Призрак Сети Крюкова Тамара
- Я все про оберег тот думаю. У наших-то я все обереги наперечет знаю. Так что я грешу на одного чужака. Он года два как прибился в деревню. Назвался Нежданом. А кто таков на самом деле да откуда прибыл - то неведомо. Задиристый, все норовит над людями верх взять. Да куды ему, пришлому, супротив тех, у кого тут деды и прадеды спокон веку жили. У Неждана этого в прихвостнях токмо Коростень ходит. Да и тот мужичонка никудышный.
- А вдруг он отопрется? У нас ведь никаких доказательств, - посетовал Илья.
- Правду я и без того узнаю. Не будь я колдуном с Белозера, - многозначительно произнес старик, - А ты пока присматривайся, что к чему. Чай, потом сгодится.
Поманив за собой мальчишку, старик подошел к месту, которое, по мнению Ильи, ничем не отличалось от других, и произнес:
- Вот тута.
- Что тут? - спросил Илья.
- Силы тута перекрещиваются.
- Какие силы?
- Покамест ты еще не поймешь. Поди лучше принеси маленькую плошку. Придет время, я тебя всему обучу, - пообещал дед и отправился за всем необходимым для ритуала.
Пока Илья ходил за плошкой, Строжич наполнил водой большую глиняную миску и принес вороньи перья, клок непряденой шерсти, горсть бобов и какого-то зерна.
- Чего, по- настоящему колдовать будете? - оживился Илья, но Строжич вместо ответа вытащил из- за пояса нож и приказал:
- Дай-ка длань.
- Зачем это? - забеспокоился Илья, непроизвольно пряча руки за спину.
- Ежели в тебя Неждан стрелу пустил, то твоя кровь его призовет, - пояснил Строжич.
- Вроде как будем ловить на живца, - воодушевился Серега.
Несчастного «живца» такая перспектива не обрадовала, и он шумно запротестовал:
- Нетушки. Я не согласен. Почему это чуть что - сразу я? Я и так сколько крови потерял.
Строжич улыбнулся и ласково произнес:
- Да ты не бойсь. Надобно всего несколько капель.
- Или мы его, или он тебя, - мрачно заметил Серега.
Довод подействовал железно. Илья вздохнул, зажмурился и протянул дрожащую руку. Строжич с хирургической точностью полоснул по руке. Илья открыл глаза и, увидев, как из пореза в подставленную плошку крупно капает кровь, потерял сознание. Когда через минуту он снова пришел в себя, кровь уже остановилась.
- Всего делов-то, - проговорил старик. Он пожевал каких-то трав, залепил затянувшуюся ранку зеленоватой жвачкой и обвязал листом подорожника, а потом строго приказал: - Теперича помалкивайте. Надобно успеть, пока кровь не свернулася.
Строжич обмакнул в кровь воронье перо и в отмеченном прежде месте начертил на земле круг. Поставив в него миску с водой, он положил на воду перо и что-то беззвучно забормотал. Постепенно его голос звучал все громче.
- На перекрестке дорог, где кони скакали, где птицы летали, где пешие ходили, где покойников носили, где ночью и днем стоит пыль столбом, призываю свидетелей невидимых и невиданных. Ответьте, есть ли на Неждане чужая кровь. Покажи, водица, кому повиниться. Чистая совесть наверху держит. Нечистая - вниз тянет.
В тот же миг перо быстро-быстро закрутилось на месте, как будто кто-то нарочно вертел его, а потом, так же кружась волчком, пошло на дно. Колдун нахмурился, зачерпнул из миски воду, окропил ею землю вокруг и разбросал бобы. Некоторое время он в задумчивости смотрел, как они упали, а потом покачал головой:
- Неждан-то и впрямь нечист. Токмо выходит, что чужака, коего мы в земле нашли, не он убил.
От такого заявления во рту у Ильи пересохло.
- На кого это он намекает? - шепотом спросил он у Сереги.
- Только не на Ильку. Не мог такой пацаненок здорового мужика уложить, - уверенно заявил тот.
Илья немного успокоился, и они стали смотреть, как Строжич взял пук шерсти и стал вручную скручивать кудель, приговаривая:
- Тянись, нитка, к злодею, привяжи его скорее. Куда пойдет, пусть меня найдет. А коль свернет, от меня не уйдет. Прядись, кудель, тянись отсель до самого Неждана. Подь за ниткой! Как дорожка ни вьется, до меня доберется.
С этими словами он перевернул миску, расплескав всю воду, и заключил:
- Ну все, теперича дожидаться будем.
- Неужели правда придет? - спросил Илья.
- Факт, - коротко, но весомо ответил Серега.
Тени удлинились, и жара пошла на убыль, когда к Строжичу пожаловал гость. Из лесу вышел приземистый мужик, похожий на гориллу. При ходьбе он сутулился и загребал ногами. Низкий лоб и длинные руки делали сходство с обезьяной разительным. Незнакомец на мгновение задержался возле рыжего мальчишки, бросив на него исподлобья хмурый взгляд. Илья невольно вспомнил вчерашнюю ночь и поежился. Перспектива оказаться в лапах у этого питекантропа отнюдь не радовала.
Увидев гостя, Строжич усмехнулся:
- А вот и Неждан пожаловал. Никак заблудился?
- Мимо шел и решил на пацана поглядеть. Он будто совсем оклемался? - просипел Неждан, уставившись на Илью из-под насупленных бровей.
- Да уж, Моране я его не отдал. А скажи-ка мне, где ты свой оберег потерял? - Строжич ловко перевел разговор на другую тему.
Неждан невольно потянулся рукой к поясу, где обычно висел оберег, и, вспомнив, что его там нет, сказал:
- Знал бы где, не потерял бы. А ты пошто допрос чинишь? Нешто нашел?
- Ага.
- Ворочай, коли так.
- Вернул бы, да только сгорел твой оберег.
- Как сгорел?
- А вместе с тем самым чужаком, чью одёжу ты в дупле припрятал.
Лицо у Неждана побледнело, а потом пошло красными пятнами.
- Ты про что это говоришь? Знать не знаю, - выдавил он из себя.
- Эх, Неждан. Будет тебе отпираться. Рожа- то все одно правду кажет. Худым делом ты занялся, - покачал головой старик, развернул приготовленный тюк с вещами и сурово спросил: - Узнаешь?
Глаза Неждана забегали, будто испуганные тараканы, однако разбойник не думал признаваться.
- Почем мне знать, чье это? Я не девка, чтоб на барахло зариться, - огрызнулся он.
- Ты зенки- то не отводи!
Строжич сердито топнул ногой. На этот раз Неждан заволновался, замахал руками и закрыл лицо ладонями, не желая встречаться глазами с буравящим взором ведуна.
- Чего на меня уставился? Не гляди. Небось, сглазишь. Знаю я ваше колдовское отродье!
- Хоть я и колдун, да людям не стыжуся в глаза глядеть. А вот ты поведай, как мог на человека руку поднять за-ради пары сапог?
- Это тебе твой выкормыш сказал? Брешет он! Не убивал я! Пущай он тебе расскажет, как все было, - нервно выкрикнул Неждан.
- А ты лучше сам расскажи, а я послухаю.
- Кабы не он, был бы Феофан живой. Чего вперился, огрызок? Не правда, что ль? - злобно прошипел Неждан в сторону Ильи.
- Я тут ни при чем, - пролепетал Илья.
Его худшие опасения подтверждались. При мысли о том, что ему придется отвечать за чужое убийство, ему стало совсем худо. Между тем Неждан в сердцах продолжал:
- Как же. Ни при чем он. Кабы ты не спёр чего не следовало, он бы за тобой не побёг.
- Погоди, - встрял в перепалку Строжич. - Толком говори. Кто таков Феофан?
- Давний мой знакомец. Еще по тем временам, когда я на Кривой Балке жил.
- Что ж ты со старого знакомца порты стянул? - покачал головой ведун.
- А на кой ему одёжа на том свете? Чего ради добром разбрасываться? Пущай сгниет и никому не достанется? Ты лучше не меня суди, а убивца, - указующий перст Неждана ткнул в Илью.
- Я никого не убивал, - чуть не плача, запротестовал Илья.
- Это как посмотреть, - язвительно проговорил Неждан и обратился к Строжичу: - Выкормыш твой у Феофана одну вещицу спёр, кикимора ехидная. Ну Феофан за ним и побег. Споткнулся, виском на сучок напоролся - и дух вон. Вот и суди, кто убивец.
- Значит, за это ты в мальца стрелу пустил, - догадался Строжич.
- Жаль, промазал, - в сердцах сплюнул Неждан.
- А что за вещица-то? Уж не эта ли? - сказал Строжич, сунув под нос Неждану грамоту.
- Дай сюда!
Неждан попытался вырвать свиток из рук старика, но колдун проворно спрятал послание за спину.
- Что это? - спросил Илья, завороженно глядя на свиток.
- А то ты не знаешь! Сам же у нас эту грамоту спер, ворюга, - язвительно процедил Неждан и обратился к старику: - Давай договоримся по-хорошему. Сей свиток и тебе, и мне службу послужит. Коли шведы сюда дойдут, он нам почище оберега будет. Ярлу Биргеру поклонимся, и лихая година нас стороной обойдет. Феофан мне так и говорил. Коль на услужение к шведам пойдешь, они тебя не тронут.
- А как же твой знакомец к шведам-то попал? - удивился колдун.
- Не к шведам. Нашинский он. Боярину Жирославовичу служит. У ярла с боярином уговор. Коли мы к ним примкнем, то и нас беда обойдет. Феофан к боярину своему с грамотой направлялся и мне про то толковал. Да тут этот огрызок вороватый попался. Грозился грамоту Александру отнесть. Ты-то на свете поболе пожил. Понимаешь ведь, в чем выгода. От шведов спасения нет. Покамест княже спохватится, ужо от деревни одни угольки останутся. Надобно самому спасаться.
- А как же деревня-то? Тебя ж люди пригрели, приветили.
- В таких делах кажный сам за себя, - заявил Неждан.
- А я тебе вот что скажу. Пришлым ты был, чужаком и остался. Вон Илька мал, а и то разумеет, что хуже нет, чем свою землю на поругание ворогу отдать.
Строжич говорил твердо, как гвозди вбивал. Видя, что все его уговоры пропали впустую, Неждан побелел как полотно и в ярости крикнул:
- Чего ты добиваешься, колдун? Ты один живешь, как перст. Никому твои идолы не надобны, новая вера теперича. А если и швед будет. Не все ли одно, кому поклоняться? Зато шкура цела.
- То-то и оно, что ты не о совести, а о шкуре своей печешься. А вот я про твое лиходейство людям поведаю. Что они на это скажут?
- Ну как знаешь, старый стручок. Только учти, я отопруся. Мол, ведать не ведаю, об чем тут твой выкормыш брешет.
- Вот мы и поглядим, кому народ поверит, - покачал головой старик. - Собирай-ка ты лучше манатки да катись из деревни прочь, покудова тебя не раскусили.
- Не лезь не в свое дело. Хуже будет.
- Да уж хуже, чем под ворогом, не будет. Спужал ежа голым задом, - махнул на него рукой старик. - Иди, чтоб я тебя больше не видел, а то срамно с тобой рядом стоять.
- Ты меня еще узнаешь, - пригрозил Неждан.
Серега, который все это время слушал разговор, как добропорядочный пес, встал и проговорил на чистом русском языке:
- Тебе же сказано идти. Вот и катись по холодку.
При виде говорящего волкодава Неждан остолбенел. Несколько мгновений он стоял, молча хлопая глазами, а потом вдруг сорвался с места и с воплем: «Чур меня! Чур!» - побежал прочь.
- Ату его, ату! - в шутку крикнул ему вдогонку Строжич, но Неждан был уже далеко.
История об этом умалчивает, но, видимо, именно тогда был поставлен первый мировой рекорд по бегу.
Вдоволь насмеявшись, Илья с Серегой переглянулись.
- Что же ты про грамоту молчал? - укоризненно сказал Илья.
- Ну что, пойдем к князю? - вместо ответа спросил Серега.
Илья задумался. До сих пор он считал поход к Александру полной чушью. В самом деле, зачем предупреждать его о нашествии шведов, если он и без того явился на битву? Но с появлением грамоты данный тезкой обет приобретал совсем другую окраску. По всему выходило, что у них появился реальный шанс вернуться домой.
- А мы успеем? - забеспокоился Илья.
- Должны успеть.
Глава 22
Найдена не помнила, сколько времени она, не разбирая дороги, бежала через лес. В одной изодранной в клочья рубахе, без поневы, измазанная сажей, будто анчутка, она походила на безумную. В растрепавшиеся по плечам косы вцепились репьи и еловые иголки. Колючки в кровь расцарапали руки и ноги. Раны саднили, но девушка не останавливалась. Ее гнал страх. Он был сильнее боли. В висках набатом стучало: только бы добраться до своих, а сердце сдавливала кручина: где они, свои-то? Все как есть сгинули.
Девушка выскочила к оврагу. Там за ельником должна лежать деревня Кривичи. Найдена спустилась в овраг и остановилась. На дне оврага протекал ручеек, совсем маленький: скотине не напиться, а только губы смочить. Прохладная вода омывала усталые ноги, оттягивая боль. Казалось, стоять бы так и стоять целую вечность. Но надо было спешить, предупредить кривичей о беде.
Девушка вылезла из оврага и двинулась через темный ельник. Скоро она окажется среди людей и тогда сможет выплакать все слезы и горести. И тут ее поразила страшная мысль: а ну как лютый враг уже побывал в Кривичах? Куда тогда бежать? Где искать спасения и защиты?
Дальше Найдена пошла, прячась за деревьями да в зарослях орешника. Деревня показалась неожиданно. Окруженные лесом дома прятались от вражьего глаза. Бугры крыш поросли травой и походили на холмики. На плетне висела глиняная крынка. Подле баба доила корову.
«Целы», - пронеслось в голове у беглянки, и силы оставили ее.
Увидев Найдену, баба взвизгнула, и немудрено, коли такой дух лесной из чащобы выскочил. Но баба оказалась не рохлей, не растерялась. Вскочив, она накинула корове фартук на глаза, чтоб у буренки от такой страсти молоко не пропало, а уж потом обернулась к незнакомке.
- Батюшки-светы! Это кто ж так девку обидел! - воскликнула она, присев на корточки подле истерзанной, бездыханной девушки.
Очнувшись, Найдена увидела склонившиеся над ней лица. Кто-то заботливо прикрыл ее наготу холстом, круглолицая женщина обтерла лицо влажной тряпицей и поднесла к губам Найдены крынку:
- На-ка попей. Отколе ты такая?
Девушка сделала несколько жадных глотков и сказала:
- Из Дымничей я.
- Знаю я ваше село. Бывал. А ты не Никиты ли дочка? - спросил крепкий усатый мужик.
- Была дочка, а теперь сирота я. Нету больше нашей деревни. Всю как есть ворог спалил, - проговорила девушка, и слезы полились по ее щекам.
Как она могла описать ужас, когда мечешься, точно загнанный зверь меж охотниками, а отовсюду на тебя ощериваются копьями да мечами вороги. Как поведать боль, когда у тебя на глазах проткнули копьем отца, который защищал свою семью, и порубили на куски младших братишек. Даже с поросенком и то не поступишь с такой злобой. Не люди то вовсе, а звери - чисто псы. Разве сможет она забыть огонь, охвативший избы, и запах паленого мяса. Она до сих пор не понимала, как ей удалось спастись.
- Бежать надо. Скоро шведы поганые и сюда доберутся, никого не помилуют. Парней они к себе забрать хотели да в свою веру обратить. Только из наших никто не дался.
- И правильно. На кой ляд нам ихняя поганая вера? У нас своя имеется. За нее и стоять будем, - сказал бородатый.
- А я так зрю, Третьяк, надо в леса подаваться. Что мы могем против ихней рати? Так и сгинем, как поросенки под ножом, - покачал головой козлобородый мужичонка по прозванию Коростень.
- Негоже свою землю шведским псам отдавать. Что ж мы так и будем им пятки казать, покудова до края земли не дойдем? - возразил Третьяк.
Слушая этот разговор, Неждан понял, что настал случай поквитаться с колдуном.
- У меня на этот счет своя думка имеется. Отчего лютые времена настали и шведы нашу землю попирают? - спросил он, обведя взглядом собравшихся.
- Знамо дело отчего. Оттого, что наши князья власть не поделят. Вот шведские псы волю и почуяли, - сказал Третьяк.
- А я тебе иначе скажу. Эту напасть на нас колдун проклятый наслал.
- Точно! От колдуна вся порча идет, - поддержал дружка Коростень.
У него были свои счеты со Строжичем. Как-то много лет назад Коростень перебрал хмельного меда, забрел на поляну, где идол стоит, да и заснул там. Поутру ведун на него наткнулся и отходил прутом, как щенка нашкодившего. Дело было давнее, всеми забытое, да только козлобородый до сих пор таил обиду.
Однако в народе Строжича любили. В его защиту тотчас выступила бойкая баба Марфа, что увидела Найдену первой:
- Ты на Строжича напраслину не наводи. На себя-то оглянися. С тебя пользы, как с козла молока. А Строжич - дед беззлобный. Он спокон веков недужных лечил. Али ты думаешь, наш колдун у шведа за главного?
В толпе раздались смешки, но Неждан пришел на выручку своему приятелю. Он злобно сощурился и, отмахнувшись от Марфы, как от назойливой мухи, сказал:
- У баб волос долог, да ум короток. А токмо все беды пошли апосля того, как Строжич мертвяка оживил.
- Эвон загнул. Шведы и ране баловали, - возразил кто-то.
- Ране блин катался в сметане, а ноне у Стародуба теленок о двух головах родился. Али тут без колдовства обошлося? - настаивал Неждан.
- Теленок - одно, а швед - другое, - сказал Третьяк, но без прежней уверенности.
- А я говорю, что все одно к одному. Колдун на деревню порчу навел. Мало вам? Так я больше скажу. У нас в краю оборотень объявился. То ль собака, то ли волк и человеческим языком молвит.
- А ты, случаем, хмельного меда не хватил, когда с оборотнем разговаривал, - прыснула со смеху Марфа.
- Зря смеешься. Не один я видел. Вон Анютка тоже расскажет, - Неждан подтолкнул вперед голенастую девчушку. Она в волнении перебирала пальчиками ниточку бус, висящих на тоненькой шее.
- Чего баять-то? - угрюмо спросила девчонка.
- Как оборотня в лесу встретила, дурища.
- Мамка меня по грибы послала. Иду, гляжу, он из-за кустов как сиганет, ей-ей волк. Шерсть клоками. Я бежать хочу, а ноги как не мои. А тут он меня человечьим голосом спрашивает: как, дескать, здешние места называют?
- Нешто человечьим? - удивились в толпе.
- Ей-ей не вру, - побожилась Анютка.
- А дальше что?
- Что-что. Очухалась я и деру дала.
- А оборотень? Не догнал?
- Он за мной не побег. Так там и остался. А меня дурой обозвал.
- Слыхали? - гордо подбоченился Неждан.
- Вот пакостная рожа, а туда же, человека обзывать, - сказал кто-то в толпе.
- А Строжич-то тут при чем? - спросил Третьяк.
- А при том. Оборотень у него живет. Эта волчья харя мне в лицо смеялась, дескать, колдун всю нечисть подымет, чтоб нас со свету сжить. А коли не верите, больше того скажу. У него дома грамота припрятана от самого шведского ярла. В сговоре он со шведом.
- Строжичу- то зачем? - недоуменно сказали в толпе.
- Вы ж его идолам не поклоняетесь? Вот он и затаил на вас злобу. Добреньким прикидывается, а на самом деле козни строит, - заключил Неждан.
- Я уж давно говорил, что колдуна надобно гнать, - вставил злопамятный Коростень.
- Не гнать надо, а огню предать. Тогда лихая година мимо нас пройдет.
- Экую ты, Неждан, загогольку загнул. Да ты еще под стол пешком ходил, а Строжич тут уже знахарствовал. Чего ж тогда вражья сила ноне ополчилася? - возразил Третьяк.
Видя, что Третьяк может испортить все дело, Неждан пошел в наступление.
- Чья б корова мычала, а твоя б молчала. Тебе терять нечего. Бобыль бобылем. У тебя жена померла и наследников не оставила. А вот другим стоит об детишках подумать.
Люди примолкли, обдумывая услышанное. И впрямь, вдруг Неждан дело говорит? Хоть и жалко колдуна, а все ж своя рубашка ближе к телу. Может, ежели Строжича огню предать, и впрямь иноверцы отступят? А ежели не отступят? Без колдуна ни хворь полечить, ни дождя намолить. И так худо, и эдак не лучше.
Чтобы побороть нерешительность селян, Неждан подлил масла в огонь:
- Кого жалеете? Колдуна, оборотня да мертвяка? Чем об нечисти печься, лучше бы своих детушек пожалели.
Призадумались люди и порешили, что в темную годину надобно прежде о близких думать. Если Строжич оборотней да мертвяков собирает, да к тому же на сделку со шведом пошел, лучше его извести, чтобы лихо дальше не пошло.
Третьяк попытался было образумить сельчан, но страх перед врагом лишил их разума. Решили брать колдуна на рассвете, когда он один пойдет к идолу. Народ вооружился как на охоту. Оберегами обвешались против колдовства, как будто их не у Строжича брали. И смех и грех! Однако какой-никакой, а оберег уверенности придает. Без оберега человек что? Точно гoлый перед всеми бедами и напастями.
Над деревьями едва забрезжил ранний рассвет. Он окрасил небо в пепельно-серый цвет, а лес все еще стоял черный и неприветливый. В каждой коряге людям мерещились чудища. Шли гуртом. Каждый для уверенности хотел чувствовать плечо идущего рядом, потому что многих брало сомнение: хоть и колдун, а не худо ли живого человека огню предавать? К тому же, ну как за него идол заступится? Тогда не миновать беды. Скопом отбиваться все же легче. Недаром говорят, на миру и смерть красна.
Люди дошли до возвышенности, где находился идол. Столб с мрачным ликом, вырезанным из крепкого, как камень, мореного дуба, испокон веков стоял на поляне. Никто не знал, сколько лет этому свидетелю былой Руси. Он давно почернел от древности, но все так же охранял священное место.
Шествие остановилось. Все замерли, не решаясь приблизиться к изваянию. Вдруг они услышали голос Строжича:
- Это что ж вы задумали? С кем воевать пришли? - спросил старик, окинув взглядом вооруженную толпу.
Сколько раз люди приходили к колдуну за советом да за подмогой, никто перед ним сроду не робел, а тут всех точно колом к земле пригвоздило. Кустистые брови старика еще ниже надвинулись на глаза. Вроде тихо Строжич молвил, а голос его над поляной громом прогремел. А может, совесть, что внутри у каждого ворочалась, ему зычности придала. Отступили смельчаки. Каждый жмется, старается за спину другого спрятаться. А ведун будто из их слабости силу черпает. Обвел всех взглядом и приказал:
- Прочь подите! Не с тем ворогом сражаетесь.
Строжич направился к идолу.
Неждан понял, что удача уходит у него из рук. Толпа, еще недавно в единодушном порыве отправившаяся на поимку колдуна, тотчас снова впала в сомнение и готова была повернуть назад. Нужно было действовать. Он выскочил вперед и выкрикнул:
- Не дайте ему приблизиться к идолищу. Он от него силу черпает.
- А, это ты, Неждан, воду мутишь? - сурово спросил старик.
- Не слухайте его! Он с оборотнями водится. О детушках подумайте! - воскликнул Неждан.
В этот напряженный миг вдруг небо будто полоснули ножом, и из среза, как струйка крови, выплеснулся алый свет восходящего солнца. Неждан истошно закричал:
- Солнце! Это знак, что правое дело делаем! Хватай колдуна!
Его возглас подействовал магически. В те мгновения, когда накал страстей достигает предела, а отдельные люди сливаются в массу и становятся толпой, достаточно одного властного слова, чтобы привести в действие механизм разрушения. Так искра рождает гибельный пожар. Напряжение, скопившееся в собравшихся, точно сжатая пружина, вырвалось наружу. Никто уже не задумывался над тем, что он делает и зачем он здесь. Время сомнений ушло. Настала пора действий.
Вся ватага ринулась на Строжича. В свалке страх прошел. Каждый ощущал рядом локоть сотоварища и верил, что поступает верно, ведь возбужденная толпа не знает сомнений. Те, кто еще недавно испуганно жались за чужими спинами, теперь рвались вперед, норовя внести свой вклад в поимку колдуна. Люди толкались и пихались, мешая друг другу. Поняв, что толпу не урезонить, Строжич стал вырываться, но только больше раззадорил нападавших. Силы были неравными. Скоро ведуна скрутили веревками по рукам и ногам.
Однако Строжич не сдавался. Стараясь перекричать шум толпы, он застыдил собравшихся:
- И не срамно вам у такого пустобреха, как Неждан, на поводу идти? Али у самих ум поотшибало? Тьфу!
- Цыц, колдовское отродье! - прикрикнул Коростень, сорвал с себя кушак и заткнул старику рот.
Всю жизнь Коростень слыл никчемным мужичонкой и теперь, будучи правой рукой Неждана, упивался ощущением своей важности. Укоризненный взгляд ведуна досаждал злоумышленникам пуще слов. Неждан истошно заорал:
- Зенки ему завяжите, чтоб не сглазил!
Те, кто прежде и помыслить не могли, что ими будет помыкать чужак, безропотно исполнили его распоряжение. Безликой толпой легче управлять. Спеленатого в кокон Строжича с завязанными глазами подхватили и, точно бревно, потащили прочь.
Глава 23
Рассвет робко вполз на краешек неба. Сначала он чуть обесцветил темно-синее полотнище на востоке, но, постепенно осмелев, набирал силу. Свет устремлялся все дальше и выше, гася звезды и отвоевывая бескрайний простор у темноты. Серая предрассветная хмарь подернулась багрянцем, и скоро уже весь небосвод был охвачен пожарищем восхода.
Строжич до петухов ушел к святилищу спрашивать совета у богов. Утро уже вступило в свои права, а старик задерживался.
По мере того как светало, деревья проступали все четче. Утро, как умелый фотограф, постепенно проявляло фотографию девственного леса. В низинах еще белым пухом стлалась дымка. От теплого дыхания утра она истончалась и таяла. Это денница, зорька утренняя, точно умелая мастерица, пряла утренний туман и расшивала каждый листочек и травинку бисером капель.
Сереге не сиделось на месте. Он умчался по тропинке навстречу Строжичу. Илья присел на бревно, покрытое пятнистой, леопардовой шкурой солнечных пятен. Нежась в ласковых лучах, он вспомнил о промозглых зимних улицах и о тротуарах, покрытых грязным месивом, в которое в городе превращался снег.
После того как они отыскали грамоту, в Илье поселилась уверенность, что скоро можно будет вернуться к привычной жизни. Все элементы головоломки вставали на свои места. Он наконец-то понял, о чем просил его тезка. Чтобы выполнить обет, нужно успеть до сражения отдать грамоту Александру. Теперь, когда забрезжила реальная возможность вернуться домой, было приятно посреди зимы понежиться на июльском солнышке.
Серега отсутствовал довольно долго. Солнечный диск поднялся высоко. Розовый шар превратился в слепящий источник света. Наконец Серый выбежал из леса и с волнением произнес:
- Я добежал до святилища. Там деда нет.
- А может, он нас кинул?
- В каком смысле?
- В самом прямом. Смылся и все. Может, ему в лом с нами в такую даль тащиться.
- Нет, тогда бы он нам прямо сказал. Боюсь, как бы чего не случилось. Надо деда искать.
- Где ж его искать?
- Для начала обследуем святилище. Может найдем следы, - предложил Серый.
Он снова нырнул в лес.
Илья поднялся и с тяжким вздохом потопал за товарищем. Верткая, как угорь, надежда на спасение снова ускользала из рук. Впрочем, теперь, когда Серега взял на себя командование, это его не слишком обеспокоило. За широкой спиной друга к Илье вернулась прежняя беспечность.
Где-то неподалеку раздался глуховатый, грудной голос кукушки. Прокричав три раза, лесная вещунья затихла.
- Замолчала. Прикинь, это что - нам три года осталось жить? - спросил Илья.
- Три дня, - мрачно заметил Серега. - Не болтай чепухи. Лучше прибавь шагу.
- Тебе легко говорить. Попробовал бы ты босиком, - огрызнулся Илья больше для того, чтобы набить себе цену.
Читать бесплатно другие книги:
