Творец Карелин Сергей

Глава 17

Я задумчиво смотрел в окно, снова вспоминая счастливые московские дни, когда дверь в комнату с грохотом распахнулась. Естественно, я резко обернулся. В дверях стояла Тария, и мне сразу вспомнилась Маринка: в гневе моя бывшая жена была страшнее атомной бомбы. Я мог бы поспорить на что угодно, что моя нынешняя пассия может быть не менее эмоциональной. Мне ли не знать? Поэтому чисто рефлекторно я выставил вперед руку и изобразил на лице самую невинную мину.

– Повелитель, – звонко начала она, и в ее исполнении это обращение прозвучало форменной издевкой.

Мне стало ясно, кто тут повелевает и как следует себя вести. Я еще шире улыбнулся, вероятно становясь похожим на идиота.

– Я, разумеется, не имею права… – еще громче продолжила она, и я перешел в глухую защиту.

– Ну что ты! Ты вправе делать все что хочешь, особенно со мной! – мягко сообщил я и обнял тонкую девичью талию.

Однако сдаваться так быстро она не собиралась.

– Мне сообщили, что вы берете с собой… эльфийку. – На последнем слове ее голос дрогнул.

– Конечно, беру. Кто меня защищать будет? – невинно хлопая глазами, спросил я, прекрасно понимая, куда клонит красавица.

Ну вот я и дожил: идеальная женщина не просто делит со мной постель, а еще и ревнует. Значит, я ей и впрямь небезразличен. Черт возьми, это приятно!

– В таком случае мне нет необходимости сопровождать вас, – холодно сказала она, отстраняясь. Но я держал крепко.

– Как это нет необходимости? Я без тебя никуда не поеду!

Она надула губки и нахмурилась, но уходить не спешила. Я решил, что момент удачный, и самым наглым образом поцеловал ее. Тария фыркнула, но на поцелуй ответила.

– Значит, вы не берете эльфийку? – игриво уточнила она, отрываясь от моих губ.

– Разумеется, беру. Эллина хорошая девочка и отличный телохранитель. Но если моя повелительница будет ревновать, я ее покусаю.

Тария распахнула глаза в притворном испуге и весело расхохоталась. Мы еще пару минут потратили на поцелуи, и я отпустил красавицу собираться. Женщинам на сборы требуется уйма времени, я это точно знаю.

С уходом Тарии я немного заскучал. Делать было особо нечего, и я потащился в библиотеку. В конце концов, надо же поинтересоваться тем, ради чего весь этот поход затевается, – магией.

Чтение не принесло мне какой-либо пользы. Промучившись несколько часов с книгами и не почерпнув ничего, кроме длинных витиеватых определений, я отправился обедать с Кетоном.

Маг, к слову, ничего дельного о силах, которые мне предстоит освоить, сказать не смог. Мол, неизвестно, как они действуют, а обычные «ветви силы» и обычную магию Странники использовать не могут.

На мой логичный вопрос «почему?» ответа у Кетона не нашлось. И тогда я решил настоять на небольшом эксперименте, а маг не решился мне отказать. Мне даже показалось, что ему самому интересно стало, что я смогу сделать.

В результате мы отправились во двор, который предварительно окружили кольцом охраны эльфы под командованием Эллины. Она радостно улыбнулась, увидев меня. Кстати, с утра за мной как тень следовали две эльфийки из ее отряда. Симпатичные, как и их командир. Когда не улыбаются…

– Вы готовы, Повелитель? – повернулся ко мне Кетон.

Я посмотрел на голубое небо, на котором не было ни облачка, и, невольно щурясь от яркого солнца, кивнул.

– Тогда закройте глаза и попытайтесь сосредоточиться. Прислушайтесь к своему телу и попробуйте прикоснуться к магической силе, которая дремлет в вас.

Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Вышло ни шатко ни валко. Как в случае с белой обезьяной: мол, попробуйте не думать о большой белой обезьяне. Куда там! Я стоял и думал о всякой ерунде, которая лезла в голову. Однако спустя какое-то время мысли поплыли в легком тумане, и я погрузился в полузабытье.

Ощущение было похоже на дрему на грани сна и яви. Дымка рассеялась, и я увидел, что мир изменился. Я чудом удержался от того, чтобы открыть глаза. Вокруг меня вились бесчисленные голубые ветви разной толщины. Словно я попал в чащу причудливых деревьев.

Я осторожно протянул руку и коснулся ближайшей ко мне ветви. Уж очень хотелось понять, насколько они материальны. Словно что-то мокрое и теплое тронул. И сразу почувствовал, как в меня вливается нечто невероятно тонизирующее и возбуждающее. Мне стало невообразимо хорошо, и я коснулся второй рукой другой ветви. Голова чуть не закружилась от потока бодрости, вливавшегося в меня.

Я был могуч. Меня захлестнула огромная сила. Я мог сделать все, что хочу… я был богом… И это было ошеломительно. Сила лилась и лилась, наполняя каждую клеточку моего тела. И переполняя… Мне вдруг стало страшно. Бушующий во мне океан разрывал меня изнутри. И удержать его я был не в состоянии. Будто попал в неуправляемую стихию: ураган или цунами.

В панике я попытался открыть глаза и вернуться к реальности, но казалось, что иной реальности, кроме этой жуткой стихии, не осталось. Передо мной возникла черная воронка, я видел, как она уходит куда-то в бездну, и чувствовал, что она притягивает меня. Голова закружилась, и все тело вдруг стало невероятно тяжелым. Я не мог пошевелиться и только глядел неотрывно в черную яму. От воронки веяло могильным холодом. И я вдруг вспомнил о том, чего не успел сделать в жизни. Потому что понял – пришел мой смертный час.

А ведь я не рассчитывал на такую смерть! Черт! У меня даже детей нет, чтобы хоть кто-то обо мне вспоминал! Я заслуживаю большего! Я хочу жить! В ярости дернулся назад и начал медленно отступать от воронки. Каждый шаг отдавался пронзительной болью во всем теле, но желание жить было сильнее, и оно подстегивало меня.

Я, собравшись с силами, резко рванулся назад и в следующий миг почувствовал, как проваливаюсь в бездонную яму…

В глаза ударил солнечный свет, и я, очнувшись, огляделся. Меня бросило в дрожь. Я стоял в центре большой воронки, выжженной посреди двора. Несколько деревьев превратились в обугленные остовы. Земля была вспахана, словно тут поработал трактор. У конюшни я увидел своих эльфийских телохранителей, испуганно сбившихся в кучку.

От нее отделился маг и осторожно направился ко мне. Следом потянулись эльфийки во главе с Эллиной. Не дойдя до меня шагов десять, Кетон рухнул на колени, девчонки синхронно повторили его действие.

У меня раскалывалась голова, но оценить масштабы повреждений не составило труда. Да и мои коленопреклоненные спутники имели весьма бледный вид. Едва я хотел осведомиться, что же произошло, как заговорил Кетон:

– Великий, прошу вас, не используйте больше вашу силу. Вы можете погубить себя и всех нас. Местная магия не для вас…

Он продолжал говорить, но я уже не слушал, залюбовавшись выбежавшей из замка Тарией. Волосы ее были распущены и развевались на ветру. Подбежав ко мне, девушка уткнулась лицом в мое плечо и что-то пробормотала. Я ласково погладил ее по голове.

Почти тут же она обернулась к Кетону и зашипела на него, обвиняя во всех смертных грехах. Но преимущественно в желании отправить на тот свет единственного и неповторимого меня. Это было весьма эмоционально, и я даже подумал, что она его ударит. Но до этого не дошло – я вмешался.

– Это я настоял на обучении магии, – объяснил я, – так что Кетон здесь ни при чем! Я вроде жив, здоров, но, честное слово, Тария, я больше к этой магии на километр не подойду. Что это было вообще?

– Простите, Повелитель, но здесь все-таки моя вина, – виновато произнес маг. – Я должен был предвидеть, как истинный Странник отреагирует на использование магии. Нам с Эллиной удалось вас немного сдержать и заблокировать, иначе, боюсь, никто бы не выжил. Вы концентрировали в себе огромную силу, но стихийную. Скорей всего дело в том, что магия этого мира слишком отличается от магии Странников. Вы не можете ею управлять, пока не доберетесь до Храма! Лишь там вы сможете получить могущество. Любая попытка прикоснуться к нашей магии может привести в катастрофе.

– Я-то точно больше этого делать не буду! – перебил я. – Как вы с этим ужасом вообще справляетесь?

Никогда больше не прикоснусь к этим треклятым «ветвям силы». Я до сих пор ощущал пронизывающий холод от воронки. Словно в свою могилу заглянул…

– Поэтому я и предложил вам жезл Этона. По крайней мере, с его помощью у вас будет какая-то защита. И как видите, вы не сможете применять атакующие заклинания… нам сейчас просто повезло. Повторюсь, если бы мы вас не остановили, то вы бы сами погибли и все вокруг уничтожили.

– Вы меня до смерти испугали! – только и сказала Тария, посмотрев на меня таким взглядом, что я невольно вздрогнул.

– Вы хорошо себя чувствуете? – уточнил Кетон.

– Да не знаю даже… Я чувствую себя странно. Но если вы про нашу поездку, то я не отказываюсь. Все равно ведь ехать придется, так? Поэтому отменять что-либо не будем.

Кетон и Тария переглянулись.

– Отправляемся завтра рано утром, – сообщил Кетон. – Вечером к вам придут слуги, чтобы подобрать гардероб для поездки.

– Гардероб?

Ну уж нет! Еще кружевных панталон мне не хватало! И так неизвестно куда еду, где еще придется ночевать, и вообще в дороге надо быть одетым удобно. Я лучше обратно в свое термобелье влезу! А то местные модные изыски я без Тарии даже снять не в состоянии.

– Не надо мне слуг и гардероба! – заявил я, чем поверг в шок Тарию и Кетона. – Я собираюсь одеться по-простому! Кстати, таким образом введу в заблуждение возможных киллеров…

– Килл… кого? – недоуменно переспросил Кетон.

– Ну наемных убийц, – объяснил я.

– А… ну вообще-то, – Кетон растерянно посмотрел на Тарию, и я про себя отметил, что мне не нравятся их постоянные переглядывания, – вообще-то верно…

– Вот и я о том же. Все ваши костюмы лучше на парадный выход какой-нибудь оставьте.

– Хорошо, так и сделаем, – кивнул Кетон. – Как вы себя чувствуете? Той энергии, которая выплеснулась из вас, достаточно, чтобы исчерпать до дна трех-четырех сильных магов…

– Нормально.

– Точно?

Я вдруг понял, со мной что-то происходит. Усталость нарастала, наваливаясь на меня какой-то тупой тяжестью. Кетон с Тарией взволнованно наблюдали за мной.

– Похоже, мне действительно надо отдохнуть, – пробормотал я и пошатнулся. – Я это… пойду прилягу.

Рядом тут же возникла Эллина, но Тария ее опередила, положив мою руку себе на плечи, а свою руку мне на талию. Девушки обменились такими колкими взглядами, что я немного смутился.

– Я провожу! – сквозь зубы процедила Тария.

Эллина только улыбнулась в ответ. Обнажив клыки, разумеется.

Я постарался незаметно подмигнуть эльфийке и покрепче вцепился в Тарию. У меня кружилась голова. Обратный путь в свои покои я помнил с трудом. Едва упав на кровать, я почувствовал горячее тело Тарии рядом и провалился в сон.

Проснулся я затемно. Осторожно снял с груди руку мирно посапывающей Тарии и выбрался из постели. Чувствовал я себя превосходно. Вчерашняя слабость исчезла без следа. Умывшись, я вернулся в спальню, где застал девушку проснувшейся и приводящей себя в порядок.

– Уже уходишь? – проворковала она, самым наглым образом строя мне глазки. Ну конечно, я с радостью поддался на провокацию.

Спустя какое-то время мы слегка уставшие, но довольные лежали в обнимку, и Тария вдруг спросила:

– Может, оставишь эльфийку?

– Она тебе не нравится?

– Нет! – Голос Тарии был возмущенным.

– Но почему?

– Наглые эльфы совсем распоясались…

– Почему тебе не нравится Эллина? – перебил я.

– А почему она нравится тебе? – вспылила Тария и села на кровати. Одеяло, разумеется, сползло с нее, и я залюбовался своей красавицей.

– Мне нравишься ты, – без тени лукавства сообщил я. – Очень-очень! И мне нравится, что ты ревнуешь! Возьму с собой побольше эльфиек, чтобы тебя позлить. – Я ужасно развеселился.

Тария от возмущения тяжело задышала, а потом схватила подушку и огрела меня по голове. Я принял вызов, и некоторое время мы были поглощены битвой на подушках, которая закончилась горячо скрепленным миром. Короче, утро удалось на славу. Оставив свою воительницу вытаскивать перья из пышной шевелюры, я вышел из спальни.

В комнате с камином суетились трое слуг, накрывая стол. Причем получалось у них это так шустро, что не успел я оглянуться, как стол был заставлен разнообразными кушаньями.

Да уж, если три раза в день есть подобным образом, решил я, можно в дверь не пройти.

Но тут появилась Тария, и мне пришлось разделить с девушкой трапезу. Аппетит приходит, как говорится, во время еды, поэтому я набил свое брюхо под завязку. Тария тоже ела за двоих. Нагуляла аппетит, по всей видимости.

Тария, заявив, что ей надо еще кое-что собрать и что она присоединится к нам с Кетоном во дворе замка, чмокнула меня и убежала. Я же принялся собирать свои скромные пожитки. Сунул за пояс жезл и в сопровождении слуги спустился во двор, где, как оказалось, все было готово к путешествию.

Я поглядел на небо – пасмурно, но тепло и безветренно. Погода прямо идеальная: не холодно и не жарко. Может, это знак? Моя тетка, помнится, всегда верила в знаки судьбы. И вечно рассказывала о том, что все события в жизни сопровождаются знаками. А этот поход, пожалуй, самое большое событие в моей жизни. Не считая, разумеется, моего попадания в этот сумасшедший мир вообще. Так что, по теткиной теории, у меня все должно сложиться хорошо. Эх, где наша не пропадала…

Меня ждали Кетон и Эллина. Больше знакомых лиц я не увидел, кроме четырех эльфийек из отряда Эллины. К ним присоединились шестеро вооруженных до зубов солдат.

Когда все сели на лошадей, появилась Тария. Я невольно залюбовался ею. На своем изящном черном жеребце она держалась как заправская наездница. Словно родилась в седле. Вещи погрузили на запасных лошадей, которых я насчитал десяток, и наш небольшой отряд выехал за ворота замка.

Через несколько минут я повернулся и еще раз попрощался взглядом с первым моим домом в этом мире. Пусть и не собственным… но все же приютившим меня, хоть и ненадолго.

Глава 18

Я посмотрел на покачивающего в седле Кетона, погруженного в свои мысли. Ехали мы уже часа три. Дорога была широкой и пролегала по лесу, как сказал маг, огибая Риггейские руины. В общем, птички поют, кузнечики стрекочут, лето, тепло, благодать, да и только. Пива вот не хватает…

Но это мечты прошлой жизни. В этой же настороженные эльфийки то и дело курсировали из начала в конец нашего небольшого отряда и обратно. А двое, вырвавшись вперед, проверяли дорогу. Бдительность на высшем уровне. Тем временем я решил сделать то, что на самом деле должен был сделать еще в замке.

– Кетон, – окликнул я своего спутника.

– Да, Повелитель? – сразу очнулся тот от своих мыслей.

– Расскажи мне о политической ситуации в этом мире… Понимаешь, что это такое?

– Обижаете, – усмехнулся маг. – И с чего хотите, чтоб я начал?

– Ну хотя бы с того королевства, в котором находится твой замок.

– Что ж, королевство называется Танерт. Столица Тар расположена на юге королевства. Правит сейчас король Дарр Восьмой. Между нами говоря, слабый король, еле сдерживающий от развала то, что ему осталось от деда, Дарра Седьмого. Главное, он перестал покровительствовать магам, сам не понимая, что на них держится благосостояние королевства.

– Почему? – поинтересовался я.

– Видите ли, – с жаром произнес Кетон, похоже, для него это была злободневная тема, – маги являются основой любого государства. Кто будет защищать королевство? Кто может строить стены, какие мы можем создавать с помощью магии? Стены в Таре построены тысячу лет назад, и именно благодаря магии они сохранились практически в неизменном виде. В общем, король практически подмял под себя местную Гильдию магов. В результате многие из нее вышли. Я, кстати, тоже. Зато король теперь пригласил наемных магов из Моррига, создав из них секретную службу, которая пытается подчинить себе всех независимых магов вроде меня. К счастью, это у нее плохо получается.

– Ясно, – кивнул я. – И это только в Танерте? А у соседей ваших?

– В соседнем Кавенте похожая ситуация. Хотя, наверное, немного помягче, король тоже подмял под себя Гильдию магов, но, по крайней мере, держит там своих, а не приглашает чужаков!

– А дальше? Ты мне показывал карту, но не рассказывал о вашем мире.

Кетон украдкой вздохнул, что не укрылось от меня. Пусть вздыхает. Негоже Страннику со скуки маяться… Маг прошептал короткое заклинание, и перед нами в воздухе повисла призрачная карта. Лошади сами несли нас по лесной дороге, и я увлеченно рассматривал карту, слушая комментарии Кетона.

– За Кавентом находятся небольшие королевства, – продолжил маг, – которые входят в так называемый Союз Независимых Королевств. Надо отдать им должное, этот Союз способен помериться силами с Морриром. Но он становится единым кулаком только при вторжении извне. Дальше Моррир, за которым простираются бескрайние Великие болота. Там правят хаос и анархия. Говорят, там живут странные и диковинные существа. Никто не смеет входить на их территорию.

– И что, – с неподдельным интересом осведомился я, – никто не пытался?

– Пытались, – невесело рассмеялся Кетон, – только те, кто пытались, назад не вернулись. Но хорошо лишь одно: твари, что обитают там, могут жить только на болотах. Скорей всего, именно специфическая магия этого места и держит их. Трудно представить, что бы случилось, если б бесчисленные полчища тварей напали на людей…

– Ясно, а на юге? Там, где, как она у вас называется… Колыбель…

– Колыбель… – Взгляд Кетона стал задумчивым, и он как-то странно посмотрел на меня. – Эльфы. Этот народ когда-то был самым могущественным в нашем мире… И это длилось много тысяч лет, пока он жил в Эрис-Аэле, в городе, который был построен среди леса и представлял собой нерушимую связь природы и разумных существ. Могущественной магии эльфов в то время не было равных. Но эльфы возжелали приключений. Их души отвернулись от своей родины, и они покинули Эрис-Аэль… Бросили то, что дало им жизнь и наделило великой силой. Глупцы! И Великий Лес не простил их. Теперь в Колыбели никто не живет. Руины Эрис-Аэля поглотил лес, надежно укрыв тайны эльфов.

Маг замолчал, видимо, чтобы я проникся трагедией эльфов. Я же большой драмы здесь не увидел: ну ушли и ушли, в другом месте поселились, с кем не бывает? Я, помнится, еще после предыдущей истории про эльфов в исполнении Эллины решил, что этот народ весьма странный.

– А где теперь они живут? – спросил я, прервав молчание.

– Рядом, – хмыкнул Кетон. – Они поселились в лесах неподалеку от Колыбели, основав там новый город. Говорят, они намерены вернуться в Эрис-Аэль, но пока этого не случилось. Трудно сказать, что происходит в их городе. Эльфы никого, кроме своих, туда не пускают. Кстати, все считают, что он называется Кэр-Надал, в переводе – крепость, но я слышал от эльфов другое название. Хотя я могу и ошибаться.

– Какое? – с любопытством поинтересовался я.

– Тарсин – приют.

– Они, что ли, скрывают это название? – не очень понял я.

– А кто бы захотел признавать, что живет, будто сирота бездомная, в жалком приюте? – иронично заметил Кетон.

– Печально, – пробормотал я, посмотрев на ехавшую в нескольких шагах от меня Эллину.

– Эльфы скрытный народ, они нанимаются на работу, но ничего не рассказывают о себе. Хотя их девушки весьма неравнодушны к нашим мужчинам. Многие полагают, что эльфы вырождаются. Я лично не встречал ни одного чистокровного. Но как знать, может, им не разрешают покидать город. А вот полукровок везде полно.

– А Эллина тоже полукровка?

– Конечно. Не скажу, правда, каких кровей в ней намешано. Но без людей точно не обошлось. Думаю, самая чистая кровь среди них у Лейды, присмотритесь к ней как-нибудь и сравните с Эллиной, сами увидите различия.

– Почему тогда Эллина главная?

– А кто их разберет? – отмахнулся Кетон, и я понял, что разговор об эльфах ему надоел.

– А за морем что-то есть? – сменил тему я.

– На юге располагается империя норрегов. Но она слишком далеко, и мало кто, кроме самых отчаянных купцов, рискует отправиться туда.

– Но рискует?

– Рискует, – согласился Кетон, – только благодаря этому кое-что о ней известно. Но, увы, очень мало. Насколько я понимаю, там царит жесткая диктатура. И к чужакам норреги относятся еще хуже, чем эльфы. Если верить рассказам, нам очень повезло, что империя находится далеко от нас. Иначе, я думаю, всем нам пришлось бы туго…

Я задумался: политическое устройство этого мира явно напоминало феодальные разобщенные государства, готовые при первой возможности вцепиться в горло друг другу. А если учесть странное отношение к магам, удивительно, что гражданские войны тут не начинались… Я осведомился на этот счет у Кетона.

Он сперва не понял вопроса, а когда я ему растолковал, с улыбкой ответил:

– Маг на то и маг, что может здраво оценивать свои шансы и правильно просчитывать ситуацию. К тому же маги все-таки привыкли к одиночеству. Магия не терпит суеты. Маги редко когда объединяются.

Я задал еще один мучивший меня вопрос:

– А как насчет Странников? Неужели никто из прибывших в ваш мир не умирал собственной смертью?

Этот вопрос меня волновал потому, что жизнеописание моего предшественника не настраивало на позитивный лад. Кетон замялся, но когда поднял глаза, то посмотрел на меня с легким сочувствием.

– Да, это так. Но вы каждый раз учитесь на собственных ошибках. Последний Странник продержался очень долго. Судя по хроникам, если бы не его желание захватить Моррир, он бы остался жив…

– И что в нем было особенного? Что он получил в этом самом Храме?

– Увы, Повелитель, – маг покачал головой, – если бы я только знал…

Но я продолжал вопросительно смотреть на него, и он, тяжело вздохнув, продолжил:

– У последнего Странника, насколько мне известно, был дар к атакующей магии. Говорят, что против ревущего белого огня, который он создавал, не могла устоять никакая защита. В принципе способности разных Странников коротко в некоторых летописях описаны. Один, например, умел летать. Второй мог перемещаться без телепортов практические на любые расстояния… но это все предания прошлого, и их могли изменить в угоду правителям тех времен, да и самим Странникам…

– Почему?

– Не знаю, – развел руками Кетон, – но летописцы все как один твердят о подозрительности Странников.

Какая подозрительность? Я, по-моему, вообще самый доверчивый Странник на свете. А как иначе… Если бы не Кетон и Тария, еще неизвестно, где бы я сейчас был…

Я огляделся по сторонам и вдруг понял, что наступает вечер. Судя по всему, наша познавательная беседа с магом затянулась. Наш отряд замедлил движение, и, съехав с дороги, мы через десять минут оказались на большой поляне. Солдаты начали вытаскивать из мешков что-то отдаленно напомнившее мне палатки. Эльфийки растворились в лесу, осталась только одна, которая занялась костром. Вскоре огонь уже с радостным треском жадно поглощал сухие ветки.

Мы тоже спешились. Уже через десять минут на поляне стояло пять палаток. В чем в чем, а в шустрости местным не откажешь.

– Привал, Повелитель, – наконец сообщил мне Кетон то, что я давно и сам понял.

Что ж, привал так привал. К тому же оказалось, что одна палатка предназначалась нам с Тарией. Отличная предстояла ночка.

Глава 19

Наш вечерний привал напомнил мне летнюю вечеринку на свежем воздухе с шашлычком, вином и другими скромными радостями жизни. По крайней мере, все основные слагаемые этого действа присутствовали. Вернувшиеся с охоты эльфийки притащили тушу какого-то животного, наверное пресловутого единорога. Но я особо не разглядывал, к тому же добычу быстро освежевали и нанизали на тонкие палки из непонятного материала, выступившие в роли шампуров. Вскоре на поляне ароматно запахло жареным мясом. Девчонки оказались еще и неплохими поварихами и весьма недурственно приготовили мясо, приправив его какими-то пахучими специями.

Ужинали мы под звездным небом, на большом ковре, разложенном перед моей палаткой. Небо было завораживающе прекрасным. Ярко сияющие звезды не шли ни в какое сравнение с жалкими точками в Москве. Россыпи звезд горели словно светодиодные лампочки. Наверное, мне, как писателю, стоило придумать более образное сравнение, но, один раз представив над головой темный купол с миллионом маленьких встроенных светильников, ничего другого я уже вообразить не мог.

Пока я безрезультатно пытался отыскать в небе хоть пару знакомых созвездий, рядом со мной на ковер сели Кетон и Тария. Как ни странно, справа от меня устроилась Эллина. Вероятно, недовольная мина Тарии не создавала ей никакого неудобства. Я на всякий случай изобразил невозмутимость и полностью проигнорировал откровенное декольте эльфийки. То есть сделал вид, что проигнорировал. Правда, она, кажется, в это не особо поверила. Но Тария мне благодарно улыбнулась, и я расслабился.

Остальные члены нашего отряда ужинали около своих палаток, которые выглядели куда как скромнее наших. Едва разлили вино и я, схватив хорошо прожаренный кусок мяса, впился в него зубами, внезапно ощутив, насколько я проголодался, как мне «обломали всю малину». Кетон поднялся и выставил перед собой на вытянутой руке кубок. Мне невольно пришлось отложить мясо и смотреть на мага снизу вверх. Я старался побыстрее дожевать откушенный кусок, от этого чувствуя себя еще более глупо.

– Хочу поднять этот кубок, – начал речь Кетон, – за нашего гостя… нет, не гостя, а за нашего Повелителя. За того, кто осчастливил всех нас своим появлением впервые за столько веков. И мы гордимся, что стали свидетелями и последователями его! За Странника!

Он в один глоток опорожнил кубок. Я преисполнился уважения. Кубок был объемный.

– За Странника! – присоединилась к тосту Тария, подарив мне многообещающий взгляд.

Я скромно чокнулся с ней, а потом и с Эллиной, которая ради такого тоста подвинулась ко мне поближе, игнорируя недвусмысленные взгляды моей возлюбленной. От нее исходил какой-то еле уловимый цветочный запах, такой будоражащий… Я стойко продолжил изображать невозмутимость. Строго кивнув Эллине, я демонстративно впился зубами в мясо. Тем более что есть хотелось зверски, да и вино было прекрасное. Кетон начал рассказывать какую-то веселую историю из жизни магов, но я, честно говоря, быстро упустил нить повествования. Судя по реакции слушателей, история заслуживала внимания. Потом Кетон, к моему удивлению, негромко затянул песню. Я оторвался от еды и внимательно прислушался. Умеет сразить наповал.

Пел Кетон на чистом русском языке. Даже без акцента. Интересно, что звучало музыкальное сопровождение, хотя никаких музыкантов не было. Магия! Правда, самой песни я не знал, да и вообще сомневаюсь, что такая существует в моем мире. Уж больно заунывная. Кому такое может понравиться? Да и история в ней рассказывалась чрезвычайно банальная. Я быстро заскучал. Немного повеселил меня финал, в нем сквозила неприкрытая двусмысленность. В исполнении Кетона прозвучало это презабавно.

Мне вдруг захотелось иметь под рукой гитару. Можно было бы побаловать местных настоящими русскими песнями. Слава богу, ни слухом, ни голосом я не обделен. Сколько раз играл в компаниях, всегда все были довольны.

Я вздохнул и поделился своим желанием с Тарией. Невольно нахлынула тоска по дому, и мне захотелось немного дружеского сочувствия. Кетон бросил на меня подозрительный взгляд, довольно улыбнулся и проговорил:

– Вы сказали «гитара», Повелитель?

– Да, – искренне удивился я. – А ты знаешь, что это такое?

– Конечно. – Маг, по-моему, даже слегка обиделся. – Я очень много читал о Странниках. И мне известно, что это ваш священный инструмент.

Хорошо что гитара, а не балалайка! Ладно, хоть бубну не заставят молиться. Я ухмыльнулся, представив себе эту картинку.

– Я как чувствовал, – обрадованно продолжил маг. – У меня для вас подарок, Повелитель.

Не успел я опомниться, как передо мной появилась… гитара.

– Откуда? – ошарашенно выдохнул я, беря в руки инструмент. Судя по всему, гитара была местного производства, струны были сделаны из какого-то странного материала. Приятные на ощупь, но, на мой взгляд, слишком мягкие в отличие от обычных металлических или даже нейлоновых струн.

– Я потратил несколько лет на ее создание! – гордо заявил Кетон. – Она сделана из синего дерева. Магически выращенного! Струны тоже с помощью магии вытянуты из оленьих жил, а сама поверхность покрыта…

Понятно, Остапа понесло. Маг, захлебываясь, рассказывал о том, как он делал гитару. Я-то думал, он серьезнее. Недаром говорят, что в каждом из нас живет ребенок.

– Я понял, Кетон, – прервал я его и тут заметил, что глаза моих спутников обращены ко мне.

Мало того, солдаты и эльфийки осторожно подошли к нам и встали чуть в стороне, тоже пожирая меня глазами. Понятно, предвкушают концерт по заявкам слушателей.