Бессмертие уже реально! В поисках эликсира вечной жизни Кассе Этьен

Как я умер

Эта история началась, когда я работал над очередной книгой о тайнах человечества. Мне очень (можно было бы сказать «до смерти», но я с некоторых пор избегаю подобных выражений) хотелось понять, откуда на нашей планете берутся люди с паранормальными способностями и причастны ли к этому потомки атлантов, которые, как мне удалось установить, сегодня скрываются среди людей? Да-да, дорогой читатель, вы не ослышались: Атлантида действительно существовала, она действительно скрылась под водой, но отнюдь не все ее обитатели погибли. Некоторые добрались до долины Нила и основали там могущественную империю, став жрецами верховного божества египтян – Амона. Потом они же стали первыми масонами… Впрочем, если кто хочет узнать об этом поподробнее, может взять в руки мои предыдущие книги. По-моему, там я представил исчерпывающие доказательства всего, о чем сказано выше.

…Итак, все началось с телефонного звонка, который одним довольно погожим днем прозвучал в офисе созданного и возглавляемого мной агентства журналистских расследований «СофиТ». Телефонный звонок в нашем офисе – вполне обычное дело. По крайней мере, он никого не настораживает. Звонят наши информаторы, литературный агент, добрые друзья, да и просто обращаются по разным бытовым вопросам – от доставки пиццы до ремонта нашего разъездного «Пежо» (наконец-то мы смогли позволить себе автомобиль). И даже когда снявшая трубку Софи позвала к телефону меня, я совершенно не удивился. Удивился я позже.

На том конце провода зазвучал низкий, приятный, завораживающий баритон. Именно такой голос, наверное, был у Дон-Жуана в зрелые годы. Убедившись, что он имеет честь разговаривать именно со мной, а не с кем-то другим, мой собеседник сказал фразу, которая заставила меня мгновенно напрячься:

– Месье Кассе, я нахожусь в курсе ваших расследований. Должен сделать вам комплимент и сказать, что вы идете по совершенно правильному пути. Я – один из тех, за кем вы так активно охотитесь. Но не пугайтесь и не бросайте трубку: я хочу вам помочь.

Не в силах промолвить ни слова, я молча слушал своего собеседника. Очевидно, у меня было очень страшное лицо, потому что Софи обернулась и с тревогой посмотрела на меня.

– Я – один из довольно высокопоставленных членов тайного общества, к которому вы подбираетесь со всех сторон. И я хотел бы немного рассказать вам о нас. Дело в том, что в среде тайного общества существуют… ммм… некоторые разногласия по поводу ваших книг. Одни считают, что вас надо немедленно устранить физически, равно как и ваших сподвижников. Я же полагаю, что вы, наоборот, делаете доброе дело. Надо понемногу готовить человечество к правде, потому что час испытания близится.

– Какого испытания? – На более умный вопрос я был не способен.

– Вы все узнаете, когда придет время. Сейчас мне хотелось бы обговорить некоторые детали нашей встречи. Мне надо, чтобы вы приехали завтра, в три часа дня, один, на своей машине на 15-й километр шоссе, ведущего на запад от Парижа. Никто – повторяю, никто! – не должен знать о нашей встрече. Даже тем, кто сейчас сидит в вашей комнате, нельзя ничего говорить.

– Но почему?

– Потому что вы полностью под колпаком, дорогое агентство «СофиТ»! Ваши компьютеры просматриваются насквозь, ваши телефонные звонки прослушиваются: даже в вашем офисе установлены «жучки». Мы в курсе всех ваших разговоров. Увы, к записям имею доступ не только я. Есть у нас экстремисты, которые пытаются вас уничтожить; к счастью, пока мне удается предотвращать такой трагический исход событий.

Надо же, а я и не знал, что у меня имеется персональный ангел-хранитель! Большая честь, наверное. Но пока мне требовалось только одно: понять, врет мой собеседник или говорит правду. Что это – истина или тщательно подготовленная ловушка?

Мы договорились о встрече, и я повесил трубку. Да простят меня мои сотрудники, но я ничего им не сказал: ставки в игре оказались слишком велики. Если мне удастся выйти на руководство тайного общества… о, это будет удача, ради которой стоит рискнуть. Тем более что я не обнаружил в словах моего собеседника явной лжи или фальши.

На следующий день, как мы и договорились, я сел в свой «Мерседес» и направился по указанному адресу. Шоссе, ведущее на запад от Парижа, было довольно безлюдным. Солнце жарило во всю мощь, и мне пришлось включить кондиционер, чтобы хоть немного охладить свое нетерпение. К счастью, ехать мне предстояло недолго.

Я плавно затормозил около километрового столба и огляделся. Вокруг не было ни души. Уже начиная одновременно и пугаться, и сердиться (странно, но до этого я никакого страха не испытывал), я снова положил руки на руль, как вдруг услышал мягкий щелчок задней двери. Молниеносно оглянувшись, я увидел высокого смуглого человека, удобно устроившегося на заднем сиденье.

– Месье Кассе. – Мой визави не спрашивал, а констатировал.

– К вашим услугам, – ответил я. Почему-то мне хотелось говорить вежливо. – С кем имею честь?

– Беседовать со мной – это действительно большая честь, – мягко улыбнулся мой собеседник. – Не каждый ее удостаивается. Не будем терять времени: мне нужно многое вам рассказать и показать. Поедем, я покажу дорогу!

И снова мне совершенно не захотелось спорить с таинственным гостем. С моей волей творилось нечто непонятное: с одной стороны, у меня было полное ощущение, что я держу ситуацию под контролем. С другой – я смутно понимал, что просто не в состоянии отказать своему собеседнику. И моя машина со странным гостем сзади помчалась по шоссе.

Впрочем, с шоссе мы вскоре свернули, переместившись на проселочную дорогу. В какой-то момент, посмотрев в зеркало заднего вида, я обнаружил, что задний диван пуст! Но повернув голову назад, я вновь уперся взглядом в насмешливые глаза странного гостя. Почему-то все это меня совсем не удивляло.

Примерно через час мы оказались на берегу небольшого озера. Вампир (именно так я окрестил про себя своего собеседника, вспомнив про обыкновение кровососущих не отражаться в зеркалах) сделал мне знак выходить. Как зачарованный, я открыл дверь и встал на ноги. В ту же секунду моей шеи коснулось нечто твердое, и я испытал невыразимое блаженство. После чего потерял сознание…

Дальше было забытье, кома – можете называть это как угодно. Мои друзья потом рассказали мне, что в озере был найден мой труп, который доставили в морг, откуда его потом выкрали неизвестные. Сотрудники агентства «СофиТ» преследовали похитителей тела по всему миру, но так и не смогли их настичь. Я, понятное дело, всего этого не помню. Впрочем, ни райских кущ, ни адского огня я тоже что-то не припоминаю. Для меня так и осталось неизвестным – был ли я действительно мертв или мои похитители подсунули вместо моего трупа искусно изготовленную фальшивку (возможно, моего двойника), а меня самого всего лишь загипнотизировали. После случившегося со мной я готов поверить во что угодно…

…Первое, что я услышал, очнувшись от беспамятства, – это странные слова, которые произносил хор мужских голосов. Их громкость нарастала, и мое сознание, словно поднимаясь вверх сквозь плотный туман, возвращалось ко мне. В какой-то момент я сумел поднять тяжелые, словно налившиеся свинцом, веки и увидеть… пока еще очень смутно… три высокие мужские фигуры.

