Творец Карелин Сергей

Глава 20

– Все, остановись. – Алатея махнула рукой и замерла. – К демонам эти болота, как и весь этот лес! Мы ходим по кругу!

Кера остановилась в паре шагов от своей госпожи и задумчиво погладила кулон, висящий на запястье. Шарик на пару мгновений потеплел.

– Это какая-то петля, – успокаиваясь, сказала Алатея и опустилась на землю.

Кера села рядом. Лишних слов не требовалось, обе девушки прекрасно понимали, с чем пришлось столкнуться. Но вот решение проблемы, увы, им было неведомо. Странные люди, растворившиеся в темноте леса, вероятно, обладали особым знанием и могли легко ходить по нему. Однако теперь лес, не желавший впускать посторонних, отказывался освободить двух своих пленниц. Тем обиднее было сознавать, что Странник находится уже очень близко и абсолютно недоступен.

Полдня блуждания по кругу вымотали Алатею эмоционально и физически и даже истощили весь магический запас. Но и самые агрессивные заклинания не причиняли ощутимого вреда окружающей природе. Лес, казалось, с радостью впитывал магию, поглощая ее.

В конце концов она просто сдалась. Сидя на земле, Алатея вдруг ощутила, насколько проголодалась. К несчастью, лошади так и не вернулись, увезя с собой все взятые в дорогу запасы. Искать их было так же бессмысленно, как и пытаться выбраться из этого проклятого места.

Впервые за многие годы Алатея ощутила отчаяние настолько сильное и глубокое, что, казалось, из него не будет выхода. Впервые все ее знания, вся ее сила были бесполезны. И здесь она была не могущественной волшебницей, а лишь девушкой, заплутавшей в лесу. Узнал бы в ней отец свою гордую и своевольную дочь? Может ли она теперь называться его дочерью? Стоят ли все ее старания затраченных сил, если она сама так слаба?

Алатея решительно поднялась на ноги и пошла по дороге, надеясь, что та выведет ее из леса. И опять уперлась в плотную стену деревьев. Отчаяние захлестнуло ее еще сильнее. На глаза навернулись слезы, и тут из-за деревьев показался темный силуэт. Алатея бросилась к незнакомцу, схватила его за руку. Человек дернулся, и капюшон, скрывавший его лицо, съехал в сторону. Алатея увидела глаза незнакомца. Горло свело судорогой, и девушка почувствовала, что начинает задыхаться. Слезы брызнули из глаз. Мужчина улыбнулся и мягко притянул Алатею к себе. Она уткнулась носом ему в грудь и разрыдалась в голос. Отец нежно погладил ее по волосам и, отстранившись, заглянул ей в глаза.

– Аль, ты стала красавицей.

Зареванная Алатея улыбнулась, размазывая по щекам слезы.

– Отец! Но как?..

– Не важно как. Важнее то, зачем ты здесь!

– Я…

– Аль, тебе следовало присмотреть за наследником. А что сделала ты?

– Отец!

– Ты – моя сила, ты – моя кровь, ты – мое сердце! Ты должна сохранять равновесие в королевстве. Зачем ты здесь?

– Странник, я привела в наш мир Странника!

– Будет война!

– Война… – растерянно повторила Алатея.

– Там, где Странник, всегда война. Останови это.

– Как?

– Откажись!

– Что?

– Откажись от своих идей. Останься здесь. Со мной.

– Но…

– Я когда-нибудь обманывал тебя?

– Нет!

– Идем со мной, я покажу тебе свой дом.

– Дом? Почему ты не вернулся? Что ты здесь делаешь?

– Пришло время нового короля. Оставим ему тяготы правления. Теперь мы можем быть свободны. Мы так давно не виделись, идем, ты расскажешь мне о своей жизни.

– Да-да, идем. – Алатея рассеянно кивнула и, вдруг вспомнив, обернулась. – Там Кера! Она пришла со мной.

– Аль, оставь, идем со мной.

– Но куда? Отсюда нет выхода!

– Это особое место, отсюда может выйти не каждый. Идем.

Алатея удивленно посмотрела на отца. У нее не укладывалось в голове, что он жив, но его упорное желание увести за собой дочь отчего-то казалось странным. У девушки был миллион вопросов, но она не могла решить, с какого начать. Эта встреча казалась абсолютно невозможной, но отец стоял рядом, во плоти. Он почти не изменился, разве что выглядел немного усталым.

Много лет потребовалось Алатее, чтобы поверить в его смерть, и вот теперь он вернулся. Значит, все это время она бездарно провела в нелепых попытках заполучить трон, в то время как стоило заняться поисками того единственного человека, ради которого вообще имело смысл стараться. Она ведь могла найти его намного раньше. Ей стоило подумать о том, что отца всегда интересовали загадочные места, вроде этого леса. Конечно, когда он пропал, следовало начать поиски именно отсюда. Почему это не пришло ей в голову раньше? Как глупо. Но теперь все это не имеет значения. Он вернулся.

