Ловушка для героя Крюкова Тамара

Глава 8

С завязанными глазами Артем шел по гулким коридорам к месту испытания. Подражая опытным разведчикам, он считал шаги, стараясь запомнить дорогу назад, но скоро сбился со счета и вконец запутался в поворотах, с сожалением убедившись, что никаких суперспособностей в виртуальном мире у него не прибавилось. Оставалось утешаться тем, что, даже если бы он знал дорогу, ему вряд ли удалось бы бежать из-под присмотра восьми конвоиров. Артем решил положиться на волю судьбы.

Наконец они пришли. С пленника сняли повязку. Просмоленные факелы потрескивали, освещая мрачное помещение. Артем протер глаза, чтобы после тьмы привыкнуть к свету, и оцепенел. Страх ледяными струйками пополз по спине. Цепи с кандалами, вбитые в стены, и бурые пятна, проступающие на замшелых камнях, наводили на мрачные мысли. Несколько снарядов, отдаленно напоминающих те, что можно увидеть в тренажерном зале, предназначались отнюдь не для спортивных тренировок.

При виде орудий пыток Артему стало не по себе. Даже перед угрозой жертвенного костра он не был так напуган, как сейчас. На тот случай у него имелась бутылочка с живой водой. Но никакая живая вода не могла избавить его от пыток. Кто знает, как долго его станут мучить? В виртуальном мире он испытывал такую же боль, как в обычном. Артем убедился в этом, когда разбил коленку об острый камень. Его могут пытать часами, а он понятия не имеет, как выйти из игры. Может, спросить об этом у служителей Ордена? Ведь им должны быть известны правила.

– Я хочу выйти из игры, – пролепетал Артем и сам не узнал своего осипшего голоса.

– Выйти из игры? Об этом нужно было думать раньше. Теперь у тебя есть только один выход, – сухо сказал Премьер, указав на помост высотой в ступеньку, где высился столб.

«Только бы отсюда выбраться, и я никогда, ни за что не стану больше играть в такие игры», – подумал Артем. Он был не рад, что пустился в эту авантюру. От страха ноги сделались ватными и его мутило. В жизни все выглядело совсем не так блистательно, как в боевиках и романах.

– Что вы собираетесь делать?! – с дрожью в голосе спросил он, когда его стали прикручивать веревками к столбу.

Вопрос остался без ответа.

Будто муха, пойманная в паутину, он в отчаянии рванулся, пытаясь освободиться, но путы крепко держали трепыхающуюся жертву.

– Стойте! Я и без пыток расскажу вам все, что хотите. Пожалуйста, отпустите меня. Не надо! – истерично выкрикнул Артем, напрасно взывая к милосердию служителей Ордена.

– Не советую тебе дергаться, иначе меч может сорваться. – Премьер предостерегающе указал наверх.

Узник поднял голову и замер. Над ним висел его собственный меч. Острие было направлено точно в него.

Служители Ордена встали по обеим сторонам от столба, сложив руки на животе и спрятав их в просторных рукавах. С ног до головы черные, они застыли, будто каменные статуи. Карлик уселся на полу возле ног Премьера. Он вертел головой и улыбался в предвкушении зрелища, как болельщик, пришедший на стадион. Премьер обратился к Артему:

– Тебе предстоит узнать Большое Зло в лицо. Перед тобой пройдет вереница обманных обликов, и только один из них является подлинным олицетворением зла. Тебе нужно указать на него. Не торопись, прежде посмотри на все образы. Если ты совершишь ошибку, меч упадет прямо на тебя.

Артем похолодел. Почему он не догадался перед началом игры выяснить о ней как можно больше? Наверняка в какой-нибудь заставке есть портрет главного злодея.

– Откуда же я узнаю, как выглядит Большое Зло? Я тут в первый раз и его в глаза не видел, – взмолился Артем, но Премьер оборвал его тоном, не терпящим возражений:

– Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе нечего бояться. Герой не может ошибиться.

Герой! В нынешнем положении Артема это слово звучало как насмешка. Как часто в своих фантазиях он совершал дерзкие подвиги и повергал несокрушимых врагов! А на деле он оказался не в силах унять дрожь в коленках и скрыть свой страх.

– Испытание начинается. Смотри туда, – объявил Премьер, указав на противоположную стену.

Уповая на счастливую случайность, Артем уставился на темную нишу. Внезапно она осветилась, и в ней откуда ни возьмись появилась старая ведьма. Ее растрепанные седые космы паклей торчали из-под островерхой шляпы. Нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, и гнилые пеньки зубов торчали наружу, едва не касаясь длинного крючковатого носа. На старухе были полуистлевшие, грязные лохмотья, а в руках она держала помело. Ведьма покрутила головой и повела носом, будто принюхиваясь.

«Ишь, носом тянет, наверное, человеческий дух чует. Этим чурбанам что? С них как с гуся вода, а я и убежать не могу», – в панике подумал Артем, но старуха не тронулась с места и как будто даже не заметила его. До Артема внезапно дошло, что он тут вроде как на опознании. Поняв, что ведьма ему не угрожает, он стал размышлять здраво.

«Старушенция, конечно, не из добреньких, типичная Баба Яга, но все же до Большого Зла она не дотягивает. В конце концов такая бабуся всегда кончает на жаровне в собственной печи. Детская страшилка», – решил он.

Баба Яга внезапно исчезла, а в нише появилась молодая женщина с красивым, но хищным лицом и странной копной зеленоватых волос, торчащих в разные стороны. Платье до пят из темно-зеленой парчи плотно обтягивало ее фигуру. Блестящая ткань переливалась при каждом ее движении и делала женщину похожей на змею. Вдруг волосы на голове красавицы зашевелились, и Артем едва не вскрикнул от ужаса. Это были вовсе не пряди, а змеи. Они извивались, высовывали жала и шипели.

«Не хотел бы я стоять с ней рядом. Эта похожа на Большое Зло, даже очень», – подумал Артем.

Зрелище вызывало в нем отвращение. Если бы Премьер не посоветовал ему просмотреть всех претендентов, то, пожалуй, он бы указал на эту змеюку в человеческом облике. Однако он решил прислушаться к совету и не торопиться.

Следующей в нише возникла гарпия. Она выглядела омерзительно и могла соревноваться за звание Большого Зла с женщиной-змеей. Ее злобные глаза щурились, будто она высматривала добычу. На руках были длинные когти, похожие на ножи, а уродливые птичьи ноги покрывала плотная роговая чешуя.

Сделать выбор между ней и ее предшественницей было нелегко, и уверенность, что он все-таки выкрутится, снова покинула Артема.

Вдруг его словно ударило током. В нише стояла и нагло ухмылялась Вика. Более того, она подняла руку и издевательски помахала ему. Ненависть волной накрыла Артема, и он вскипел от злости. Как эта проныра умудрилась сюда проникнуть? Лыбится, весело ей смотреть, как он стоит возле столба, связанный и униженный. На мгновение он забыл о нависшей над ним угрозе.

– И ты здесь, тварь?! Я не знаю, что с тобой сделаю! – воскликнул он и изо всех сил рванулся к ненавистной девчонке.

В тот же миг он услышал над головой зловещий свист и в ужасе зажмурился. В одно мгновение в голове у него промелькнули мысли про меч, про отца, про дом, про Дениса и даже про школу.

Раздался звук удара. Артем не чувствовал боли и решился медленно приоткрыть глаза. В сантиметре от него в земляном полу торчал, слегка покачиваясь, знакомый меч. Артем перевел взгляд на нишу, где только что стояла Вика, но там снова было темно.

Слуги Ордена принялись отвязывать его от столба. Но Артем не радовался свободе. Он испытывал горечь оттого, что даже здесь не нашел убежища. Каким-то образом Вика везде доставала его, отравляя жизнь.

Служители Ордена отвязали Артема и теперь стояли перед ним, почтительно склонив головы. Премьер торжественно провозгласил:

– Я же говорил тебе, что герой не может ошибиться. Прими свой меч. Наверняка у тебя были основания оставить его там, где Клико нашел его. И прости нас за столь негостеприимный прием. Когда на тропу войны выходит Большое Зло, приходится быть очень бдительными. Мы должны были убедиться, что ты и есть герой.

– Герой! Клико нашел меч героя! К нам пришел герой! – восклицал карлик, радостно приплясывая вокруг Артема.

– Значит, она и есть Большое Зло? – удивленно переспросил Артем и, на мгновение задумавшись, усмехнулся: – Так и есть. Она – самое большое зло. Передайте Великому Проводнику, что у нас с ним один враг и я с радостью буду сражаться на вашей стороне.

– Отныне мы в твоем услужении, – склонился в поклоне Премьер.

Артем не мог прийти в себя от происшедшего. Было трудно поверить, что все так хорошо обошлось. Внезапно на него навалилась страшная усталость, и у него не осталось сил даже радоваться. Он хотел одного – попасть домой. Но прежде нужно было получить ответ еще на один вопрос.

– Как она сюда проникла? – спросил он, кивнув на темную нишу, где только что стояла Вика.

– Она была не во плоти. Это всего лишь голограмма, – пояснил Премьер.

– Голо… что? – переспросил Артем, не веря своим ушам.

– Голограмма. Объемное изображение. Разве тебе не ведомо это понятие? – удивился Октавус.

– Вообще-то, ведомо. Только как-то неожиданно, – сказал Артем.

«Кто бы мог подумать, что в таком лохматом времени, в Средневековье, уже знают про голограмму?» – подумал он, невольно проникаясь уважением к служителям Ордена.

– А теперь мне нужно найти выход, – устало сказал он.

– Он там. – Премьер указал на нишу.

Артем заколебался, ведь именно там скрылись гарпия и женщина-змея. Кто может поручиться, что это в самом деле голограммы? Однако он быстро отмел эту мысль. После прошедшего испытания даже эти монстры не вселяли в него ужаса. Может, он и впрямь становится героем? Артем подошел к углублению в стене и в полумраке увидел табличку со спасительным словом «выход». Он толкнул ее двумя руками. Каменная кладка расступилась, и только оказавшись в своей комнате, Артем вспомнил, что забыл попрощаться.

Глава 9

Выключив компьютер, Артем некоторое время сидел, откинувшись на спинку стула, и пытался привести в порядок свои мысли. Перед ним мелькали эпизоды сегодняшнего приключения. Это было покруче всех фильмов. Конечно, пришлось натерпеться страху, но зато удалось не потратить ни одной жизни. Этим стоило гордиться!

«Вот это игра! Суперкласс!» – думал Артем. За всю свою жизнь он не пережил столько интересного, как за эти несколько часов.

Вспомнив о времени, он глянул на будильник и обрадовался, что вернулся как раз в срок.

В прихожей слышались голоса. Отец с мачехой пришли с работы.

«Сейчас начнутся расспросы: чем занимались, как прошел день, как дела в школе?» – с тоской подумал Артем и поплелся в гостиную.

– На завтра нам уроков почти не задали. Мы с девочками ходили в парк, – щебетала Вика, расписывая, как отлично провела денек. – Представляете, мы видели там белку! Мы хотели ее покормить…

Артем, прислонившись к дверному косяку, слушал ее пустую болтовню. «Подумаешь, приключение – белку увидеть», – мысленно усмехнулся он.

В это время отец обернулся в его сторону и, увидев сына, радостно воскликнул:

– Вот и наш герой!

«Герой… К нам пришел герой…»– эхом отдалась в мозгу фраза из другого мира. Там его тоже называли героем, но это слово означало совсем иное и в нем не было скрытой иронии.

– А ты что же не гулял? – спросил отец.

– Его теперь от компьютера не оторвешь. Все время торчит в своей комнате, – влезла Вика со своим комментарием.

– Ну это никуда не годится. Компьютер компьютером, но надо и на воздухе бывать, а то совсем зачахнешь, – отец бодрым голосом наставлял Артема.

«Зачахнешь!» – Артем едва не прыснул со смеху. Знали бы они, сколько ему пришлось пережить за сегодняшний день! Впрочем, он не собирался делиться впечатлениями и нарочито безразлично сказал:

– Мне и дома неплохо.

– И все-таки нельзя сидеть затворником. Смотри, какой у тебя усталый вид, – настаивал Виктор Юрьевич.

На это Артему было нечего возразить. Он и впрямь чувствовал себя выжатым как лимон. Отец продолжал:

– К тому же никакой компьютер не заменит общения с людьми.

«Еще как заменит!» – подумал Артем.

– По-моему, ему не нужно никакое общение, – ввернула Вика.

– Вика, уймись, – одернула ее мать.

– А что? Я правду говорю. Пока вас нет, от него слова не добьешься. Раньше хоть не запирался, а теперь закроет дверь, и его вообще целый день не слышно, – наябедничала Вика.

– Это что за мода – запираться? – недоуменно спросил отец.

– Просто я не хочу, чтобы мне мешали, – объяснил Артем.

– Подумаешь, я могу к тебе вообще не заглядывать, – обиженно заявила Вика.

– Я начинаю думать, что компьютер на тебя плохо влияет, – покачал головой Виктор Юрьевич.

– Все зло в компьютере! – фыркнула Вика

– Ага. Большое Зло, – со значением произнес Артем, в упор глядя на нее.

От этого взгляда Вике почему-то стало неуютно, и она отвела глаза.

Артема позабавило ее смущение, и он саркастически усмехнулся. Никому неведомая двойная жизнь начинала ему по-настоящему нравиться. Впереди предстояла борьба с Большим Злом.

Глава 10

Вихри компьютерных приключений захватили Артема, на некоторое время заставив позабыть о действительности, но стоило ему отключиться от игры, как цепкие щупальца одиночества вновь обволакивали его. Каждый день приносил столько событий, что голова шла кругом. Артема распирало от новостей. Ему было необходимо поделиться свалившейся на него тайной виртуального мира, но он знал, что может доверить ее только одному человеку, который не посмеется над ним и не разболтает всему свету.

Между ним и Денисом не существовало секретов. Из них двоих всегда верховодил Артем, но Денис не обижался. С верностью Санчо Пансы он беспрекословно следовал за своим другом. Прежде у них не было поводов для ссор. Покладистого и немного флегматичного Дениса вообще было трудно вывести из себя, а к Артему он относился с почти фанатичной преданностью. Чем больше Артем размышлял об их ссоре, тем острее сознавал, что напрасно обидел друга. На месте Дениса он поступил бы точно так же: не задумываясь, отправился бы на его поиски. Все беды из-за этой Вики! Где бы она ни появлялась, все шло кувырком!

Обидные слова, сорвавшиеся с языка, жгли Артема стыдом. Он твердо решил первым подойти к Денису и помириться с ним. Он несся в школу в предвкушении того, как они с Дениской посмеются над глупой размолвкой, а потом он расскажет ему о виртуальном мире и они вместе отправятся в путешествие.

В классе место за партой рядом с Артемом пустовало. Артем ощутил укол разочарования и огорчения: угораздило же Дениса так не вовремя приболеть. Впрочем, это ничего не меняло. Можно навестить друга после уроков. Помириться никогда не поздно. От принятого решения на душе у Артема стало спокойно, но тут на него будто вылили ушат ледяной воды.

На последней парте, в противоположном конце класса, рядом с Витькой Кравченко сидел Денис. Обычно это место пустовало. Витьку за глаза звали Вонючкой, и желающих сидеть рядом с ним не находилось. То, что Денис предпочел сидеть с Витькой, красноречивее всех слов говорило о глубине его обиды. Ощущение пустоты родилось где-то в животе. Оно разливалось, поднимаясь к груди и заполняя все существо Артема. Он не мог бы сказать, о чем думал в этот момент. Все мысли точно стерлись, и только пустота полностью и безраздельно заполняла его, если пустота может что-либо заполнять. Точно запрограммированный робот, он подошел к своей парте, опустился на стул и вытащил учебники.

– Тут свободно?

Артем не сразу понял, что Людка Степанова обращается к нему. До прихода Вики Людка считалась в классе первой красавицей. Теперь девчонки никак не могли поделить это звание. Раньше Артем и Людка иногда обменивались записочками и пару раз он провожал ее домой. В этом не было ничего серьезного. Да и что серьезного могло быть с Людкой, которая любила, чтобы возле нее крутилось сразу несколько кавалеров. У Артема тоже не было постоянной девчонки, поэтому они оба принимали условия игры, придававшей некий интерес и остроту школьным будням. С появлением Вики между Людкой и Артемом возникло нечто большее. Их объединил общий враг. Впрочем, в последнее время Артему было не до Людки. Он игнорировал ее знаки внимания, не подозревая, что тем самым лишь подогревает интерес к себе.

– Оглох, что ли? Ты один сидишь? – повторила Степанова с явным намерением занять место за партой рядом с ним.

– Занято, – неизвестно почему соврал Артем.

Ему казалось, что пока это место свободно, все еще может уладиться. Денис вернется, и они снова будут друзьями. Артем, словно за спасительную соломинку, ухватился за эту мысль, понимая, что своим отказом Степановой он окончательно испортит отношения с ней. Но что значила ссора с Людкой по сравнению с тем, что весь мир рушился вокруг него.

– Людочка, иди ко мне. Я ради тебя любого с парты вышвырну, – весело крикнул Юрка Чупраков.

Место рядом с Артемом явно пустовало, и Степанова, привыкшая к исполнению всех ее прихотей, никак не ожидала, что Артем отошьет и унизит ее. Стараясь спрятать злость за деланной улыбкой, она уселась с Чупраковым и нарочито громко произнесла:

– А что, Юрочка, правду говорят, что некоторые от компьютеров тупеют?

– Факт, но мне это не грозит, – засмеялся Чупраков.

Артем не слушал их насмешки. Он мучительно ждал, что Денис придет и сядет рядом с ним. Но прозвенел звонок. Чуда не свершилось.

Теперь самолюбие не позволяло Артему сделать первый шаг к примирению. На большой перемене, когда все побежали в столовую, Артем нарочно задержался в классе, втайне надеясь, что Дениска, заметив это, тоже останется и они смогут поговорить начистоту. Место рядом с Артемом по-прежнему пустовало, взывая к Денису, но тот не понял призыва и вместе со всеми поспешил в буфет. Ссора закадычных друзей всколыхнула класс, вызвав массу толков. Ребята всегда были не разлей вода, и теперь никто не понимал, что же могло произойти, что столь резко развело их.

– А вы чё, поругались? – досужий Пирожок вслух задал вопрос, мучивший всех.

– Не твое дело. Топай, – отрезал Артем.

– Да ладно, – обиделся Пирожок и пошел из класса, столкнувшись в дверях с Викой.

Став случайной свидетельницей перепалки, она презрительно усмехнулась. Достался же ей братец! Ей даже не надо особенно стараться, чтобы завоевать расположение класса. Своей грубостью и заносчивостью он сам всех настраивает против себя.

– Что ты на всех кидаешься? Пирожок-то тебе что сделал? Смотри, так вообще один останешься, – не удержавшись, сказала она.

– Тебя не спросил. Тоже мне – советник по связям с общественностью. Между прочим, до того как ты здесь появилась, у меня со всеми были хорошие отношения. Это ты всех против меня накручиваешь, – взорвался Артем.

– Я?! Ты даже не замечаешь, как всем грубишь. Дениса и того обидел, а он твой лучший друг.

При упоминании о Денисе вся горечь ссоры с другом поднялась в Артеме, и он вспылил:

– Значит, я во всем виноват? Отлично! А ты ни при чем! Паинька. Думаешь, я не вижу, как ты ему глазки строишь нарочно, чтобы меня позлить?

– Дурак! Слишком много о себе возомнил! Больно мне надо тебя злить. Ты и так злее некуда. Если хочешь знать, мне Денис нравится. С ним интересно. Он в сто раз лучше тебя.

Я вообще удивляюсь, как он тебя терпит, – выпалила Вика, повернулась к двери и… увидела Дениса.

Она сразу же поняла, что он все слышал, и ей стало страшно неловко. Она не думала признаваться Денису в своих чувствах, во всяком случае таким образом. Краска смущения залила ее щеки. Викино замешательство подействовало на Артема, как запах крови на акулу. Ему захотелось посильнее досадить ей.

– О! Сладкая парочка! – с издевкой проговорил он. – Не буду вам мешать. У вас есть о чем поворковать. Слышал? Она влюблена в тебя по уши, – обратился он к Денису.

– Перестань! – осадил его тот.

Он боялся поверить Викиным словам. Неужели она к нему в самом деле неравнодушна? Вика очень нравилась ему, но с отчаянием безнадежности он даже себе не признавался в этом. В отличие от Артема Денис не пользовался вниманием девчонок и не надеялся, что может всерьез заинтересовать Вику. Сердце его радостно подпрыгнуло, но искорка счастья, не успев разгореться, тотчас погасла под холодным душем нового непреодолимого препятствия.

Место рядом с Артемом оставалось пустым. Денис не умел принимать скоропалительных решений. Он все должен был прежде хорошенько обдумать. Но сейчас он точно знал, что нужно делать. Ему необходимо быть рядом с Артемом. Он вернулся в класс специально, чтобы перенести вещи на свою парту, и теперь оказался перед сложным выбором: друг или Вика. Артем ни за что не простит ему дружбы со сводной сестрой.

Обида, оттого что Денис был явно на стороне Вики, подхлестнула Артема, и он насмешливо продолжал:

– Настоящий рыцарь! Прямо сцена объяснения. Как в «Ромео и Джульетте»!

– Артем, хватит, – сказал Денис.

– Разве я не прав? Тогда скажи ей, что она тебе до лампочки. Ну скажи. Что, голос пропал?

– Да ну тебя, – махнул рукой Денис.

Он и без того чувствовал свою вину перед Викой. После того как она открыто призналась в своих чувствах, было непорядочно кинуть ее, перейдя на сторону Артема. Но он не мог поступить иначе. С Артемом в последнее время происходило что-то неладное. Он все больше и больше замыкался в себе. Прежде он был душой компании, а теперь сторонился ребят, сразу после уроков убегал из школы и с каждым днем становился все более желчным и злым.

Вика стояла вся пунцовая. Сама виновата, что ее первое в жизни признание обратилось в такую мерзкую сцену. Артем рушил все, к чему прикасался. Сейчас он намеревался разрушить их только зарождающуюся дружбу с Денисом.

– Какой же ты! Я тебя ненавижу! – выкрикнула Вика.

– Круто! Любовь и ненависть. Все как в кино, – усмехнулся Артем.

– Перестань паясничать! – оборвал его Денис.

Артем снова почувствовал резкую боль утраты. И он еще надеялся, что они с Денисом помирятся, и у них все будет по-прежнему! Теперь все слова были сказаны, а точки над «i» расставлены. Он воочию убедился, что Денис предал его. Эти двое были заодно. Быстро же Денис переметнулся, и это после стольких лет дружбы.

– Я паясничаю? Вижу, вы хорошо спелись. Что ж, не буду вам мешать. Шут раскланивается и покидает сцену, – выпалил Артем и, резко встав из-за парты, выскочил из класса.

– Артем! – крикнул Денис и бросился за ним.

В коридоре, как всегда на переменах, было людно и шумно. Артем, прыгая через две ступеньки, бежал вниз по лестнице. Устраивать спектакль с выяснением отношений при всех не хотелось, и Денис вернулся в класс. Вика стояла там же, где он ее оставил.

– Что ты за ним бегаешь? Нашел перед кем унижаться. Он ведь только и думает, как сделать другим побольнее, – сказала она.

– Нет. Он на самом деле не такой. Не понимаю, что с ним произошло. Раньше он был совсем другим, – сказал Денис, пытаясь сгладить неловкость.

– Я его другим не знала, – ответила Вика.

Глава 11

Скорее! Скорее! Скорее к компьютеру! Чтобы забыться и уйти от реальности – от непонимания и предательства. Артем лучше, чем кто бы то ни было, знал, что все большое зло сосредоточилось в этом мире, а в виртуальности существует лишь игра, захватывающая, интересная, порой жутковатая, но зато помогающая забыть о неприятностях и обидах. Артем слышал, что в Японии можно купить куклу с лицом своего врага, чтобы дубасить ее и таким образом отводить душу. В некотором роде его новая компьютерная игра была сродни японской кукле. В виртуальной реальное-ти он мог отыграться за все несчастья, что ему причиняла Вика.

Глядя, как стены комнаты расступаются, он с замиранием сердца ожидал, что же возникнет перед ним на этот раз. Он думал, что уже ничему не удивится, но все же остолбенел при виде обступившего его фантастического леса. Таких сумасшедших красок в природе не существовало. Они могли родиться только в фантазии безумного художника. Кора деревьев была фиолетовой, а кроны – всех оттенков сиреневого цвета: от лилового до фиалкового. Солнце просеивалось сквозь листву, и золотистые нити лучей пронизывали ее, как люрекс дорогую ткань. То там, то здесь стволы деревьев оплетали оранжевые лианы, гигантскими шнурами свешиваясь с ветвей.

Артем так засмотрелся, что забыл об осторожности. Вдруг какое-то существо прыгнуло на него сверху, чуть не сбив с ног. Оно перекувырнулось, и Артем увидел, что это карлик. Судя по прошлому посещению виртуального мира, Клико был среди его союзников, тем не менее внезапное появление лилипута напомнило искателю приключений, что ему следовало быть начеку. Неизвестно, какие чудища могут обитать в здешних краях. Артем нащупал рукоять меча и, убедившись, что тот висит у него на поясе, почувствовал себя увереннее.

Между тем карлик вскочил на ноги и, возбужденно жестикулируя, затараторил:

– Клико послали за тобой, герой. Надо спешить. Клико должен привести тебя, пока цветок не покраснеет.

– Какой цветок? – растерянно спросил Артем, но вместо ответа уродец маленькой пухлой ручкой ухватил его за полу рубашки и потащил за собой.

– Погоди, куда ты меня ведешь? – допытывался Артем, продираясь вслед за карликом через заросли.

Они вышли на поляну, окруженную огромными деревьями. Это были настоящие исполины. Они стояли почти на равном расстоянии друг от друга, будто колонны громадного храма. Лиловые кроны колоссов смыкались, образуя купол. Солнце не проникало сквозь густую листву, и здесь царил сиреневый полумрак. Под деревьями ровным кругом, будто прочерченным циркулем, росли бледные грибы, похожие на поганки. Шляпка каждого была размером с большую тарелку. От грибов исходило слабое, едва заметное свечение.

– Здесь, – объявил Клико и втащил Артема в середину круга.

Свет, идущий от грибов, становился все ярче и ярче, и от этого сумрак под деревьями сгустился. Возле гигантских стволов зашевелились смутные тени. Артем инстинктивно схватился за меч. Тени двинулись к нему. Переступая за круг, очерченный светильниками-грибами, они превращались в фигуры, одетые в черные плащи с низко надвинутыми капюшонами.

Служители Ордена молчаливыми поклонами приветствовали пришельца. Не заметив в них враждебности, Артем после некоторого колебания отпустил рукоять меча. Он поискал глазами Премьера.

– Мы счастливы, что ты явился, герой, – Премьер первым приветствовал Артема.

– Добро пожаловать, герой, – хором подхватили остальные.

Герой! Слово приятно щекотало самолюбие. Артема охватило щемящее чувство благодарности к тем, кто показал ему дорогу в этот фантастический мир, ставший его приютом и убежищем от одиночества и предательства. Назло всяким Денисам и Викам он сделает все, чтобы не посрамить своего звания. Пусть прозябают в серых буднях, а его путь лежит через великие подвиги.

С бесшабашностью настоящего ловца приключений он огляделся и произнес:

– Занятное местечко. И что нас сюда занесло?

– Это Сиреневый лес. Он примыкает к замку Большого Зла.

– Ого! То-то этот лес сразу показался мне подозрительным. Значит, мы прямо возле логова? А вы не боитесь, что враги нападут на нас? – спросил Артем, с интересом озираясь вокруг.

Премьер жестом указал на грибы и пояснил:

– Не беспокойся, герой. Мы стоим в ведьмином круге. Это надежное место. Все, что в нем происходит, невидимо для чужого глаза и неслышимо для любопытного уха. Брат Квинтус – мастер по части охраны секретов.

Тот, о ком шла речь, кивком поклонился.

– Ничего себе. Значит, вы вроде как маг? – спросил Артем, уважительно оглядывая чародея.

– Каждый из нас является магом, и мы приносим нашу магию на службу тебе, герой, – смиренно ответил тот.

– Серьезно?! – неподдельно удивился Артем и, видя, как все служители Ордена склонились в почтительном поклоне, выдохнул: – Круто!

Что ни говори, а имея в помощниках восемь магов, бороться с Большим Злом гораздо веселей. Артем представил наглую физиономию Вики и без промедления выдал идею, пускай не слишком оригинальную, но, на его взгляд, заманчивую.

– А почему бы нам не превратить ее в жабу?

– Кого?

– Ну Вику, то есть Большое Зло, – пояснил он.

– Мы зовем ее Кави. Она оградила себя охранным именем, назвавшись Победой, но мы переиначили ее имя, тем самым ослабив ее заклятие, – пояснил Премьер.

«Победа – это Виктория. Все точно! А Кави – это Вика, если переставить слоги, – сообразил Артем. – Ничего, тут ей никакие охранные имена не помогут. Мы ей перышки пообщиплем», – подумал он, а вслух сказал:

– Вот я и предлагаю превратить Кави в жабу.

– Это ни к чему не приведет, герой, – возразил один из служителей. – Меня зовут брат Септимус. Я обладаю даром превращения, но заклятие продержится не более получаса.

– А разве не все маги умеют превращать? – удивился Артем.

– Нет, каждый из нас владеет своей магией, – пояснил Премьер.

– Я могу вызвать стужу, – сказал Секундо и взмахнул руками.

Неожиданно резко похолодало. Земля покрылась инеем, точно пухом. Мороз щипал лицо и руки. Одетый в рубашку и джинсы, Артем закоченел, и зубы у него стали выстукивать мелкую дробь. Еще немного, и он превратился бы в ледышку, но внезапно потеплело. Стужа отпустила, а в воздухе повисла завеса тумана.

– Я брат Терцио. В моей власти сгустить туман, сделать его непроницаемым, – прошептал тихий голос. В плотной, молочно-белой пелене различить говорящего было невозможно.

Вдруг туман рассеялся, и по кронам деревьев забарабанили крупные капли дождя. Если бы не густая листва, то все промокли бы до нитки.

– Меня зовут брат Квартус. Я умею насылать дождь, – поклонился следующий маг.

Ливень, стремительно промчавшись, кончился, окропив землю последними каплями.

– Ты уже знаешь о моих скромных возможностях, – поклонился брат Квинтус.

Следом за ним вперед выступил брат Секстус:

– Я умею переносить тяжести.

В тот же миг Артем почувствовал, что его ноги оторвались от земли и он повис в воздухе, а потом так же плавно опустился на землю.

– Класс! Как вы это делаете?! – восхищенно воскликнул он.

– Силой разума. Это основа магии, – пояснил Секстус.

«Мне бы разум такой силы. Это тебе не примерчики по алгебре решать», – с завистью подумал Артем.

Последним свое искусство показал брат Октавус.

– Я могу делать предметы невидимыми, – объявил он, и Артем с ужасом увидел, как его одежда вдруг исчезла. Он стоял совершенно голый, не считая пояса с мечом.

– Ой, где моя одежда?! – воскликнул он.

– Она на тебе, – сказал Октавус.

Артем ощупал себя. В самом деле, джинсы и рубашка были на месте, но стали невидимками.

Постепенно они стали проявляться, пока вновь не приобрели свой прежний вид.

– Ну и шуточки у вас, – возмутился Артем.

– Шутить – это не мое дело. Я лишь показал тебе свои возможности, – поклонился Октавус.

Убедившись, что над ним никто не смеется, Артем немного поостыл и обратился к Премьеру:

– А в чем состоят ваши способности?

– Я – твой главный помощник и советник. Мое дело подсказывать тебе, что делать, и направлять тебя, – поклонился Премьер. – Кстати, мы забыли о сути дела. У нас плохие новости. Кто-то из наших сторонников предал нас. Вероломство друзей страшнее, чем ненависть врагов.

– Это точно. – Артем невольно сжал кулаки, вспомнив про предательство Дениса.

Брат Премьер продолжал:

– Сегодня вечером под покровом сумерек предатель отправится в Замок Кави. Тебе предстоит проникнуть туда же. Великий Проводник хочет, чтобы ты узнал имя изменника.

– Легко! – бесшабашно пообещал Артем.

– Вот видите, я говорил, что героя не остановит ров с крокодилами, – окинув торжествующим взглядом своих собратьев, произнес Премьер.

– Какой-какой ров? – переспросил Артем, понимая, что погорячился и дал обещание слишком опрометчиво.

– Замок со всех сторон окружен рвом, наполненным водой. В нем плавают десятка два крокодилов. Их никогда не кормят досыта, чтобы всякий, кто захочет переплыть ров, стал их добычей, – пояснил Премьер.