Ловушка для героя Крюкова Тамара

Глава 17

Возвращаясь из школы, Артем по привычке забирал корреспонденцию из почтового ящика. Это было его обязанностью еще с тех пор, когда они жили вдвоем с отцом. Сунув газету под мышку, он пролистал пачку рекламных листовок и обнаружил среди них адресованное ему официальное письмо. При виде вензеля СВР Артема охватило волнение. Он торопливо разорвал конверт. На аккуратно сложенном листе, в углу которого стоял такой же вензель, как и на конверте, было напечатано:

Уважаемый господин Тарасов!

Вынуждены напомнить Вам, что в последнее время Вы прекратили пользоваться нашей программой. Таким образом Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств по отношению к Вам, и Ваша заявка не может быть выполнена. Убедительная просьба не игнорировать Вашей части обязательств. В противном случае наш контракт будет расторгнут и все издержки на его покрытие лягут на Вас.

С уважением…

Вместо подписи стояла витиеватая закорючка. Обратного адреса не было.

Прочитав про «издержки на покрытие», Артем похолодел. Значит, фирма собиралась выставить счет за компьютер. Он знал, что рано или поздно это должно было случиться, и все же новость грянула как гром среди ясного неба. Он попал в западню, из которой не видел выхода. Лучше всего было бы вернуть компьютер, прежде чем о злополучном контракте станет известно отцу, но у Артема даже не было адреса фирмы и он понятия не имел, где ее искать. Он будто общался с фантомом, не существующим в реальном мире. Однако визит в офис в заброшенной пятиэтажке не был иллюзией. И компьютер на письменном столе отнюдь не являлся игрой воображения.

Артем в смятении поднялся к себе в квартиру. Ему хотелось незаметно прошмыгнуть в свою комнату, запереться и в одиночестве обдумать, как быть дальше. В последнее время Вика чересчур лезла к нему со своей заботливостью. К счастью, она была занята просмотром какого-то молодежного сериала.

– Обед на плите. Разогреть? – бросила она через плечо.

– Нет, я сам, – буркнул Артем, радуясь, что хоть в чем-то повезло: не придется обедать вместе.

Есть не хотелось. Чтобы не вызывать подозрений отсутствием аппетита, он прошел на кухню, схватил кусок колбасы и побрел к себе в комнату.

Монитор стоял на столе, не менее реальный, чем ворох учебников возле дивана. Компьютер, еще недавно являвшийся гордостью, радостью и смыслом жизни Артема, стал его проклятием. Если бы только можно было избавиться от роковой машины, порождающей безумную цепь катастроф.

Перечитав послание два раза, Артем мало-помалу успокоился, поняв, что все не столь безнадежно. От него требовалось лишь продолжить игру, и тогда фирма отсрочит оплату компьютера до лучших времен. Послание убедило Артема, что сотрудники фирмы не подозревали о происходящем. Они не знали, что игра вышла из-под контроля и приключения в виртуальном мире влекут за собой неотвратимые последствия в реальной жизни, иначе не настаивали бы на продолжении игры. Нужно было их предупредить, и как можно скорее!

Больше всего Артема озадачила фраза: «…Вы делаете невозможным выполнение наших обязательств, и Ваша заявка не может быть выполнена». Он не представлял, о каких обязательствах и заявке шла речь. Единственное, что обещала Служба виртуальной реальности, так это доставить компьютер, но Артем их об этом не просил. Они сами предложили. Он вообще не помнил, чтобы он обращался с какой-нибудь просьбой.

«Знать бы, где искать эту фирму!» – в который раз подумал Артем. Неизвестно, когда они в следующий раз пришлют свое послание. И потом, что толку от односторонней переписки? Сам он ничего не мог ни спросить, ни объяснить. Он в отчаянии искал выход и вдруг вспомнил, что первое послание он получил не по почте. Оно появилось на экране компьютера. Значит, у него есть прямая электронная связь со Службой виртуальной реальности!

Открытие ошеломило Артема. Чем больше он раздумывал об этом, тем вернее ему казалась догадка. Немудрено, что последнее сообщение он получил по почте, ведь он совсем не подходил к компьютеру. Объяснение оказалось таким простым и логичным, что Артем изумился, как же оно сразу не пришло ему в голову. Он воспрянул духом. Чувство безысходности уступило место хрупкой надежде, что все как-то уладится.

Артем сел за письменный стол. Волнение щекотно поднималось в нем, будто пузырьки воздуха в бутылке газировки. Казалось, последний раз он заходил в виртуальный мир давным-давно. Не зная, чего ожидать после всего происшедшего, он нажал кнопку включения. Процессор вспыхнул зелеными огоньками. Компьютер тихонько заурчал. На экране высветилось меню.

Курсор, как нарочно, остановился на ярлыке с названием игры: «Путь героя». Два заманчивых и загадочных слова сулили приключения и острые ощущения. В Артеме шевельнулась ностальгия по виртуальным путешествиям. Искушение зайти в игру и ощутить дыхание опасности было слишком сильным. Ему страстно захотелось хотя бы ненадолго очутиться в том мире, где он мог забыть о повседневности и где бы его не мучили угрызения совести. Там было опасно. Он рисковал, и порой ему было по-настоящему страшно, но в том мире он был героем и совершал подвиги во имя добра. Он мог любому смотреть прямо в глаза. Правда, смотреть в глаза, в общем-то, было некому, мысленно усмехнулся Артем, вспомнив служителей Ордена в надвинутых на лица капюшонах и рыцарей с опущенными забралами.

И все же, прежде чем вновь переступить черту реальности, нужно было связаться с фирмой и предупредить их о том, что игра оборачивается совсем нешуточными последствиями. Щелкая мышкой, Артем перескакивал из директории в директорию и водил курсором по названиям файлов в надежде отыскать хоть какую-то зацепку, намек на то, как связаться с таинственной Службой. И вдруг он увидел то, что искал.

От возбуждения его даже прошибла испарина. SVR – под этими буквами наверняка скрывалась Служба виртуальной реальности!

Артем нажал кнопку мыши, молясь, чтобы его догадка оказалась верной. На мгновение экран погас, а потом на нем появился знакомый вензель СРВ и реклама, точь-в-точь повторяющая текст листовки, которую Артем вытащил из почтового ящика. Странно, что это было всего лишь пару месяцев назад.

«СВР готова принять ваше сообщение», – значилось в последней строке.

– Есть! – возбужденно воскликнул Артем и, боясь поверить в удачу, начал с трудом выискивать буквы на клавиатуре.

Печатать было для него в новинку. Ему хотелось сказать так много, но клавиатура, стоящая между ним и адресатом, делала его косноязычным. От напряжения спина взмокла, будто он проделал тяжелую работу, и все же сообщение выглядело убогим и нелепым.

«У меня в жизни случается то же, что в игре».

«Это предусмотрено новой технологией слияния преломленных пространств», – появилось в ответ.

Значит, виртуальность в самом деле может влиять на события в реальном мире? Во всяком случае, что касается его игры, это открытие Артема не обрадовало. Надо было предупредить представителей фирмы, что это опасно.

«Игру надо остановить. Происходят несчастные случаи».

Ответ привел его в замешательство.

«Это ступени, ведущие к достижению конечной цели».

«Какой?» – спросил Артем.

«Уничтожению Большого Зла».

Артем клял себя за неумение печатать, решив срочно начать осваивать клавиатуру.

«Вике плохо», – напечатал он, надеясь, что его поймут. Ответ буквально потряс его:

«Согласно контракту, таково было Ваше желание».

«Нет. Это ошибка», – запротестовал Артем.

«Ошибка исключена. Вы заказывали, чтобы Виктория Кононова, которая приходится вам сводной сестрой, была уничтожена. Ваши претензии к фирме безосновательны».

Артем смотрел на экран, не в силах поверить, что это не жестокий и глупый розыгрыш. Припоминая свой визит в СВР, он вынужден был признать, что в самом деле обратился к ним, чтобы избавиться от Вики, но не таким же способом! Неужели они восприняли его слова буквально? Похоже на заказное убийство. Бред! Чушь! Ужас!!!

Прежнее нелепое подозрение вдруг приобрело черты чудовищной реальности. Даже в кошмаре Артему не могло присниться, что игра была специально запрограммирована на уничтожение Вики. Но какой от этого прок Службе виртуальной реальности? В фильмах мафиози нанимали киллеров, чтобы убрать неугодных людей, ради денег или власти. Но какая выгода компьютерной фирме от убийства обыкновенной девчонки? Даже если они в самом деле вообразили, будто Артем жаждал убить ее, что намеревались получить от него взамен? Деньги? Вряд ли! Они знали, что он не в состоянии заплатить даже за компьютер. Но что же тогда?