И значит, то ужасно обезображенное тело, которое нашли через полгода после исчезновения короля, принадлежало какому-то другому несчастному. Теперь получается, в фамильном склепе лежит совершенно посторонний человек.

– А ведь тебя похоронили, – улыбнулась она отцу.

Тот лишь усмехнулся в ответ и взял дочь за руку. Алатея пошла за отцом, и деревья, казалось, расступались перед ними. Местность разительно менялась, лес стал светлее, и в конце концов отец вывел Алатею на чудесную поляну. Вокруг было много зелени и цветов, повсюду летали огромные бабочки. Алатея краем глаза заметила какого-то мелкого зверька, шмыгнувшего в кусты.

– Добро пожаловать в мой дворец, – весело сказал отец, указывая на небольшой домик в противоположном конце поляны.

Он показался Алатее совсем крохотным. Отец широкими шагами подошел к дому и распахнул дверь. Алатея же осталась стоять на месте, недоумевая.

Этот крохотный домишко совершенно не подходил грозному королю, отважному правителю и великому магу. Насколько помнила Алатея, роскошь дворцовой жизни никогда не тяготила его. Мог ли отец измениться за эти годы? Мог ли он стать тихим отшельником, отказаться от всего, что имел, и поселиться здесь, в лесной глуши? Что в этих местах привлекло его настолько сильно? Ради чего он бросил семью и своих подданных?

Алатея вдруг ощутила, как кольнуло в груди. Не сильно, но девушка невольно прижала ладонь к месту укола. Рука скользнула по тонкой цепочке, на которой висел небольшой ключик. Алатея никогда с ним не расставалась. Этот ключ открывал ящик стола в библиотеке замка, там хранилась одна из ее запретных тайн. Прикоснувшись к ключу, Алатея вспомнила о своих секретах.

Возможно, теперь она даже сильнее отца. За прошедшие годы она узнала о магии очень многое. И большая часть этих знаний, кроме нее, практически никому не доступна. Мог ли кто-то иной сместить время прибытия Странника, появление которого ждали не раньше чем через десяток лет? Во всем королевстве нет мага равного ей. И теперь она должна отказаться от своей мечты? Забыть, что в ее жилах течет королевская кровь? Кровь не только истинных королей, но и истинных магов! Отдать трон мальчишке, не способному даже увидеть самую тоненькую «веточку силы»?

Что она здесь делает? Алатея оглянулась, надеясь увидеть тропинку, по которой пришла на поляну, но сзади стеной стояли деревья.

– Отец! – Она подошла к домишке и заглянула в дверь. – Отец? – уже осторожнее позвала она.

В крохотной комнатке не было никого и ничего – ни мебели, ни других предметов, лишь голые стены из необработанных бревен. Но Алатея ведь своими глазами видела, как отец входил в дом! Ошеломленная, девушка выбежала на поляну.

Алатея звала отца, однако ответом ей была тишина. Прислонившись спиной к стене дома, девушка отчаянно пыталась понять, что происходит. Исчезновение отца, столь же внезапное, как и встреча с ним, напугало и совершенно сбило ее с толку.

Алатея почувствовала слабость. События прошедшего дня дали о себе знать: у нее закружилась голова и перед глазами все поплыло. Почти провалившись в забытье, она вдруг услышала слабый голос, зовущий ее.

Отчаянно стараясь стряхнуть навалившуюся усталость, она вскинула голову и огляделась в поисках источника звука. Голос раздался вновь, уже ближе. Алатея осознала, что зовет ее вовсе не отец – голос был женский! Собрав остатки сил, она отозвалась, но голос ее подвел и предательски сорвался на хрип. Девушка опустилась на землю и легла, надеясь таким образом сэкономить силы.

Голос вновь позвал ее, и Алатее послышались знакомые нотки в этом зове. Кера! Как же случилось, что Алатея совершенно забыла о своей верной наемнице? Конечно же девочка не могла оставаться без своей госпожи и отправилась на поиски.

Алатея спокойно закрыла глаза, позволив себе расслабиться: если Кера поблизости, она непременно вытащит свою покровительницу из передряги. С Керой всегда спокойно. Может быть, даже спокойнее, чем с отцом…

Алатея очнулась резко, словно нырнула в ледяную воду. Кера, бледная, с дрожащими губами, сидела перед ней на корточках. Каким-то образом они переместились с поляны, куда привел Алатею отец, на то самое место, где остановились еще днем. Смеркалось.

– Госпожа! Вы очнулись! – с непритворной радостью воскликнула Кера.

– Как мы здесь оказались?

– Пришли. Госпожа, вы сидите так с самого полудня! Я не могла до вас достучаться. Никак!

Алатея вздрогнула, прекрасно понимая, что юная наемница имеет в виду. У Керы было достаточно опыта, чтобы звать не только словами, но и магией. Что же могло случиться, если Алатея не отзывалась на магический зов? Во всех магических книгах ответ на этот вопрос только один. Смерть.

Словно уловив ход мыслей принцессы, Кера добавила:

– Вы сидели как каменная, но стук сердца и дыхание не сбивались. Будто вы уснули сидя. Только я не могла вас разбудить.

– Но я слышала твой зов!

– Госпожа, я…

Алатея пристально вгляделась в лицо своей спутницы. Кера была бледной и выглядела больной. Повинуясь мелькнувшей в голове догадке, Алатея резко схватила запястье наемницы. Ничего, лишь тонкий шнурок с кулоном, полученным от лесных людей. Алатея слабо улыбнулась и уже чисто машинально взялась за другую руку Керы. Наемница посеревшими губами еще пыталась прошептать извинения, но силы покинули ее, и она без сознания повалилась на землю.

Алатея ошарашенно смотрела на глубокий разрез на левой руке Керы. От запястья до сгиба локтя. Она понимала, что девочка умирает у нее на глазах. И ее нужно было спасать во что бы то ни стало. Нельзя позволить ей умереть, ведь, не найдя иного способа вытащить свою госпожу, верная ученица воспользовалась магией Крови…

Глава 21

Мы ждали уже полчаса, но из домиков так никто и не появился. Безмятежная тишина стояла вокруг нас, нарушаемая лишь звуками лесной жизни. Мне начинало надоедать подобное времяпрепровождение, к тому же было достаточно жарко, и я чувствовал, как пот стекает по спине.

– Сколько ждать этих ваших оборотней будем? – полюбопытствовал я у Кетона.

Тот посмотрел на меня с таким удивлением, что мне даже стало не по себе. Ну не знаю я местных обычаев, и нечего на меня смотреть! Именно эти слова я попытался донести до мага. Он понял.

– Понимаете, Повелитель, оборотни должны сами на нас напасть. Если мы войдем в деревню – мы практически погибли. Увидеть призрачного оборотня невозможно. Он может материализоваться только по собственному желанию. Но за пределами деревни они не могут нападать в призрачном виде.

– Тогда совсем запутался, – признался я. – Вы не можете войти в деревню. Но зачем ждать? А если они вообще не нападут? Уедем отсюда, и все.

– Уехать мы не сможем, – пояснила мне Тария, – нам будет постоянно преграждать путь эта деревня. Но не переживайте, оборотни не отличаются терпением. Они нападут, надо только подождать.

Словно подтверждая ее слова, невдалеке раздался протяжный вой. И тут же повторился множеством голосов. Надо признать, хор получился впечатляющий. У меня аж холодок по спине пробежал.

– Готовность! – крикнула Эллина своим эльфийкам, и те слаженно подняли луки с наложенными на тетиву стрелами.

Из воздуха начали появляться оборотни.

По-моему, беспокойство моих спутников насчет оборотней было излишним. Если меня не подвели глаза, эти самые призрачные оборотни напоминали обычных собак, крупных, размером с овчарку, с непропорционально большими головами. Выглядели головастики забавно. Но долго веселиться мне не дали. На меня неслось не меньше двадцати существ. Я ошарашенно уставился на летящую на меня свору.

Лучницы выпустили стрелы. Следом за ними в гущу атакующих ударили два огненных шара, которые, взорвавшись, раскидали добрую половину оборотней. Маги и лучники резко отступили, а на первый план выступили солдаты, которые выставили щиты и мечи, точно волнорезы разрубая волну уцелевших оборотней. Визг и рычание накрыли поле боя. А я… я просто-напросто стоял за своими защитниками и наблюдал за кровавой схваткой, точнее, за избиением оборотней. Они как сумасшедшие бросались на солдат и гибли на их мечах. Им помогли эльфийки, следуя команде Эллины, и поляну перед нами покрыли мертвые тела.

Но, несмотря на то что нападавшие превратились в мертвые тушки, живописно разбросанные по поляне, мои спутники не расслабились. Наоборот, я видел, что они приготовились к чему-то.

– А что вы… – начал было я спрашивать Тарию, но тут появились новые действующие лица.

Эти три существа уже больше были похожи на оборотней, которых я видел в фильмах ужасов. Этакие телята с грацией тигра и мордой жуткой, зубастой твари. Ни дать ни взять машина для убийства. Но слаженные действия эльфиек, солдат и магов привели к тому, что вскоре на поляне стало на три трупа больше.

– А сейчас должен появиться глава семьи, – сообщила мне Эллина. – Придется немного повозиться…

Глава семьи оказался ростом мне по плечо. Огромный саблезубый тигр с красными горящими глазами, которые остановились на мне. Я почувствовал, как у меня начала кружиться голова. В следующий миг он прыгнул, явно целя в мою драгоценную персону. А мне и защититься-то нечем.

Выданный мне жезл на агрессивный выпад никак не реагировал. Я невольно отшатнулся, но, слава богу, между мной и оборотнем оказалось достаточно много препятствий. Кетон с Тарией одновременно вскинули руки, и в оборотня ударили шипящие змеистые молнии, разбрасывая вокруг голубые искры.

Однако они не остановили его, как не остановили и стрелы, оставшиеся торчать у него в шкуре, и солдаты, которых просто разметало вместе с их щитами. И вот я остался один. На меня неслось чудовище размером с взрослого быка, раскрыв свою зубастую пасть, не обращая внимания на тлеющую шкуру…

Я в замешательстве смотрел на громадину, летевшую мне навстречу. Самое странное, я совершенно не испытывал страха. В общем-то я даже не успел понять, что произошло. Просто в какой-то момент в голове словно рубильник щелкнул, и я сделал широкий шаг в сторону. Оборотень, следуя законам физики, которые действовали, по счастью, и в этом мире, пролетел мимо. Надо отдать ему должное, остановился он резко, затормозив всеми лапами сразу. И взревел, видимо, от обиды. Но помощь уже была близка, я уже видел перепуганные лица Кетона и Тарии. Мимо меня, как в замедленной съемке, проплыла Эллина. Я невольно проследил ее движение взглядом, развернулся лицом к оборотню и успел увидеть невероятное зрелище. Эльфийка издала пронзительный крик, похожий на боевой клич, и в ее руке блеснул тонкий меч. Или даже не меч, а длинный кинжал… Короче, холодное оружие. Вероятно, очень острое. Красавица легко оттолкнулась обеими ногами, подпрыгнула в воздухе и, перекувыркнувшись, приземлилась четко на голову твари.

Однако существо продолжало бежать, но эльфийке это абсолютно не помешало. Оборотень упал в паре сантиметров от моих ног. Меня обдало теплой волной его дыхания. Впрочем, это был последний вздох. Эллина вонзила свой клинок точнехонько в середину громадной башки. По всей видимости, там находился какой-то жизненно важный центр. Чудище отключилось мгновенно и окончательно.

– Повелитель! – Первой около меня оказалась Тария и порывисто обняла меня.

Я продолжал пялиться на эльфийку. Эллина невозмутимо спрыгнула с туши, легким движением руки вытянула окровавленный кинжал и невозмутимо принялась очищать оружие от бурой вязкой жижи.

Тем временем подошли остальные. Тария сильно дернула меня за руку, и я наконец оторвался от воительницы и окинул взглядом стоящих вокруг людей.

До меня медленно стал доходить весь ужас произошедшего. Их было много! Не оборотней, нет. Было много людей. Со мной. Я прятался за их спинами, они все были здесь, чтобы защитить меня. И не защитили. Никто из них!

– Эллина, – слабым голосом прошептал я.

Красавица моментально возникла рядом, легко оттеснив в сторону Тарию.

– Спасибо, Эллина, я опять обязан тебе жизнью.

Тария негромко фыркнула. Эллина улыбнулась, обнажая клыки.

– Благодарю, Андрей, – кивнула она.

– В смысле? Это я тебя благодарю.

– А я благодарю за благодарность, – развеселилась эльфийка.

Кетон, похоже чувствуя свою вину, вообще ничего не стал говорить и поспешил ретироваться и заняться врачеванием, устроив импровизированный лазарет, так как практически у каждого солдата имелись раны. Эльфийки занялись обедом. Эллина присоединилась к ним, испросив на это моего разрешения. Я рассеянно кивнул, хотя отпускать ее не хотелось. Со мной осталась лишь Тария.

Я уселся на траву. Бившая меня дрожь утихала.

Тария опустилась рядом. Помолчали. Она заговорила первой:

– Простите меня, Повелитель.

Я кивнул. Отвечать не хотелось. Правда, вид у моей возлюбленной и впрямь был удрученный.

– Я знаю, что всегда оказываюсь лишь свидетелем вашего спасения, – сказала она, глядя куда-то вдаль. – Вы правы, я вам не подхожу. Большая ответственность быть спутницей такого человека, как вы. Я иногда забываю, кто вы на самом деле. Я вижу лишь мужчину. Самого желанного и самого притягательного. Я ужасная эгоистка! Вы не можете принадлежать мне! Вы не можете быть только моим! Я не должна быть рядом, я этого не заслуживаю…

Она замолчала, взгляд ее по-прежнему был устремлен вдаль, но я заметил в углу глаза блеснувшую слезинку. Внутри что-то екнуло. Я не могу видеть женских слез. Особенно если сам становлюсь их причиной.

– Тария, я тебя люблю, – неожиданно для себя признался я.

Она не повернулась, но на ее лице расцвела счастливая улыбка.

После скромного обеда мы вновь тронулись в путь. Кетон сообщил мне, что по дороге мы заглянем в Конвер, в этом небольшом городе живет его знакомый, который поможет конфиденциально сообщить кому-то в Арсе, чтобы там готовили порталы. Объяснение было каким-то путаным, но я не возражал, так как все-таки спать в кровати мне нравилось гораздо больше, чем на земле.

Надо мной простиралось бесконечное безоблачное небо. Я лежал на спине, смотрел на этот лазурный простор, и на душе было спокойно и легко. Вокруг чуть шумели деревья, где-то в отдалении негромко пели птицы, солнце ласково припекало. Умиротворение.

По небу лениво плыло одинокое облачко, похожее на шарик ванильного мороженого. Я улыбнулся и поднялся с земли. То есть хотел подняться, но отчего-то не смог. Вдруг оказалось, что я не в состоянии пошевелить ни одной частью своего тела. Я не чувствовал ни рук, ни ног. Пробовал пошевелить пальцами, но ничего не вышло. В панике я пытался закричать, но не смог выдавить из себя ни звука. Страх накатил волной, и я почувствовал, что теряю контроль над ситуацией. С трудом заставив себя сосредоточиться, я начал считать в обратном порядке от ста. Дойдя до шестидесяти четырех, я понял, что немного успокоился. Чтобы снова не погрузиться в омут паники, я старательно стал анализировать все, что происходит.

Небо над головой было столь безмятежным, что я даже не задумывался над тем, где нахожусь и что меня окружает. Увы, я не могу даже повернуть голову, чтобы осмотреться. Оставалось только догадываться. Что мы имеем? Последнее, что я помню, это то, как заснул в объятиях Тарии. Но что со мной? Тария вряд ли могла бросить меня и просто уйти.

И если я нахожусь в таком странном состоянии, значит, она и Кетон не могут ничего с этим сделать. И какие тут варианты? Магия? Паралич? Что-то еще? Может, мне это вообще просто снится? Или во сне человек не может понять, что он спит? А если понял, что спишь, значит, обязательно проснешься? Кажется, меня заносит…

Ладно, ни магию, ни паралич я контролировать не могу. Остается только ждать, что мне поможет кто-то посторонний. А если вдруг это сон, то… Как говорится, мой сон – что хочу, то и делаю. Хочу – лежу, хочу – встаю…

Я резко вскочил на ноги. Получилось! Руки-ноги мои! Как же это здорово! Выходит, я все-таки сплю? Я старательно ущипнул себя за руку. Ничего. Странный какой-то сон.

Но, надо признать, красивый. Вокруг такое великолепие – лесная поляна, купающаяся в солнечном свете, величественные деревья, благоухающие цветы. И, главное, я так явно чувствую запахи, тепло солнца, движение ветерка… какой-то очень реалистичный сон.

Я не сразу заметил их. Они лежали на земле. Первая – чуть в стороне, на животе, лицом вниз. Ее светлые волосы разметались по траве. Вторая лежала прямо передо мной, на боку, черная коса закрывала ее лицо. Мне вдруг пришло в голову, что девушка лежит на том самом месте, откуда я только что встал. Впрочем, я тут же напомнил себе, что это только сон.

Любопытно, откуда эти дамочки тут взялись? Тайны подсознания? Лежат совсем без движения. Может, вообще мертвые? Жутковато как-то, даже для сна. Темненькая, словно в ответ на мои мысли, зашевелилась и перекатилась на спину. Однако коса так и осталась наискосок лежать на ее лице. Я шагнул поближе, надеясь рассмотреть незнакомку, но мое внимание отвлек огонек, блеснувший на ее руке. Я присел рядом и присмотрелся.

На запястье у нее висел на тоненьком шнурке кулон в виде скрипичного ключа. Точно такой же моя мама всегда носила не снимая. Ей подарил его мой дед. Забыв, что сплю, я схватил тонкое девичье запястье и потянул к себе золотой кулончик. Разумеется, это был он – мамин, – и в этом не было сомнений. У кулона не хватало небольшого кусочка. Это я отломил его в далеком детстве. В порыве я сжал золотую подвесочку в пальцах…

Она умирала. Я всем телом ощутил, как эту девушку переполняет отчаяние и горечь. Она была пропитана этой горечью! Она так сожалела о том, что приходится умирать!

Я даже отшатнулся и мгновенно потерял связь с незнакомкой. Растерянно посмотрел на нее, распростертую на земле. Что же с ней? Мне стало ее невероятно жалко. И тут я вспомнил, что по-прежнему сплю. Вскочив на ноги, я снова внимательно посмотрел на неподвижных девиц. К чему снятся девушки при смерти? Не пора ли мне проснуться? И как это сделать?

Задумавшись, я не сразу понял, что происходит. А поняв – весьма удивился. Темненькая девушка пела. Голос у нее был ничем не примечательный, а вот песня… Это было удивительно! Никогда бы не подумал, что классическую русскую народную песню можно петь так.

Я не сразу и узнал-то. Слова были привычные, мол, парня полюбила на свою беду, и все такое, но мелодия… Мелодия была другая. Было в ней что-то кельтское или ирландское, и, может быть, еще что-то в духе Вагнера, и что-то еще неуловимо знакомое. Песня больше напоминала классическое музыкальное произведение века эдак восемнадцатого.

Я решительно подхватил девушку под руки, потянул на себя, поднимая с земли. Меня не устраивало, что она собралась умирать. Девушка, казалось, меня не замечала, но это было и к лучшему. Во всяком случае, не сопротивляется. Осторожно поставив бедняжку на ноги, убедился, что она вполне способна стоять, и убрал руки. Девица вдруг прервала свою песню и тут же бухнулась на колени. Я поспешил поднять ее вновь. Красивая мелодия полилась снова. Казалось, даже птицы ей подпевают. Но что ж она такая слабенькая-то? Я еще раз окинул ее взглядом и наконец заметил причину всех проблем. На руке у нее темнела огромная рана, от запястья до сгиба локтя. Интересно, что рана была открытая, но совсем не кровоточила. Машинально я поднес руку ближе, и мне почудилось, что рана сузилась. Я отодвинул руку и снова приблизил. Рана тут же стянулась, уменьшаясь. Точно, я же сплю! В моем сне я хозяин. Могу и смертельные раны исцелять. Уже совершенно обнаглев, я провел ладонью по руке девушки. От страшной раны остался лишь небольшой след. Я схватил ее за другую руку и торопливо сжал пальцами золотой кулончик. Меня окутало волнами ее счастья и удивления. Она больше не собиралась умирать. Она была счастлива.

Я поднял глаза и наконец взглянул ей в лицо. И тут же проснулся…

После солнечного леса резко оказавшись в темноте какого-то помещения, я не сразу привык к полумраку, только моргал. Наконец я осмотрелся. Это было что-то вроде столовой или, может, какой-то забегаловки. Какое-то явно общественное заведение в стиле трактиров из фильмов о Средневековье. А может, это и был трактир. Правда, местечко было довольно печальным – все столы стояли пустыми. Я хотел почесать в задумчивости подбородок, и на меня опять накатила волна паники. Увы, я снова ничего не чувствовал.

Что происходит-то? Я снова сплю, что ли? Бред какой-то!

Пока пытался сообразить, во что еще вляпался, к столу, за которым я сидел, подошла девочка и поставила на стол кружку. Я заинтересованно посмотрел на нее. Видимо, что-то случилось с глазом, потому что лицо ее пересекала грязная повязка. А ведь совсем еще ребенок. Бедняга, вся жизнь наперекосяк из-за одного какого-то случая. Не могу я видеть такие вещи. Особенно когда это происходит с детьми. И ведь самое мерзкое, что ничего нельзя изменить.

Ну чем вот я могу ей помочь? Я вообще даже пошевелиться не могу. Или могу? Засмотревшись на девочку, я не заметил, что приступил к ужину. То есть мое тело приступило. Потому что я видел, как подношу ко рту еду, но в то же время ничего не чувствовал. Это очень плохой сон, я хочу проснуться прямо сейчас! Тело продолжало жить своей жизнью и даже задавало девочке какие-то вопросы. Я же продолжал оставаться сторонним наблюдателем. Ощущение было, как будто я играю в какую-то компьютерную игру от первого лица. Только с управлением вышли неполадки.

Тело продолжало есть и разговаривать с девочкой, а я, немного послушав разговор, сосредоточился и старательно посылал телу сигналы. Мне хотелось, чтобы мое непослушное тело помогло этой маленькой девочке хоть чем-то. Может, ей нужны деньги на операцию, может, нужна какая-то другая помощь. Между прочим, одну девушку я уже сегодня спас, почему бы не спасти еще и ребенка? Сон мой как-никак! Или нет?

Наконец, словно услышав мои просьбы, мое тело заявило, что забирает рыженькую девчонку себе и намерено о ней заботиться. Я довольно усмехнулся и проснулся. Теперь уже по-настоящему. И рядом мирно посапывала моя Тария. Приснится же такое…

Следующие четыре дня нашего путешествия прошли без происшествий, и вечером четвертого дня мы въехали в Конвер, оказавшийся крупным городом, окруженным солидными белокаменными стенами. Стены впечатляли, как впечатляли и мощные башни, возвышающиеся над ними по периметру. На их верхних площадках я разглядел какие-то непонятные конструкции.

– Магические орудия, – ответил Кетон, когда я поинтересовался у него, что это такое. – Мощное оружие, но требует долгой перезарядки и постоянного обслуживания. Для защиты крепости идеально…

Провожаемые внимательными взглядами суровых солдат, стоявших на страже ворот, мы въехали в город. Он представлял собой разительный контраст с красотой окружающих его стен. Ободранные одно-двухэтажные домишки жались друг к другу вдоль узких мощеных улочек.

Хотя, как мне показалось, мостили их очень давно – то тут, то там я видел черные дыры между каменными плитами. Улицы были полны какого-то сброда. Читал я про запахи в средневековых городах, особенно от всевозможных нечистот. Но чтобы так! Я невольно зажал нос, что не укрылось от внимания Кетона.

– Потерпите, Повелитель, – негромко сказал он, – когда мы доберемся до Верхнего города, станет лучше. Сейчас мы едем по бедным кварталам.

Благодаря усилиям двух дюжих солдат, ехавших впереди, мы пробивались сквозь толпу, словно река обтекавшую нас со всех сторон. Когда я уже был готов свалиться в обморок от этого чудесного аромата, мы выехали на широкую площадь, и передо мной открылся Верхний город. Я словно очутился в другом мире.

Вдоль широких мощеных улиц тянулись ряды ухоженных раскидистых деревьев, напомнивших мне тополя. За высокими оградами прятались изящные двух-трехэтажные домики. На первом же перекрестке мое внимание привлек фонтан в виде огромной позолоченной рыбы.

– Мы в центральной части города, – пояснил Кетон. – Здесь находится особняк наместника, управляющего Конвером, и казармы местного гарнизона.

– И сколько народу здесь живет? – осведомился я.

– Тридцать – сорок тысяч. С приезжими тысяч пятьдесят будет плюс пять тысяч гарнизон. Конвер небольшой город, как я уже говорил. Вы не видели еще Тар или, например, Крен. Вот это города… а это так, провинция.

Я покачал головой. Ничего себе провинция. По мне, так могучая крепость…

– Сейчас мы направляемся к моему другу Ариену Тьерру, – продолжил Кетон. – Он один из самых уважаемых магов в этом городе. Следуйте за мной.

Поплутав полчаса по запутанным улицам Верхнего города, мы наконец остановились перед воротами трехэтажного особняка. Этакая вилла в итальянском стиле с красной черепичной крышей. На наш стук в высоких деревянных, обитых железом воротах открылось небольшое окошко и оттуда выглянула кудрявая голова… негра. Ну вылитый негр.

Увидев, кто стоит пред воротами, он издал какой-то хлюпающий звук и захлопнул окошко. В следующий миг ворота медленно открылись, и мы, повинуясь взмаху руки Кетона, въехали в них.

Глава 22

Кера проследила взглядом за одиноким белым облачком, лениво ползшим по небесному простору, и только спустя несколько мгновений вдруг осознала, где она находится и что случилось. Рывком вскочила, чтобы оглядеться, но перед глазами тотчас же все поплыло, накатила тошнота, и Кера осторожно опустилась снова на землю.

Однако даже слабость не помешала ей увидеть то, что она боялась увидеть больше всего: в нескольких шагах от нее неподвижно лежала госпожа. Боясь снова подняться, она медленно подползла к ней. По счастью, госпожа была жива, только без сознания.

Кера вздрогнула и посмотрела на свою руку. Тот, кто лечил ее рану, торопился и лишь немного сдвинул разрезанные края, давая им сойтись. Лечил неглубоко, просто спасая девушку от кровопотери. Ткани тела сами доделали начатую магом работу – на руке, от запястья до сгиба локтя, красовался багрово-красный рубец. Керу, впрочем, не заботила красота ее тела, первым делом она проверила подвижность и гибкость поврежденной конечности. Рука отозвалась болью, но этого и следовало ожидать.

Девушка стала оглядываться в поисках неизвестного мага, спасшего ее от верной смерти. Некоторое время она пыталась заметить следы чужого присутствия, но на лесной поляне никого, кроме самой Керы и ее госпожи, не было. Неожиданно Керу точно обожгло понимание, и она испуганно вскрикнула, не сумев сдержать чувств.

Собравшись с последними силами, наемница осторожно коснулась плеча своей госпожи. Как и следовало ожидать, Алатея не отозвалась, не заметила прикосновения. Кера перекатилась на спину и опять уставилась в равнодушное небо.

Оставалось лишь дожидаться мучительной смерти. Поход к такой желанной и такой нужной цели закончится здесь, в этом странном месте, под этим прекрасным небосводом. И этого уже не изменить. Ради своей госпожи Кера готова была отдать жизнь и прибегла к магии Крови, требовавшей от применившего ее самых отчаянных жертв. Но, глядя на замершую, точно статуя, госпожу, Кера не усомнилась в правильности своего решения.

Чего она не учла, так это реакции Алатеи. Слишком добра была принцесса, чтобы позволить умереть даже такой простой девчонке, как Кера. Чтобы затянуть рану, нанесенную при магическом ритуале, госпожа истратила весь остаток своих сил. А после неизвестной напасти, чуть не погубившей ее, эти силы и так были на исходе. Даже если она очнется – окажется беспомощна, как и Кера. И обе они, как новорожденные котята, обречены лишь слабо барахтаться на этой поляне. На сколько их хватит? Магический резерв не восстановить, если ты умираешь от голода и жажды. А еда и вода остались на пропавших в лесу лошадях.

Это конец пути. Девушка вздохнула и закрыла глаза. Тотчас перед мысленным взором возникла зеленая стрела. Кера испуганно вздрогнула и машинально потянулась к таинственному кулончику, полученному от подозрительных людей леса. Маленький шарик, казалось, на миг потеплел. Кера чуть заметно улыбнулась, понимая, насколько близки были они с госпожой к Страннику.

И снова подумала о том, какой же он все-таки, этот пришелец из иного мира. Найдет ли он свое место? И чьи интересы будет представлять? Истинная королева, увы, не взойдет на свой престол, трагично не дойдя до вожделенной цели. Но после появления Странника мир не сможет остаться прежним. Так было всегда.

Когда-то Кера слышала о людях, которые верят, будто Создатель мира следит за своим творением и заботится обо всех населяющих мир существах, и если о чем-то очень просить, Создатель услышит просьбу. История эта показалась Кере забавной. Как просто облегчить себе жизнь, надеясь на высшие силы и оставляя им всю ответственность за происходящее. Жизнь научила Керу верить лишь себе. И все же где-то в глубине ее души теплилась надежда на чудо.

Однако чуда не происходило. Похоже, Создатель не желал заметить умирающих. Или, что более вероятно, за своим миром просто не следил.

Кера облизнула пересохшие губы и снова вздохнула. Она не была готова умереть, но на борьбу сил не осталось. Шарик амулета приятно согревал ладонь. Кера вдруг вспомнила, что в поисках Странника они с госпожой изучили немало старинных фолиантов, в том числе запрещенных. История Странников полна противоречий и несуразностей.

Будучи членом королевской семьи, Алатея имела доступ ко многим первоисточникам, которые позже многократно переписывались в угоду капризам разных королей. Реальная же история продолжала пылиться в самых дальних подвалах королевского замка. Вероятно, и в других королевствах таких книг найдется немало.

В отличие от Алатеи Кера не была любителем старинных раритетов, а утомительные часы, проведенные за чтением нудных летописей, всегда вспоминала с содроганием. Зато теперь ей вспомнилась песня на языке Странников, найденная ею в древних свитках. Вероятно, песню принес Странник, пришедший около трех тысяч лет назад. Кере не удалось отыскать перевод – язык оказался невероятно сложным, к тому же полноценно никто никогда его не изучал, – но, проведя не один месяц в книгохранилище, она выучила песню наизусть.

Нежно погладив амулет, Кера негромко затянула песню, на ходу придумывая мотив…

На душе стало теплее, девушка вся отдалась своей песне и плыла по волнам мелодии, точно по морю. Увлекшись, она не скоро заметила, что давно встала с земли. Слабость, казалось, отступила, и Кера испуганно огляделась по сторонам. Ветер, шумящий в кронах деревьев, отчетливо повторял мотив ее песни.

Тело, казалось, налилось силами. Кера шокированно смотрела на свои ладони, источавшие легкий зеленоватый свет. Не теряя времени, наемница бросилась к госпоже. Достаточно было коснуться плеча Алатеи, как та зашевелилась и застонала. Кера торопливо провела рукой вдоль тела своей королевы, надеясь поделиться неожиданно появившейся силой. Алатея застонала еще раз и открыла глаза.

– Кера? – В ее слабом голосе сквозило удивление.

Увидев, что Алатея очнулась, Кера почувствовала, как сердце словно пропустило удар и тотчас заколотилось в разы быстрее. Губы предательски дрогнули, и из глаз покатились слезы.

Алатея непонимающе смотрела на свою помощницу. Она впервые видела Керу плачущей. Кера упала на колени и уткнулась в ладони лицом. Свечение, окутывавшее ее, медленно угасло.

Ветер в ветвях деревьях все еще продолжал напевать мелодию. Силы постепенно возвращались к обеим девушкам. Безобразный шрам на руке Керы истончался, пока не превратился в розовую полоску. А из-за деревьев вдруг появились сбежавшие лошади и медленно направились к ним.

Подавальщица грохнула на стол тяжелую кружку и вытерла ладони о передник. Посетитель смерил девчушку оценивающим взглядом. Та в ответ недовольно скривилась.

– Присядь со мной. – Голос у мужчины был приятным и глубоким.

Девчушка оглядела пустой зал – лишь за дальним столом в углу храпел пьянчуга, которого в отличие от его собутыльников хозяин не выгнал лишь потому, что пьяница щедро сыпал деньгами весь предыдущий вечер. Хозяин был человеком с понятиями. Подавальщица кивнула гостю и плюхнулась на скамейку напротив, поставив локти на стол. Уж ей-то было понятно, что раз гость просит присесть с ним, то, возможно, ей перепадет лишняя монетка. Может, ему скучно сидеть одному и он желает завести разговор? Или интересуется местными сплетнями?

Но посетитель завел разговор привычный и надоевший:

– Как зовут?

– Дара.

– Красивое имя… Что с глазом? – поинтересовался мужчина и неторопливо принялся жевать заказанное им мясо.

Девчонка вздохнула. Таких, как этот, интересующихся в день она встречала по десятку. Левый глаз ее и впрямь скрывала плотная повязка, закрывая добрую половину лица. Повязка была старая, посеревшая от времени.

– Нет глаза, – ответила подавальщица, и в голосе ее слышалась привычное раздражение от давно надоевшего вопроса.

Посетитель промолчал, продолжая методично жевать очередной кусок говядины. Затем он взял кружку, отхлебнул большой глоток и задумчиво нахмурился.

– Сходи принеси еще, и пусть не разбавляют, – сказал он и внимательно посмотрел на девчушку.