– Где я? Что здесь происходит? – я говорил медленно, с трудом шевеля языком.

– Как вы себя чувствуете? Вначале скажите, как вы, господин Кассе.

– Странно… Будто я несколько дней, не разгибая спины, вкалывал на плантациях.

– Хвала богам!!! Только что вы испытали на себе действие древней атлантической силы возрождения. Что ж, спрашивайте…

– Вы – атланты? Я давно слежу за вами. – Мне было трудно подбирать слова, а мой собственный голос, доносившийся словно издалека, звучал слабо и утомленно. – Часть вашей тайны мне известна, и, будьте уверены, я узнаю о ней все до малейших крупиц. Более того: ведь я, кажется, умер. Но ничего не помню…

– Вы – пылкий молодой человек с гонором, как я погляжу! – усмехнулся один из мужчин, седой старик. – Что ж, я знаю о вас достаточно много, чтобы составить собственное мнение. И боюсь, если вы не узнаете позволенную часть правды, то не только будете путаться у нас под ногами, но и наломаете дров. Итак, что вы хотите знать, Этьен?

– Кто звонил мне и угрожал расправой? Что происходит, почему атлантическая теория вызвала такую бурю негодования? К чему это все? Кто вы? На чьей стороне?

– Что ж, начну издалека. Вы знаете, что в мире всегда чередуется равновесие положительного и отрицательного, для вас не секрет наличие особых сил и тайных знаний, скрытых от простых людей. Более того, атланты – тоже люди; среди них есть и добрые и злые гении. На плечах светлых сил лежит двойная тяжесть: они должны не только охранять людей от собственной глупости, но и предотвращать нежелательные последствия со стороны темных атлантов – тщеславных и амбициозных, стремящихся к власти над миром…

– Стойте, голова идет кругом… Это похоже на плохую фантастику. Почему вы, в таком случае, скрываете от людей правду, кто дал вам на это право? И как же тогда мои предыдущие открытия? Я действовал самостоятельно или меня направляли?

– Вас не направляли – за вами приглядывали, чтобы вы не положили на свою тарелку больше, чем мог бы переварить ваш желудок. Максимализм вас не красит, Кассе. Сами подумайте, как использует человечество полученные знания. Наше общество следит за развитием, проверяет анамнез, поддерживает порядок на Земле. Иначе одни люди давным-давно перерезали бы другим глотки. Вспомните Гитлера. А ведь он причастился к древним знаниям. Каждый второй тиран с манией величия и комплексом неполноценности умудрялся присосаться к источнику мудрости, а все благодаря бродячим генам атлантов, последствиям ассимиляции. И что? Молодой человек, эти знания бесценны, в них не только заложен генофонд и история развития Вселенной, ее устройство – они и есть тот самый Бог, правящий Вселенной при помощи своих верных жрецов-посланников. Потомки атлантов разделились на два лагеря. Одни создали союз хранителей, другие пошли по пути зла и удовлетворения амбиций. Вторым люди помогают охотнее, чем первым. Мы – хранители – известны под разными именами. Например, иллюминаты…

– То есть вы хотите сказать, что печетесь о благе человечества? А зачем вам это?

– Это выбор каждого, никто в нашем ордене не присутствует по принуждению или по приказам свыше. Таков их собственный выбор. Сейчас, когда человечество заметно увеличилось и окрепло, нам стало сложно справляться.

– Они, получается, живут среди нас? И сейчас существуют настоящие атланты???

– Чистопородных атлантов сохранилось слишком мало, и они обитают в Тибете. А потомки тех, что ушли к людям, ассимилировались в нашей среде. Правда, есть еще несколько знающих, которые предпочли предать идеи гуманизма. Вот они и собирают вокруг себя злых гениев, ищут способы захватить мир и править. Кстати, знайте, молодой человек: иногда у кого-то из людей прорастают буйным цветом гены атлантов – тогда в мире рождается еще один гений. Вы удовлетворены?

– Черт, вы мне замкнули круг рассуждений. Какова моя участь?

– Вы сами вольны ее выбирать. Можете остаться с нами и стать одним из хранителей. Ведь похоже, что и в ваших жилах крови атлантов довольно много. А можете вернуться в свой мир и продолжать рисковать своей шкурой…

Предложение было заманчивым. Проникнуть во все тайны атлантов, стать одним из посвященных – разве это не то, о чем я мечтал все эти годы? И я уже почти выбрал первый вариант, но…

…Но на черта мне знание, если я не смогу рассказать о нем людям? Я – журналист, писатель, и моя профессия – открывать всем глаза на таинственное и загадочное, а не прятать эти секреты, пусть даже и из благих побуждений! Потом, как отрезвляющий душ, налетели воспоминания о моих друзьях: Гена, Жерар… моя ненаглядная Софи… Как я могу бросить их на произвол судьбы? Черт подери, я – Этьен Кассе, и мое место – в Париже, в агентстве «СофиТ»! А до всех тайн, которые мне не откроют, я докопаюсь сам, будьте уверены!

– К черту, – сказал я, – я вернусь. И рискну, пожалуй, своей шкурой.

Позвольте, а умирал ли я?

Естественно, после такого ответа меня тут же погрузили в гипнотический сон, и очнулся я только в заброшенном доме в небольшой деревеньке, расположенной к северу от Парижа. Все мои вещи, деньги и документы были при мне. Разумеется, сперва я опросил местных жителей: естественно, никто ничего не знал и не помнил. Один старик сказал, что ночью слышал шум мотора автомобиля, проезжавшего по глухой улочке. Это были не слишком ценные сведения – почему-то я и без него догадывался, что мою драгоценную персону доставили на автомобиле, а не на лошадях. В общем, несколько часов спустя я уже добрался до агентства «СофиТ».

Не буду подробно описывать впечатление, которое произвело мое появление на друзей. Скажу только, что драматический эффект получился что надо. Правда, дело обошлось без обмороков и инфарктов – видимо, от меня ожидали всего, в том числе и явления с того света. А Софи несколько часов спустя, когда мы остались одни, призналась, что никогда не верила в мою окончательную кончину…

«А была ли она, эта кончина? – спросил я себя. – Действительно ли я явился с того света или все это – просто лапша, которую похитители навесили мне на уши?» Вот вопрос, который в данный момент интересовал меня больше всего.

Конечно, самая интересная и романтичная версия – что меня похитил вампир, который выпил мою кровь, после чего тело бросили в пруд, потом выкрали из морга, законсервировали каким-то образом, потом воскресили и отпустили гулять. Но зачем это все? Чтобы рассказать мне про две группировки атлантов, про силы добра и силы зла? Слишком сложно. Может, силы зла меня похитили, а силы добра отпустили? Похоже на третьесортный фантастический фильм для прыщавых подростков, которые от безделья ходят в кино и смотрят всякий голливудский мусор. Умные люди (а в том, что потомки атлантов – не дураки, я не сомневался) так не поступают.

В то, что всю эту историю затеяли мои могущественные друзья, я в итоге не поверил. Равно как и в существование этих самых друзей. Что-то я не заметил, чтобы мне кто-нибудь активно помогал. Все приходилось делать самому, до всего доходить своим умом. Вот мешать – это да: тут желающих находилось много, причем большинство из них я не знаю даже в лицо.

Может, все это затеяли мои враги и я стал жертвой немудреной мистификации? Ко мне подослали опытного экстрасенса, который сначала подчинил себе мою волю (неприятно это признавать, но и такое возможно), а потом погрузил в гипнотический сон. Тем временем его хозяева прикончили какого-то беднягу, похожего на меня, и кинули его труп в озеро. Но подмена могла легко открыться, если бы мои друзья из агентства «СофиТ» потребовали тщательной экспертизы. Поэтому-то и труп украли из морга. Меня же через некоторое время будят и рассказывают кучу красивых сказочек. В надежде на то, что я в них поверю и перестану печатать свои книжки, уповая на добрых атлантов…

Правдоподобно? В общем, да. По крайней мере, это уже лучше, чем история с вампиром и воскрешением. Но возникает вполне законный и логичный вопрос: если я кому-то так мешаю, почему было не утопить меня с концами в этом чертовом озере? Нет человека – нет проблемы. Или сделать так, чтобы я бесследно пропал? Это не так сложно, как кажется, учитывая мою страсть совать нос в любую дырку. Для чего усложнять все, а в итоге отпускать меня на волю?

Итак, две версии рассыпались как карточные домики. Никакой третьей я, честно говоря, не придумал, поэтому вся произошедшая история по-прежнему оставалась для меня загадкой. Выпив несколько чашек кофе и выкурив полпачки сигарет (очень стимулирует умственную деятельность, знаете ли), я пришел к мудрому решению: надо попытаться выяснить, умирал ли я.

Итак, на следующий день я первым делом отправился в морг, куда в свое время привезли мое (или не мое?) тело, выловленное из озера. Честно говоря, после произошедших событий я все еще находился в легком неадеквате, поэтому чуть было не спросил вышедшего ко мне патологоанатома: «Вы знаете, несколько месяцев назад вам привезли мой труп. Скажите, был ли я мертв?» К счастью, я вовремя придержал свой язык, сообразив, что после такой фразы меня направят прямиком в психушку. А это было совсем не то место, где мне хотелось бы очутиться в мои еще относительно юные годы.

Поэтому, слегка подумав, я сформулировал вопрос иначе:

– Несколько месяцев назад вам привезли тело человека по имени Этьен Кассе. Мне хотелось бы знать, проводилось ли вскрытие?

– Кассе… – Человек в белом халате нахмурился, безуспешно пытаясь вспомнить одного из сотен жмуриков, которые прошли через его руки за последние месяцы. – Кассе… Надо свериться с документами.

– Ну, потом его труп еще украли… – добавил я, идя вслед за врачом по коридору, освещенному фиолетовыми кварцевыми лампами.

– А, то самое похищенное тело. – Белый халат остановился так резко, что я чуть не налетел на него. – Так бы сразу и сказали! Случай уникальный, поэтому мы все его прекрасно помним. Этот… как вы сказали?.. Кассе был выловлен из озера, поэтому особых усилий для того, чтобы констатировать его смерть, не понадобилось…

– И вскрытие тоже не делали?

– Почему же «не делали»? – В голосе медика прозвучала обида. – Я сам лично и делал вот этими вот руками. Надо же было установить, от чего он умер: утонул, утопили или сбросили в воду уже мертвым…

– И что нашли?

– Что можно найти внутри утопленника? – ответил врач вопросом на вопрос. – Массу воды. А вот крови там было что-то маловато…

– Почему?

–Не знаю. Никаких естественных причин для этого, вроде бы, не было. Крупных ран на теле не было. Несколько небольших ранок – видимо, повреждения, которые тело получило от всяких коряг и камней на дне. Столько крови из них вылиться не могло. Загадка, которую мы так и не успели разгадать…

– А как вы поняли, что это Кассе? Проводилась какая-то экспертиза?

– Ну, его опознали друзья, – пожал плечами патологоанатом. – Вообще-то, этого обычно достаточно бывает…

Тут я вспомнил, что Жерар действительно что-то говорил об опознании. Надо будет расспросить его поподробнее. Хотя… кто знает, как я выглядел после продолжительного путешествия на дно?

– Скажите, – спросил я врача, – а тело было сильно обезображено?

– Вы имеете в виду, был ли труп изуродован? Нет, механических повреждений почти не было. Хотя, конечно, вода не пошла ему на пользу, на конкурс красоты я бы его не отправил! – ухмыльнулся доктор с присущим всем врачам, и патологоанатомам в особенности, профессиональным цинизмом.

Представив себя, раздувшегося и посиневшего, я довольно быстро распрощался и отбыл в офис. Стало ясно, что ловить мне тут особенно нечего. Нужно было продолжать поиски в другом направлении.

И где же меня воскрешали?

Итак, раз никто посторонний не мог мне сказать, умирал ли я на самом деле, придется спрашивать об этом непосредственных участников действа. Если бы еще знать, где именно искать этих нехороших людей (или не совсем людей…)! Впрочем, это-то как раз можно было выяснить.

Дело в том, что пока я отдыхал на том свете (будем считать, что я действительно там побывал – оно как-то приятнее), мои друзья из агентства «СофиТ» отнюдь не валялись на диване и не спали сном праведников. Они – не очень, конечно, удачно, но в этом нет их вины – пытались меня искать. Когда стало известно, что бренное тело выкрали из морга, Софи подняла на ноги всю парижскую полицию и выяснила одну любопытную деталь.

Той же ночью, когда была совершена кража, в 30 километрах к западу от Парижа дорожная полиция остановила на шоссе за превышение скорости небольшой фургон. Полицейский проверил у водителя документы (они оказались в полном порядке), выписал штраф, а потом решил проверить груз, который вез фургончик. В кузове машины оказался длинный металлический ящик, напоминавший гроб. Полицейский попросил его открыть. Водитель, заметно нервничая, сказал, что это невозможно, поскольку тара закрыта герметично и открывать ее нельзя; к тому же, у него нет лазерного ключа. Тогда полицейский попросил предъявить документы на груз. Водитель беспрекословно полез в кабину, но вместо того, чтобы вернуться с бумагами, пулей сорвался с места и умчался на своей машине по ночному шоссе. Преследование ничего не дало. Грузовик и водителя удалось задержать два дня спустя в порту Кале, правда, уже без груза. Шофер объяснил свое бегство тем, что принял дорожного полицейского за грабителя и решил бежать, спасая свою жизнь.

В общем, мои друзья сразу предположили, что это и был тот самый фургон, в котором скрылись похитители тела, а в железном ящике, соответственно, лежал я – собственной персоной. А значит, дальше меня куда-то отправили морем из того самого Кале. Только вот куда? Выяснить это удалось довольно быстро. Мое бренное тело (предположим, что это было именно оно) перегрузили из фургончика на борт потрепанного сухогруза под очень громким названием «Глобал Стар». Честно говоря, мне льстит такое внимание: если уж везти, то не на каком-нибудь корыте, а на «Мировой звезде»![1] Судно ходило под кипрским флагом и занималось, как правило, перевозкой грузов из Европы в Азию и обратно. На сей раз корабль снялся с якоря сразу после того, как ящик погрузили на его борт, и направился в Калькутту.

Любопытно, что ящик перед погрузкой на борт корабля не проходил обязательного в таких случаях таможенного досмотра. Именно это обстоятельство и натолкнуло моих друзей на мысль, что в ящике скрывался искомый я. Они разработали блестящий план: Софи отправилась в Калькутту, чтобы поставить на уши индийскую полицию и устроить моим похитителям достойную встречу. И надо признать, отчасти ей это удалось. Потом, когда я уже вернулся, живой и здоровый, в наш офис, она рассказывала мне:

Когда я пришла в местную полицию, индийцы отнеслись к моим заявлениям несколько недоверчиво – правда, иного я и не ожидала. И все же служебный долг обязывал их проверить поступившее заявление. Поэтому вечером того же дня я с группой полицейских, тремя таможенниками и двумя собаками стояла на причале Калькуттского порта и напряженно вглядывалась в горизонт.

«Глобал Стар» представлялся мне океанским лайнером: эдаким огромным и сверкающим «Титаником». Не знаю, почему у меня сложилось такое впечатление, – может быть, на это повлияло название судна. В любом случае, когда к пристани подвалил небольшой и не слишком чистый сухогруз, я почувствовала нечто вроде разочарования. И в ту же минуту облегчение – обшарить эту посудину нам будет легче легкого.

Капитан «Глобал Стар» оказался улыбчивым человеком с восточными чертами лицами. Он выразил бурную радость при виде представителей местной полиции, которые с нахмуренными физиономиями приступили к обыску его судна. Перевернув все вверх дном, мы, однако, никак не могли найти искомое. Полицейские без особого энтузиазма осматривали груз, собаки откровенно скучали. Я в любую секунду ожидала, что появятся многочисленные и прекрасно вооруженные люди в черном и спокойно перестреляют нас всех, а потом заберут ящик. Но людей в черном все не было. Как, впрочем, и ящика. Потеряв терпение, я попросила флегматичного индуса с погонами майора спросить о нем капитана судна.

– А-а, господа ищут вот что! – Капитан расплылся в улыбке столь радостной, что со стороны могло показаться, что он выиграл миллион в лотерею или получил сказочное наследство. – Этот багаж у нас забрали еще в море господа с яхты.

– Вы были ограблены?

– О нет, нас еще при погрузке предупредили, что груз заберут в море…

– Как вам удалось обойти французскую таможню? – не вытерпев, спросила я.

– Обойти французскую таможню? – Капитан удивился почти искренне. – Я не обходил французскую таможню. Груз доставили мне на корабль, а как он прошел таможню, мне неизвестно.

Было ясно, что большего мы здесь не добьемся. Вместе со своими индийскими спутниками я спустилась по трапу. Они молчали, но я прекрасно представляла себе, какого они обо мне мнения.

А дальше началась погоня за той самой яхтой, которую моим друзьям удалось выследить. Известия о ней приходили из Восточной Африки, с Карибских островов, из Тихого океана… Софи и Жерар метались по всему свету, привлекли к поискам моих самых ценных партнеров – Ральфа Клеменца и Ганса-Ульриха фон Кранца. Все безуспешно. «Глорию» не удалось перехватить, а когда на нее напали пираты (подозреваю, что это было организовано кем-то из моих доброжелателей), ящика с телом на ее борту не оказалось. После этого даже самые стойкие сотрудники агентства «СофиТ» были вынуждены признать свое поражение. Была версия, что тело передали на какую-то подводную станцию в океанских глубинах, но… как вы понимаете, проверить это было невозможно.

Честно говоря, уже тогда, когда Софи и Жерар наперебой рассказывали мне о том, как долго и безуспешно они гонялись за моим гробом, я стал подозревать, что они стали жертвой самой обыкновенной мистификации. Постепенно эта уверенность укрепилась во мне. Невнятные болтания «Глории» по трем океанам, постоянные утечки информации… Все это было очень и очень непохоже на почерк моих врагов. К тому же, при всем моем уважении к своим друзьям и коллегам по «СофиТу», нужно признать, что порой информацию им откровенно подбрасывали, а они этого не замечали.

Получается, что вся история с фургоном, бегством от полиции, сухогруом «Глобал Стар» и яхтой «Глория» – не более чем розыгрыш? Если да, то куда же дели похищенное из морга тело? Если нет, то где здесь кончается правда и начинается кукольный театр? Поразмыслив хорошенько, я придумал целых три версии своего «путешествия» после «купания» в озере.

Версия первая. Мое тело никогда не бросали в озеро и не отправляли в морг. Там лежал мой двойник, которого бросили в озеро, а потом украли из морга, чтобы никто не смог исследовать тело и установить, что на самом деле оно не мое. С трупом двойника могли после этого сделать что угодно – хоть обратно в озеро кинуть, но уже с кирпичом на шее, чтобы не всплыл. А я, погруженный в гипнотический сон, лежал в это время в подвале какого-нибудь дома неподалеку от Парижа. И пока мои друзья носились по всему свету за «Глорией», как рыбка за блесной, я мирно спал в десятке-другом километров от нашего парижского офиса.

Версия вторая. Будем считать, что в морге действительно лежал мой труп. Его выкрали и отправили в неизвестном направлении, попутно оставив «ложные следы» в виде превысившего скорость фургона, перегруженного в обход таможни ящика и так далее. Что было с моим настоящим телом – тайна, покрытая мраком. Может, его отвезли на другой край света, а может, оно опять же было где-то тут, совсем рядом…

Версия третья, которая казалась мне наиболее правдоподобной. Наверное потому, что была самой романтической: мое тело вывезли из страны по-настоящему, и только обнаружив, что Софи с компанией плотно села похитителям на хвост, ее стали намеренно запутывать. Почему я пришел к таким выводам?

Дело в том, что фургончик, который остановил полицейский, действительно был замечен рядом с моргом. На той же улице – вообще говоря, довольно глухой – расположен небольшой завод. Помимо всех прочих достоинств, завод отличается еще и высоким белым забором, на котором местная молодежь повадилась по ночам рисовать граффити. Владельцам завода это не понравилось, и они расставили по периметру видеокамеры, фиксирующие все происходящее на улице. Через неделю после всей этой истории наша замечательная полиция удосужилась-таки просмотреть пленки. Выяснилось, что приблизительно в то время, когда произошла кража тела из морга, мимо завода дважды проезжал тот самый грузовичок, который дорожная полиция остановила к западу от Парижа. Других автомобилей в ту ночь в этом месте не было! Улица, повторюсь, довольно глухая, расположены там завод, несколько складов и морг. Значит, тело из морга действительно увезли на грузовичке.

Может, его выгрузили где-то рядом, а грузовичок отправили в Кале, устроив по пути «инцидент с полицией», чтобы привлечь внимание моих друзей? Вряд ли. Дело в том, что дорожная полиция не так уж часто тормозит машины за превышение скорости. Шанс попасться у водителя был один из ста. Ему не повезло – Фортуна повернулась к нему спиной, потому-то и пришлось ему улепетывать со всех ног, рискуя быть перехваченным и пойманным полицией.

Судя по всему, мои похитители очень спешили, вот и гнали машину так быстро, как могли. Видимо, опасались возможной шумихи. В порту ящик быстро – и задействовав какие-то не известные мне ниточки, чтобы нейтрализовать таможню – перегрузили на «Глобал Стар». Пока во всем этом нет ничего неправдоподобного. Явная театральщина начинается позднее – когда в дело вступает «Глория».

Вспомним события еще раз. Ящик с телом (очень трудно говорить это слово, когда речь идет о твоем собственном драгоценном организме, но тут уж ничего не попишешь) прибывает на борт «Глобал Стар». Корабль выходит в море и берет курс на Калькутту. К моменту прибытия в порт назначения ящика на его борту нет. За пару дней до этого в море он встречается с яхтой «Глория» и имитирует передачу груза… Да-да, именно имитирует, вводя в заблуждение собственный экипаж. Потому что на «Глории» ящика с телом не было никогда, в этом я уверен. Куда же он делся?

Выяснить это можно было двумя путями. Мои друзья забыли одну простую вещь: на дворе – двадцать первый век. Мои коллеги из агентства «СофиТ» не подумали о том, что передвижение «Глобал Стар» можно отслеживать при помощи спутников. Впрочем, возможно, у них не хватило бы ни денег, ни связей… В любом случае, сейчас об этом думать уже поздно – записи из космоса наверняка не сохранились. Оставался один путь: заглянуть в бортовой журнал судна «Глобал Стар».

Разумеется, никаких следов ящика с телом там могло и не остаться. Но в любом случае, в журнале четко и ясно записывают курс корабля. Встреча с другим судном в открытом море (а только так ящик мог покинуть «Глобал Стар» – если его, конечно, не выкинули за борт, но тогда я бы не писал сейчас эти строки) всегда влияет на курс. Чтобы выяснить, когда и с кем встретился сухогруз, нужно было найти его бортовой журнал. И только-то.

Я становлюсь пиратом

Честно говоря, я не думал, что обнаружить корабль будет настолько просто. «Глобал Стар» я представлял себе как какое-то судно для специальных операций, замаскированное под обычного «торговца», но с супермощными моторами, лазерными пушками и сверхчувствительными радарами. Однако на сухогрузе не было ни того, ни другого, ни третьего – во всяком случае, если верить документам, которые уже несколько часов спустя лежали на моем столе.

Итак, наш сухогруз плавал под кипрским флагом и занимался в основном тем, что возил всякую всячину из Европы в Азию. Плыть из Кале в Калькутту было для него обычным делом. Вот и сейчас он, если верить имеющейся у меня информации, болтался где-то в Индийском океане. «Глобал Стар» был построен в 1988 году и принадлежал компании «Глобал Стар шипс», точнее – своему капитану, Джеймсу Барраклу.

Сперва такая проза жизни меня удивила, но потом я понял, что мои похитители действовали наилучшим образом. Всякие лазерные пушки и фотонные двигатели только привлекли бы внимание, а самый обычный сухогруз проскользнет незамеченным. Да и кто я такой, чтобы ради меня привлекать все чудеса техники, которые есть в распоряжении потомков атлантов? По большому счету – так, мелкая сошка. Неприятно это признавать, но у моих противников явно бывают дела поважнее, чем возня с газетным писакой. Вот почему сухогруз вполне мог сгодиться для перевозки моих бренных останков.

Теперь надлежало решить, как добраться до бортового журнала. Можно было попробовать подкупить капитана, предложив ему большую сумму денег. Мне ведь нужно было только краешком глаза заглянуть на странички журнала… А если капитан откажется? Более того: проинформирует своих «хозяев»? Тогда второго шанса уже не представится, возможности рисковать у меня не было.

Можно было доверить все дело профессиональным агентам. Которые, например, пробрались бы в каком-нибудь порту на борт корабля и сфотографировали интересующие меня страницы. Это, конечно, здорово, и такие вещи сплошь и рядом показывают в шпионских фильмах про Джеймса Бонда и Джейсона Борна… но на практике стопроцентную гарантию успеха никто не дает. А рисковать у меня, повторюсь, возможности не было.

К тому же, против этих двух вариантов у меня был еще один аргумент. Такого развития событий мои противники вполне могли ожидать. И, соответственно, подготовиться к нему. Значит, надо сделать что-то такое, чего они никак не ждут.

…Небольшой кораблик – по-моему, у него не было даже названия – бороздил темную, с красноватым оттенком, воду. Погода была далека от хорошей – после полудня небо заволокло тучами, которые тут же начали истекать мелким моросящим дождем. Впрочем, это было и к лучшему.

Мы с капитаном, невысоким полненьким арабом, стоим в рубке. Рядом – высокий и невозмутимый индус, старший помощник, который внимательно смотрит на экран радара. По стеклу стекают ручейки дождя, а где-то там, за этими падающими вниз тоннами воды, нам навстречу идет «Глобал Стар». По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

Минуты тянутся невыносимо медленно. Все молчат, даже капитан, который еще накануне болтал и смеялся без умолку. Мои знакомые, которые и порекомендовали мне Хусейна Бен-Сауда, оказались правы: когда нужно, он уметь быть и серьезным, и собранным. Да иначе и быть не могло, ведь этого контрабандиста с тридцатилетним стажем ищет полиция множества стран. В первую очередь израильская – в Тель-Авиве до сих пор помнят корабль с купленными в США запасными частями к истребителям, который Бен-Сауд перехватил несколько лет назад в паре десятков километров от израильского побережья. Груз стоимостью в десятки миллионов долларов ушел на дно, и поднять его не удалось… Впрочем, это одна из немногих подробностей жизни Бен-Сауда, которые мне известны. О нем вообще мало кто что знает.

Прибор издает тонкий писк, и я вздрагиваю – похоже, единственный из тех, кто находится в рубке. Остальные равнодушно и даже как-то лениво смотрят на жирную точку, появившуюся на экране радара. Я не выдерживаю и первым обрываю молчание:

– Это оно?

– По размерам – похоже, – флегматично отзывается индус. – Подойдем поближе – узнаем.

И снова тишина. Жирная точка ползет к центру экрана – значит, судно приближается к нам. Кажется, через несколько часов мы его увидим.

Но мои спутники не ждут этого момента. Старший помощник подходит к рации и выдает в эфир сигналы бедствия. Да-да, именно так поступают современные пираты. Честно говоря, в детстве я зачитывался книжками про отважных корсаров и флибустьеров и мечтал вести на абордаж корабль под черным флагом… Можно сказать, что моя мечта сбылась.

Индус повторяет сигнал бедствия. Тишина. Секунды тянутся так медленно, что кажется – сейчас время остановится совсем. У меня внутри напряжена каждая жилка. А мои спутники сохраняют спокойствие. Такое ощущение, что они каждый день берут корабли на абордаж. Так это или нет, я выяснять не стал – тем более что в эту секунду чертов сухогруз наконец отозвался:

– «Глобал Стар», находимся в десяти милях от вас. Что у вас случилось?

– Авария в машинах, потеряли ход, – не моргнув глазом, произнес капитан. – Просим прислать моториста, обещаем хорошо заплатить.

– Отлично, идем к вам. – Капитан «Глобал Стар» не колебался ни секунды, так что я на какое-то мгновение даже заподозрил неладное. Или, может, на море так принято?

Прошли еще несколько минут, показавшихся вечностью, – и сквозь пелену дождя я увидел очертания небольшого корабля. Того самого, на котором – если верить моей третьей версии – я в бессознательном состоянии провел много дней.

– А если бы он не остановился? – спросил я капитана.

– Догнали бы, – пожав плечами и улыбнувшись, ответил араб. Причем его тон не оставлял и тени сомнения в том, что все действительно так и было бы.

«Глобал Стар» остановился в паре сотен метров от нас. Затаив дыхание, я следил, как от борта сухогруза отвалила шлюпка и направилась в нашу сторону. И лишь когда она почти уже подошла к борту корабля, капитан снова посмотрел на меня и произнес:

– Ну, что стоишь? Одевайся!

Я поспешно надел солнечные очки – они прекрасно подходили к этой погоде! – и замотал голову клетчатым платком – «арафаткой». Теперь я выглядел как заправский арабский террорист… да и действовал немногим лучше. Снаружи доносились возгласы матросов, которые встречали моторку с «Глобал Стар». Наши гости, похоже, еще не подозревали, что попали в лапы пиратов.

В эту секунду индус нажал на рубильник, и из динамика послышался громкий треск. Заработала мощная «глушилка» – теперь наша жертва не сможет подать в эфир сигнал бедствия. В следующую секунду мы втроем уже мчались к шлюпке, пришвартованной у противоположного борта. С другой стороны несколько матросов садились в моторку, прибывшую с «Глобал Стар»…

Двигатель крошечной посудины ревел вовсю, белые барашки убегали налево и направо, а борт «Глобал Стар» приближался слишком медленно. Казалось, путь до него будет длиться целую вечность. Когда ты плывешь по волнам, всегда кажется, что передвигаешься слишком медленно. Наша жертва в любую секунду могла сообразить что к чему и обратиться в бегство. Или – того веселее – расстрелять нас из крупнокалиберных пулеметов, чтобы наши измельченные останки стали добычей акул. Разумеется, наша яхта тоже была не беззащитна – на ее борту находились три прекрасно замаскированные автоматические пушки – но успеет ли подмога?

Все эти мысли лихорадочной вереницей проносились в моей голове. Я трушу? Нет, здесь не страх – скорее азарт, усиливавшийся с каждой секундой и достигший своего пика в тот момент, когда мы с громкими воплями ворвались на палубу «Глобал Стар»…

Никаких автоматчиков, никаких крупнокалиберных пулеметов. Никто даже не попытался оказать нам сопротивление. Команда послушно подняла руки вверх, на лицах парней было написано изумление – пираты в этих водах вывелись еще полтора века назад. Схватив капитана за шиворот, я ткнул ему под ребра стволом «Калашникова» и на ломаном (естественно, нарочно) английском крикнул:

– Где судовой журнал?!

Высокий сухощавый человек быстро, как китайский болванчик, закивал головой. Да-да, судовой журнал, он в каюте. Если господин желает, он может взять что угодно, все что угодно, только пусть оставит ему его жизнь, у него жена и трое замечательных детей, если господин будет милостив, все они будут три раза в день молиться Аллаху за его здоровье и долголетие…

Вспомнив, что этот же капитан совсем недавно вез в трюме мой труп, я невольно ухмыльнулся. Под звуки его причитаний я в сопровождении двоих рослых негров с автоматами прошел в капитанскую каюту. Там, пока араб со товарищи усердно грабили судно (нужно же было замаскировать все под обычное пиратство!), я быстро листал страницы судового журнала…

Вот оно – то, что мне нужно. Те самые дни, когда мой труп обнаружили в озере. Здесь говорится, что корабль стоит в Кале и, как написано в судовом журнале, будет стоять до тех пор, пока на его палубу не прибудет некий специальный груз…

Двадцать третье июня. Специальный груз прибыл. Прошел таможню нормально. В 04.00 снимаемся с якоря. Курс на Калькутту через Суэцкий канал.

Следующее интересное сообщение – два дня спустя.

Двадцать пятое июня. В 06.00 принята радиограмма от заказчика. В связи с новыми обстоятельствами изменение маршрута. На Калькутту идем в обход мыса Доброй Надежды. Завтра в 09.00 в согласованной точке встречаемся с подводной лодкой, передаем на нее специальный груз. Далее следуем по маршруту…

Больше всего мне хотелось допросить капитана, желательно с пристрастием, наплевав на конвенцию о запрете пыток. В конце концов, этот мерзавец помогал самым темным силам в истории человечества! Но время поджимало: пора было закругляться. К тому же, владелец «Глобал Стар» был, судя по всему, простым исполнителем, а от таких многого не добьешься. Вряд ли его посвятили в тайны атлантов…

Прихватив судовой журнал, я отправился обратно к шлюпке. Туда же стекались и мои товарищи по разбою, неся награбленное. Перед отплытием они предусмотрительно вывели из строя радиостанцию и машины сухогруза, так что «Глобал Стар» придется много часов ждать помощи… Никаких угрызений совести по этому поводу я не испытывал.

На палубе яхты, стремительно направлявшейся к аравийскому побережью, мы выгрузили добычу. Самым ценным приобретением была статуя Будды – похоже, из чистого золота. Во лбу у божества сверкал драгоценным камнем третий глаз. По условиям нашего договора, статуя доставалась арабу – равно как и все, что было найдено на несчастном сухогрузе. Я лишь сфотографировал ее. Впоследствии мне не раз пришлось пожалеть об этом поступке…

Путь – в Тибет!

Пару недель спустя я уже снова находился в нашем парижском офисе. Картина наконец-то становилась более или менее ясной. Очевидно, приняв «груз» (то бишь ящик с моим телом), сухогруз действительно должен был плыть в Калькутту, но… что-то помешало этим планам. Что это могло быть? Очевидно, мои похитители не ожидали, что Жерар и Софи смогут так быстро и эффективно организовать погоню и выйти на след «Глобал Стар». Потому-то и потребовалось перегружать «специальный груз» (теперь это, очевидно, мое второе имя) на подводную лодку. А само судно отправилось порожняком дальше, капитан прекрасно знал, что в Калькутте его будут встречать с полицией… Значит, нужно было создать еще одинложный след – и перед прибытием в Индию организуется совершенно «липовая» встреча с яхтой «Глория».

Но куда же отправилось мое тело?» Туда, куда изначально направлялся сухогруз «Глобал Стар» – в Индию. Везти меня туда имело смысл только в одном случае: если конечной целью путешествия должен был стать Тибет. Ни одна другая известная мне база потомков атлантов поблизости не находится.

Софи, кстати, правильно разгадала намерения похитителей и из Калькутты рванула напрямую в Лхасу. Судя по всему, за ней пристально следили – потому что тут же была организована утечка информации о том, что яхта «Глория» засветилась в Восточной Африке. Жерар и Софи клюнули на эту наживку и начали совершенно бесполезные метания по всему миру. В то время как ларчик открывался чрезвычайно просто…

Значит, путь мой лежал в Тибет. Надо сказать, что направлялся я в этот благословенный край уже далеко не в первый раз. Два путешествия, в одном из которых чуть не погиб, я совершил, когда искал следы древних цивилизаций: вернее, загадочной страны Шамбала.

Впервые Шамбала была упомянута в буддийском тексте «Калачакра» в XI веке. Согласно легенде, Шамбала была страной в Средней Азии, где правили цари-буддисты. Под напором врагов им пришлось (вместе со своими подданными, с чудесными дворцами и храмами) перенестись в Тибет, подальше от глаз простых смертных. Сегодня Шамбала – это царство, где хранятся высшие магические тайны тантризма и буддизма. Увидеть Шамбалу и достичь ее может лишь просветленный человек. В недалеком будущем эта цитадель станет последним прибежищем истинного учения в борьбе с полчищами варваров. Чтобы править Шамбалой, в образе ее царя воплотится в эти смутные годы сам бог Вишну.

После победы сил Шамбалы в этой войне наступит новая эпоха распространения буддизма, которая ознаменуется явлением Пятого Будды – Майтреи. Согласно легенде, Шамбалу окружают 8 снежных вершин, которые напоминают лепестки лотоса. В центре их – столица Шамбалы, где располагается дворец царя – Калапа. Первым из династии великих царей-жрецов считался Сучандра, в правление которого Шамбала стала главным центром учения калачакры. После Сучандры в Шамбале правили еще 6 царей-жрецов; им последовали и последуют 25 правителей по имени Кальки, каждый из которых правит 100 лет.

Постепенно имя «Шамбала» обрастало разнообразными легендами. Многие «духовно просветленные» люди, к которым я обращался за консультацией по этому вопросу, сообщали мне, что реальной Шамбалы вообще не существует. Эта страна – не более чем метафора: некая духовная общность, состояние, открытое только посвященным и предшествующее входу в нирвану. Локализована она, конечно, в Тибете, поскольку именно там можно соприкоснуться с наиболее чистым духовным учением… Ну и далее в том же духе. Как вы понимаете, такой ответ меня не устраивал. Потому что на руках у меня были достоверные доказательства того, что речь идет не о «духовной общности», а о вполне реальной цивилизации.

Впрочем, только ли у меня? Не зря же многие люди – причем люди совсем не глупые – долго и упорно искали эту самую страну в реальном мире. Считалось, что если Шамбалу не удается найти на склонах тибетских хребтов, то вполне возможно, что она расположена под этим склонами – то есть в подземном мире. Неудачи одних не останавливали других. Впрочем, все экспедиции заканчивались неудачами только официально. Было ли оно так в реальности?

Мне удалось отыскать материалы тибетской экспедиции Шеффера, снаряженной в 1938 году по личному приказу Гитлера. Добравшись до Тибета, Шеффер первым делом повел своих людей к подножию горы Канченджанга. Ссылаясь на труды известного специалиста по буддизму Альберта Грюнведеля, руководитель экспедиции утверждал, что у подножия этой горы находится один из входов в таинственную Шамбалу. Здесь экспедиция провела несколько недель. За это время на вершине горы удалось установить контейнеры с радиоаппаратурой, которая могла работать в автономном режиме. Специальная ветроэнергетическая установка снабжала мощный передатчик электричеством, аккумуляторы страховали его на случай безветрия. Затем экспедиция двинулась к столице Тибета – Лхасе. В конце лета 1939 года ее участники, успев буквально за пару недель до начала Второй мировой войны, вернулись в Германию. Официально Шамбалу найти не удалось, однако в Мюнхене Шеффера встречали как национального героя: приветствовать его к самолету вышел сам Гиммлер. Отправке новой экспедиции помешала только разразившаяся война.

Налицо явное противоречие: с одной стороны, вроде бы, очевидный провал, с другой – все почему-то празднуют успех. Хорошая мина при плохой игре? Непохоже. И я решил зайти с другого конца: выяснить, может ли вообще располагаться под тибетскими горами сколько-нибудь крупная база.

Письмо, отправленное специалистам, долго оставалось без ответа. Как я узнал впоследствии, оно попало в руки весьма добросовестного человека, не желавшего пороть горячку и тщательно проверившего все доступные сведения. В итоге он написал обширное письмо, выдержки из которого я позволю себе здесь привести:

Общеизвестно, что в каждом горном массиве имеются пещеры, порой довольно крупные. Тибет не является исключением. Система пещер, существующая здесь, до сих пор еще никем тщательно не исследовалась. Экспедиции 1952, 1965 и 1981 годов, которые ставили перед собой такую задачу, претерпели неудачу. То же самое происходило и с многочисленными спелеологами-любителями. Разобраться в этом лабиринте не было никакой возможности, а у многих создавалось впечатление, что система ходов постоянно меняется. Пару раз исследователи попадали в огромные подземные залы, в которых поместился бы небольшой городок, но точной дороги к ним никто не знает. Очевидно, дело в том, что все прежние попытки предпринимались совершенно негодными, по сравнению с масштабом пещер, силами и средствами. Так, удалось установить, что некоторые реки, уходящие в толщу горного массива, вновь вырывались на свет лишь через несколько десятков километров. Один этот факт может сообщить многое о размахе подземного царства Тибета.

Искренне соглашусь с автором письма: силы и средства всех экспедиций, отправлявшихся в тибетские пещеры, были совершенно неадекватны поставленной задаче. Потому что адекватными они станут только тогда, когда человечество хотя бы сопоставимо приблизится к уровню развития тех, кто обустроился в этих краях.

Несмотря ни на что, все легенды содержат крупицу истины. Шамбала пришельцев действительно возникла здесь не позднее Х века, и пришли они из Средней Азии. Вернее, конечно, не совсем из Средней – Внутренняя Монголия все-таки лежит гораздо восточнее. Вход в горную крепость пришельцев был разрешен лишь «посвященным»: то есть тем, кто был в курсе присутствия пришельцев на нашей голубой планете. И по сегодняшний день обитатели пещер водят за нос наивных спелеологов, рассчитывающих с наскока разгадать тайны Тибета.

Что заставило меня сделать такие выводы? В первую очередь тайна монгольских пирамид, расположенных в пустынных районах северо-западного Китая.

Во время одного из расследований в мои руки попал набор спутниковых фотографий этих пирамид, который показал их поразительное сходство с египетскими. Комплекс располагался на горном плато, которое пересекали три параллельные «дороги в никуда» – широкие и ровные полосы, больше всего напоминавшие взлетно-посадочный комплекс аэродрома. Еще одна располагалась в отдалении, на расстоянии в два десятка километров, и шла под некоторым углом к остальным. Пирамиды – всего их насчитывалось одиннадцать – были разбросаны на довольно большой площади. Лишь пять из них, самые крупные по размеру (судя по всему, они превосходили знаменитую пирамиду Хеопса), стояли группой неподалеку от «взлетно-посадочных полос».

Мне было совершенно ясно, что я имею дело с базой пришельцев. Потому что раньше мне уже попадались аналогичные сооружения, и связаны они были именно с инопланетной культурой. Но почему их разместили именно там, в пустыне, крайне безлюдном районе? Другие базы строились поближе к очагам цивилизации, к примеру в Южной Америке, в сердце Страны тольтеков. Здесь же, во Внутренней Монголии, никакой великой цивилизации не было и быть не могло. Кто же тогда воздвиг эти гигантские пирамиды?

Как я рассуждал, возможны несколько вариантов. Во-первых, вполне вероятно, что какая-то культура на этом месте все же существовала. Культура настолько древняя, что сообщения о ней не сохранились в наших письменных источниках. Возможно, она предшествовала Атлантиде, но по какой-то причине оказалась несостоятельной. Раскопки в тех краях никто не проводил (по крайней мере, официально), а о возрасте пирамид можно было только догадываться.

Второй вариант – пришельцы построили весь этот комплекс сами. В таком случае понятно, почему был выбран один из самых диких уголков планеты. Если здесь создавалась главная база, которая должна была стать основным опорным пунктом, присутствие посторонних могло бы только мешать строителям грандиозных пирамид. Ответ на этот вопрос, опять же, может дать изучение только самих памятников – по граням каменных блоков легко можно понять, как и чем их обрабатывали, а мне думается, что древние люди и инопланетяне использовали различные методы. Впрочем, может, именно поэтому китайское правительство и не пускает ученых в эти области, отрицая само наличие пирамид.

В 1995 году, когда были опубликованы спутниковые фотографии таинственного места и по миру прокатилась первая волна публикаций о «монгольских пирамидах», вопрос о них был задан корреспондентом журнала «Нейшнл джеографик» одному из крупных чиновников китайского правительства, ответственному как раз за науку и культуру. Китаец ответил так:

Действительно, на территории одного из наших ядерных полигонов находится довольно причудливое скальное образование, с воздуха напоминающее пирамиду. Эта территория была тщательно исследована еще в 50-е годы, до начала атомных испытаний. Не подлежит никакому сомнению, что речь идет о чисто природном явлении, и это хорошо видно, если смотреть на так называемую «пирамиду» с поверхности земли: это монолитная гора, причем довольно неправильной формы. Геометрическая правильность, повторюсь, возникает только при взгляде сверху. К сожалению, в последнее время вокруг этой безобидной горы возникло множество слухов. Печально, что мы не можем их опровергнуть самым действенным образом: отвезти всех мечтателей к этой скале и попросить их лично убедиться в ее полной безобидности и отсутствии любого налета тайны. Вернее, отвезти-то мы их можем, но по возвращении они все неизбежно умрут от лучевой болезни.

Хитрый китаец соврал трижды. Во-первых, по данным американской разведки (откуда они у меня – даже не спрашивайте, все равно не скажу), никакие ядерные испытания на так называемом «полигоне» не проводились. Более того, там неоднократно засекали со спутников группы людей и технику – судя по всему, армейскую. Во-вторых, у природы много чудес, но вот превратить то, что с воздуха выглядит как пирамида, в нечто совсем иное, когда глядишь с земли, она бессильна. В-третьих, чиновник передал журналисту комплект фотографий «якобы пирамиды», которые на самом деле не имеют к ней (или к ним – как кому будет угодно) ни малейшего отношения.

Почему же пришельцы покинули этот комплекс и обосновались в Тибете? Видимо, к Х веку стало ясно, что обнаружить их в пустынях людям будет гораздо проще, чем в горах. Собрав массу свидетельств, я пришел к выводу, что база инопланетян существует в Тибете по сегодняшний день. Один из основных аргументов – это огромное количество НЛО над горным массивом. Тибет считается настоящим «раем для уфологов»: летающие тарелки здесь видят чуть ли не ежедневно.

Пару лет назад я уже был на «вершине мира», как называют Тибет, и искал вход в Шамбалу. Искал не где-нибудь, а у подножия Канченджанги, которую в свое время посетил Шеффер. Как мне удалось установить, к подножию горы в древности шла широкая дорога – возможно, здесь находился вход в подземное царство. На этом все поиски, собственно говоря, и завершились – вернее, мне пришлось переключиться на другие сюжеты. Теперь я был полон решимости довести дело до конца…

В поисках проводника

Самолет Париж – Лхаса был в пути уже четвертый час, а я все еще толком не мог придумать, что именно нужно сделать. Набрать большую команду рабочих и очистить все подножие горы от снега и камней? Взять в аренду буровые установки и искать Шамбалу самым простым и топорным способом? Нет, все это было не то. Таким путем я наделаю много шума и привлеку к себе лишнее внимание, что мне совершенно ни к чему.

Перед вылетом я позвонил своему старому знакомому – проводнику, который однажды спас мне жизнь в окрестностях Канченджанги, когда кто-то решил похоронить меня под снежной лавиной. Мы договорились, что пожилой китаец встретит меня в аэропорту. Честно говоря, на разговор с ним я очень сильно надеялся. И, как оказалось, не зря…

Лян Цифей был человеком невысоким и худощавым. На нем болтался потрепанный армейский костюм, на груди алела звездочка с портретом Мао. Его биографию я представлял себе довольно хорошо: сын высокопоставленного китайского чиновника, назначенного сюда из Пекина сразу после оккупации Тибета китайцами в 1950 году; все его детство и юность прошли здесь, в горах. Учился он в Нанкине и мог работать где и кем угодно, но предпочел вернуться в Лхасу и стать школьным учителем. Выйдя на пенсию, Лян стал подрабатывать проводником для туристов, мечтающих посетить горы и познакомиться с тибетской культурой. А о ней Лян мог бы рассказать очень и очень много – как ни странно, местные жители, относящиеся с подозрением ко всем чужакам и к китайцам в особенности, считают его почти за своего. Только вот не все и не всегда рассказывает проводник: уж слишком много хранит Тибет тайн, которые нельзя доверять посторонним.

В дни нашего знакомства Лян Цифей, казалось, тщательно наблюдал за мной, и, видимо, решил, что я отличаюсь от обычных туристов-ротозеев в лучшую сторону. В общем-то, так оно и было, хотя сперва нужно понять, что можно считать «лучшей стороной». Я не жевал жвачку, не распивал бренди среди величественных гор и не фотографировался в плавках на фоне храма – это чистая правда. И тайны Тибета мне были интереснее, чем всем остальным туристам, вместе взятым. Видимо, это неприкрытое любопытство и подкупило старого маоиста. И теперь, встречая меня за постом таможенного контроля, он улыбнулся и помахал рукой – что, честно говоря, случалось с ним довольно редко.

– Какими судьбами в наших краях? – спросил он меня на довольно плохом, но все же вполне понятном французском. – Опять ищем вход под горы?

– Почти, – отозвался я и вкратце рассказал ему всю историю. На невозмутимом лице проводника не отразились никакие эмоции. Когда я закончил, он немного помолчал, а потом задумчиво произнес:

– Что же, по-моему, пора познакомиться с одним человеком.

– Каким человеком, Лян?

– Старым человеком. Местным человеком. Не знаю, захочет ли он с тобой говорить, но он очень много знает…

– О Шамбале?

– Да, и в то же время, нет. Что такое Шамбала? Ты знаешь? Ты не знаешь. И никто не знает. Кроме тех, кто посвящен.

Я почувствовал, что хватаю за хвост настоящую удачу. Лишь бы не вырвалась, ободрав мне ладони…

– Ты отведешь меня к нему?

– Да, иначе не затевал бы этот разговор. Но сначала устройся в гостинице. Я должен сам к нему сходить.

Оставив меня у входа в отель (довольно сносный, даже по европейским меркам), Лян Цифей исчез – растворился в одной из небольших улочек. Мне оставалось только подняться в свой номер и терпеливо ждать его возвращения.

Маленькая стрелка часов медленно двигалась от одного деления к другому, а мое нетерпение росло в обратной пропорции. Я попытался читать иллюстрированный журнал, но, перечитав три раза одну и ту же страницу и не усвоив ни слова, отшвырнул его в сторону. Потом вскочил и начал метаться взад-вперед по номеру, словно тигр по своей клетке. Черт возьми, почему время тянется так невыносимо медленно?! Да-да, я знаю, терпение – не самое главное мое достоинство, но зачем снова подвергать его такому испытанию?!

Только когда солнце скрылось за крышей соседнего дома, в дверь аккуратно постучали. Я открыл. На пороге стоял Лян, и по его невозмутимому лицу невозможно было понять, какие новости он принес на сей раз.

Впрочем, это тут же стало известно:

– Он отказался встречаться с тобой. Наотрез. И запретил мне рассказывать…

– Кто – «он»?

– Человек, о котором я говорил. Посвященный. Прости, больше я не могу сказать тебе ничего.

– Послушай, Лян, – я говорил с плохо сдерживаемой яростью. – Я прилетел сюда не для того, чтобы расцеловать стены этого отеля и отправиться обратно. Я хочу узнать, существует ли Шамбала и если да, то что она собой представляет. И я узнаю это…