Ловушка для героя Крюкова Тамара
– Ногу подвернула. А ты тоже раненый? – улыбнулась она, кивком указав на его руку.
– Пустяки.
Он хотел рассказать Вике, как Артем приставал к нему с расспросами насчет пореза, но передумал, решив, что это не настолько важно, чтобы об этом распространяться.
С вечера резко похолодало. Лужи замерзли и зияли на асфальте, как давно немытые окна. Все застыло в ожидании снегопада, а он не спешил укрыть продрогшую землю. Первые редкие снежинки перепархивали, словно тополиный пух, но их было ничтожно мало.
Артем шагал по улице, и постепенно бодрящий морозный воздух приводил его в чувство.
Все вокруг было таким обыденным и будничным, что его опасения стали казаться надуманными. В самом деле, мало ли как можно оступиться или порезаться? А он сразу сделал из этого трагедию. В любом случае сомнения легко проверить: достаточно продолжить игру, тем более что дома никого нет и ему никто не помешает.
Артем ускорил шаг, чтобы поскорее добраться до компьютера, но неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его бросило в холодный пот: а что если он сам получит серьезную травму? Ведь в виртуальном мире он буквально ходил по острию ножа и каждый миг рисковал. Конечно, на крайний случай у него имелась бутылочка с живой водой, но успеет ли он ею воспользоваться?
Игра слишком часто принимала опасный оборот и была совершенно непредсказуемой. Как только Артем оказывался по ту сторону преломленного пространства, он не мог контролировать ситуацию. Кто-то другой придумывал правила игры и вел его. Но кто?
Служба виртуальной реальности – вот кто! Артем ругал себя за то, что не выяснил, как в случае надобности связаться с фирмой, доставившей компьютер. Только там могли ответить на его вопросы и дать объяснение всему, что произошло. А что если сделать еще одну попытку найти заброшенную пятиэтажку?
Артем свернул к остановке. Автобус подошел сразу же, как по заказу. Доехав до нужной остановки, Артем без колебаний пошел в проулок, будто кто-то направлял его. Ему было даже странно, что он заблудился в прошлый раз. Не прошло и десяти минут, как он увидел знакомый пустырь между высокими домами.
У Артема екнуло сердце: место, где прежде стояла пятиэтажка, было огорожено бетонным забором. Там кипела работа. Найдя проем между плитами, он пролез на строительную площадку. Посреди огороженного пространства зиял котлован, приготовленный для закладки нового дома.
Артем как завороженный медленно подошел к краю ямы и встал, тупо уставившись вниз, словно это могло вернуть из небытия снесенную пятиэтажку. В душе у него возникло необъяснимое чувство пустоты, точно он потерял что-то важное. Ниточка, связующая его с единственными людьми, знающими про виртуальный мир, оборвалась. «Впрочем, у них есть мой адрес. Они меня сами найдут, – мелькнула в голове у Артема спасительная мысль и тут же уступила место более мрачной: – Это случится, только когда им понадобится оплата. А как найти их сейчас, когда они так нужны?»
– Эй ты, шею захотел свернуть? Чего ты здесь потерял? – грубо окликнул его один из строителей.
«Фирму», – подумал Артем, а вслух сказал:
– Ничего.
Что толку объяснять? Вряд ли строитель знает новый адрес Службы виртуальной реальности.
– То-то и оно, что ничего. Дуй отсюда. Тут не место для прогулок. Свалится что-нибудь на голову, а потом отвечай за тебя, – сердито прикрикнул на него мужчина.
«Ну и ладно. Нет фирмы, и не надо. Зато компьютер у меня», – пытался успокоить себя Артем по дороге домой.
Однако эта мысль почему-то не радовала, и чувство тревоги не покидало его. Виртуальный мир жил своей жизнью. Он диктовал Артему правила, а не наоборот.
Решение пришло, когда он входил в подъезд дома: «Не буду прикасаться к компьютеру, и дело с концом». Но уже в лифте Артем понял, что обманывает себя. Он не мог не продолжать игру, хотя бы потому, что должен был узнать, действительно ли существует связь между мирами.
Войдя в квартиру, он обрадовался, что дома никого нет. Наскоро стащив с себя куртку и ботинки, он поспешил к компьютеру с твердым намерением выяснить правду.
Закат догорал. Быстро накатывали синие сумерки. Однако вечер не принес прохлады. Стояла иссушающая жара. Казалось, жар идет от самой земли. Красноватая глинистая почва растрескалась от засухи. С уходом дня место, и без того пустынное и неприветливое, приобретало все более зловещий вид. Кое-где из бесплодной земли торчали уродливые низкорослые деревца, больше похожие на коряги. Их чахлые стволы, почти лишенные листвы, не привносили в пейзаж живости. Единственным присутствием жизни в этой мертвой картине была стая ворон. Время от времени птицы с карканьем поднимались в воздух и, покружив, снова рассаживались на иссохших ветвях деревьев, протянувшихся к небу, словно узловатые старческие руки.
Артем в растерянности стоял, не зная, куда идти, раздумывая, зачем его занесло в этот унылый край, когда его внимание привлекло странное явление. От земли красноватым ореолом поднималось зарево, но не на западе, куда только что закатилось солнце, а со стороны востока.
Пока Артем размышлял над этой загадкой природы, небо внезапно прочертила молния. Она рассекла ясный небесный купол пополам. Артем в страхе зажмурился и закрыл уши в ожидании громового раската, но грома не последовало, зато сквозь прикрытые веки он увидел еще один яркий сполох. Артем открыл глаза и оцепенел. Молнии одна за другой огненными зигзагами прочерчивали небосвод и вонзались в землю рядом с ним, заключая его в круг. Казалось, будто разгневанный Зевс мечет в него огненные стрелы.
Артем хотел бежать, но ноги словно налились свинцом. Когда следующая вспышка высветила землю, он заметил, что там, куда ударили молнии, появились фигуры в черных балахонах. С последней, восьмой, вспышкой круг замкнулся. Служители Ордена, смиренно склонив головы, стояли вокруг Артема с зажженными свечами в руках. Артем мысленно поблагодарил создателя игры, что это не первая его встреча с братьями таинственного Ордена. Не знай он, что они его союзники, наверное, умер бы от страха.
– Крутые спецэффекты, – сказал Артем, отирая пот со лба.
– Разъясни свою мысль, герой. Ты говоришь на непонятном нам языке, – попросил Премьер.
– Эти молнии – неслабое зрелище, – пояснил Артем.
– Это всего лишь иллюзия. С ней жизнь становится привлекательнее, – отозвался Премьер.
Его слова натолкнули Артема на интересную мысль: что если служители Ордена – тоже иллюзия?
Он никогда не видел их лиц. Ему захотелось сорвать капюшоны и посмотреть в глаза своим странным помощникам.
– Я хочу видеть ваши лица, – потребовал он.
– Зачем? – как всегда бесстрастно спросил Премьер.
Артем растерялся.
– Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.
– Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, – сказал Премьер.
– Внешность – это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? – подхватил его мысль брат Секундо.
«Вика», – мгновенно мелькнуло в голове у Артема. Была бы она уродиной, ей не удалось бы с такой легкостью переманить всех на свою сторону. А так, стоит ей состроить глазки, все бегут за ней, точно дрессированные собачонки. Даже Денис и тот предал.
– Многие считают Кави красивой. Это позволяет ей удерживать власть над людьми. Была бы она безобразной… – продолжил Квартус, будто читая мысли Артема.
– Но существует секрет ее красоты, – загадочно добавил Септимус и смолк.
– Какой? – спросил Артем, подозревая, что этот разговор затеян неспроста. Скорее всего, в этом туре ему предстоит раскрыть секрет красоты злодейки Кави. Но, к его удивлению, Премьер сам ответил на вопрос:
– Слезы каменного великана. Когда луна входит в новую фазу и нарождается молодой месяц, Кави является к каменному колоссу, чтобы испить чашу его слез. Это поддерживает ее красоту. Ты должен ей помешать, чтобы внешность Кави стала такой же отвратительной, как и ее суть. Тогда чары Зла над людьми рассеются.
Артем усмехнулся. Все же предчувствие его не обмануло. Он получил очередное задание. Но теперь-то ему это было не впервой. Положив руку на рукоять меча, чтобы удостовериться, что оружие на месте, «герой», подражая суперменам из боевиков, напустил на себя вид человека, для которого битва с великаном – всего лишь скучная работа, и нарочито небрежным тоном поинтересовался:
– С чудищем, что ли, надо сразиться?
– Не совсем. – Премьер сделал отрицательный жест рукой. – Прежде чем ты отправишься на очередной подвиг, тебе будет полезно узнать историю Терра-Коты.
– Что такое Терра-Кота? – спросил Артем.
– Край, где ты сейчас находишься.
– Его так назвали из-за того, что земля тут красная? Насколько я понимаю, такой цвет называют терракотовым. – Артем не преминул блеснуть эрудицией. Знай, мол, наших.
– Ты очень проницателен, герой. Эти два названия связаны, ты лишь спутал причину и следствие. Этот цвет назвали терракотовым по имени Терра-Коты. Здешняя земля не всегда имела красноватый оттенок.
Премьер подал знак, и Октавус преподнес Артему старинный свиток на непонятном языке, исписанный красивым наклонным почерком. Артем секунд двадцать недоуменно пялился на пергамент и вдруг, к своему изумлению, стал понимать смысл написанного, будто шелуха слов слетела с непонятного языка, обнажив суть. Перед Артемом возникли картины. История ожила.
Глава 14
В давние времена в Терра-Коте жил ужасный великан. Заметив его, люди разбегались, но не потому, что страшились его вида, а потому, что нрав у него был под стать внешности. Свет не знал такого злодея. Он разорял деревни и воровал детей. Не в силах побороть людоеда, люди снимались с насиженных мест и уходили на новые поселения. Великан стал промышлять разбоем на дорогах, но путники, лишь издали увидев его, пускались наутек.
Однажды великан пил воду из озера и, увидев свое отражение, задумался: «Почему судьбе было угодно дать мне такую отвратную рожу?
Ничего удивительного, что люди бегут от меня, как от чумы. Был бы я красавцем, заманить путника стало бы куда легче. Вот если бы можно было изменить облик».
Эта мысль занозой засела в нем, и чем больше он обмозговывал свою идею, тем больше она ему нравилась. Наконец он решил обратиться к ведьме. Взяв мешок золотых, он отправился к старухе.
– Сделай меня красавцем, чтобы люди не пугались меня, а напротив – сами с удовольствием шли ко мне в ловушку, – попросил он.
– Это можно, только без труда не выловишь и рыбки из пруда. Готов ли ты сам приложить старание? – спросила ведьма, не замедлив сграбастать кошелек.
– Отчего же не постараться? Говори, что надо делать, – согласился великан.
– Я дам тебе заколдованный бурдюк, сшитый из кожи удава и пропитанный ядом гюрзы. Наполни его доверху слезами самых красивых девушек, а после одним махом осуши его. В тот же миг ты станешь таким красавцем, что люди не смогут противиться твоему обаянию и, как кролики, подчиняющиеся воле удава, сами будут идти к тебе.
Людоед поблагодарил ведьму за совет и начал охоту за красавицами. Найти их оказалось нелегко, а еще труднее похитить, но великан не отступался от задуманного.
Пленницы томились в погребе его дома. Свет туда проникал через крошечное зарешеченное окошко под потолком. Даже в яркий солнечный день в подполе царил полумрак. Света из окошка хватало лишь на то, чтобы осветить бурдюк из змеиной кожи, который висел посередине темницы, как зловещее напоминание о том, что с наступлением темноты великан придет мучить красавиц, чтобы наполнить бурдюк их слезами.
Шло время. Постепенно бурдюк наполнялся. Великан уже потирал руки в предвкушении того, что скоро жизнь его резко изменится, когда возле его жилища появилась странница. Она брела, опираясь на посох, видимо, ей пришлось преодолеть немалый путь. Девушка была одета в рубище, но даже нищенские лохмотья не скрывали ее безупречной красоты. Много красавиц томилось в плену у великана, но такого совершенства ему не доводилось видеть. Обрадованный, что добыча сама пришла к нему в руки, он схватил девушку, бросил ее в темницу и отправился вздремнуть до сумерек.
Стоило великану удалиться, как погреб озарился мягким светом. Рубище новой пленницы превратилось в легкий хитон цвета зари. В руках она держала светящийся шар. Исходившее от него сияние становилось все ярче, но чудесный свет не слепил, а пробуждал в душах радость, никогда не навещавшую это подземелье.
– Кто ты? – спросили девушки, зачарованно разглядывая незнакомку.
– Фея утренней зари. Однажды, сидя на облаке, я услышала ваш плач и ваши мольбы. Я здесь, чтобы помочь вам.
– Спасибо тебе! Спасибо! – Девушки стали наперебой благодарить фею, но она жестом заставила их замолчать.
– Погодите благодарить, вы не дослушали меня до конца. Известно ли вам, почему великан мучает вас?
– Он собирает наши слезы, чтобы выпить их и стать красавцем, – со вздохом ответили девушки.
– Верно. Скоро он осуществит задуманное и при помощи колдовских чар натворит много зла, если вы не помешаете ему, – напомнила волшебница.
– Но разве в наших силах ему помешать? Мы обломали все ногти, пытаясь разорвать проклятый бурдюк и выплеснуть его печальное содержимое, но не сделали на нем даже крошечной царапины. Он слишком прочен, – запричитали пленницы.
– Ничего удивительного. Бурдюк заколдован, и уничтожить его может только более сильная магия, – объяснила фея утренней зари. Она подняла высоко над головой сияющий шар, чтобы он был хорошо виден отовсюду, и продолжала: – Здесь заключены искры волшебного огня. Если каждая из вас бросит одну искру в бурдюк, то возгорится небывалое пламя, высушит ваши слезы и испепелит великана вместе с его логовом, но у вас не будет времени убежать. Готовы ли вы на такую жертву?
Фея обвела девушек испытующим взглядом. Пленницы примолкли, но через мгновение самая смелая из них шагнула вперед и решительно сказала:
– Лучше превратиться в пепел, чем позволить извергу измываться над людьми. Дай мне искру, добрая волшебница.
Фея коснулась сияющим шаром руки девушки, и у той на ладони вспыхнул крошечный огонек. Он горел ярко, но не обжигал. Девушку волной охватило давно забытое чувство радости, и она улыбнулась, глядя на маленькое светящееся чудо. Вслед за ней другие девушки наперебой тянули к фее руки, прося им тоже дать волшебные искры.
Скоро все пленницы стояли, озаренные небывалым счастьем, и у каждой на ладони горел огонек. И тогда фея сказала:
– Вы не обратитесь в пепел, а обретете бессмертие. Вы станете свободными и прекрасными. Никто не сможет держать вас в плену. И вы всегда будете дарить людям радость. У каждого, кто вас увидит, поднимется настроение, и он улыбнется. А теперь время пришло. Солнце близится к закату.
Девушки одна за другой бросали искры в бурдюк. С каждой новой искрой тот все больше нагревался и разбухал, а когда последняя искра скрылась в его утробе, девушки разом обратились в веселых солнечных зайчиков и разлетелись по миру, легкие и свободные, чтобы дарить людям радость.
В тот же миг бурдюк взорвался. Из него вырвался столб пламени и взвился до небес. Земля содрогнулась и разверзлась, поглотив жилище великана. Людоеду удалось в последний момент ухватиться за край пропасти и выбраться наружу, но огонь охватил его. Исполин метался, пытаясь сбить пламя, но огненные языки жадно лизали его до тех пор, пока не превратили в головешку.
Пламя бушевало несколько дней. Почва на милю вокруг растрескалась и покраснела от жара. На месте жилища ненавистного чудовища образовался кратер, возле которого с тех пор стоит черная гагатовая скала, похожая на великана. Земля, окружающая кратер, продолжает тлеть. Ее назвали Огненной, потому что время от времени из ее глубин вырываются языки пламени. Землетрясение выпустило наружу подземные воды, и в долине Огненной земли образовалось горячее озеро. Вода в нем кипит по сей день, поэтому оно носит название Кипящего.
Артем закончил чтение, а перед его глазами все еще стояла картина великого пожарища. Некоторое время он под впечатлением рассказа не мог произнести ни слова, а потом наконец спросил:
– А при чем тут слезы великана?
Глава Ордена принял свиток из рук Артема и завершил повествование:
– Раз в месяц, в новолуние, из каменных глазниц великана сочится влага. Кажется, будто камень плачет. Существует поверье: кто осушит чашу слез каменного великана, обретет красоту и власть над людьми. Немного смельчаков решилось плыть через Кипящее озеро и покорять Огненную землю ради красоты. И лишь Кави удалось найти путь к великану. Сегодня она в очередной раз отправится в черный кратер. Ты должен успеть туда до того, как она примет волшебное питье, и помешать ей.
– Значит, сражаться с великаном не придется? – спросил Артем, немного разочарованный тем, что не удастся помахать мечом.
– Обычно Кави сопровождают два рыцаря из свиты, поэтому меч тебе пригодится, – сказал Премьер.
– Два рыцаря? – переспросил Артем, чувствуя, как в нем нарастает волнение.
Обнажить меч против рыцарей и биться с великаном – не одно и то же. Людоед был виртуальным, его не существовало в реальном мире. А что если среди рыцарей окажется Денис? Артем вспомнил, как в прошлый раз ранил его и что из этого получилось.
«А может, все-таки это совпадение? Заодно и проверю», – решил он. В любом случае не стоило преждевременно волноваться о сражении. Сначала предстояло преодолеть преграды.
Глава 15
Над Кипящим озером, как над гигантским бурлящим котлом, поднимался пар, делая его приметным издалека. С каждым шагом воздух становился все горячее. Жар, пышущий от земли, жег ступни ног. Артему приходилось идти с прискоком, словно пританцовывая. Помня о магической силе Секстуса, он все ждал, когда же тот предложит перенести его через препятствие, но служители Ордена, казалось, не замечали пекла и были по-прежнему невозмутимы и степенны.
Наконец Артем не выдержал. Земля была раскалена, как сковородка. Подходить к озеру ближе было небезопасно, и он без обиняков обратился к магам.
– К чему париться и топать пешком, когда Секстус может перенести меня через озеро и Огненную землю?
– Не думаю, что это будет полезно для твоего здоровья. Расстояние слишком велико. Мне придется экономить силы. Я не могу расходовать их на то, чтобы увеличить высоту полета, а если ты полетишь прямо над озером, то сваришься живьем, – остерег его Секстус.
Артем так рассчитывал на помощь, что отказ был для него полной неожиданностью.
– Вы что, издеваетесь? Как же мне в таком случае преодолеть Кипящее озеро? Вплавь, что ли?
– Если ты этого захочешь, герой. Мы не принимаем решений. Мы лишь следуем за тобой, – бесстрастно напомнил Премьер.
– Хорошенькое дельце – следуете за мной! По-вашему, это я придумал сюда идти? Тоже мне нашли Сусанина! Вам-то жара нипочем, а меня, между прочим, прижигает по-настоящему! – не в силах справиться с обидой выкрикнул Артем.
– Ты сам пожелал, чтобы Кави лишилась красоты. Мы открыли тебе ее секрет. В твоей власти сделать все остальное. Мы лишь служим тебе, герой.
«Толку от вашей службы», – сердито подумал Артем, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы не слишком пекло подошвы. Он критически оглядел служителей Ордена, прикидывая, чем они могут помочь, и его осенило. Озарение пришло внезапно, словно вспышка света.
– По-моему, кто-то из вас может сделать так, чтобы похолодало? – спросил он, обведя взглядом служителей Ордена.
– Это так, герой. Брат Секунд о к твоим услугам, – поклонился один из них.
– А можно наслать такой мороз, чтобы вода замерзла? – допытывался Артем.
Секундо задумался, а потом кивнул:
– Я попытаюсь, но вода в озере слишком горяча. Для того чтобы охладить ее, мне придется израсходовать много сил. Если мне удастся заморозить озеро, то лишь ненадолго.
– И то хорошо. В случае чего хоть плыть придется не в кипятке, – невесело усмехнулся Артем. – А как насчет Огненной земли?
– Увы, на это моих сил уже не хватит, – честно признался Секундо и добавил: – Кроме того, холод бессилен против огня. Костер не гаснет даже на самом трескучем морозе.
На этот раз Артем не растерялся. Слова Секундо натолкнули его на новую идею, и он выпалил:
– А что скажете насчет хорошего дождика? Пожалуй, он мог бы затушить огонь.
– Это по моей части. Буду рад услужить, – поклонился брат Квартус.
– Клёво! Ну тогда поддайте холодку, – повеселел Артем.
Он не без гордости подумал о том, как легко ему удается в виртуальном мире находить решение сложнейших проблем, и почувствовал себя настоящим героем. Жаль, не с кем было поделиться своими подвигами. На мгновение эта мысль омрачила его радость, но он тут же отогнал ее, решив, что обойдется и без друзей. Нет друзей – нет и предательства. Это его мир, и он научится быть один.
– В кратер ты пойдешь один, – в унисон его мыслям произнес Премьер и напомнил: – Чтобы Кави стала уродиной, ты должен помешать ей принять питье.
Глава Ордена сделал знак брату Секунд о, тот выступил вперед и обратился к Артему:
– Торопись, герой. Твое время ограничено. Я не могу долго удерживать озеро подо льдом.
Сразу же заметно похолодало. Артем, словно спринтер, сорвался с места и помчался к озеру, но вскоре почувствовал, что переусердствовал. В боку закололо, и пришлось сбавить темп. Однако оказалось, что он спешил зря. Хотя вода в озере успела остыть и подернуться тонкой ледяной корочкой, наст был слишком хрупким, чтобы выдержать его вес.
Ледяной покров на озере твердел с каждой секундой. Артем с нетерпением ждал, пока лед окрепнет настолько, чтобы по нему можно было перейти на другой берег. Во время бега холод не чувствовался, однако теперь мороз обжигал кожу и пробирал до костей. Опасаясь, что скоро он превратится в сосульку, Артем наконец решился ступить на лед. Он с опаской сделал несколько шагов и, удостоверившись, что лед достаточно прочный, перешел на бег.
Поскальзываясь и временами падая, он несся, не разбирая дороги, к противоположному берегу. Цель была уже близко, когда лед затрещал и будто ожил под ногами. Не чая выбраться на твердую почву, Артем едва успевал перескочить с одной льдины на другую, как они раскалывались и крошились. Почти у самой кромки берега он не удержался и, плюхнувшись в воду, барахтаясь, поплыл к берегу. Лед таял на глазах. С каждым мгновением вода теплела.
Наконец отчаянный пловец выбрался на берег Вода стекала с него ручьями. Артем хотел выжать мокрую одежду, но не успел, потому что разразился настоящий тропический ливень. Брат Квартус трудился на славу. Дождь стоял сплошной стеной. Стоило язычкам пламени робко пробиться из-под земли, как потоки воды тут же гасили их. Наконец огонь сдался и полностью уступил разбушевавшейся стихии.
Рассекая водяную завесу, Артем направился туда, где угадывались смутные очертания то ли каких-то строений, то ли скал. Постепенно дождь начал редеть, и впереди четко проступило нагромождение гигантских черных глыб из кристаллической породы, похожей на каменный уголь. Ощетинившись острыми зубцами, они, как крепостная стена, окружали нечто неведомое, что находилось внутри. Артем попытался вскарабкаться наверх, но ухватиться было не за что, и ноги скользили по мокрым камням. Раскровив пальцы, он пожалел, что рядом нет Секстуса. Тому не составило бы труда перенести его через преграду.
Дождь почти стих, и Артем ощутил, как камни наливаются жаром. Он сделал еще один отчаянный рывок наверх, но снова сорвался. Стоило последним каплям дождя упасть на землю, как жара начала возвращаться с удвоенной силой. Насквозь промокшая одежда еще хоть как-то спасала Артема от пекла, но она сохла с неимоверной быстротой. Артема охватила паника: если не найти выхода, то не пройдет и получаса, как он сгорит заживо.
Он, как заяц, рванул вдоль стены, надеясь найти место, где можно было бы перемахнуть через нее, и, к своей радости, увидел между глыбами узкую щель. Будь на его месте толстяк вроде Пирожка, он непременно застрял бы, но Артем, к счастью, не страдал избыточным весом.
Он шустро протиснулся в лаз и на ощупь двинулся вперед. Каждый шаг уводил его все глубже вниз. Здесь стояла кромешная тьма. Артем подумал, что попал в подземелье, но, задрав голову, увидел над собой желтое крошево звезд.
Тоненький серпик только что народившегося месяца почти не давал света, и на фоне угольно-черных камней звезды казались необычайно крупными.
Артем оказался в глубине кратера. Внизу была ровная круглая площадка, похожая на арену, где в древности сражались гладиаторы. От нее амфитеатром, как трибуны для зрителей, поднимались обугленные глыбы. Неожиданно стало светлеть. Небосвод над амфитеатром порозовел, а потом зарделся от разлившегося по нему зарева. Артем удивился, что ночь кончилась так скоро, но тут его осенило: эта заря – не предвестник утра, а отблески вечного пожара, бушующего на Огненной земле. Было душно, но, к счастью, жар не проникал в глубь кратера.
В красноватом свете искусственного восхода арена предстала перед Артемом четко, будто на открытке. И тут он увидел каменного великана. Темная, как ночь, статуя возвышалась на краю амфитеатра, и каменные глазницы колосса мрачно взирали на арену. Вдруг ноги исполина шевельнулись, будто гигант силился сделать шаг. У Артема перехватило дыхание при мысли о том, что чудовище вот-вот оживет. Он моментально забыл о том, что он – герой, и готов был обратиться в бегство.
Тут от статуи отделились две фигуры в доспехах. Великан был так огромен, что рыцари едва доходили ему до щиколотки. Их латы из черненого металла сливались с камнем, делая воинов неприметными, пока те не обнаружили своего присутствия.
Скрежеща доспехами, рыцари двинулись к Артему явно не затем, чтобы обменяться дружеским рукопожатием. Зарево отбрасывало на их латы зловещие кроваво-красные блики. Забрала были опущены, а руки обоих воинов покоились на рукоятях мечей, готовые в любой момент выхватить оружие из ножен.
«Значит, Кави уже здесь», – понял Артем и поискал ее глазами. Как и ее телохранители, она появилась внезапно, словно ниоткуда. Сбросив черный плащ, который делал ее невидимой на фоне антрацитовых глыб, она стояла у подножия амфитеатра.
Она так сильно походила на Вику, что Артем никак не мог привыкнуть к этому сходству и на мгновение растерялся. Прежде чем он нашелся, что сказать, ее насмешливый голос нарушил тишину:
– Ты пришел? Напрасно. До полуночи остались считанные минуты. Скоро каменный великан заплачет. Я успею осушить чашу до того, как тебе удастся достичь его ног.
Кави сделала знак своим спутникам, те с лязгом обнажили клинки и двинулись к Артему. Под их прикрытием Кави стала взбираться по валунам к голове каменного великана.
Артем выхватил меч. Как и в прошлый раз, неизвестно откуда у него появилась уверенность опытного бойца. Он не сомневался, что без труда разделается с рыцарями поодиночке, но их было двое.
– Нечего сказать, храбрецы – двое на одного! Не стыдно позорить звание рыцарей? – насмешливо крикнул он, надеясь пробудить в соперниках совесть, но тщетно.
Если рыцари и устыдились, то ничем не выдали этого. Поняв, что придется сражаться с обоими противниками сразу, Артем принял оборонительную позу и напрягся.
Он виртуозно отразил первый выпад, но за ним тут же последовал другой. Отскочив в сторону, Артем занес меч и плашмя ударил наступающего по голове. Рыцарь зашатался, но выстоял. В это время первый противник снова ринулся в нападение. Удары сыпались на Артема с двух сторон. Он едва успевал отбивать их. Меч в его руке мелькал, будто стальная молния. Однако время работало против него. Кави была уже на полпути к вершине.
Изловчившись, Артем выбил оружие из рук одного из рыцарей. Он готов был вонзить меч в поверженного противника, как в голове всплыла мысль о поединке с Денисом, и он опустил клинок.
Секундное колебание чуть не стоило Артему жизни. У него над головой просвистело стальное лезвие меча.
Артем сгруппировался и перекувырнулся, чудом избежав смертельного удара. Меч врага ушел в землю. Пока нападающий не успел высвободить оружия, Артем одним махом сшиб шлем с его головы. Рыцарь рухнул. Артем ошеломленно уставился на побежденного врага. Вместо головы у того под шлемом зияла пустота.
Так вот почему рыцари Кави не поднимают забрала! Мысль о том, что он сражается с фантомами, придала Артему сил. Он коршуном налетел на оставшегося противника, и скоро у его ног лежали порушенные пустые латы.
В пылу схватки Артем едва не забыл о главном. Из темных провалов глазниц великана сочилась влага. Она бороздками стекала по каменным щекам. Кави уже добралась до самого верха амфитеатра и, перегнувшись, подставила под струйку чашу. Не теряя времени даром, Артем ринулся наверх. Глыбы, похожие на ступени, были высокими и неровными, но Артем карабкался по ним, чувствуя небывалый прилив сил. Усталости после сражения как не бывало.
Кави нервно поглядывала на преследователя. Чаша наполнялась не так быстро, как ей хотелось.
Наконец вода потекла через край.
– Ты проиграл! – торжествуя победу, рассмеялась Кави и поднесла питье к губам.
Артем понял, что опоздал. Он был уже почти у ног Киви, но прежде чем удастся добраться до чаши, она выпьет все до дна. В отчаянной попытке помешать этому Артем подпрыгнул и, ухватив Кави за ноги, резко сдернул ее с камня. Она кубарем покатилась по ступеням вниз. Слезы каменного великана разлетелись в стороны. Пытаясь удержаться, Артем припал к ступеньке амфитеатра и, почувствовав, что проваливается, прочитал на ней надпись «выход».
Артем потянулся рукой к кнопке выключателя компьютера, когда на экране появилось сообщение:
От радости Артем не сразу сообразил узнать адрес фирмы, а когда наконец до него дошло, что нельзя упускать такую возможность, он, с трудом выискивая буквы, неуклюжим пальцем напечатал свой вопрос, но связь уже прервалась. Экран оставался мертвым.
«В следующий раз узнаю», – решил он и выключил компьютер. Перебравшись на диван, Артем с удовольствием растянулся на мягких подушках. Он вымотался так, будто ему и в самом деле пришлось бегать, плавать, сражаться и карабкаться по камням. Но что такое усталость в сравнении с чувством гордости. Недаром он получил от фирмы солидную скидку. Ему удалось-таки пройти очередной уровень и не потерять ни одной жизни!
За окном начали сгущаться ранние осенние сумерки. Артем взглянул на часы. Вика уже давно должна была вернуться из школы. «Интересно, где она шастает?» – подумал Артем.
Впрочем, отсутствие сводной сестры ему было даже на руку. Хотелось еще хотя бы немного побыть одному. Однако этому желанию не суждено было сбыться. Стоило вспомнить о Вике, как в замочной скважине повернулся ключ.
«Помяни ведьму…» – недовольно подумал Артем.
В прихожей послышались голоса. Вика вернулась не одна, а с родителями.
«С чего бы это вдруг?» – удивился Артем. Он вовремя спохватился, что нужно прикинуться больным. Она наверняка наболтала, что он ушел с уроков.
Артем нехотя вышел из комнаты и остолбенел. Вика стояла, опираясь на отца, пока ее мать помогала ей снимать обувь. Лицо девушки распухло и казалось сплошной лилово-синей маской. Теперь ее нельзя было назвать хорошенькой.
– Что это? Как это случилось? – выдавил из себя Артем.
Даже боль не могла заглушить в Вике чувства обиды. Она помнила, как Артем радовался, когда она подвернула ногу. Теперь у него был куда больший повод для зубоскальства. Она хотела огрызнуться, но Софья Петровна, опередив ее, запричитала:
– Оступилась на лестнице. После уроков домой неслась. Целый пролет летела. Хорошо еще шею не свернула. Надо же было так неосторожно.
«Оступилась на лестнице… Целый пролет летела… На лестнице… Целый пролет…» – Мысли путались в голове у Артема. Он явственно вспомнил, как сдернул Кави с лестницы и та полетела вниз.
У него по спине поползли мурашки. Он с ужасом осознавал, что виновен в случившемся. Это он столкнул ее с лестницы. Какая бы она ни была, она не заслуживала того, что с ней произошло. «Хорошо, что шею не свернула… Шею не свернула…»
Он мог стать убийцей! При этой мысли у Артема похолодело внутри.
– Я не хотел. Честное слово, я не хотел! – побелевшими губами пролепетал он.
Искреннее участие в голосе Артема застало Вику врасплох. Она не ожидала, что Артема потрясет произошедшее с ней несчастье.
– Никто и не думает, что ты желал Вике зла, – успокоил его отец.
Артем вдруг понял, что со стороны его слова прозвучали ужасно глупо. Никто не подозревал о его виртуальных похождениях и не винил в случившемся. Как ни странно, от этого на душе стало еще тяжелее, ведь сам он знал, что несет ответственность за произошедшее с Викой. Совпадения быть не могло. Радость от совершенных подвигов и от того, что он получил вознаграждение от фирмы, угасла без следа.
Вдруг его громом поразила мысль: а знают ли в Службе виртуальной реальности, что игра необъяснимым образом влияет на настоящую жизнь? Надо их срочно предупредить о том, что игра вышла из-под контроля. Но как?!
Глава 16
Воздух был напоен ожиданием снегопада. Все устали от слякотной грязи и, глядя на мерзлые мутные лужи, надеялись, что вот-вот заснежит и придет настоящая зима. Но зима запаздывала, не торопясь сменить нудную позднюю осень. Время от времени с неба сыпалась то снежная крупа, то морось. Она была совсем не похожа на очищающий летний дождь и лишь добавляла вязкой грязи. Казалось, осень никогда не кончится, но вот настало утро, когда зима пришла, нет, скорее обрушилась на город. Пухлые снежные хлопья валили и валили с низкого неба, одевая землю в праздничный стольный убор. Дворники, орудуя лопатами, беззлобно поругивали снегопад, прибавивший им работы, но даже они в душе были рады первому настоящему снегу.
Вика стояла у окна и наблюдала, как ворона каркала на кошку, которая прокладывала осторожные шаги по снежной целине. Вот бы выбежать сейчас на улицу и зачерпнуть полную пригоршню снега! С какой радостью Вика помчалась бы в школу! Но, к сожалению, ей все еще приходилось сидеть дома. Поначалу из-за сотрясения мозга доктор прописал ей постельный режим, но теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Голова почти не кружилась, и даже лицо постепенно приобретало нормальный вид, хотя Вика по-прежнему избегала смотреть на себя в зеркало. После уроков ее несколько раз навещали подруги и звонили ребята из класса, но первая половина дня тянулась бесконечно медленно.
Кошка нырнула в подвал. Ворона каркнула пару раз для острастки и тоже улетела по своим делам. Вика бесцельно прошлась по квартире и остановилась перед дверью в комнату Артема. С тех пор как она положила свои книги на его полку, а он устроил из-за этого скандал, Вика демонстративно не заходила сюда.
«Частная собственность. Вход воспрещен», – мысленно усмехнулась она и, чувствуя себя нарушителем границы, приоткрыла дверь. В комнате стоял кавардак. Удивительно, как только Артем умудряется в таком беспорядке находить нужные вещи!
Вика нерешительно переступила порог и огляделась. Артем придет еще не скоро. После происшедшего с ней несчастного случая он взял за правило возвращаться домой незадолго до прихода родителей. Вика не спрашивала, где он проводит время, да и вряд ли он стал бы с ней откровенничать. Родителям она тоже не говорила о том, что он целыми днями шатается неизвестно где. В конце концов, это его дело. Артем вообще был очень странным.
Прежде он просто злил ее. Она считала его вредным и избалованным эгоистом. Но день, когда ее привезли домой после падения с лестницы, многое изменил. Артем удивил ее и заставил присмотреться к нему получше. Вика никак не ожидала, что он может о ком-то беспокоиться, тем более о ней. Но он не просто разволновался, он был явно потрясен случившимся. Это полностью обезоружило Вику. Она готова была зарыть топор войны, тем более что ей уже давно надоела вечная вражда, царившая у них дома. Она надеялась, что они со сводным братом наконец найдут общий язык, но ее надежды не оправдались. Артем так и остался непрошибаемым грубияном. А может, он просто пытался казаться таким, и только в тот единственный раз с него спала маска? Ведь его волнение было настоящим, а не напускным.
Артем оставался для нее загадкой. Она старалась понять, какой же он на самом деле – отзывчивый и ранимый или черствый и грубый? Несколько раз Вика пыталась поговорить с ним, но это было бесполезно. Он никогда не смотрел в глаза, нарочито отводя взгляд, будто что-то скрывал, и она не могла проникнуть за непроницаемую оболочку тайны, окутывающей его. После Викиных попыток примирения Артем стал еще более замкнутым и явно избегал ее, а отношения между ними стали еще более натянутыми.
Обойдя комнату, Вика подошла к столу. Это было единственное место, где царил идеальный порядок. На письменном столе, как император, единолично и безраздельно властвовал выигранный Артемом компьютер. Выключенный монитор свысока взирал на комнату мутным серым экраном. Перед ним лежала клавиатура, накрытая прозрачным пластиком. Все книжки и тетрадки грудой валялись на полу возле дивана, как будто Артем делал уроки именно там. Проведя пальцем по крышке стола, Вика убедилась, что ее догадка верна. На пыльной полированной поверхности осталась четкая бороздка. За письменным столом уже давно никто не работал.
Еще одна загадка! В последнее время Артем совсем не подходил к компьютеру, хотя прежде просиживал перед ним часами. Быстро же ему надоела дорогая игрушка! Чтобы убить время, Вика сама с удовольствием поиграла бы в какую-нибудь игру. Одно дело приставка с примитивными стрелялками, которую ей с барского плеча пожаловал Артем, и совсем другое – компьютер.
«Представляю, как Артем взбесится, если узнает, что я прикасалась к его сокровищу», – подумала Вика. Он близко не подпускал никого к машине. Впрочем, она сама не просила, не желая унижаться.
Постояв немного, Вика сняла прозрачный пластик и провела рукой по клавишам. Большой беды не будет, если она просто посмотрит, какие в компьютере игры. Вика не могла похвастаться, что она большой знаток компьютеров, но по информатике у нее была пятерка. Да и что такого, если она немного поиграет? В кабинете информатики вон сколько людей играет – и ничего. Артем и не догадается, что она включала компьютер. Даже если он сразу после школы заявится домой, до его прихода еще масса времени. Уроки только начались. Вика нерешительно присела на стул перед столом и нажала кнопку включения.
Снегопад, выбеливший город, принес атмосферу радости и бесшабашного веселья. Перед уроками мальчишки, как заведено, кидались в девчонок снежками, а те отчаянно визжали, пытаясь отплатить нападавшим той же монетой. Даже начавшийся урок алгебры не мог погасить всеобщего приподнятого настроения.
Наконец все угомонились и, склонившись над тетрадями, отдали дань математическим уравнениям. Артем терпеть не мог алгебру, все эти корни и степени, которые в жизни ему наверняка не пригодятся. Прежде с математикой ему помогал Денис. Примеры и вычисления были по его части. Артем обвел взглядом класс, углубившийся в решение задачи, и уныло уставился в учебник.
Вдруг его охватило необъяснимое чувство тревоги. Он попытался успокоиться, урезонивая себя, что никаких причин для волнения нет, но содержание адреналина в крови не уменьшалось.
Артем поднял руку и попросился выйти из класса. В туалете он несколько раз плеснул ледяной водой себе в лицо, но и это не помогло. Беспокойство нарастало. Но почему? Где-то в глубине сознания возникло смутное предчувствие, что это связано с Викой. Но что могло с ней стрястись, когда она сидит дома и никуда не выходит?
И тут в голове молнией мелькнуло: «Компьютер!» Вдруг она войдет в виртуальную реальность? У Артема перехватило дыхание. Он понял, что должен бежать. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Артем ринулся по ступенькам вниз, пересек вестибюль и, не теряя времени на то, чтобы взять из раздевалки куртку и сменить обувь, выскочил из школы.
– Эй! Ты куда? Вернись! – крикнул ему вдогонку охранник, но Артем ничего не слышал, кроме настойчивого стука в висках: «Успеть! Успеть!».
В свитере и легких мокасинах он мчался по улице, рассекая густую пелену снегопада. Прохожие оборачивались, но он не замечал их удивленных взглядов. У него закололо в боку, но он упрямо продолжал бежать, стиснув бок рукой, чтобы умерить боль. Ворвавшись в подъезд, Артем бросился к лифту. Кабина издевательски медленно поползла вверх. Только оказавшись у двери квартиры, Артем вдруг спохватился, что оставил ключи в куртке.
Он, как безумный, нажал на кнопку звонка, настойчивым трезвоном разорвавшего тишину квартиры. «SOS! SOS!» – вопил звонок, но никто будто не слышал его громких призывов, и Артем продолжал долбить по кнопке.
Дверь открылась. На пороге как ни в чем не бывало стояла Вика, живая и невредимая, если не считать старых травм.
– Ты?! Все в порядке? Ты все время была дома? – только и сумел вымолвить Артем.
– Конечно. А куда бы я делась? – удивленно спросила Вика.
– Шутка. Забудь, – отмахнулся Артем. Снег на его волосах таял, холодными струйками стекая за шиворот.
– Где твоя куртка? И ботинки? – забеспокоилась Вика.
Только теперь Артем осознал, что всю дорогу бежал раздетым и на ногах у него школьная сменная обувь. Он на мгновение смутился, понимая, что со стороны выглядит полным идиотом. Почему он вдруг решил, что Вика отправится в виртуальный мир и что ей грозит неминуемая опасность? Все из-за дурацкого чувства вины, которое ни на миг не оставляло его. В последнее время ему было тягостно находиться с Викой один на один. После уроков он бесцельно бродил по улицам, лишь бы не идти домой и не смотреть ей в глаза. В прежние времена он мог бы после школы пойти к Денису, но теперь он остался в одиночестве и пережидать день до вечера было негде.
Каждый раз при взгляде на Вику в его памяти отчетливо всплывал момент, когда он столкнул ее виртуального двойника с лестницы. Он снова и снова переживал эту мучительную сцену, будто в мозгу прокручивался один и тот же кошмарный видеоклип.
Постепенно кровоподтеки исчезали с Викиного лица, и она поправлялась, но в душе у Артема по-прежнему саднило. Угрызения совести не оставляли его. Если бы он мог с кем-то поделиться и рассказать о своей страшной тайне!
«У меня, кажется, крыша едет с этой виртуальностью», – подумал Артем.
– Почему ты в таком виде? – не дождавшись ответа, допытывалась Вика.
– Не твое дело, – буркнул Артем, поворачиваясь к двери. – Ну я пошел.
– Куда? Ты же весь промок!
Артем со злостью подумал, что у Вики была удивительная способность всегда играть роль положительной героини. Что называется, все – в грязи, а она – в белых одеждах. Разыгрывает заботливую мамочку при сыне-идиоте.
– Иди ты… – зло отрезал Артем и ушел, хлопнув дверью.
По дороге домой его гнал страх, заставляя забыть о морозе, а теперь Артем пожалел, что не переобулся дома в кроссовки. Снег забивался в мокасины, обжигая ноги холодом. Влажные волосы заиндевели. Мокрая от пота и талого снега рубашка неприятно льнула к телу.
«Эдак ничего не стоит подхватить воспаление легких, – подумал Артем и перешел на бег, но в боку тотчас закололо. – Ну и пусть заболею. Какая разница?», – мрачно решил он, сунул руки в карманы и размашисто зашагал в школу, стараясь не обращать внимания на пробирающий его холод.
Читать бесплатно другие книги:
