Убить демиурга! Фирсанова Юлия
– Открой портал во дворец, к комнатам Ники, я принесу сюда нюхачку. Срок, на который ей отбили обоняние, истек, – не столько даже предложил, сколько почти скомандовал Эльсор. Он просчитал все возможные варианты, понимая гибельность пустого конфликта для имиджа Альрахана и неотвратимость нависшей над Видящей угрозы.
Возможно, похитители успокоились, уверившись в том, что сбили с толку преследователей и замели следы. Никто не мог знать об особенностях кровного поиска, предпринятого семьей Владычицы, не мог предсказать совпадения ритуала поиска и момента перемещения, позволившего сделать вывод об использовании похитителями портала. Да, преступники действовали стремительно, дерзко, и их конечных целей альсор не ведал. Однако заметать следы в портальном зале методами физическими, рассыпая тот же серый порошок, было рискованно, значит, оставался шанс выяснить, кто именно и куда уволок Нику.
Отчитывать сына за дерзость Гилиана не стала, лишь повела рукой, открывая своей властью портал в указанное место. Пепел метнулся в голубое зарево и почти сразу же вернулся, держа на руках крохотную собачку с внимательными зелеными глазищами, а следом за альсором выпрыгнул Дарет с ящерицей в качестве живого эполета на плече.
Ана лишь в удивлении приподняла бровь, но гнать наемника не стала. Портал растаял без следа. За стойкой кашлянула от неожиданности хранитель и осведомилась с безукоризненной почтительностью:
– Владычица Гилиана, закрыть ли мне зал на обслуживание кристаллов-артефактов перехода?
– Хорошая идея, – согласилась Ана, и тут же хранитель ударила молоточком по металлической пластине, закрепленной в держателе по левую руку, чуть в стороне от регистрационных книг.
Нежный и одновременно сильный звук распространился по залу, а глашатай объявил:
– Лоаны, просьба ненадолго покинуть зал! Портальные кристаллы нуждаются в обслуживании специалистов, дабы не возникло накладок при перемещении. О возобновлении работы порталов вас известят незамедлительно!
Ворча, впрочем, не особо рьяно, ибо быть закинутым в недра Грахана вместо Дома Приема в столице Виникута никто не желал, отбывающие гости перетекли в зал ожидания.
– Шотар, ищи Нику! – попросил Дарет собачку, тревожно и жадно подергивающую носиком. Все-таки сплетение запахов в посольском портальном зале было богатейшее.
Несколько дней назад великолепной сыщице даже не понадобилось слезать с рук альсора, чтобы взять след девушки и разыскать ее в громадном городе. Теперь, когда обоняние собачки восстановилось, стоило попробовать ее силы. Даже если преступник по-прежнему использует некие отбивающие запах девушки средства, вдруг Шотар сможет помочь?
Нюхачка возила носиком долго и со вкусом, задумчиво жмурила глазки и потом тявкнула всего один раз, но так, что даже ничего не понимающие в собачьем языке осознали: Вероникой в зале не пахнет совершенно.
– Здесь ее не было, – все-таки перевел мрачный Пепел.
– Отправляемся к торговым телепортам, – распорядилась Владычица и, прежде чем поисковая группа исчезла в портале, разрешила хранителю: – Возобновляйте отправку!
Торговые телепорты не были отстроены в столь же торжественном стиле, как посольские. Альрахан больше ориентировался на функциональность и удобство использования вкупе с безопасностью. Поэтому первая пара дверей предназначалась для путешествующих налегке, вторая пара, вчетверо больше в ширину и вдвое в высоту, была оборудована широким пандусом для повозок, вьючных животных и прочих грузовых средств. Охрана надзирала за порядком, как непосредственно внизу в зале, так и на балюстраде, опоясывающей помещение. Дополнительный контроль осуществлялся из смежных помещений, невидимых торговым гостям.
Новая порция бирюзового пламени выплюнула трех людей, одну ящерицу и собачку в придачу рядом с очередной стойкой регистрации, где ожидали прибытия матери Глеану и Инзор. Судя по тому, насколько золотой водопад волос старшего сына походил на копну сена и гнездо экзотической птицы, альсоры сильно нервничали. Дарет даже мимоходом посочувствовал наследнику престола. Это сколько ж он потом, когда все утрясется, времени потратит, чтобы шевелюру в порядок привести! Главное, чтоб утряслось!
Тот же трюк с перерывом на техобслуживание сработал и в Торговом зале. Шотар сидела на руках Пепла почти неподвижно, только как-то странно начала подергивать носом и топорщила уши, а еще из пасти собачки вырывалось утробное и крайне злобное рычание, больше подошедшее бы цепному псу, нежели мелкой обаятельной моське.
Что-то явно мешало собачке функционировать в привычном следопытском режиме. Первой сообразила Гилиана и потребовала ответа у ведущего реестр перемещений хранителя. На сей раз это был средних лет и пропорций мужчина, непримечательный ничем, кроме сосредоточенного взгляда и богатого складками морщин лба.
– Каких животных переправляли через портал для жертвоприношений?
– Альского корса, зиверру, барса и малого красного дракона, – отчитался хранитель, даже не заглянув в реестр. И то правда, не каждый день через порталы в массовом порядке зверей таскают, такое не грех и запомнить.
– Корсы, – кивнула Владычица. – Их запах нагоняет панику на собак. Нюхачка умна, но инстинктивный ужас действует и на нее.
– Мы нашли похитителя, мама? – нахмурил каштановые брови Инзор.
– Весьма вероятно, – согласилась Ана и очень нежно пошевелила пальчиками, заворачивая собачку в покров успокоения. После чего спросила зверька: – Шотар, ты чувствуешь запах Ники?
Ушки и шерстка собачки перестали топорщиться, а неконтролируемая дрожь пробегать по маленькому тельцу. Зеленоглазая интеллектуалка, освободившись от насланного страха, сосредоточилась на работе. Аккуратно потопталась лапками по рукам Пепла и утвердительно тявкнула.
– Какой портал? – спросил альсор, опередив мать.
Шотар четко развернула голову в сторону юго-западного портала, первого в шахматном ряду зала, и издала еще один конкретный «ваф!».
– Кто-нибудь проходил этим порталом сегодня? – вежливо уточнила Владычица у хранителя, не воспринимавшего беседу высокопоставленных визитеров благодаря чарам отвлечения, заготовленным Аной.
– Сопровождающий и звери для жертвоприношений на Дни Схождения, Владычица, – вежливо повторил мужчина.
– Значит, все-таки Узар или очень тонко играющие на его подставу, – резюмировал Глеану, теребя тонкими пальцами прядь волос, казалось состоящую из сплошных узлов.
– Владычица, прошу твоего дозволения продолжить преследование! – хрипло обратился к Гилиане Дарет, поклонившись согласно правилам этикета.
Все сыновья моментально последовали примеру наемника, спохватившись, что бросаться очертя голову без официального или хотя бы неофициального дозволения на территорию условно дружественного мира – не самая лучшая идея.
– Пепел, Искра, идите, – согласилась Ана, кивнув в знак дозволения и телохранителю Вероники, оставшемуся без вверенного его заботам тела. – Глеану, ты нужен мне здесь!
Золотоволосый альсор тихо взвыл от досады, а вот у наемника, напротив, несмотря на снедающую душу тревогу за непутевую девочку, стало чуть-чуть спокойнее на сердце. Ему дозволяли исправить ужасную ошибку, приведшую к похищению Ники. Если бы он ничего не сказал юной хозяйке о шантажисте и исчезновении Илы, если бы не согласился сопровождать Видящую в город, все могло сложиться иначе. Дарет чувствовал вину. То, что вина эта делилась с сыновьями Владычицы, не усмотревшими в похищении ничего, кроме наглой жажды наживы, и то, что удалось спасти горничную, не умаляло тяжести личного просчета воина, отвечающего головой за жизнь и безопасность Ники.
Выданные хранителем браслеты-пропуска, служащие активаторами портала, сжали запястья команды спасателей. Оружие при мужчинах имелось, потому тратить времени на сборы никто не стал. Не стоило увеличивать отставание от похитителя. Пока оно составляло всего несколько десятков минут. За этот срок из Торгового дома, куда открывался портал на Узаре, скрыться невозможно, тем более с массивными клетками, где беснуется живой товар. Поди сначала утихомирь зверье, обыкновенно не слишком любящее перемещения между мирами. И «не слишком» – это еще мягко сказано.
– Привезите ее назад, – попросила Ана, поцеловав каждого из сыновей в лоб. Высокой женщине для этого пришлось лишь привстать на цыпочки. Она подняла руку в жесте пожелания удачи, осеняя всех троих, в том числе наемника, кругом.
Ослепительно-бирюзовое пламя охватило спасателей при проходе через портал в другой мир.
Глава 28
В клетке
Было душно, влажно, темно и тесно. Рука, поднятая вверх, не смогла даже разогнуться, а будучи отведенной в сторону, распрямилась на треть, вторая, вытянутая в другую сторону, – не более чем на четверть. Пальцы ног упирались в преграду. От духоты и странных запахов кружилась голова, а еще где-то раздавался противный скрип. Ника совершенно не понимала, где она оказалась и почему. Последнее, что помнила девушка, прохлада и полутьма каменного погреба, куда они с Даретом пришли в поисках Илаианы.
Мысли были тяжелыми, неторопливыми и какими-то укутанными в вату. Думать нормально не получалось. Лежать было жестковато и колко, а еще, кажется, ее куда-то везли, не слишком заботясь об удобстве. Когда неизвестный транспорт тряхнуло, то голова против воли повернулась, уткнувшись в сено, если судить по запаху и размерам уколовших щеку сухих травинок. А еще кто-то ходил над Никой, отчего наверху поскрипывали доски. Странно поскрипывали, будто ходило-танцевало какой-то странный танец сразу несколько человек, и кроме скрипа раздавалось чье-то тяжелое дыхание. Неопознанное средство передвижения снова встряхнуло, сверху раздался негодующий рык.
«Там не люди, там какой-то зверь! Так вот что это за танец!» – осенило пленницу.
В детстве ее однажды водили в передвижной зверинец. Это первое и единственное посещение запомнилось удушающей вонью, удручающим видом грязных, худых зверей и их бесконечным танцем по тесным клеткам. Вперед-назад, вперед-назад, без перерыва, без устали. Туда – обратно, туда – обратно. Тогда маленькая Ника расплакалась от жалости к пленным зверям так громко и горько, что матери пришлось увести ее из «веселого» местечка как можно скорее.
Частичное уяснение деталей не слишком способствовало воссозданию картины происходящего в целом. Что именно следует делать, девушка сообразить не могла. Орать и долбить в доски? Животные плохо реагируют на крики, и такая акция неизвестно чем может обернуться. Судя по тому, как поскрипывали и даже немного прогибались массивные доски, ходивший наверху зверь был тяжел. И почему-то Ника сильно сомневалась, что ее сосед по клетке травоядный.
Поскрипывание, ощущение непрекращающегося движения, удушливый запах травы, перемешивающийся с запахом зверя в странный коктейль, и темнота сделали свое дело.
«Так вот ты какой, гроб на колесиках», – успела вяло сыронизировать Ника и ухнула в тяжелую дремоту прежде, чем успела разработать хотя бы первый пункт примерного плана действий.
Очнулась девушка от скрежета, злобного рыка наверху и сильного притока свежего воздуха. Одна из двух досок, нащупанных сбоку, была убрана, и как раз убиралась вторая. Там, на свободе, было еще светло, но, судя по багряно-оранжевым краскам кромки горизонта, день клонился к закату. Кроме рыканья зверей слышался лишь неумолчный шелест невысокой травы с красивыми лиловыми метелками, а еще перед клеткой стояли две ноги. Мягкие темные полусапожки, штаны, меч на перевязи, кажется, ноги принадлежали мужчине. Раздавшийся откуда-то сверху тихий голос тоже.
– Вылезай, можешь размяться, – предложили Нике.
