Творец Карелин Сергей

Глава 14

Алатея задумчиво пошевелила угли палкой. Она сидела на бревне, придвинутом Керой ближе к костру, и смотрела, как спутница тренируется. Алатея даже немного завидовала упорству и выносливости своей подопечной. Кера тренировалась с кинжалами каждое утро, но кроме того никогда не упускала возможности отработать навыки в любое свободное время. Вот и теперь, на привале, она, разложив вещи, устроив спальные места и подвесив над костром котелок с водой, предалась своему излюбленному занятию. Кинжалы в ее руках мелькали с невероятной скоростью. На ее губах играла довольная улыбка.

Алатея не до конца понимала эту восторженность. Для обычной крестьянской сиротки Кера слишком часто улыбалась. Алатея не могла себе представить жизнь этой девчонки. В ее дворцовом детстве не было ни одного мрачного дня. У принцессы Алатеи было все, чего она могла пожелать. А временами даже больше.

Однако она принимала любые материальные блага как должное. В конце концов, иной жизни Алатея не представляла. Единственное богатство, которое она действительно ценила, была любовь. Любовь отца. Король, как бы он ни был занят делами государства, не позволял себе забывать о семье. Он не давал дочери чувствовать себя одинокой. А после смерти ее матери и вовсе ни на шаг от себя не отпускал.

Алатея отлично помнила эти счастливые годы. Даже появление мачехи и рождение наследника не изменило отцовского отношения к принцессе. Теперь Алатея не любила вспоминать, что когда-то называла короля Вартеса братом. И что он был неплохим мальчишкой, хорошим товарищем в играх и вообще забавным карапузом. Он повсюду следовал за сестрой и называл ее Аля. Как это было давно…

С тех пор многое изменилось. Отец ушел в иные миры, откуда уже не бывает возврата. Мальчишка Вартес превратился в мужчину с ледяными глазами и твердым характером. Отсутствие у него магического таланта только подхлестнуло ощущение собственной неполноценности по сравнению с сестрой. Несмотря на то что власть в королевском роду передавалось только по мужской линии, брат заставил сестру отказаться от титула принцессы. И она стала просто герцогиней.

Кера закончила упражняться и принялась за готовку.

– Ты помнишь своих родителей? – неожиданно для себя спросила Алатея и пристально посмотрела на девушку.

– Нет. Иногда мне кажется, будто я вспомнила мать. Но я не уверена, – пожала плечами Кера.

Алатея скривилась. Простолюдинка, что с нее взять. Только крестьянская девчонка может так беззаботно относиться к своему роду. Королева себе такого позволить не может. Алатея помнит и отца, и мать, и еще пару десятков предков, чьи лица строго смотрят из портретных рам в галереях дворца.

Кера неторопливо перемешивала готовящуюся еду и осторожно поглядывала на свою госпожу. Сегодня та пребывала в странном расположении духа. Кера старалась не мешать ее размышлениям. Девушку лишь немного смутил этот странный вопрос о родных. Она действительно не помнила родителей и не хотела вспоминать. Много лет назад отец пытался найти каких-нибудь родственников Керы и даже кое-что разузнал. Однако одна-единственная встреча с теткой запомнилась десятилетней девочке на всю жизнь. Тетка не пустила племянницу на порог. Больше встреч ни та, ни другая не искали. А отец никогда не вспоминал про тот случай.

Суп сварился. Кера достала миски. Алатея, уже привычная к подобным дорожным ужинам, молча приступила к трапезе. Кера, отойдя в сторонку, тоже взялась за ложку. Какое-то время обе увлеченно стучали ложками, не замечая даже, что делают это совершенно синхронно.

После ужина Алатея обошла лагерь, расставляя охранные заклинания, и только после этого устроилась на постели, сооруженной Керой. Та же не спешила ложиться.

Дождавшись, пока Алатея уснет, она осторожно проверила каждый узел плетения и усилила всю охранную сеть заклинаний. В ее действиях не было недоверия или сомнения в возможностях королевы, просто Кера привыкла всегда защищать свою госпожу. Даже когда от нее этого не требовалось.

В тишине ночи глядя на звездное небо, Кера вдруг задумалась о конечной цели путешествия. Какой он, этот Странник? Наверняка он высокий, широкоплечий и красивый. Это ведь почти невероятное чудо – увидеть Странника своими глазами. Кера, разумеется, читала о его предшественнике. О том самом, который возглавил величайший военный поход в истории.

Даже представить страшно, какая сила заключена в нынешнем Страннике. Стоит разыскать его как можно быстрее. Если подобная мощь попадет не в те руки, может произойти все что угодно.

Кера еще долго ворочалась, не в силах уснуть. Слишком живое воображение рисовало картины разрушенного мира. На душе было неспокойно. Но все же усталость взяла верх, и девушка наконец забылась тяжелым сном.

Утро было туманным.

Алатея зябко поежилась, кутаясь в одеяло, и отхлебнула большой глоток горячего ягодного отвара.

– Возможностей не так уж и много, – недовольно пробурчала она. – В любом случае порталы нам сейчас недоступны. В мои планы не входит сообщать кому-либо, куда я направляюсь. Ты же знаешь, что Гильдия магов следит за перемещениями. Думаю, об этом сразу станет известно им, ручным собачкам короля. А тот… Даже если мы попробуем запутать следы, это все равно чересчур опасно. Создавать свой собственный портал, как ты понимаешь, совершенно нелепо. Это займет слишком много времени и сил.

– Я знаю, – кивнула Кера. – Но мы теряем время! Дорога займет недели! Если воспользоваться порталом только один раз, сэкономим почти три дня.

– Нет, невозможно.

– Если изменить отпечаток…

– Нет!

– Простите. – Кера потупила глаза и начала собирать вещи.

– Мы рискуем! Если узнают, что я это сделала…

– Я могу держать обе метки. Тогда никто не осмелится.

– Нет!

– Он уже несколько дней один. С ним могло случиться все что угодно. К тому же там, в руинах, обитают ригги. Если он с ними столкнулся, то, возможно, мы уже зря спешим. Я читала об этом народе. Да и вы…

– Если нас поймают на этом…

– То я буду обвинена в применении запретной магии. Они не смогут доказать, что вы об этом знали. К тому же, если сможем пройти не через один, а через два портала…

– Сократим дорогу до пары дней. – Алатея задумалась.

Желание скорее вернуть Странника боролось в ней с выработанной годами осторожностью. Она сознавала, что, воспользовавшись любым стационарным порталом, она немедля привлечет внимание к своему путешествию. Гильдия магов не упустит возможности выслужиться. Главный придворный маг Эйкар великолепно разбирается в своем деле. Разумеется, король узнает, куда принцесса направляется. И не замедлит выяснить цель ее путешествия. Тогда со всеми планами можно попрощаться. Странник, с таким трудом найденный и доставленный из иного мира, станет для Алатеи недосягаем.

Но чрезмерная осторожность также может испортить все планы. Избегая порталов, Алатея увеличивает время одинокого пребывания Странника. Кто знает, с кем Странник столкнется за это время? Было бы глупо забыть о неизвестном маге, вмешавшемся в дела Алатеи. Возможно, Странник уже в его руках.

Как бы то ни было, время – единственный фактор, который неумолимо продолжает уводить будущую королеву все дальше от ее мечты. И наступает пора принимать рискованные решения. И доверяться воле случая.

– Хорошо, мы поступим, как ты говоришь, – наконец произнесла Алатея.

Кера постаралась ничем не выдать своего ликования. В отличие от своей госпожи наемница привыкла рисковать и умела оценивать шансы на победу. К тому же ей представлялся прекрасный шанс наконец принести пользу и исправить все предыдущие свои промахи.

К вечеру этого же дня у портала в Зеленых Холмах стояли две девушки. Стражник окинул обеих взглядом и тут же отвернулся, не найдя в приезжих ничего примечательного. Заклинания маскировки, умело наложенные Керой, работали идеально. Лениво протянув руку, он удрученно обозрел несколько монеток – стандартную плату за проход, и печально вздохнул. Видно было, что служба ничуть его не радовала. Ссыпав мелочь в металлическую коробку, он кивнул и потерял к девушкам всякий интерес.

Перед распахнутыми дверьми в помещение портала стояла белая колонна с выемкой для ладони. Стандартная процедура. Девушки по очереди осторожно прикоснулись к рисунку и отошли в сторону. После их прикосновений колонну окутало зеленоватое свечение.

Девушки вошли в помещение, в центре которого горело бледно-голубым матовым светом окно портала. Сидевший у дверей пожилой писарь записал их имена. Через несколько минут обе они уже исчезли в портале.

Никто и не заметил, что зеленоватое свечение вокруг колонны мигнуло красным и вновь вернулось к привычному цвету.

Глава 15

Кера недовольно нахмурилась. Лошадь, доставшаяся ей в этот раз, отличалась вздорным нравом и то и дело сбивалась с шага. Кера, привыкшая иметь дело с гордым, но послушным Тайграхом, злилась как никогда. В путешествиях через порталы расставание с любимцем было единственным недостатком. И хотя она беспокоилась о своем коне и злилась на взятую в аренду кобылу, настроение у нее было приподнятое. В конце концов, Висс, надежность которого не оставляла никаких сомнений, обещал доставить Тайграха через семь дней в Рэйдон, ближайший к Риггейским руинам город, из которого они сегодня утром выехали. Решившись на смелый шаг и пройдя порталами, они сэкономили уйму времени. Они заночуют перед руинами бывшей риггейской столицы, а утром войдут в нее. Ночью в развалины отправился бы, наверное, только сумасшедший. Однако ни Алатея, ни Кера не имели представления о том, как дальше искать Странника. Приходилось лишь надеяться, что удача не изменит им.

Хотя Кера больше волновалась о безопасности своей госпожи, нежели о поиске неведомого человека. Во всяком случае, Странник был далеко, а угроза жизни – весьма близко. Чтобы добраться до леса, давно разросшегося на жалких руинах былой империи, пришлось ехать старым трактом, заброшенным и запущенным. Еще лет десять назад этой дорогой вполне активно пользовались, но потом было решено построить более удобную. К слову сказать, новый тракт был почти в полтора раза длиннее старого, однако никого это не смущало.

Жителям Рэйдона, да и всем приезжающим было приятнее объезжать стороной странный лес и древние развалины. Было в этих местах что-то пугающее. Местные жители рассказывали много баек и про лес, и про его жителей. Говорили, что где-то здесь жили вопреки здравому смыслу остатки некогда великого народа риггов. В действительности мало кто встречался с ними лично, но некоторые имевшие такую возможность рассказывали, будто видели сумасшедших оборванцев, грязных и лохматых. Никто не знал, каким чудом им удается выживать в дебрях леса. Хотя догадки на этот счет ходили самые разнообразные.

Однажды на руины приехало несколько магов, это было пару десятков лет назад. Они собирались изучать что-то, однако, как они ни пытались, попасть в лес так и не смогли. Каждый раз дорога словно делала петлю, возвращая их экспедицию обратно к воротам города.

Промаявшись десять дней и истратив кучу магической энергии на попытки пробиться в чащу, маги собрали вещи и в полном составе покинули город.

Все это Алатея прекрасно знала. Раньше, разумеется, ее не интересовала эта местность, но еще до отъезда она имела возможность изучить всю информацию, которую только смогла найти. Кстати, отчет тех самых магов ей тоже попадался. Разумеется, копия. Возможно, даже подправленная и отредактированная, но основной смысл все же остался не искажен. Существовала огромная вероятность того, что магам в этих местах делать нечего.

Поэтому, выезжая на запущенный тракт, Алатея задумчиво перебирала в голове варианты решения столь сложной задачи: как проникнуть туда, куда тебя не желают пускать? Увлеченная своими мыслями, она не сразу даже поняла, отчего ее лошадь резко остановилась. Впрочем, Кера, которая неизменно ехала рядом, уже успела оценить ситуацию.

Посреди дороги стоял подозрительный тип, и вид у него был самый что ни на есть бандитский. Алатея отметила про себя, что в руках у Керы блестят кинжалы, и на всякий случай начала плести щит. Плетение сразу же пересеклось с уже связанными нитями силы: Кера успела поставить свой щит, прикрывая свою наставницу. Алатея одобрительно хмыкнула. Ей действительно не приходилось беспокоиться о себе, когда девушка была рядом.

Меж тем разбойник, видно бывший уже изрядно навеселе, хриплым голосом потребовал денег. И достал откуда-то из недр мешковатой одежки нож. Алатея заметила, что нож давно проржавел, и весело рассмеялась. Кера, не тратя время на пустые разговоры, пришпорила кобылу, проезжая мимо неудачливого грабителя.

Возмущенный мужик щедро осыпал наездниц ругательствами и угрозами. Девушка спрыгнула на землю, оказавшись перед мужиком. По-прежнему не произнося ни звука, ударила грабителя в челюсть, выбила из руки нож и повалила на землю. Бедняга не успел даже охнуть.

– Не смей оскорблять… женщину, – грозно прошипела Кера, сплюнула и бросилась догонять свою кобылу, которая успела сойти с дороги.

Алатея пожала плечами и вернулась к своим размышлениям.

Солнце клонилось к горизонту, а лес все не приближался. Впрочем, и обратно к городу дорога не повернула. Алатея чувствовала нарастающее вокруг напряжение. Какая-то сила в этих местах была, но уловить ее суть у бывшей принцессы не получалось.

Несколько раз она останавливалась и пробовала работать с «ветвями», однако ничего стоящего из этого не вышло. Алатея решила продолжить свои изыскания по пути. Она перебирала в уме имеющиеся возможности и с грустью понимала, что таковых в ее арсенале не так уж и много.

Кера была чужда этих забот. После встречи с разбойником она стала еще настороженнее. Хотя мужик и не был большой проблемой, там, где есть один, всегда могут найтись другие и оказаться куда как опаснее. Неизвестного врага никогда нельзя недооценивать. Это правило она усвоила еще в детстве из наставлений отца. И как бы Кера ни была уверена в своих силах, она предпочитала быть готовой к любой ситуации.

Поэтому, когда почти на закате на их пути возник человек, в руках у Керы снова оказалось ее излюбленное оружие. Алатея же недовольно поморщилась, приняв его за очередного охотника за легкой добычей. Мужчина был бос, борода его сбилась колтуном, одежда, если ее можно так назвать, представляла собой совершеннейшие лохмотья. Кроме того, он был лыс, и в закатном солнце лысина отсвечивала красным. Выглядело это ужасно, и Алатея почувствовала отвращение.

– Уйди с дороги! – прикрикнула Кера.

Человек что-то пробормотал.

– Что ты сказал? – Кера не опустила кинжалы, и лицо ее стало еще суровее.

Продолжая бормотать, оборванец развернулся и пошел прочь. Кера и Алатея удивленно переглянулись. Кера пустила лошадь следом за незнакомцем.

– Эй, ты кто такой?

Но человек продолжал брести по дороге, не переставая бубнить себе под нос. Девушка соскочила на землю и подошла ближе.

– …кровь вернется к крови, сила вернется к силе, кто обретет свое имя, тот обретет свой трон…

Кера оглянулась на Алатею. Услышав бормотание странного путника, она вдруг ощутила беспричинный страх. Упоминание трона заставило девушку насторожиться. Простой ли это сумасшедший или же в его словах скрыта тайная сила?

– Моя го… Тана! – позвала она.

Алатея подъехала ближе. Кера попыталась остановить незнакомца, и тот недолго думая просто сел на землю, скрестив ноги. Они напряженно вслушивались в его невнятное бормотание, в котором было что-то притягивающее и волнующее, хотя мало какие слова удавалось разобрать. Что-то о крови, о силе, о большом народе и о проходящем сквозь миры. Услышав о последнем, Алатея спрыгнула на землю и схватила сидящего пророка за плечо, но, кажется, тот совершенно ничего не замечал вокруг.

Алатея хорошенько потрясла странного человека, забыв даже о своей брезгливости, но так и не добилась реакции. Кера помахала перед его лицом оружием – без толку.

– И что дальше? – спросила девушка. Уже почти стемнело, и следовало искать место для ночлега, но отойти от непрерывно бормочущего мужчины казалось неправильным.

Алатея резко выдохнула и решилась:

– Уходим. Не знаю, кто он и зачем здесь, но мы от него ничего не добьемся.

Кера удовлетворенно кивнула и машинально похлопала незнакомца по плечу. Мужчина, словно очнувшись, повернул голову и внимательно посмотрел на девушку.

– Сила моего народа, – отчетливо произнес он.

Кера растерянно захлопала ресницами. А мужчина меж тем поднялся и громко сообщил:

– Я веду тебя в сердце боли твоей, к матери твоей и отцу твоему. По праву крови твоей, по праву силы твоей верну тебе то, что ты желаешь вернуть.

И двинулся по дороге. Шагал он быстро и уверенно. Ошарашенные девушки, подхватив по уздцы коней, поспешили следом. Впрочем, Кера не забыла накрыть щитами себя и свою госпожу. Странный человек отчего-то внушал доверие, но все это могло быть и хорошо продуманной ловушкой.

Не прошло и получаса, как лес по обеим сторонам дороги стал меняться. Алатея заметила это первой и облегченно вздохнула. Во всяком случае, часть дела была сделана – они вошли на бывшую землю риггов.

Когда Тария ушла, я подошел к узкому окну. Судя по всему, день пошел на убыль. Как ни странно, я привык к этому месту. За столь небольшой промежуток времени я стал здесь практически своим. Даже вот девушку встретил.

Некоторое время я разглядывал безлюдный двор замка, и ни с того ни с сего на меня накатила печаль. Внезапно захотелось все бросить и вернуться домой. Бог с ними, с этими божественными Странниками и прочими фэнтезийными атрибутами. Какой из меня полубог? Здесь все не мое, не родное, не настоящее! Даже сам я изменился. Где теперь прежний Андрей, от которого ушла жена, потому что он был слишком скучным? Мне нравилась моя тихая писательская жизнь. Меня никто не заставлял тащиться через полмира неизвестно куда, меня не соблазняли аппетитные красавицы, в меня не стреляли из лука, в конце концов! На кой черт мне вообще все это сдалось?

Я раздраженно отвернулся от окна и бросил взгляд на смятую постель. Ладно, кое-какие преимущества все же имеются. Тария – просто богиня. Да и вернуться домой мне, похоже, не светит. Буду радоваться тому, что имею. Я жив, здоров и пока что весьма неплохо устроился. Вот разберусь с Кетоном и его путешествием, а там посмотрим.

Назвался Странником, как говорится, полезай в Храм. Или как-то так. Правда, помнится, мой предшественник плохо кончил. Ладно, если научусь двигать горы, буду двигать потихонечку, чтобы никого не обидеть. Эх, Андрюха, нам ли быть в печали? Разберемся как-нибудь и с магией и с магами. Вот только поем и сразу разбираться начну. Я потряс колокольчиком, стоявшим на столе. К моему огромному удивлению, передо мной появился не слуга, а Кетон собственной персоной. Не иначе маг обладал даром предвидения.

– Добрый вечер, господин. Как вы себя чувствуете? – поклонился он. – Я подумал, что вы пожелаете меня видеть.

– Жить буду, если не помру, – хмыкнул я. – Но поужинать мне точно не помешает.

Кетон понимающе посмотрел на меня.

– Сейчас распоряжусь.

Не успел я оглянуться, как в комнате появились слуги, развившие бурную деятельность. Спустя пятнадцать минут стол был накрыт. Я в очередной раз поразился изобилию. Они и правда думают, что мы вдвоем это все съедим? Или сейчас сюда придет рота солдат?

– Оперативно, – пробормотал я с невольным восхищением.

Маг собственноручно налил мне вина. Я благодарно кивнул и принялся за еду. Понятно, что Кетон не просто так пришел, а с разговором. Но придется ему подождать, пока я поем. На голодный желудок я не способен общаться. Я ж у них Повелитель, вот и пусть подождет. Царь ужинать изволит. Однако Кетон дожидаться, пока я дожую, не стал.

– Уважаемый Странник, у нас все готово, – сообщил он мне, поставив бокал на стол.

– Интересно, – протянул я, глотая кусок мяса. – Удивительно, что вы решили поставить в известность меня.

Надо же, по-моему, Кетон даже немного смутился.

– Я не хотел беспокоить вас, – вывернулся маг.

– Конечно-конечно, не стоило меня беспокоить. А то я еще с прошлого раза беспокойный. Ну с того, помните, когда меня грохнуть пытались, – саркастично заметил я, слегка нахмурившись.

– Грохнуть? – непонимающе уставился на меня собеседник. – А, вы о покушении. Мы еще раз приносим вам свои извинения. К сожалению, Странник слишком заметная фигура в нашем мире, и скрыть ваше присутствие очень тяжело. Мы обязательно найдем виновных!

– Удачи, – проворчал я. – Ну и что там? Когда выезжаем?

– Если позволено мне будет предложить, можно выезжать послезавтра. Думаю, откладывать больше не стоит. Как раз мы успеем подготовиться.

– Хоть завтра, хоть послезавтра, – пожал я плечами.

Кетон что-то пробурчал себе под нос, и из воздуха соткалась призрачная карта Таррента. Подобные карты, но на бумаге, я видел в замковой библиотеке.

– Мы находимся здесь. – Палец мага остановился в восточной части материка, изображенного на карте. – Нам надо добраться до Моррига. – Палец проделал путь с востока на запад и опустился на северную часть материка. – Вот этот остров недалеко от побережья и есть остров Странников. На него можно попасть только через портал. Портал находится недалеко от Моррига, только… – Маг замялся.

– Что там еще?

– Портал как таковой в постоянном виде отсутствует. В книгах написано, что он появляется только при вхождении Странника в Мертвый Лес, который и является зоной действия портала.

– Название не обнадеживает, – хмыкнул я.

– Это только название, – поспешил успокоить меня Кетон, – я там был всего один раз, поверьте, это просто мертвые деревья, опаленные много сотен лет назад магией.

– Понятно. – Я еще раз посмотрел на карту. – Насколько я понимаю, от Могила до Моррига расстояние огромное? Надо пересечь весь материк. Это ж сколько мы будем добираться? Год? Если ни машин, ни поездов, ни самолетов у вас нет, может, найдется ковер-самолет или на крайний случай сапоги-скороходы, а?

– Что?

– Ничего, – рассмеялся я. – Значит, путешествие длиною в год? Мне стоит запастись терпением.

– Конечно нет, – позволил себе скромно улыбнутся маг. – Обычным путем нам надо добраться до столицы соседнего королевства Кавент, города Арс. Конечно, и в Таре, нашей столице, имеются порталы, с их помощью мы можем переместиться до Зеленых Холмов, но мы же хотим действовать скрытно, так как если станет известно, что Странник прибыл в Тонрат, думаю, на вас, Повелитель, откроют сезон охоты.

– Понятно… – протянул я. – А в Арсе порталы до Моррига, я так понимаю?

– Именно так. К тому же в Арсе у меня есть несколько очень хороших знакомых из местной Гильдии магов, которые, естественно за определенное вознаграждение, тихо и быстро нас переправят в Морриг. А сам Морриг, в отличие от наших королевств, куда лояльней относится к магам. У нас с этим очень сурово, в Кавенте, впрочем, тоже не сахар.

– А что ж тогда все маги в Морриг не переберутся?

– А кем, например, я там буду? – покачал головой мой собеседник. – Одним из сотни обычных магов. Здесь у меня земля и замок. И здесь под боком Риггейские руины, которые помогли мне встретиться с вами, Повелитель!

– Ладно, ладно. – Я невольно поморщился. Раздражает меня это обращение. Тоже мне Повелитель – сюда иди, сюда смотри, здесь делай что говорят. – Надо ехать, значит, едем. А кто, кстати, едет?

– Я, Тария и вы. Ну и конечно, небольшой отряд охранников.

– Эльфийки Эллины?

– Вообще-то… – Кетон замялся. – Я не хотел бы брать их с собой. Они слишком приметные, и к тому же у нас есть более надежные охранники…

– Куда уж надежнее? Эллина меня собой закрыла! У вас это в порядке вещей, что ли? Как-то с трудом верится. Эллину я хотя бы знаю. Она нормальная девчонка, то есть эльфийка. И вы сами ее нахваливали. Берите Эллину и не заморачивайтесь. А то, что она приметная, так Тария вон куда приметнее, – удивился я.

Что за ерунда? Почему ему так Эллина не приглянулась? Вроде сам мне ее нахваливал недавно. А теперь вот скривился, как от кислых щей. Может, не поделили что-то?

– Как скажете, Повелитель, – покорно наклонил голову маг.

– Послезавтра, значит?

– Да, именно так, Повелитель.

– Мне, вероятно, одежда понадобится какая-нибудь… менее нарядная. И прочие мелочи в дорогу. Трусы, носки и бритва.

Кетон озадаченно на меня посмотрел.

– Шутка, – развел я руками. – Ах да, и мне бы оружие какое-нибудь…

– Оружие?

– Да, оружие. Исключительно в целях самозащиты.

– Вы умеете обращаться с мечом? – У Кетона аж глаза расширились от удивления.

С мечом я, естественно, обращаться не умел, если только не считать драки на импровизированных мечах в светлом детстве, по принципу кто кого перемашет. Но, во-первых, не в моих правилах показывать свои слабые места, а во-вторых, ради собственной безопасности я могу и мечом научиться пользоваться. Как говорится, назвался груздем…

Я изобразил на лице вселенскую скуку и лениво процедил:

– Конечно, я бы предпочел автомат, но, если кроме меча, другого оружия у вас нет…

Маг на миг задумался, потом кивнул, словно в ответ каким-то своим мыслям. Он сделал замысловатый жест руками, и на столе передо мной появился богато украшенный позолотой небольшой жезл, увенчанный крупным камнем красного цвета.

– Это жезл Этона! – гордо заявил Кетон. – Они очень дорогие и достаточно редкие. Но каждый уважающий себя маг старается накопить на него. Чтобы пользоваться им, не нужно заклинаний, но нужен магический дар. У вас он есть, Повелитель. Понимаете, жезл до определенной степени разумен. Он повинуется вашим мысленным командам. Сейчас он полностью заряжен. Правда, приходится со временем перезаряжать.

– И что эта штука может? – поинтересовался я, аккуратно прикасаясь к жезлу.

– В основном защитные заклинания. Всевозможные щиты. Не слишком сильные, но вполне способные уберечь от шальной стрелы или молнии.

– Разумен? – Только сейчас до меня дошли эти слова.

– В том смысле, что повинуется вашим мысленным приказам. Но вам надо сначала настроить его. Возьмите жезл в руки…

Я аккуратно взял его со стола и почувствовал легкую вибрацию, которая сразу же исчезла. Камень на венце полыхнул багровым светом и погас.

– Все, – удовлетворенно кивнул Кетон, – теперь он настроен. Завтра можно будет испытать. Кстати, сейчас им никто не может воспользоваться, кроме вас.

– То есть красть его бессмысленно?

– Не совсем… но, чтобы перенастроить жезл, требуется много времени и сил…

– Спасибо, Кетон.

– Давайте выпьем за удачное путешествие! – предложил он, и мы вновь подняли наши бокалы.

Глава 16

Марсен нахмурился и еще раз взглянул на амулет в своей руке. Зазевавшись, он чуть не угодил под колеса прогромыхавшей рядом очередной телеги с овощами. Кажется, фермеры решили устроить грандиозную ярмарку. Во всяком случае, иного объяснения присутствию такого количества телег на обычно пустынном тракте не было. Деревенские ярмарки не волновали его со времен далекого детства. У него теперь была одна забота – крохотный шарик на тоненьком шнурке, лежащий на его ладони.

Амулет сменил цвет. Он не заметил, когда произошла перемена: утром крохотный шар отливал синевой, а вот в полдень, когда Марсен решил устроить небольшой привал, амулет уже поменял цвет на темно-синий. Вообще-то не велика разница, но он привык замечать даже незначительные мелочи. Как-никак – доверенное лицо братства.

Поэтому с самого полудня мужчина не выпускал шарик из рук ни на миг, раз за разом останавливаясь, чтобы разглядеть его. Он щурил глаза, рассматривал амулет в солнечном свете и, наоборот, в темноте, зажав в ладонях, он даже опускал шар в воду. Сомнений не оставалось – цвет изменился.

Однако конечный результат этого изменения был, к сожалению, абсолютно неизвестен. Разумеется, было понятно, что-то произошло, но вот что? Марсен очередной раз вздохнул и, поправив капюшон, зашагал дальше. Что бы ни происходило, стоило поторопиться.

Проезжающие мимо деловитые торговцы брезгливо поглядывали на грязного оборванца, идущего по обочине, а один из них даже бросил пару неприятных словечек. Вид мужчины и впрямь не вызвал доверия: запыленная одежда, сбитые сапоги и видавший виды заплечный мешок. Но отчего-то фермеры не обратили внимания на торчащий из-за спины путника эфес меча. Может, не особо старались разглядывать, а может, и вовсе не поняли, что это грозное оружие. Возможно, будь они повнимательней, они бы легко распознали воина и поостереглись бросаться словами.

Марсен, впрочем, не замечал ни груженых телег, ни их хозяев, он спешил и не намеревался отвлекаться по пустякам. Бранных слов в свой адрес он и вовсе не услышал – мысли были заняты другим. Он считал дни, которые ему придется провести в пути. И результаты подсчетов ужасно его огорчали. Ему не хватало единственной ценности, которую, увы, невозможно ни купить, ни украсть, ни даже взять силой, – времени.

Марсен крепко сжал в кулаке амулет и в очередной раз мельком бросил взгляд на крохотный шарик. По-прежнему зеленый. Несомненно, хорошо было бы узнать, что означает этот цвет. Но пока имелись лишь предположения. Легко понять, раз цвет переменился, то и с самим «объектом», к которому привязан амулет, что-то случилось. Вариантов тут немного: либо произошло что-то хорошее, либо наоборот. Так или иначе, конечная цель Марсена не менялась. Пока «объект» жив, Марсен будет его искать.

Он всегда с радостью и какой-то особой гордостью отправлялся выполнять поручения братства, но в этот раз его охватывали иные чувства. Восторг, воодушевление, надежда. Марсен никогда не отличался фанатизмом, но сейчас испытывал странную эйфорию от предчувствия важности своей миссии. Многие поколения братьев жили и умирали, зная, что их ожидание не свершится.

Марсену повезло, он родился под счастливой звездой. И теперь именно ему предстоит встретить Странника, того, кто по силе равен лишь Создателю мира. Все, что Марсен знал о Странниках, говорило об их абсолютной исключительности. И в то же время они были обычными людьми. Годы изучения истории Странников научили Марсена восхищаться мужеством и упорством этих людей. Оставившие свой мир ради сохранения равновесия и самой жизни в Тонрате, они заслуживали всяческого уважения.

Важность доверенной ему миссии не оставляла сомнений, но Марсен также знал, что эта честь предоставлена ему абсолютно заслуженно. Его предок воевал рядом с последним Странником, его двоюродный дед всю свою жизнь служил братству. Да и сам Марсен за свои три с небольшим десятка лет успел сделать немало. Во всяком случае, Великий ни разу не был им недоволен.

Вспомнив о Великом, Марсен еще раз осторожно посмотрел на амулет в своей руке. По-прежнему зеленый. Интересно, что изменилось в жизни Странника? Обязательно нужно спросить при встрече. В том, что она состоится, сомнений нет. Марсен отлично помнил наказ – Странник должен слышать только правду и все решения принимать сам. Даже если они идут вразрез с желаниями братства. Марсен, привыкший быть одиночкой, должен предложить Страннику свою дружбу, и ничего больше.

Это казалось справедливым, ведь братство никогда и никого не принуждало к чему бы то ни было. Марсен отлично помнил, как сам, будучи мальчишкой, принимал решение стать одним из братьев. Тогда ему предложили выбор: жить в хорошей семье на правах младшего сына или отдать свою жизнь служению. И с ответом не торопили. Он думал ровно восемь дней.

С тех пор, после той первой памятной встречи с Великим, Марсен ни разу не пожалел о принятом решении. Он даже и представить не мог себе иную жизнь. Обитель казалась ему единственным домом, а дорога – единственной настоящей жизнью. И разумеется, знания, которые щедро отсыпала такая жизнь, с лихвой покрывали все ее недостатки.

На своем новом, самом важном пути Марсен жалел лишь о том, что не может воспользоваться ни порталом (что было бы просто идеально), ни даже лошадью (что, несомненно, облегчило бы задачу). Увы, хрупкое заклинание, заключенное в амулете, совершенно не переносило близости любых живых существ, кроме людей, и очень плохо реагировала на магию. «Завязано» оно было исключительно на самого Марсена. Оттого-то и приходилось идти глухими дорогами, обходить города и деревни, да и вообще держаться особняком. Одиночество его не тяготило, но мысли об упущенном времени бесконечно лезли в голову.

Иногда, чтобы отвлечься, Марсен думал о своей семье. О давних временах.

Он отлично помнил и отца, и мать, и даже младшую сестру – Тою. Помнил и каждый закоулок их крохотного домишки и небольшого двора. Но ярче всего помнил он, как мучительно умирала мать, захлебываясь собственной кровью и прижимая к себе уже остывшее тело Тои. Смерть отца помнил хуже – у самого Марсена тогда уже началась горячка. Так, в луже собственной крови и мочи, в доме с тремя мертвецами, измученного и едва живого, его нашли братья.

Однажды, много лет спустя, Великий сказал, что кровь предка, отважно сражавшегося рядом со Странником, смогла победить черную болезнь, унесшую жизни всей семьи. Марсен не спорил, но до конца так и не поверил. Ведь и в Тое текла та же самая кровь, но это не спасло ее. Марсен скорее был склонен верить в судьбу, для чего-то сохранившую ему жизнь. Ведь черная болезнь не только не отняла у него жизни, но и оставила ему силу и выносливость. Никто не смог бы поверить, что этот крепкий мужчина, легко управляющийся с мечом, когда-то был на волосок от смерти.

Хотя важность крови не было смысла отрицать – не будь Марсен потомком славного рода, брат Ракен не пришел бы в тот злополучный день за умирающим мальчишкой.

Марсен снова взглянул на амулет. Зеленый шарик тускло блеснул на солнце. Жаль, нельзя активировать прямо сейчас – Странник может быть слишком далеко. Марсену предстояло дойти до Риггейских руин и лишь там перейти к основному поиску. Из своего последнего похода Марсен принес доказательства того, что в бывшей Риггейской империи жил и правил Странник.

Эти знания, собранные по крупицам, стоили больших усилий. Но теперь можно было догадаться, почему новоприбывший оказался именно там, в руинах. Правда, об этом месте Марсену ничего не было известно. Да и ученые братья не имели почти никакой информации. Увы, развалины заинтересовали братство слишком поздно: Странник уже появился, а знаний пока не было. Возможно, Марсену придется разбираться с этим на месте. Разумеется, после того как он встретит Странника.

Мимо по-прежнему грохотали телеги, груженные овощами и фруктами, время текло, амулет оставался зеленым. Марсен уверенной походкой шел навстречу своей судьбе. То ли полученной по праву крови, то ли посланной свыше за какие-то заслуги.

Где-то в темноте подземелья Эрис-Аэля Великий махнул рукой, тщательно стирая заклинание слежения, и удовлетворенно кивнул. Несомненно, Марсен заслуживал доверия, но Великий предпочитал знать все наверняка. Удостоверившись, что мальчик не нарушает его наказов, он почувствовал себя спокойнее. Однако не прошло и трех часов, как нити заклинания снова расползлись по комнате, – Великий волновался. Он привык доверять своему предчувствию. А оно говорило: что-то идет не так. Но сейчас он ничего не мог сделать. Странник был закрыт от следящих заклинаний, пока до него не доберется посланец братства.

Поэтому оставалось надеяться на Марсена. Он никогда не подводил и среди всех братьев по праву считался самым опытным.

Кера намотала поводья на запястье, чтобы норовистая кобыла не сбежала. У госпожи животина оказалась куда покорнее и мирно брела следом, не отходя от хозяйки. Пока девушки шли за странным человеком, успело стемнеть. Кера, соблюдая осторожность, перенесла часть энергии на щит своей госпожи.

Впрочем, незнакомец будто не замечал присутствия эскорта, он все так же бормотал что-то себе под нос и продолжал идти вперед. Деревья, стоящие плотной стеной, казалось, расступались перед ним и смыкались опять за их спинами.

Керу не покидало ощущение западни, в которую они идут добровольно. Но в то же время в лесу ощущалось невообразимое спокойствие и миролюбие. Кера привыкла не доверять подобным местам: уж больно тихо – значит, вскорости что-то случится.

Алатею подобные предчувствия не мучили. Сейчас ее куда больше занимал их неожиданный проводник, который, стоило ему войти в лес, сразу переменился. Перемены эти были видны лишь в его ауре, да и то, не будь у нее опыта в таких делах, это невозможно было бы распознать. Но опыт был, и она поражалась тому, как неизвестная ей магическая сила пронизывает полоумного мужичка. Становилось понятно, как этот оборванец живет в самой гуще леса – с такой энергией ему не требуется ни вода, ни еда. Он и впрямь может бесцельно бродить по дорогам целую вечность.

Может, это действительно житель Риггейской империи, который родился пару десятков тысяч лет назад? Во всяком случае, с такой аурой этот человек может быть близок к бессмертию. Если не умрет насильственным путем, проживет он долго. Алатея задумалась, представляя все возможности получения такой силы, а также недостатки и достоинства подобной ауры, и не заметила, что к их компании присоединился еще один человек.

Даже в темноте незнакомку можно было легко разглядеть – ее лицо чуть заметно светилось зеленоватым светом. Кера крепче сжала кинжалы в руках. Женщина была немолода, однако и старухой ее назвать язык не повернулся бы. Как и мужчина, за которым они шли, незнакомка была одета в лохмотья, волосы ее спутались, лицо украшали грязные разводы, а на левой щеке темнел синяк.

Оборванка пристально уставилась на Керу и чуть приоткрыла рот. Сомнений почти не оставалось – перед ними еще одна ненормальная. И старинные книги и местные жители предупреждали, что в здешних лесах водятся сумасшедшие. Были ли они потомками тех, кто некогда населял великую страну, или же кучкой жалкого сброда, оставалось загадкой. Но Кера не намеревалась тратить свое время на разгадывание тайн. Ее волновали другие проблемы.

– Эй ты, женщина, ты меня слышишь? – бросила девушка и нахмурилась.

Оборванка хихикнула и, не отрывая взгляда от нее, широко улыбнулась. Кера поморщилась, разглядев гнилые почерневшие зубы.

– Вы оба, отвечайте! Мы ищем здесь… одного человека. Он мог здесь появиться недавно. Он не местный.

– Первая кровь, – вдруг прошелестела сумасшедшая.

Кера вздрогнула и выставила перед собой кинжал.

– Первая кровь, – повторила незнакомка и добавила: – Я знаю, что ты ищешь.

Мужчина сел на землю и скрестил ноги. Оборванка опять глупо хихикнула и повторила его действия, пристроившись рядом. Кера и Алатея переглянулись.

– И что ты знаешь? – осторожно переспросила Кера, на всякий случай чуть отступая назад.

Женщина не ответила, лишь закачалась из стороны в сторону, затянув какую-то заунывную песню. Язык был девушкам незнаком, а может, это был лишь набор несвязных звуков. Однако теперь «очнулся» мужчина.

– Последняя дочь первого сына? Зачем пришла? – спросил он, глядя на Керу. Не дожидаясь ответа, добавил: – Рано, рано тебе, – и подхватил унылый мотив неведомой песни.

Кера и Алатея слушали напевную мелодию, исполняемую нестройными голосами. Неожиданно Алатея, поддавшись какому-то порыву, подхватила песню и запела вместе с оборванцами. Кера удивленно уставилась на госпожу. Казалось, что та давно знает и слова и мелодию, во всяком случае, она пела не сбиваясь. Голос у госпожи был чудесный. Хотелось слушать его бесконечно и даже подпевать. Хотя сама Кера никогда не пела и была уверена, что совершенно не умеет этого делать.