Новость настолько ошеломила Артема, что он не нашелся, что ответить, и просто сидел, уставившись на экран монитора.

«Всего доброго и надеемся на дальнейшее сотрудничество», – вежливо пожелала фирма ужасов. Это вывело Артема из оцепенения.

«Нет! – поспешно напечатал он, боясь, что связь прервется. – Я отменяю заказ».

«В таком случае мы вынуждены будем применить к Вам штрафные санкции».

«Я хочу вернуть компьютер».

Артем сжигал за собой мосты. На мгновение его кольнула жалость утраты, но он отогнал ее, больше не сомневаясь в правильности принятого решения. Он не собирался становиться невольным убийцей, даже если в этом не будет его прямой вины и на него не падет подозрение.

Однако Служба виртуальной реальности не собиралась так просто разрывать соглашение.

«Контракт не может быть расторгнут до тех пор, пока Вы не пройдете всех уровней игры».

«Я не буду играть», – упрямо заявил Артем.

«В таком случае Вам придется уплатить неустойку, но это ничего не изменит. Условия игры заложены в опции Великий Проводник. В случае Вашего отказа сотрудничать она переключится на автоматическое выполнение заданной программы и будет действовать самостоятельно вплоть до достижения поставленной цели. Остановить игру возможно, лишь уничтожив указанную опцию».

Экран погас. Артем еще долго не мог прийти в себя. Он сидел, глядя в пустое, безразличное окно монитора. Выхода не было. Вика была приговорена.

Артем вдруг с удивлением осознал, что недавние события изменили его отношение к сводной сестре. Он больше не испытывал к ней ненависти или острой вражды. Нельзя сказать, что он проникся к ней симпатией, но он отнюдь не желал, чтобы по его вине с ней случилось несчастье. Ради этого он готов был смириться с тем, что Вика с матерью останутся жить в их квартире. Но как спасти ее?

Он вновь и вновь прокручивал в голове свою необычную беседу с кошмарной фирмой. Что за люди в ней работают? Кем же надо быть, чтобы создать игру-убийцу, которую нельзя остановить. При мысли о том, что он попал в лапы маньяков, у Артема по спине поползли мурашки. Но хуже всего было то, что он втянул в смертельную игру другого человека.

Нужно было что-то делать, чтобы прекратить это безумие. Но что? И тут Артем понял, как прервать игру. Способ был до смешного прост. Если условия игры заложены в опции Великий Проводник, то стоит уничтожить ряд файлов, и игру уже нельзя будет восстановить.

Не откладывая решения в долгий ящик, Артем снова включил компьютер и несколько раз прошелся по меню, пытаясь среди огромного количества файлов отыскать те, что были связаны с Великим Проводником, но тщетно. Отчаявшись, он вдруг понял, в чем его ошибка. Файл может называться не Великий Проводник, а иначе. Артем в очередной раз просмотрел каждую строку и скоро убедился, что его догадка верна. Среди файлов был некий, обозначенный коротким словом ГИД. Ну конечно, гид – это проводник, Великий Проводник.

Кошмар подходил к концу. Артем выделил название файла и отыскал на клавиатуре клавишу с надписью F8. Стоило ее нажать, и файл будет стерт. Палец утопил клавишу до отказа. На экране возникло окошечко с услужливым вопросом:

Артем знал, что, уничтожив этот файл, он должен будет распрощаться с загадочным виртуальным миром и навсегда забыть о подвигах и приключениях. Но теперь это не имело значения. Он не имел права ставить под угрозу чужую жизнь. Артем подвел курсор к слову «да» и решительно нажал на кнопку мыши.

В тот же миг, к его ужасу, на экране возникла новая табличка:

Кошмар продолжался. Служба виртуальной реальности цепко держала Артема в своих щупальцах, но он не собирался сдаваться.

Глава 18

Зима полностью вступила в свои права. Ослепительно белый снег лежал пухлыми сугробами. Еще не тронутые копотью выхлопных газов, они искрились на солнце радужным многоцветьем. Малыши на детской площадке лепили снежную бабу и сами были похожи на маленьких снеговиков.

Сидеть в такие дни дома было особенно мучительно. Вика чувствовала себя совершенно поправившейся и не могла дождаться, когда же наконец врач выпишет ее. Прошло несколько дней с тех пор, как Артем неожиданно примчался домой без куртки и ботинок. Вика исподволь пыталась выспросить у девчонок по телефону, что же тогда случилось в школе, но так и не дозналась, что произошло.

Артем перестал задерживаться после уроков. Он уже не грубил в открытую, но еще больше замкнулся в себе; часто сидел с отсутствующим видом, будто мысли его находились где-то далеко, в другом измерении, а иногда как-то странно поглядывал на Вику. Она не показывала виду, что замечает его взгляды, хотя ей было любопытно, о чем он в это время думает. Спрашивать все равно бесполезно – он уйдет от ответа. Призрак тайны прочно поселился в их доме.

Вику постоянно мучил вопрос: «Что за человек ее сводный брат?» В отсутствие Артема она иногда заходила в его комнату, разглядывала постеры на стенах или, усевшись на диван, читала его любимые книги. Время от времени ее подмывало включить компьютер, но она не решалась. У нее было необъяснимое предчувствие, что с компьютером не все ладно. Поначалу Артем часами просиживал перед монитором, а потом вдруг перестал прикасаться к нему. Причем стоило кому-нибудь заговорить о компьютере, как он тотчас менял тему, будто это было ему неприятно. Она подозревала, что компьютер сломался и Артем не хочет, чтобы об этом узнали.

Накануне выписки в школу Вика решилась снова посягнуть на святая святых Артема. Она понимала, что больше ей не представится случая удовлетворить свое любопытство. К ее удивлению, процессор работал. Она зашла в директорию игр. Ее внимание привлекло заманчивое название «Путь героя». Судя по всему, игра была сложная. Заинтригованная, Вика отыскала файл запуска.

Экран высветился густым синим цветом. Из-за горизонта взошла луна и осветила бухту, зажатую между скал, которые, будто две руки, простирались в море. Лунные блики вымостили серебром дорожку, бегущую по воде.

Зазвучала органная музыка. Торжественная и возвышенная, она слышалась все громче. В мелодию стали вплетаться голоса. Слаженный, многоголосый хор пел на незнакомом языке.

От этой прекрасной, но тревожной музыки у Вики по спине поползли мурашки. Она завороженно следила, как от скал отделились фигуры в черных плащах. Низко надвинутые капюшоны скрывали их лица. Фигуры сошлись в круг и воздели руки к небу.

Вика затаила дыхание, но тут песнопение оборвалось, и на середине экрана высветилась табличка:

На столе никакого диска не было. Вика выдвинула ящик в надежде найти его там, но, не обнаружив его сверху, не решилась рыться в чужих вещах. Еще некоторое время полюбовавшись на картинку, она с досадой выключила компьютер. И как раз вовремя!

Через минуту в прихожей раздался щелчок дверного замка. Вика едва успела выйти в гостиную. По странному совпадению Артем опять вернулся домой раньше обычного. Увидев, что дверь в его комнату не прикрыта, он окинул Вику подозрительным взглядом и, не снимая обуви, ринулся туда. Пластиковая крышка от клавиатуры лежала на диване.

Артем вернулся в гостиную и резко спросил: – Ты прикасалась к компьютеру?

Вика отвела глаза не в силах выдержать его тяжелого взгляда. Страх холодной змейкой пополз по позвоночнику. Видимо, также чувствовали себя жены Синей Бороды, когда тот, возвращаясь домой, учинял им допрос.

– Я тебя спрашиваю! – Артем сорвался на крик.

Отпираться не имело смысла. Стараясь придать своему голосу твердость, она сказала:

– Что из того, если я сложу пасьянс? Можно подумать, твой компьютер от этого сломается.

– Ты не складывала пасьянс.

«Откуда он узнал? Он что, ясновидящий?» – мелькнуло в голове у Вики. Она никогда не умела убедительно врать, поэтому решила, что лучше сказать правду:

– Ну посмотрела заставку «Пути героя». Красивая игра. Я такой ни разу не видела. Хоть бы как-нибудь показал.

– Дура! – вырвалось у Артема.

Он похолодел при мысли о том, что могло случиться, если бы она по-настоящему попала в виртуальный мир, запрограммированный на ее уничтожение. Его шокировало ее безмятежное спокойствие идиота, пляшущего на минном поле.

– Жмот! – в тон ему отрезала Вика. Чувство страха сменилось злостью. Все-таки Артем был редкостным хамом. Не такое уж преступление она совершила, чтобы поднимать из-за этого бучу.

– Не смей прикасаться к компьютеру! Никогда! – крикнул Артем.

– А то что, убьешь меня? – с вызовом спросила Вика.

У Артема вдруг перехватило дыхание. В глазах потемнело. «Убьешь меня… Убьешь… Убьешь…» – стучало в висках. Она даже не представляла, как была близка к истине. Он отчаянно пытался спасти ее, хотя в самом деле мог убить. Как это объяснить? Разве она поверит, что получила сотрясение мозга именно из-за «Пути героя»? Да и кто вообще поверит в подобный бред?!

Неестественная бледность, залившая лицо Артема, не на шутку испугала Вику. Еще, чего доброго, он потеряет сознание! Может, у него припадки? Вроде Виктор Юрьевич ничего об этом не говорил.

– Тебе плохо? – с тревогой спросила она.

– Ты не должна, слышишь? – вместо ответа процедил Артем.

Вика даже не сразу поняла, что речь идет о компьютере, а когда осознала, согласно кивнула:

– Успокойся. Нельзя так нельзя. Не буду я трогать твой компьютер.

Артема разозлил ее снисходительный тон, будто она разговаривала с младенцем.

– Неизвестно, у кого из нас больше причин беспокоиться, – вырвалось у него.

– Что? – переспросила Вика.

Артем вдруг понял, что сболтнул лишнее. Он не мог сказать ей правды, но как тогда объяснить, что, включая компьютер, она подвергает себя опасности? Он ведь и сам не знал, когда и как Великий Проводник включится в игру в авторежиме. Артем ясно осознал, что хранит дома мину замедленного действия, которая рано или поздно сработает. Впрочем, он был убежден, что если не включать компьютер, то виртуальность не сможет повлиять на реальную жизнь, потому что никакого слияния пространств не произойдет. Но как убедить Вику держаться подальше от машины? Что бы он ни говорил, она в его отсутствие все равно может из чистого упрямства поступить по-своему. Ясно одно: Вику нельзя оставлять дома без присмотра. Хорошо еще, что завтра она идет в школу.

– Послушай, я знаю, что все мои слова как глухому плеер, но как человека тебя прошу. Не трогай компьютер. Можешь считать меня хоть жмотом, хоть кем. Тебе нельзя, – твердо сказал Артем.

В его голосе звучало такое отчаяние, что Викина злость тотчас улетучилась.

– Ладно, – кивнула Вика и вдруг подумала, почему Артем пришел из школы раньше обычного именно сегодня. Что это – совпадение, случайность? Он будто чуял, что она включала компьютер. На первый взгляд эта мысль казалась нелепой, но Вика чувствовала, что ее предположение не так уж глупо.

– Скажи, а почему ты сегодня вернулся раньше? – спросила она.

– Нас отпустили, – после некоторой заминки произнес Артем.

Вика знала, что он лжет. И он знал, что она об этом догадалась. И все же больше они не возвращались к этому вопросу.

Глава 19

Морозный воздух ворвался в легкие, заставив Вику улыбнуться. Она чувствовала себя, как заключенный, вышедший из заточения. Казалось, она целую вечность не была в школе. Одноклассники встретили ее шумно и весело. Девчонки на переменках наперебой рассказывали новости, мальчишки закидали записками. Только Денис держался в стороне. За время болезни он лишь один раз позвонил ей. Вику кольнула обида. Неужели она так мало значит для него? После уроков девчонки предложили сходить в «Макдоналдс», но она отказалась, солгав, что ей надо переговорить с учительницей.

Денис дежурил по классу, и Вика нарочно задержалась, надеясь, что он все-таки подойдет к ней.

Денису мучительно хотелось поговорить с Викой, но он не мог. Дело было не в том, что у нее и без того хватало поклонников. Денис чувствовал, что Вика ждет, когда он сделает первый шаг, но между ними стоял Артем.

С ним явно творилось что-то неладное. Его будто подменили. В последнее время он стал прогуливать уроки и нахватал двоек, но это, казалось, совсем не волновало его. Душа компании, прежде собиравший на переменках своими рассказами целую толпу, Артем держался особняком, старательно избегая какого-либо общения.

Денис чувствовал, что друг в беде, и хотя Артем отвергал все попытки к примирению, не терял надежды, что сумеет помочь ему. Он не имел права общаться с Викой, потому что это окончательно и бесповоротно оттолкнуло бы Артема, а тот нуждался в помощи.

Прождав Дениса возле расписания, Вика наконец увидела, как он спускается по лестнице. Он тоже заметил ее. Вика улыбнулась и хотела пойти навстречу, но Денис, сделав вид, что забыл что-то в классе, резко повернулся и побежал вверх по ступеням. Его нежелание видеться с ней было слишком очевидным. Ею никогда так не пренебрегали.

Она ненавидела себя за то, что призналась в своих чувствах. Такого унижения она еще не переживала. Денис наверняка догадался, что она ждала именно его. Как он мог так обойтись с ней! Не хватало еще, чтобы он подумал, что она за ним бегает. Не хочет и не надо, много других ребят, которые посчитают за счастье дружить с ней.

Вика вышла из школы, кипя от обиды и возмущения. Пройдя несколько шагов, она услышала голос:

– Такая красивая девочка – и одна.

С ней поравнялся незнакомый парень. Он был намного старше и уже наверняка не учился в школе. Волосы у парня были коротко подстрижены бобриком. Атлетическая фигура понравилась бы многим девчонкам, но он был совсем не в Викином вкусе. Она не любила развязных самодовольных типов, живущих по принципу: сила есть – ума не надо.

– Может, погуляем вместе? – предложил парень.

Вика хотела отшить его, но тут краем глаза увидела, как Денис выходит из школы. «Пускай посмотрит, что он не единственный свет в окошке», – мстительно подумала она и согласно кивнула:

– Может быть.

– Заметано. По пивку? – Парень махнул рукой в сторону киоска.

– Я пиво не пью, – отказалась Вика.

– Понятно. Молодое поколение выбирает «пепси», – усмехнулся новый знакомый. – Только скажи, я для такой девочки расшибусь. Во, шоколадку хочешь?

– Мне ничего не надо, – отказалась Вика, но парень уже расплатился за пиво и шоколад.

Исподтишка глянув в сторону школьного двора, Вика заметила, что Денис смотрит на них. Обида подстегнула ее. Она приняла шоколад, взяла парня под руку, и они направились по улице.

Парня воодушевил такой поворот дел. Это еще раз убедило его в том, что за деньги можно снять любую девчонку.

– Пивко – это так, жажду утолить. В натуре, у меня бабок куча, не веришь? – Пытаясь произвести на Вику впечатление, он вытащил из кармана пачку стольников. – Мы с тобой можем куда хочешь забуриться. Хочешь в «Ёлы-палы»? Нормальная нора. И жратва там клёвая.

Они завернули за угол. Теперь Денис уже не мог их видеть. Пора было прекратить эту комедию и отвязаться от нового знакомого. Вике претило идти по улице с самовлюбленным питекантропом, отхлебывающим пиво прямо из горлышка.

– Ну чё, идем? – спросил он.

– Нет, мне надо домой. Меня мама к обеду ждет, – сказала она, высвобождая руку. – Ну пока.

– Ты чё? То есть как пока? Ты, в натуре, меня чё, за лоха держишь? – возмутился парень.

Вика уже была не рада, что связалась с ним.

– Мама будет волноваться, если я опоздаю, – объяснила девушка.

– Чё, ты поезд, что ли, чтобы опоздать? – недовольно спросил парень и преградил ей дорогу.

– Мне правда надо домой. – Вика обезоруживающе улыбнулась и попыталась обойти его, но он грубо схватил ее за руку.

Артем стал невольным свидетелем этой сцены. Он шел чуть поодаль по противоположной стороне улицы. Увидев, как Вика любезничает с бритоголовым, он удивился: что у них может быть общего? Но потом решил, что это его не касается. Пусть строит глазки кому угодно, главное, чтобы не лезла к компьютеру. Он уже хотел свернуть в проулок, когда услышал Викин испуганный голос:

– Пусти! Я не хочу!

Артем заколебался. Нужно было вмешаться, но выступать против такого качка было глупо. Что он мог сделать? В конце концов, она сама заварила эту кашу. Пускай сама и расхлебывает.

Парень схватил Вику в охапку и прижал к себе. Она отчаянно вырывалась, но силы были неравными. Прохожие безучастно спешили мимо. Верзила довольно ухмылялся. Викино сопротивление его только забавляло.

– Ишь какая колючая. Люблю, когда телка брыкается, – заржал он.

Вдруг Артема точно ударило молнией. Как же он мог бросить Вику с этим дегенератом? Он должен защитить и спасти ее! Виртуальность и реальность сплелись в единый узел. Не задумываясь о том, что он делает, Артем бросился к ним.

– Отпусти ее, – выпалил он, сам не ожидая от себя такой храбрости.

По щекам Вики текли слезы. Она с надеждой взглянула на Артема. Сейчас он был той спасительной соломинкой, за которую она ухватилась, боясь поверить в происходящее.

– Ты чё, блин, тянешь? Вали отсюда, сопляк. Эта девочка не для тебя. – Бритоголовый перехватил Вику одной рукой, а другой толкнул Артема в грудь.

– Она моя сестра! – выкрикнул Артем.

Вика ошарашенно смотрела на него. Сестра! В устах Артема это слово звучало необычно, будто на иностранном языке. Вика никогда бы не поверила, что он может вступиться за нее и тем более назвать сестрой.

– Тогда вообще не мороси. Мы с ней поладим. Она будет моей девчонкой, понял? – разозлился парень.

– Она будет встречаться с тем, с кем захочет, – упрямо возразил Артем и вцепился в качка, пытаясь высвободить Вику, которая принялась вырываться с удвоенной силой.

– Я сказал, вали, щас между глаз дам, – пригрозил громила, отпуская Вику и поворачиваясь к неожиданному противнику.

– Сам вали! – распетушился Артем, чувствуя небывалый прилив отваги.

Парень размахнулся и ударил Артема так, что тот отлетел в сторону, и если бы не стена дома, упал бы на тротуар. Едва придя в себя, Артем набросился на обидчика с кулаками, но второй удар повалил его на землю. Вика бросилась на помощь Артему. С криком: «Не бей его, слышишь?!» – она изо всех сил стукнула верзилу сумкой по спине.

Вокруг стали собираться любопытные. Кое-кто поговаривал о том, что надо бы вызвать милицию.

Парень сплюнул и злобно процедил:

– Ладно, на сегодня с него хватит. Но ты мне еще попадись.

Он угрожающе зыркнул на Вику и, грязно выругавшись, неторопливой походкой пошел прочь.

Вика помогла Артему подняться.

– Больно? – спросила она.

– Терпимо, – буркнул он, потрогав скулу, где набухал синяк.

Некоторое время они шли молча.

– Спасибо, – сказала девочка.

Артем молча кивнул. Меньше всего ему сейчас хотелось говорить о своих подвигах.

– Ты совсем не такой, каким хочешь казаться, – продолжала Вика.

Артема будто хлестнули бичом. Ему вдруг стало тошно от ее восторженности и благодарности. Что бы она сказала, если бы знала всю правду! Он фактически заказал ее виртуальное убийство!

– А какой я? – мрачно спросил он, прямо посмотрев ей в глаза.

От этого взгляда Вике почему-то стало не по себе, но она не отвела глаз и даже заставила себя улыбнуться:

– Герой и рыцарь.

– Это разные вещи, – процедил Артем, вспомнив пустоголовых рыцарей из свиты Кави.

– Значит, просто герой.

Герой! В ее устах это звучало как издевка. Артему было легче, когда Вика ненавидела его. Во всяком случае, так было честнее.

– Не смей меня так называть! И вообще, то, что произошло, ничего не меняет, понятно? – грубо оборвал он ее.

– Понятно, – кивнула Вика, хотя ей было все не понятно. Чем дальше, тем большей загадкой был для нее Артем.

Остаток пути до дома они шли молча.

Когда дома в ванной Артем разглядывал свое припухшее лицо и огромный кровоподтек на скуле, он испытал странное чувство злорадства, будто он наконец отомстил Вике за какую-то былую обиду. Впервые за долгое время ощущение вины отпустило его, но на его место пришла тревога. Было ли сегодняшнее происшествие случайностью или игра выплеснулась за пределы компьютера и автоматическое выполнение программы включилось?

Во всяком случае, Артем больше не мог сидеть сложа руки и надеяться, что все обойдется. Надо было действовать. Если Великого Проводника нельзя остановить, находясь в реальном мире, значит, надо сделать это, войдя в виртуальность.

Глава 20

Артем подвел стрелку мыши к команде, запускающей игру Ладонь стала липкой от пота. Ему было по-настоящему страшно. Кто знает, к чему приведет этот шаг? Мысль о том, что невинное развлечение может сделать его убийцей, назойливо сверлила мозг. Еще недавно он отправлялся в виртуальный мир полный ожидания чудесных приключений, теперь же им владел страх, что его очередное паломничество в параллельный мир может обернуться новой бедой. Он с радостью отказался бы от своих похождений и от звания героя, но у него не было выбора. Пока игра не остановлена, он не сможет спать спокойно и, что бы ни случилось с Викой, всегда будет винить себя.

На ожившем экране золотом проступило название «Путь героя». Сердце Артема учащенно забилось. Буквы померкли. В залитой лунным светом лагуне появились восемь фигур в черных плащах. Начиналась новая опасная схватка с неведомым, но теперь это уже была не детская забава. Ставкой в игре была человеческая жизнь, и каждая ошибка героя могла привести к трагедии.

Добро пожаловать в виртуальную реальность…

Реальный мир растворялся, переплавляясь в иное пространство. Вокруг заплясали цветные смерчи. Алый, синий, зеленый… Цвета сменяли друг друга.

Артем терялся в догадках, куда же на этот раз забросит его судьба. У него не было плана действий, но одно он решил твердо: Великому Проводнику больше не удастся вести его, как марионетку, к новым сомнительным подвигам. Постепенно бешеный калейдоскоп замедлил свое кружение и из месива красок выделились две: ослепительная голубизна неба, перетекающая в выбеленный солнцем песок.

Артем в растерянности озирался вокруг. Направляясь в виртуальный мир, он готовился к бунту, но Великий Проводник посмеялся над ним. Ни спорить, ни биться было не с кем. Везде, куда хватало глаз, простиралась пустыня. Застывшие волны барханов терялись за горизонтом, и лишь Артем, как обломок кораблекрушения, нарушал безбрежную гладь песчаного океана. Некоторое время он стоял, ожидая, что же произойдет, затем сложил руки рупором и крикнул, как будто кто-то мог услышать его в бескрайнем безжизненном просторе. Поняв, что ждать дальше бессмысленно, Артем двинулся наугад.

Солнце, не жалея сил, пускало в путника стрелы палящих лучей. Ноги утопали в песке, делая каждый шаг мучительно долгим, как в замедленной съемке. Дорога выматывала путника, вытягивая у него силы, а вместе с тем и решимость бороться. Великий Проводник перехитрил его, вновь заставив подчиняться своей воле.

Артем не знал, как долго шел. Время не властно перед вечностью пустыни. Понятие часов и минут отступало как несуществующее. Усталость притупила все стремления, кроме одного – выбраться отсюда.

Черная фигура в плаще возникла так внезапно, словно выросла из-под земли.

– Премьер! – воскликнул Артем и в бессилии опустился на песок.

Собираясь в виртуальный мир, Артем считал Премьера противником, ведь он был приспешником Великого Проводника. Теперь же он обрадовался ему, будто встретил старого друга.

– Приветствуем тебя, герой. Мы к твоим услугам, – поклонился Премьер.

– А где же остальные? – спросил Артем.

Вместо ответа Премьер вдруг раздвоился, потом расчетверился, и наконец перед Артемом предстали все восемь служителей Ордена. Поклонившись, они снова слились в одну фигуру, будто карты в игральную колоду.

– Ничего себе матрешки, – присвистнул Артем.

– Пустыня не любит толпы, герой, – пояснил Премьер.

– Но почему меня сюда занесло?

– Пустыня – это символ одиночества. Разве ты все время не стремился остаться один?

– Нет уж, спасибо. И вообще, что все это значит?