Нет, доброжелательных, гостеприимных или, напротив, злобно-злорадствующих интонаций девушка не уловила. Голос был ровно-невозмутимым и отстраненно-равнодушным. Бросив эти три слова, неизвестный отошел.
Тело затекло от длительного пребывания в неудобной позе и слушалось не слишком охотно. Веронике удалось потихоньку, чувствуя себя какой-то полупарализованной гусеницей, перевернуться на живот и медленно поползти поначалу через сено, а потом и по голым доскам до края. Оттуда девушка практически свалилась в траву. Неэлегантное получилось приземление, зато бедолага не расшиблась, кажется, и без синяков обойдется.
Сверху снова раздалось хрипловатое рычание, и Ника повернула голову на звук. Над коробом, в котором ее везли, действительно находилась клетка. Она хоть и была не в пример выше, по ширине и длине не превышала габаритов колесного гроба. Зверь в клетке больше всего походил на гигантскую пантеру, вот только у земных число хвостов не превышало единицы, а у этой их было на штуку больше, да и клыки… Клыки были сантиметров пятнадцать в длину. От животного доносился едва уловимый запах шерсти. Никакой вони экскрементов или специфического, бьющего в нос аромата зверя. Наверное, за чистотой в клетке следили, а сама пантера-гигант не обладала мощным запахом, способным демаскировать охотницу.
Справа и слева от клетки-фургона, чуть в отдалении, стояли другие. И в них тоже были животные. Белого с черными пятнами представителя кошачьих с надменной мордой Ника идентифицировала как разновидность барса. Хотя земные вроде вырастали помельче. Но, с другой стороны, девушка отродясь не мерила хищников.
Кроме пары представителей семейства кошачьих наличествовала какая-то желто-серая толстая змеевидная тварь с мощными парными лапами. Общее их число равнялось шести. Морда походила не на варанью, как можно было бы ожидать, а именно на змеиную. Больше всего создание напоминало Нике неказистую детскую поделку из пластилина.
А в самой большой клетке сидел дракон. Небольшой, в полторы лошади величиной, цвета запекшейся крови, точно такой, как их рисуют фантасты: чешуйчатый, с лапами, кожистыми крыльями и хвостом со стреловидной кисточкой. Змея с лапами и дракон то ли спали, то ли делали вид, что спят. Барс и саблезубая кошка мерили клетки в ритуале бесконечного движения и то и дело взрыкивали.
Голова на свежем воздухе немного очистилась от душной хмари и неурочного сна. Продышавшись, Ника заметила, что на ней все тот же маскировочный плащ и одежда, в какой она отправлялась выручать Илу. Единственное, чего на девушке не было, – сапожек. Она стояла на покалывающей травинками земле в одних тонких колготках. Нет, холодно не было, просто ходить босиком Вероника не привыкла.
– Есть, пить будешь? – снова прозвучал все тот же голос, который то ли приказал, то ли предложил ей вылезать.
Созерцая экзотических зверей и рассеянно соображая, куда подевалась обувь, девушка совершенно упустила из виду наличие рядом человека. Резко повернувшись, Ника увидела мужчину. Темноволосого и очень обычного, практически неприметного в серо-буром плаще, коричневых штанах, заправленных в мягкие сапоги, и серой рубашке с небрежной шнуровкой у горла. На таком типе никогда не задержится взгляд в толпе. Средний рост, среднее телосложение, брови не густые и не тонкие, нос прямой. Да, этот человек был настолько зауряден, что Вероника удивилась. На злодея он не походил совершенно, впрочем, и на роль благородного рыцаря не претендовал.
Незнакомец внимательно осматривал установленные полукругом клетки, потом едва заметно наклонил голову и нажал на выжженный сбоку на деревянной основе клетки знак, напоминающий китайский иероглиф. Клетка сама по себе покатилась вперед. Прежде чем она успела проехать пару метров, неизвестный снова коснулся «иероглифа», и самоходная повозка с живым обитателем встала. Неподалеку от повозок невозмутимо пощипывала фиолетовые метелки травы кряжистая и неказистая, как владелец, лошадка.
– Это вы меня украли? – растерянно спросила девушка спину брюнета.
– Да, – не стал отрицать собеседник, даже повернулся к Нике лицом. А может, повернулся только потому, что закончил дело.
– А… а зачем?
– Приказ, – спокойно объяснил одним словом все происходящее мужчина.
– Нет, для чего вы меня похитили? – переформулировала вопрос Ника.
– Я должен доставить тебя в храм Сарстисара к Дням Схождения.
– Никогда не слышала ни о Сарстисаре, ни о днях, – прикусила губу девушка, начала было переминаться с ноги на ногу, но колкая трава под пальцами живо напомнила об отсутствии сапожек. – Мы вообще где, в каком мире?
– Узар, – выдал «большую тайну» похититель и повторил вопрос: – Есть, пить будешь?
– Есть не хочу, пить, – попросила Ника, осторожно подходя поближе к мужчине.
Ей протянули фляжку, и девушка с удовольствием выпила теплой воды. Вернув емкость владельцу, Вероника огляделась в поисках чего-то, что могло сойти за стул, не нашла и, опустившись прямо на траву, поставила ноги на плащ, после чего спросила:
– Зачем вы меня везете в храм, где моя обувь и что с моей горничной?
– С девушкой все в порядке, ее быстро найдут. Обувь я снял, чтобы ты не пыталась сбежать. Зачем ты храму мне доподлинно не известно. Я лишь должен доставить тебя туда.
– А звери в клетках? Их тоже в храм?
– Да.
– Там зверинец есть для услаждения взоров верующих? – озадачилась девушка.
– Нет.
– Тогда зачем храму звери? – Нику стали обуревать недобрые предчувствия.
– Кровь омывает Дни Схождения, обновляя алтарь и упрочивая связь с богом, – коротко пояснил похититель.
– Что, если и меня в ваш храм для этого самого приказали привести? – Мурашки побежали по спине девушки. Язык ворочался словно сам по себе, она никак не могла поверить в реальность происходящего, а вообще как-то слишком спокойно воспринималась обескураживающая страшная информация, да и все положение в целом.
– Не исключено, – спокойно согласился собеседник. – Но бежать тебе некуда, здесь тебя никто не найдет, магия Альрахана не действует в Узаре, что суть пределы Сарстисара. Мы в первом кольце владений храма, путь туда займет около суток. Если начнешь буйствовать, придется тебя связать.
– Смысл буянить? – пожала плечами Ника, отстраненно удивляясь собственной невозмутимости. Когда за ней приходили альсоры, которые оказались совсем не порождением больного воображения, девушка переживала и нервничала куда сильнее. Во всяком случае, ей так казалось.
– Хорошо, – без улыбки кивнул мужчина. – Я отправляюсь на охоту. Зверей надо покормить свежим мясом. Переночуем здесь. Утром продолжим путь.
– А как вас зовут? Меня – Ника, хотя вы, наверное, и так знаете, – запоздало представилась похищенная.
– Можешь звать Садовником.
– Вы цветы любите? – удивилась странному прозвищу Видящая.
– Нет, сорняки выпалываю, – по-прежнему невозмутимо ответствовал Садовник и собрался уходить, но потом все-таки сказал, возможно сам не понимая почему: – Ты гадаешь, почему не испытываешь страха? Почему все почти безразлично? Я уколол тебя шипом гжеза. Он вызывает равнодушие, подавляя яркость переживаний. Так будет меньше хлопот.
– Понятно, – согласилась Вероника, представляя, что могла бы учинить в состоянии аффекта.
Садовник уехал на неоседланной лошади охотиться, а Ника тупо сидела и какое-то время смотрела на зверинец. Кошачьи хищники по-прежнему мерили шагами клетки, дракон и странная змея с лапами спали. И вдруг последняя открыла пронзительные ярко-синие глаза. Они были даже синее глаз Льда и, пожалуй, ничуть не тупее.
Глаза двуногой и шестилапой пленниц Садовника встретились. Протянулась ниточка мыслесвязи.
Возможно, она и образоваться-то смогла лишь потому, что сознание Ники, находящейся под действием наркотика, не оказывало должного сопротивления. А потом стало ясно: противиться нет резона. Шестилап ни в коей мере не желал Веронике зла. Интеллект этого создания не походил на человеческий, мыслило оно скорее образами, но прочувствовать то, что Видящая такая же невольница, пусть и не сидит за решеткой в клетке, смогло.
– Выпусти, – передав ощущение простора и жаркого ветра, попросил зверь – обитатель далеких полупустынных степей, их король и повелитель. – Выпусти нас всех!
– Выпустить? – Проблеск легкого интереса мелькнул на поверхности сознания Вероники. Каким-то образом взаимодействие возвратило ей часть прежнего восприятия мира. – Вы же хищники! Я и успею-то лишь одну клетку открыть, как на меня кто-нибудь кинется. Не убьешь ты, загрызет кошка или дракон.
– Выпусти меня первую, – предложил образ действий лапчатый змей женского пола, наполнив просьбу обещанием договора с другими узниками.
«Почему бы и нет? – апатично подумала девушка. – В конце концов, меня все равно собираются убить, так хоть зверушек попробую спасти».
Ника встала с плаща и, осторожно выбирая место, куда поставить ноги, чтобы не сильно уколоться о сухие травинки или не наступить на кого-нибудь живущего-ползущего в траве, двинулась к узилищу шестилапа. Железные засовы не были снабжены замками, только на клетке дракона наличествовал огромный навесной образец подобного рода запоров. То ли дракону Садовник не доверял особо, то ли других клеток с обычным набором примитивных механизмов в его распоряжении не имелось.
Скорее все-таки первое, уж очень предусмотрительным и просчитывающим каждый шаг показался девушке странный тип с почти смешным, если бы не расшифровка его значения, прозванием.
Засовы клетки шестилапа оказались хорошо смазанными и приспособленными в пазах так хитро, что открыть их изнутри даже хомо сапиенс, обладателю нормальных пятипалых конечностей, было бы затруднительно. Что уж говорить о змее с лапами, чьи когтистые конечности для мелких манипуляций не годились в принципе!
Стоило налечь как следует и потянуть, как запор открылся, Ника потянула на себя второй, и дверь-решетка открылась. Шестилапая пленница с быстротой, каковую странно было ожидать от столь внешне неповоротливого создания, метнулась наружу. Однако на освободительницу, как и обещала, не набросилась. Сразу же направилась к соседней клетке с драконом и разбудила, а может, велела ему перестать имитировать сон коротким хриплым всхрюкиваньем, так похожим на звуки, издаваемые свиньями, что Ника невольно улыбнулась.
Красный дракон приоткрыл один глаз и лениво повернул массивную голову. Его желтый с эллипсом зрачка глаз уставился в голубой глаз шестилапа. Потом представитель мифических для Террона созданий встал и смиренно отошел в дальний угол клетки, подальше от здоровенной двери, состоящей сплошь из массивных рельсов-засовов. Замок довершал композицию, как вишенка на торте.
Ника расценила действия пленника как знак успешного завершения переговоров о собственной неприкосновенности и приступила к процедуре взлома. При этом освободительница машинально обкусывала сломанные о засовы ногти, сплевывая в сторону, и бормотала под нос задумчиво, скорее чтобы развлечься, нежели надеясь прийти к верному выводу:
– Не понимаю, если он дракон, почему сам не спалил к чертям клетку. Ладно, может, температура пламени для плавления прутьев недостаточна, так ведь пол деревянный, можно и снизу все раздолбить и выйти…
Дракон, вроде бы совершенно индифферентно созерцавший потуги девушки, неожиданно вытянул хвост-стрелку наружу и ткнул ею, как указкой, в знак, выгравированный на замке, потом хвост-стрелка опустился ниже и ткнул в точно такой же значок, выжженный на боку самокатной клетки рядом со знаком движения. Ника пригляделась и только тут сообразила: значок напоминает перечеркнутый язычок пламени.
– То есть клетка заколдована против огня! Понятно, извините! – Девушка ойкнула от осознания еще одного факта: дракон был не менее, а то и более разумен, чем занятый переговорами с возмущенно шипящими и мяукающими кошачьими шестилап.
Принятое от нечего делать, почти по прихоти решение выпустить бедных звериков на волю переросло в твердое намерение добиться этого во что бы то ни стало и поскорее. Одно дело приносить в жертву обычных, пусть и экзотически выглядящих зверей, совсем другое – разумных существ. Если ей не выбраться из ловушки, то это не повод мучиться другим. Ника отодвинула последний засов и в замешательстве уставилась на оставшийся большой замок. Ключей под днищем повозки подвешено не было. Возможно, они находились где-то в вещах Садовника? Конечно, рыться в чужом имуществе некрасиво, но если нет другого выхода…
Выход нашелся. Шестилап подошел к клетке дракона и прицельным ударом двух передних лап смахнул замок. Дужка оказалась банально разорвана, как какая-нибудь бумажная подделка под металл.
– Ого! – восхищенно выдохнула Ника и направилась к клетке с барсом, вновь ступая по траве с осторожностью. Ноги начали потихоньку привыкать к невольному массажу колкими остовами пожелтевших и высохших на корню травинок, притаившихся под свежими метелками близ самой земли.
Дракон выбрался на свободный пятачок между клетками и с чувством потянулся, бережно расправив крылья. Только тут стало ясно, что они у бедолаги сломаны и срослись неправильно. Или были специально сращены, чтобы не мог улететь? Ну ничего, судя по тому, как быстро двигался красный дракон, он в беге мог дать фору гепарду, так что без пропитания не останется. А там, может, и крылья исправить сумеет.
Намерение выпустить четырех зверей в неизвестный биогеоценоз не смущало Веронику. Во-первых, она освобождала пленников, которых в противном случае ждала смерть. Во-вторых, все звери не имели пары, а значит, глобально пошатнуть биологическое равновесие, дав потомство, не могли.
Пантеру-гиганта и большого барса Ника вызволяла из клеток под непосредственным надзором и при постоянном ворчании шестилапа. Кажется, змеемордая умница не до конца доверяла своевольным кошачьим. Барс сразу умчался куда-то к горизонту, едва распахнулась дверь, пантера вышла неспешно, оскалилась в сторону освободительницы, получила лапой по морде от защитницы девушки и тоже сочла за лучшее убраться восвояси.
Дракон подошел поближе, внимательно осмотрел и обнюхал девушку, аккуратно боднул головой в плечо, отчего Ника села в траву на попу, и тоже удалился в пампасы, летящими прыжками.
Последней ушла шестилапая переговорщица. Она, правда, сначала великодушно предлагала Веронике уйти вместе, вновь рисуя образ свободы, теплого ветра и вольного бега по степи, но девушка отказалась.
– Нет, мне нельзя с тобой. Меня-то точно будут искать и преследовать. Толком прятаться и хорошо заметать следы я не умею, значит, отыщут быстро. Драться я не умею, да и ничьей крови проливать не хочу. Уходи одна!
Шестилапая союзница передала Нике образ-пожелание, по-видимому, удачи и скользнула в травы. Несколько мгновений, и будто ни ее, ни кого-то другого из пленников никогда не было среди клеток.
Звери, выбрав каждый свой путь, растворились на равнине в подступающих сумерках. Ника немного постояла, смотря не то чтобы им вслед, скорее на алые краски заката, щедрыми мазками испятнавшие горизонт. Мысли и чувства, которые словно перетряхнул контакт с шестилапом и вспышка освободительной активности, снова начинали восприниматься как сквозь вату. Вот только теперь двуногая пленница была твердо уверена в своих планах.
Сухие былинки по-прежнему кололи стопы, а в траве мог водиться кто угодно ползучий и ядовитый, только это больше не имело значения. Важно было лишь решение. Девушка взяла фляжку с травы у седла, где ее оставил пленнице Садовник, заглянула в лежащую рядом сумку. Предлагая утолить голод, мужчина указывал именно сюда. Два куска твердого сыра и небольшие плоские лепешки, похожие на лаваш. Ника выложила из сумки ровно половину продуктов, оставила на седле. Потом повесила на плечо лямку и пошла, осторожно ступая по траве на закат.
Оружия у нее не было, вещей тоже, так что двигаться было бы вполне комфортно, если бы не отсутствие обуви. Городская девушка не привыкла ходить босиком, тем паче бегать. Потому просто шла, не надеясь убежать и скрыться, всего лишь делая то, что считала правильным. Так же как действовала за несколько минут до этого, ломая ногти в борьбе с засовами клеток.
Садовник нагнал ее минут через пятнадцать. Наверное, быстро обернулся с охотой. Молча подхватил, усадил впереди себя на лошадь и привез назад, к клеткам и вещам. Тут же валялась туша какого-то копытного зверя со странными рогами-винтиками и мордой, на которой в смерти застыло виноватое выражение. Словно травоядное собиралась за что-то извиниться, да не успело.
Садовник спешился, снял Нику с лошади и спросил почти утвердительно:
– Выпустила зверей?
– Да, – согласилась девушка, отпираться не было резона.
– Замок кто сорвал? – уточнил с легким исследовательским интересом мужчина.
– Шестилапая змея, передними, одним ударом.
– Зиверра, – кивнул сам себе Садовник, по-видимому имея в виду истинное название шестилапов. – Зачем?
– Что?
– Зачем выпустила? – конкретизировал вопрос лаконичный собеседник.
– Зиверра попросила, – пожала плечами горе-освободительница. – Они хотели на свободу, а должны были умереть. Вот я и открыла клетки. Шестил… то есть зиверра пообещала, что меня никто не загрызет.
– Ты не видела смысла бежать. Передумала?
– Нет, наверное, мне всего лишь стало немножко стыдно. Даже звери боролись за свою свободу, я тоже решила попробовать. Не думала, что получится, только сидеть на попе ровно было неправильно, – вздохнула девушка.
– Действие гжеза длится трое суток, ты не должна о таком переживать, – пожалуй, по-настоящему заинтересовался феноменом оказанного сопротивления Садовник, спокойно умащиваясь на седле вместо кресла и принимаясь за хлеб с сыром. Тушу копытного охотник не тронул. Может, не хотел возиться с разделкой и жаркой мяса?
– Я не переживаю, но думать-то все равно могу, пусть это несколько тяжеловато. Зато тяжесть привычна. Я часто сюжет романа по ночам всегда продумывала, когда не спалось. Пока до конца все ясно не станет, бывало именно так, точно сквозь вату мысли продирались, зато потом так легко-легко становилось и весело, – задумчиво поделилась Ника своими соображениями, не надеясь на отклик, больше высказывая мысли вслух.
– И для человека под гжезом ты слишком спокойна, – задумчиво проронил Садовник, откусывая кусок сыра. Никаких вопросов касательно написания книг не последовало, то ли собеседник и так все знал, то ли сия тема не представляла для него интереса.
– Наверное, это потому, что меня раньше никогда не приносили в жертву, даже не собирались, до конца во все поверить не могу, – снова вздохнула Ника. – Я ведь вашему богу ничего плохого не делала. Даже имени всуе не поминала, сегодня вообще в первый раз его услыхала. А если что-то сделала, чтобы он рассердился, то не нарочно и могу извиниться.
Глядя на Садовника, девушка достала свой хлеб, но есть по-прежнему не хотелось, поэтому только вертела лепешку в пальцах.
– Полагаю, суть не в причиненном зле, а пользе от жертвы, – поразмыслив, признал мужчина и предложил: – Ложись спать, Видящая. Можешь занять любую клетку и набросать сена побольше, сильно в пути трясти не будет. Или ты не хлеба, а мяса хочешь? Могу поджарить.
– А вы не хотите?
– Я не ем мяса, не охочусь на животных. Этого убил только для зверей.
– Вегетарианец? – удивилась Ника, но Садовник промолчал, и она ответила на его вопрос: – Я мясо ем, но сейчас вообще есть не хочется.
– Гжеза часто отбивает аппетит, – задумчиво кивнул своим мыслям Садовник.
– Вы совсем не боитесь, что меня найдут? – заинтересовалась Вероника невозмутимостью похитителя.
– Нет, – убежденно подтвердил мужчина. – Бог укроет. Здесь его власть, а не альраханского колдовства Гилианы.
– Говорите как фанатик, – заметила Ника, имя Владычицы что-то будило в душе, не давая окунуться в навеянную наркотиком апатию.
– Не фанатик, посвященный Сарстисара, – строго поправил Садовник. – На все его воля, и воля его в том, чтобы на Дни Схождения ты оказалась в храме.
– На алтаре?
– На… – начал было проповедник слова Сарстисара и замолчал на полуслове, задумался, а потом медленно констатировал: – Нет, не уверен. Кажется, Сарстисар отстранился, предоставив действовать смертным. Сам будет наблюдать.
– Тоже мне ООН, – хмыкнула Вероника, любуясь постепенно исчезающими последними закатными бликами на небесах.
– Ты оскорбила Сарстисара? – уточнил Садовник.
– Нет, в моем мире довольно часто, если происходит конфликт между двумя сторонами, одна международная организация высылает своих наблюдателей, которые сами в конфликт вмешиваться в пользу какой-то стороны ни словом, ни делом не должны, а в реальности чего только не случается. Политика – грязная штука.
– Зачем ты пришла на Альрахан? – Кажется, этот вопрос уже был из сферы личного любопытства Садовника.
– Позвали, у себя я больше оставаться не могла, потому согласилась. И вот как все обернулось. – Ника грустно улыбнулась и положила в рот кусочек еще не успевшего зачерстветь хлеба.
– Судьба ничего общего со справедливостью не имеет, Видящая, – хладнокровно ответил мужчина.
– Наверное, но я всегда верила, что в жизни есть место чуду, – пожала плечами девушка.
– Ненавидишь меня? – заинтересовался похититель.
– Нет, кажется, – прислушавшись к себе, отозвалась Вероника. – У тебя своя правда, у меня своя. Ты не жесток, постарался обойтись минимальными жертвами. Ты всего лишь делаешь то, что считаешь обязательным и правильным делать. Только мне все равно кажется, что за всеми этими правдами стоит большая политика, в которую вляпались мы оба.
– Провидишь? – насторожился Садовник.
– Просто мысли вслух, – поправила Видящая ограниченного радиуса действия и сама удивилась раздвинувшему рот зевку. Вроде столько спала сегодня, а вот поди ж ты, снова клонило придавить ушко.
Из клетки зиверры пахло только травой, досками и металлом. Собственного запаха шестилапая тварь то ли не имела, то ли он успел выветриться окончательно за то время, что клетка пустовала. Экскрементами тут точно не благоухало, в отличие от кошачьих клетей.
Садовник набросал для девушки еще сена из подклетного ящика. Ника забралась в ароматную сухую копну. Поерзала, пытаясь улечься так, чтобы плащ служил простыней. Мужчина понаблюдал за тем, как устраивается девушка, и отошел. Запирать засовов не стал.
Похищенная провалилась в сон, как в прорубь, а Садовнику не спалось. Он еще несколько раз подходил к клетке, где спала девушка, и смотрел на хрупкую фигурку. Что-то странное ворочалось в душе, разбивая оковы привычного равнодушия.
– Большая политика? – шептали губы Садовника. – Вляпались оба? – задавали они вопрос.
Ответов не было.
Тогда он коснулся вензелей на клетке со спящей пленницей, сел на отдохнувшего конька и тронулся в путь. Луна давала достаточно света, чтобы лошадь могла идти, направление к храму Садовник чувствовал всегда и сбиться с дороги, даже если дорога как таковая отсутствовала, был не способен, а магической колымаге в виде клетки на колесах было и вовсе все равно, куда и когда ехать. Она следовала за активировавшим знак движения, как цыпленок за наседкой.
Глава 29
Выбор пути
Зал порталов назывался в Узаре холлом переносов. Он и в самом деле походил на большую и даже почти роскошную галерею какого-нибудь замка. На деле же помещение было заточено под утилитарную задачу: быть настолько просторным, чтобы даже в самый разгар торгового сезона прибывающие и отбывающие не теснились у порталов.
Проблему освещения и охраны холла переносов решили просто. Потолок был прозрачным и снабжен заклятием-сканером для выявления контрабанды. Это что касается предметов материальных. Помыслами же новоприбывших занималась контора, выдающая бляхи-пропуска для въезда на территорию мира. Местным же, скажем, людям торговым, было достаточно показать подорожный лист с печатями, куда вносились отметки об очередном этапе и целях путешествия.
Явившиеся в галерее альсоры и наемник не успели сделать и нескольких шагов из портала, как были атакованы наилюбезнейшим служащим холла переносов.
– Рады приветствовать альраханских гостей! Вы решили посетить Узар в великий праздник – Дни Схождения?
Проблем с пониманием речи у альраханцев не возникло, каждый носил на шее или запястье амулет-переводчик. У сыновей Гилианы были кристаллы, дарованные матерью, у Дарета типовой, купленный в лавке артефактов, работающей по лицензии Владычицы.
А вот на груди худощавого и сияющего улыбкой во все зубы узарца, потряхивающего традиционными косицами шевелюры, висел не медальон-переводчик, а круглый диск лжелова. На оном красовалось весьма схематичное, но крайне доходчивое изображение традиционного камня алтаря с воткнутым в него ножичком, пришпиливающим к камню нечто весьма напоминающее контурами вырванный изо рта язык. Вещица была не заколдована, а благословлена жрецами Сарстисара, потому рисковать, рассчитывая на магию Альрахана в чужом мире, и лить в уши встречающего откровенную ложь, Инзор не рискнул.
Возможно, все равно было Пеплу. В обличье крылатого демона Эльсор вполне способен был устроить в холле и окрестностях кровавое побоище только для того, чтобы получить ответ на незамысловатый вопрос: «Вы нашу Видящую, часом, не видали?»
Рыжий альсор предпочел для начала воспользоваться дипломатическим путем недомолвок.
– Да-да, мы знаем о приближении великого праздника! – расшаркался Искра, вопреки прозвищу предпочитая тлеть, а не вспыхивать. – И отправились в путь вслед за караваном с экзотическими животными в надежде нагнать его!
– О, вы имеете в виду диких тварей для жертвоприношения?! – разулыбался узарец. – Знатная будет хвала Сарстисару! Только вы его не догоните!
– Почему?! – дуэтом воскликнули Дарет и Инзор, Эльсор лишь скрипнул зубами.
– Хотели присовокупить и свои скромные жертвы? – милостиво кивнул собеседник на зверей – Шотар, сидящую на руках наемника, и ящерицу, цепляющуюся за его плечо. – Дар малый, но редкий, а потому почетный!
Кажется, узарец был в курсе достоинств животных и теперь буквально ощупывал их добродушным взглядом, от которого у Шотар непроизвольно задергалось ухо, а Сиха сменила цвет, фактически сливаясь с курткой Дарета, что спровоцировало еще и восхищенное цоканье языком.
– Припозднились вы, гости дорогие! Жертвы ушли прямым порталом в периметр главного храма Сарстисара. Ваш знакомец – посвященный, храмовой дорогой прошел, а вот вам, дорогие гости, увы-увы, через благословение Сарстисара хода нет. Не постигший благодати святотатец в огне мигом сгорает. Чтоб к жертвенному дню поспеть, придется лошадей порезвее брать да лишь на ночные часы останавливаться. Ну да ничего, ноша у вас легкая, к сроку в благословенных пределах будете!
– Этим порталом, каким ушел посвященный, может лишь служитель Сарстисара пройти? – педантично уточнил Дарет.
Собеседник глянул на него, как на скорбного рассудком, дескать, чего же ты, добрый человек, очевидные вещи переспрашиваешь. Поспешно, чтобы подозрения мужчины не окрепли или, хуже того, не переродились в подозрительность вкупе с желанием задержать гостей, Инзор попросил:
– А не посоветуете, где самых быстроногих скакунов прикупить?
– Где же, как не у Нивардана? – театрально воздел руки узарец. – Сейчас я вам пропускные медальоны выдам и все-все растолкую! Там же и деньги поменять можно по хорошему курсу, коль у вас узарских кинжей нет!
Похоже, от обмена валюты и продажи лошадей ретивый служащий имел некий процент, потому оформлению гостей и взиманию небольшой пошлины на поддержание дорог государства он уделил куда меньше внимания, чем подробному описанию постоялого двора Нивардана и достоинств оного.
Кстати сказать, не соврал. Название «постоялый двор» лишь в малой степени соответствовало реальному положению дел. Нивардан владел целым комплексом, в который входил не один, а три постоялых двора на разный кошелек – от не считающих золото богатеев до ценящих и медяк странников. Соответственно к ним прилагались кухни, конюшни, своя кузня, прачечная, одежная и сапожная мастерские, обменная лавка, галантерея и бакалея. Короче, здесь можно было найти практически все, возможно, подороже, чем в других местах, но не настолько дороже, чтобы разгневанные постояльцы линчевали хозяина и отправились искать местечко подешевле.
Пристроился двор бок о бок с холлом переносов. То ли изначально стоял столь выгодно, потому и расширился, наращивая обороты и прибыль, то ли, напротив, предприимчивый хозяин выкупил выгодное местечко втридорога и не прогадал.
Вопрос о приобретении лошадей и немедленной отправке вызвал у пожилого торговца живым товаром о четырех копытах некоторое недоумение. Все-таки день клонился к закату, а ночевать в чистом поле, на дороге, удовольствие экзотическое. Но деньги снимают если не все, то очень многие вопросы. Три лошади на троих плюс три заводных обошлись компании альраханцев в десятую часть обменянного на кинжи содержимого кошеля. Того самого кошеля, который отсчитали Видящей всего несколько часов назад для выкупа заложницы Иалианы. Еще пара монет ушла на закупку продовольствия и дорожной карты.
И вот уже три всадника споро выбрались из города, а за его стенами и вовсе послали лошадей в галоп, ориентируясь по вычурному – на позолоту и расписные узоры кто-то не поскупился – указателю, гласившему «К священному храму». Имени бога не упоминалось, впрочем, особой нужды в этом и не было, в Узаре царило единобожие.
Выносливые альраханцы, двоих из которых поддерживала сила древней крови могущественных существ, а третьего привычка к трудностям и чистое упрямство, были готовы скакать всю ночь напролет.
Категорически против оказались лошади. Лиловая луна в небесах Узара, ровно светившая первые ночные часы, несколько позже начала играть в прятки с тучами и постоянно выигрывала. Кони стали спотыкаться. Пришлось спешиваться и устраиваться на ночлег. Так называемый ночлег. Спали путешественники плохо, и вовсе не потому, что земля была жесткой или их атаковали полчища насекомых, не давало мужчинам основательно сомкнуть веки беспокойство. Инзор и Эльсор, завернувшись в походные плащи, лежали неподвижно, как колоды, уставившись в танцующие языки пламени, а потом в тлеющие угли. Дарет непрестанно ворочался, проваливаясь на десяток-другой минут в тревожный сон без сновидений, и снова принимался вертеться.
Сторожей не выставляли. Паломников, а все, кто следовал по этой дороге, автоматически причислялись к этой почетной в Узаре категории, не грабили даже самые нерелигиозные разбойники. Разумеется, вовсе не из-за трепета перед божеством, а в силу немедленной неотвратимости его кары. Сарстисар – лично, или это было какое-то особо сложное священное заклинание – защищал каждого пустившегося в путь, а поднявший руку на паломника умирал на месте. Не стоило опасаться и присоединения к странникам других путников. Считалось, что у каждого своя дорога к храму и следовать ею надо в одиночестве или тем составом, в котором изначально пустились в путь. Обо всем этом поведал спутникам эрудированный Инзор, отвечая на недоуменный вопрос Дарета касательно обеспечения безопасности отряда.
Краткий – пока не посветлел край горизонта – отдых, обернувшийся мучением, почти не взбодрил. Завтракали – сыр, хлеб, холодный окорок и яблоки – уже в седлах, чтобы не терять ни минуты. При свете солнца кони шли резво до самого поворота – первого поворота на прямой, как стрела, дороге. А за поворотом колыхалась лиловая, под цвет ночного светила, пелена, за которой просматривалось перекатывающееся море травы. Ее метелки шелестели, склоняясь к безлюдному тракту.
Трое всадников, чуть придержавших коней, чтобы оценить обстановку, почти синхронно послали животных вперед. Животные посылу не вняли. Они затанцевали, закружились на месте, будто вознамерились выступать у бродячих циркачей. Ругнувшись, Эльсор слетел с седла и зашагал к пелене, решительно увлекая коня за собой. Повод натянулся, жеребец всхрапнул, нервно заржал, прижимая уши к голове, и попытался попятиться.
– Боятся они, что ли? – удивился Дарет.
Наемник тоже спешился, шагнул к полупрозрачной завесе, не пытаясь заставить двигаться своего коня, и ударился. Звука слышно не было, зато оба альсора отлично видели, что пелена не пропускает Дарета так, словно является не туманом, а прочнейшей стеной, составленной из монолитных блоков. Инзор и Эльсор, бросив поводья, тоже попробовали миновать лиловую преграду. Куда там! Успехи альсоров не отличались от достижений наемника. Пепел попытался применить силу, прорваться на ту сторону, используя острые когти и крылья. Располосовать или облететь пелену поверху не получилось.
Шотар неодобрительно порыкивала на преграду, хамелеон высовывал и скатывал в трубочку язык, кони, уяснившие, что их не собираются тянуть туда, куда они тянуться категорически не желают, разбрелись к обочинам и с аппетитом знакомились с ассортиментом травы. Жаждущие возмездия похитителю и возвращения Вероники преследователи прожигали пелену ненавидящими взглядами. Той было плевать. Развеиваться она не стремилась, даже стала, хотя это могло быть и субъективным впечатлением альраханцев, плотнее и более интенсивного оттенка.
– Не пускают, – констатировал Капитан Очевидность – Дарет. – Похоже, их бог не хочет, чтобы мы нашли Нику.
Инзор, попеременно применивший к преграде как физические меры воздействия, так и весь ассортимент мамочкиных кристаллов и личные феерические, то есть зажигательно-демонические способности, мысленно согласился с наемником.
– Не пускают через преграду. Возможно, есть обходной путь? – хмуро уточнил Эльсор, прошелся для проверки к краю дороги и спокойно сошел с нее в ковыли. Никаких преград на его пути не возникло. То ли намерения ненормальных героев искать обходной путь бог и его храмовая защита не предусмотрели, то ли пути такого рода попросту не существовало и среди травы можно было плутать до бесконечности.
– Шотар, поищешь нам Нику? – первым предложил выход из почти безвыходной или слишком многовыходной ситуации наемник, понадеявшись на талант псинки.
Три пары глаз скрестились на собачке чуть ли не с лязгом. Шотар потопталась на руках Дарета и едва слышно взвизгнула, поднимая головку и лапки вверх, из-за чего стала походить на маленький мохнатый столбик.
– Ей не хватает ветров издалека, – сообразил Пепел. Крылья нервно затрепетали за спиной альсора. – Надо поднять ее повыше.
– Вот так? – Наемник осторожно приподнял крошку-песика над головой.
– Нет, – мотнул головой альсор и, решительно прихватизировав особо ценную следопытку, взмыл вверх.
Шотар не выказала ни малейшего страха от резкого подъема. Напротив, зеленоглазая летунья восторженно взвизгнула, растопырив, как локаторы, ушки, которые трепал ветер поднебесья. Ноздри уникальной нюхачки жадно раздувались, одновременно вбирая в себя и анализируя такое количество ароматов, о каком люди не могли и помыслить.
Читать бесплатно другие книги:
