Призрак Сети Крюкова Тамара

Глава 17

Вокруг проносилась смазанная картина черных кустов. Серый бежал, не разбирая дороги. Лапы сами несли его со страшного места. Продираясь сквозь бурелом, он напоролся на острый сучок, но даже не почувствовал, как оставил на нем клок шерсти. В голове свербела одна мысль: бежать! Бежать как можно дальше! Она гнала Серого через заросли и бурелом. Лишь оказавшись неподалеку от дома Строжича, он пришел в себя.

Увидев знакомые места, он немного расслабился, и усталость тотчас пудовым грузом придавила его к земле. Лапы подкосились, и Серый в изнеможении опустился на тропинку. Нужно было идти, чтобы рассказать про страшную находку, но усталые мускулы отказывались повиноваться. Ему требовалось несколько минут отдыха. Серый расслабился, как учили на тренировках, и попытался хотя бы несколько мгновений ни о чем не думать.

Это помогло. Скоро Серый почувствовал себя бодрее. Он поднялся и трусцой направился по хоженой тропинке к избе колдуна. Короткий отдых помог ему взглянуть на все спокойнее. Серега уже не был уверен, что надо немедленно рассказывать про найденную им могилу. Прежде нужно было привести в порядок собственные мысли.

Ясно, что захороненный человек был как-то связан с Илькой. Оба были убиты на одной и той же поляне. Но как? Серега замедлил ход и начал рассуждать.

Если на поляне захоронен убийца Ильки, то кто потом убил его самого? Могилу рыли явно наспех. Тело едва присыпали землей. Или же убийца кто-то третий? Но почему тогда он закопал только одну из своих жертв? И кто покоится возле лещины?

Если бы тело откопать, то это прояснило бы многое, но Серега ни за какие коврижки не согласился бы вернуться на злополучное место и тем более довести дело до конца. При одной мысли об этом его охватывала дрожь. В фильмах осмотр убитых казался плевым делом и выглядел довольно буднично. Но одно дело видеть труп на экране, а совсем другое - перед своим носом. Тут у любого сдадут нервы.

Никакая сила воли не заставила бы Серегу продолжить раскопки в одиночку, а от Ильи проку было мало. Да он и сам ни за что не пойдет. Разумнее всего было забыть о случившемся, и похоронить тайну окончательно, и все же Серега знал, что не сделает этого.

Едва оправившись от потрясения, он стал искать возможность продолжить расследование. Лучше всего было пойти на раскопки вместе со Строжичем. Мысль показалась Сереге разумной, тем более что колдун хорошо знал всех окрестных жителей и мог опознать убитого.

Внезапно Серегу осенила новая догадка. Скорее всего, под орешником похоронен не местный. Здесь не мегаполис и даже не среднестатистический город двадцать первого века. Здешние жители знали всех наперечет. Исчезновение человека не прошло бы незамеченным. Значит, это чужак. Но откуда он пришел? Как связан с Илькой? Может быть, они шли вместе? Но почему тогда его закопали, а Ильку нет?

А что если подле лещины никого нет? Вдруг это просто коряга, которую он в потемках принял за руку? Недаром говорят: у страха глаза велики.

Теперь, когда Серый полностью успокоился и роковое место находилось далеко, такой поворот казался наиболее вероятным. В сумерках воображение вполне могло сыграть с ним злую шутку. Он вспомнил, как в испуге шарахнулся от ежика. Во всяком случае, прежде чем бить тревогу, следовало вернуться на место происшествия и осмотреть все при свете дня.

- Наконец-то! Я уж волновался, что с тобой что-то случилось. Где ты был? - с искренней заботой воскликнул Илья.

Неподдельная радость товарища заставила Серегу окончательно забыть о размолвке.

- Окрестности осматривал. На всякий случай, - уклончиво ответил он.

- Жалко, что тебя не было. Тут такие дела творятся!

Серега насторожился.

- Что случилось? - осипшим от волнения голосом спросил он.

Илью слишком переполняли новости и грядущие планы, чтобы заметить беспокойство приятеля.

- Ко мне аборигены приходили. Сначала девчонки, а потом ребята местные. Прикольные чуваки. Прикинь, они все думают, что я из рая свалился.

Серега слушал, как Илья в красках описывал дневные визиты, как обучал здешних играть в шашки и получил за это зайца. Илья был неплохим рассказчиком. Если бы не нынешнее плачевное положение, Серега от души бы посмеялся над его байками. Самому ему было нечего рассказать про прошедший день. Разве что посмеяться над тем, как он обознался, приняв корягу за труп. Но во-первых, он не обладал таким красноречием, как Илья. А во-вторых, даже по прошествии времени ему было не смешно, когда он вспоминал охвативший его в лесу ужас.

Между тем Илья с воодушевлением сказал:

- Я такую фишку придумал - закачаешься. С завтрашнего дня мы тут большое дело развернем. Только ты мне поможешь. Ты в истории сечешь? - спросил Илья.

- Не то чтобы очень. Просто книжки исторические люблю.

- Годится. А то я в истории вообще слабоват. Чего не знаем, там туману напустим. Будем центурии писать.

- Чего?

- Вроде Нострадамуса. Предскажем все, что вспомним.

- По-моему, у тебя на почве славы крыша поехала. И как ты эти центурии подпишешь? Илья Кречетов, ученик средней школы?

- Я об этом не подумал. Да, прокольчик вышел, - Илья расстроился, но ненадолго: - Ничего. У меня еще одна мулька есть. Будем нести культуру в массы.

- Это как?

- Казино откроем. Шашки там, шахматы. Карты на бересте нарисуем. И народ просветим, и заработать можно. Я уже зайца заработал.

- Ты что тут навечно собрался остаться?

- Нет, но надо же как-то крутиться, пока я не узнаю, что к чему.

Беспечность Ильи возмутила Серегу до глубины души. Выходит, пока он носится как угорелый и пытается любой ценой найти способ вернуться домой, Илья развлекается и не думает что-либо предпринимать. Серега едва не задохнулся от возмущения и в сердцах воскликнул:

- Никогда ты ничего не узнаешь! Колдун занюханный. Ты просто боишься посмотреть правде в глаза. Тоже мне основатель Лас-Вегаса.

- Чего ты обиделся? Чего я такого сказал?

- Ничего. Ты лучше будешь в бирюльки играться и дрожать за свою драгоценную шкуру, чем хотя бы раз поступишь по-мужски, - с презрением выпалил Серый и опрометью выскочил из избы.

Заметив волкодава, Строжич подозвал его:

- Явился, гулена. Иди-ка я тебе каши дам. Изголодался, небось.

Серый подошел к миске. Странно, но есть не хотелось. После происшествия в лесу голод исчез. Стоило подумать о еде, как ему чудился смрадный запах и к горлу подступала тошнота.

«Что это я, совсем, что ли, с ума сошел? Там же была всего-навсего коряга», - напомнил он себе, но прежней уверенности не было. Если бы он мог с кем-нибудь посоветоваться, но кроме Ильи собеседников у Сереги не было, а после очередной стычки откровенничать с ним и делиться своими сомнениями не хотелось.

Он знал, что не успокоится до тех пор, пока не пойдет на злосчастную поляну и не удостоверится, что из-под земли торчит коряга. А вдруг это все же рука? Что если там захоронено тело? При этой мысли охота идти в одиночку отпала. Серый снова подумал о колдуне.

Ночь черной кошкой спрыгнула на землю. Она, как предвестница бед, на неслышных лапах прокралась по лесу, а на небе, точно фосфоресцирующие глаза хищников, загорелись желтые огни звезд. Некоторые из них мигали, щурясь во тьме. Другие смотрели жестко и прямо. Под их всевидящим взором мир притих. Лишь сверчки стрекотали в траве, баюкая и навевая сон. А может быть, это был не стрекот сверчков, а утробное урчание коварной ночи? Берегись задремать, потому что стоит тебе смежить веки, как она тотчас вонзит в тебя острые, как кинжалы, когти кошмаров.

Ночь принесла облегчение от изнурительной дневной жары, но в избе было по-прежнему душно. Только под утро свежие струи воздуха проникали в застойный, густой воздух помещения и приносили с собой прохладу. Несмотря на духоту, избалованный цивилизацией Илья не представлял, как можно спать под открытым небом, и упорно укладывался на полатях.

Серый обычно спал на полу, подле него, но в эту ночь остался на улице. Густая, всклокоченная шерсть волкодава была для него и матрасом, и одеялом. После ссоры ему было неприятно видеть Илью, и он нарочно избегал встреч.

Примяв местечко в траве, Серый устроился на ночлег. Однако в ту ночь ему так и не удалось отдохнуть. Едва он засыпал, как пережитый днем шок просачивался в сновидение, безжалостным буром ввинчиваясь в мозг. Ему снилось, что из-под земли вылезала скрюченная, почерневшая рука. Она тянулась к Сереге, пытаясь ухватить его корявыми пальцами. Серый отпрянул, но на что-то наткнулся. Обернувшись, он увидел вторую руку, потом третью, четвертую, пятую… Одна за другой они вырастали из-под земли и зловеще шевелили пальцами, как хищные растения в поисках жертвы. Крик застрял в горле у Серого. Он рванулся и проснулся.

Уши чутко ловили каждый шорох, будто ожидая продолжения кошмара наяву. Некоторое время он сидел, вглядываясь в темноту. Убедившись, что все спокойно, он свернулся калачиком, чтобы попытаться поймать обрывки сна. Голова пухла от невеселых мыслей. Казалось, с тех пор как он перенесся в прошлое, прошли не дни, а годы.

Незаметно он задремал, и его снова обступили липучие призраки. Ему чудилось, что он очутился на ярко освещенной улице Лас- Вегаса. Повсюду мигали и переливались мириады огней. Призывно распахнутые двери казино ждали гостей, но город был пуст. И тут Серега увидел Илью. Тот стоял возле горящего всеми цветами радуги входа в казино и жестом подзывал Серегу зайти. Серега взбежал по ступеням, ступил в полутемный зал. Илья, ухмыляясь, сообщил: «Сегодня в казино главный розыгрыш - собачья шкура».

Серегу со всех сторон обступила толпа. Среди них Серега узнал одноклассников и учителей. С искаженными яростью лицами они начали скандировать: «На живодерню!» И тут Серый с ужасом увидел, как его руки и ноги превратились в собачьи лапы. Он хотел сказать, что произошла ошибка, но язык словно отнялся. Круг сжимался все плотнее. Серега заметался и снова вырвался из сновидения в благословенную лунную ночь.

Вконец измученный, он понял, что поспать ему не удастся, и сдался. Наяву страхи отступали. Даже темная стена леса вовсе не казалась зловещей. К тому же здесь Серега был не один. Строжич тоже перебрался на летний ночлег, как только отпала необходимость дежурить возле постели больного. Живописная лежанка колдуна была устроена на деревянном настиле, примощенном на ветвях раскидистого дерева. Время от времени слышалось шуршание соломы, когда старик поворачивался с боку на бок, а изредка он с присвистом всхрапывал.

В траве горел зеленый огонек светлячка. Еще одна живая душа. Серый подумал о всклокоченных, полуголодных собаках, спящих возле метро. Зимой эти четвероногие бомжи прятались в переходах и искали хоть немного тепла на канализационных люках. Когда-то его раздражали их своры. Он считал, что их надо отстреливать, потому что от них только зараза. Но теперь он остро осознал, что они так же испытывают боль, голод и холод. Это тоже жизнь. Жизнь, которую теперь приходится вести ему самому.

Горло сдавила обида на Илью. Оставшись человеком, он так много мог сделать. Ему даже не надо было носиться по лесу, чтобы обнаружить, где был ранен Илька. Достаточно было расспросить, и его привели бы на место. И уж совсем не составило бы труда найти провожатого, чтобы пойти наперерез дружине Александра. Сам он был бессилен что-либо предпринять, как бессильны были бездомные городские псы изменить свою судьбу.

За такими размышлениями Серый смежил веки и не заметил, как заснул.

После ссоры Илья тоже не мог заснуть. Он ворочался с боку на бок, а в голове роились невеселые мысли. Обвинение Сереги попало в цель. В глубине души Илья понимал, что товарищ прав, но при одной мысли о том, что придется оказаться на поле брани, где летят с плеч головы и кровь хлещет рекой, Илье делалось дурно. Это в кино занятно смотреть батальные сцены, когда две армии насмерть сшибаются в ближнем бою. И совсем другое дело самому попасть в подобную мясорубку. Он знал, что у него нет ни малейшего шанса выйти из побоища живым.

«Сереге-то что, - мрачно думал Илья. - Хорошо быть большим и сильным, когда тебя боятся, а не ты обмираешь от страха. Битва ему нужна! Обвинитель нашелся. Как будто только он хочет попасть домой. Чего лезть на рожон? Какая-никакая, а жизнь все же лучше, чем отдать концы на поле боя».

По мере того как Илья распалялся, чувство вины у него трансформировалось в обиду на Серегу, потом примолкло совсем и, трусливо поджав хвост, уползло в самый потайной уголок его души.

Промучившись без сна часа два, Илья решил сходить в туалет. Он поднялся с лежанки и вылез наружу. На него пахнуло свежим ночным воздухом.

Над головой раскинулся звездный палантин. Илья запрокинул голову и невольно замер в восторге. Такого ему никогда не доводилось видеть. Казалось, звезды находятся близко-близко. В городе, приглушенные светом фонарей, они были лишь мелкой перхотью на темной ткани неба. Здесь же каждая звезда сияла особо, как будто хотела обратить на себя внимание. Илья невольно вспомнил вычитанную в книжке фразу: «алмазная россыпь звезд». Теперь он воочию убедился, что это не просто слова.

Здесь не нужно было никакого телескопа, чтобы изучать карту неба. Илья без труда нашел Большую и Малую Медведицу и Полярную звезду. К сожалению, этим его познания в астрономии ограничивались. Налюбовавшись небесными светилами, он вспомнил, зачем вышел, и направился к ближайшим кустам. Вдруг кто-то схватил его сзади и плотно зажал рот.

- Не трепыхайся, а не то я тебя утихомирю, так что вдругорядь из вирия не воротишься, - зловеще прошептал незнакомый голос.

Илья оцепенел. Каждая его клеточка была парализована ужасом. В этот миг он, как никто другой, понял опоссумов, которые при опасности падали бездыханными, притворяясь мертвыми. Он и сам бы безжизненной тушкой свалился на землю, если бы его не держали крепкие, жилистые руки. Лишь сердце оставалось живым и гулко било в набат. Но, к сожалению, никто не слышал его тревожного призыва.

«Серый, сторож фигов. Тоже мне собака. Когда надо, он дрыхнет», - с досадой подумал Илья.

- Правда ли бают, что у тебя апосля вирия память отшибло? - спросил незнакомец.

Понимая, что от ответа зависит его жизнь, Илья, как мог, кивнул одеревеневшей шеей.

- Твое счастье. А теперь слухай меня внимательно. Ежели вдруг к тебе память воротится и ты хоть полсловечка пикнешь о том, что было в лесу, то пеняй на себя. У нас руки долгие, везде дотянутся, а полет стрелы еще длиннее. Уразумел?

На этот раз Илья закивал, как бешеный.

- То-то же. Память она не всегда во благо. У кого память длинная, у того шейка куриная, двумя пальцами переломить можно.

Незнакомец слегка крутанул голову Ильи, как будто хотел поломать его шейные позвонки. Илья непроизвольно всхлипнул под грубой ладонью, зажимавшей ему рот.

Мужчина хихикнул.

- Спужался? Правильно делаешь, что пужаешься. Хоробрых-то стрела первыми находит. Усек?

Илья снова кивнул.

- Ну тады поладим. Порты натяни и иди почивай. И чтоб ни звука. Коли кого разбудишь, ты не жилец. Усек? - повторил незнакомец.

Грубая рука отпустила рот Ильи.

- Усек, - едва слышно проговорил он онемевшими губами.

Илья задремал только под утро с твердой решимостью отправляться на Неву. После визита незваного гостя сказочная избушка древнего колдуна казалась куда более опасным местом, чем поле брани. Во время сражения можно хотя бы спрятаться в кустах и отсидеться, а тут того и жди, что в спину стрелу всадят.

Глава 18

Серому казалось, что он проспал не больше пяти минут, когда чуткие уши уловили чье-то бормотание. Мгновенно стряхнув с себя остатки сна, он подскочил и увидел, что старик спускается со своего лежбища. Несмотря на годы, Строжич двигался легко и бесшумно.

Ночь еще полноправной хозяйкой царствовала на земле. Лишь старый ведун и птицы чувствовали приближение рассвета. Старик всегда вставал затемно и направлялся в святилище, чтобы к восходу солнца запалить огонь и восславить древнего идола с деревянным ликом.

Птицы тоже просыпались рано и пели гимн восходящему солнцу. Пичуги уже начали трудовой день. Еще окутанный дремотой темный лес огласился разноголосым щебетом и щелканьем. Крылатые вестники дня затеяли свою утреннюю перекличку. Днем их гомон утихнет и растворится в других звуках. Но сейчас в лесу правила пернатая братия.

Серый потянулся и подбежал к старику. Сегодня он намеревался вывести колдуна на злополучную поляну, чтобы докопаться до истины.

Увидев волкодава, старик улыбнулся.

- Не спишь? Хороший сторож. А хозяин твой почивает.

«Тамбовскому волку он хозяин», - мрачно подумал Серега. Вчерашняя ссора еще раз подтвердила, что с Ильей каши не сваришь. Если так пойдет и дальше, то придется доживать свой век в собачьей шкуре. Или нужно что-то предпринимать самому.

Он больше не намеревался покорно выжидать, пока новоявленный ученик чародея обучится колдовству, попутно приобщая пращуров к игорному бизнесу.

Для начала он собирался узнать правду: захоронен ли на поляне человек или это всего лишь игра воображения. Если страшная находка подтвердится, то он узнает, кто и почему убил Ильку Кречета. Если же нет, то избавится от кошмаров, что тоже неплохо. Но прежде нужно дождаться, пока Строжич закончит свой утренний ритуал. К тому времени окончательно рассветет.

Святилище находилось на возвышении. Узкая тропа вилась по поросшему лесом склону. В темноте дорожка почти не проглядывалась, и Серега только диву давался, как споро старик двигался вперед. Ноги, обутые в лапти, ступали бесшумно. Ни одна ветка не шелохнулась на пути колдуна. За свою долгую жизнь Строжич столько раз ходил этой дорогой, что знал на ней каждую травинку, каждый куст и мог бы идти с завязанными глазами.

Опасаясь, что старик может его прогнать, Серый следовал за ним, стараясь не привлекать к себе внимания. Идти по росистой траве было приятно. К утру воздух остыл и пропитался прохладой. Природа отдыхала перед новым натиском жары.

Минут через тридцать они дошли до вершины холма. Посреди нее находилось капище, где высился деревянный идол. Теперь это была редкость. Большинство его собратьев были сожжены и низвергнуты с пьедесталов. Перед идолом стояла каменная чаша. Когда-то в нее клали подношения, а статую украшали лентами и венками. Но теперь почерневший от времени и невзгод идол хмуро стоял над пустой чашей, как нищий возле кружки для подаяния. Лишь старый колдун каждый день приходил сюда навещать древнего бога.

Вокруг идола располагалось восемь углублений, напоминающих лепестки цветка. В каждом из них чернели головешки прогоревших костров. Во времена язычества люди приходили сюда молиться, и костры горели круглые сутки. В ту пору за святилищем присматривал жрец с помощниками, но жрецы ушли в прошлое, вслед за своими древними богами.

Многие святилища были разорены, и костры в них погасли навсегда. Здешнему идолу повезло куда больше. Каждое утро вокруг него по-прежнему плясал огонь. Правда, прогорев, костры угасали до следующего дня, но вряд ли Перун гневался на то, что пламя не пылает в его честь денно и нощно. Поддерживать жертвенный огонь входило в обязанности жрецов, а Строжич был всего-навсего деревенским колдуном. Ему было незачем ни свет ни заря отправляться на капище, но упрямый ведун не желал расстаться со старыми верованиями и по мере сил поддерживал древние обычаи.

Рядом со святилищем рос одинокий дуб. Кряжистый великан многое повидал на своем веку, был свидетелем славы и падения древних идолов. Сам Перун пометил священное дерево своей десницей, направив в него огненную стрелу. Много лет назад молния разрубила могучий ствол и жадный огонь обглодал ветви дуба. Но, приняв жертву, бог грома смилостивился и даровал дереву новую жизнь. Крона вновь зазеленела листвой, давая приют птицам. Но среди зелени, как напоминание о давней трагедии, по-прежнему торчали несколько черных, обугленных ветвей.

Прежде чем запалить костры, Строжич по обычаю поклонился дереву в пояс:

- Здравствуй, отец лесной. Буди утро добрым, и не омрачится день дурными вестями. Защити и охрани от ворожеского нападения и прочих напастей.

Поздоровавшись со священным дубом, колдун направился к поленнице, которую устроил на краю поляны. Под навесом из веток и соломы хранились дрова и хворост на случай непогоды. Старик натаскал поленьев и щепы в углубления для огня и привычно высек искру. Хворост занялся быстро. Пламя нетерпеливо захрустело сухим деревом, и скоро один за другим вокруг идола запылали костры.

Колдун порылся в холщовой сумке, что висела у него через плечо, и вытащил пучок зверобоя. Обойдя по очереди костры, он в каждый кидал по веточке травы, и огонь с радостью принимал жертву. Оставшийся зверобой колдун положил в каменную чашу и воззвал к древнему богу.

- Сила травы, сила Перуна восходящего, обереги нас от ворога, ослепи его очи, истощи его силы да прибавь силушки нашим войникам. Как тает тьма с наступлением утра, так растают полчища, на Русь посягнувшие. Как Вольга Святославович налетал на ворога быстрым волком, так войники наши сметут вражьих воинов с земли нашей. Как ни одна сила на земле не может поднять Алатырь - камень, лежащий на острове Буяне, так и не один ворог не отымет землю нашу. Как посягнет он на чужое, так и будет он бежать в страхе в края свои, так забудет дорогу к нам. Слова мои - ключ, дело мое - замок. Ключ потерян в океан-море. Как ключ не найти, так замок не открыть.

Спрятавшись за поленницей, Серега, как зачарованный, наблюдал за ритуалом. Облаченное в желто-оранжевые одежды пламя плясало, рассыпая пригоршни ярких искр. Маленькие звездочки взмывали ввысь, точно крошечные кометы, и вычерчивали причудливые линии на фоне еще темного неба. Сопровождаемое монотонным речитативом колдуна зрелище завораживало.

Постепенно осмелев, Серый подошел к кострам. Обращенному к востоку ведуну было не до него. Небо стало светлеть. Сначала пепельно-серое, оно постепенно приобретало розовый оттенок. Строжич то опускал руки, то вновь воздевал их к небу, как будто дирижировал восходом, и солнце, повинуясь его приказу, медленно готовилось подняться из-за горизонта.

Речь старика временами походила на бормотание. Серега придвинулся еще ближе, чтобы разобрать слова. Теперь он сидел прямо за Строжичем, в огненном круге. Наконец старания колдуна были вознаграждены. Солнечный свет брызнул на землю.

- Слава тебе, Перун! Да пребудет свет твой на земле! - воззвал старик.

В этот момент чуткий нос Серого уловил в воздухе запах паленой шерсти. Он принюхался и почти сразу же почувствовал, как хвост обожгло резкой болью. Серый завертелся, сбивая огонь.

- Ой, блин! - невольно сорвалось с языка.

Он тотчас понял свою оплошность, но слово - не воробей, вылетит - не поймаешь. Под пытливым, немигающим взглядом колдуна Серый окончательно смутился и совсем не к месту добавил:

- В смысле гав.

«Все. Мне хана. Какое там гав! Ноги надо делать. Будь у деда при себе осиновый кол, он бы меня на него, как шашлык, насадил», - пронеслось в голове.

С отчаянием обреченного Серый понимал, что единственное, что ему остается, - это спасаться бегством, но как раз этого он сделать не мог. Несмотря на ссору, он был крепко-накрепко связан с Ильей. Порознь у них не было никакого шанса вернуться домой.

Вспомнив о товарище, Серега искренне пожалел, что того не оказалось рядом. При всех недостатках Илья обладал потрясающей способностью плести небылицы. Сейчас Сереге пригодился бы этот дар. Илья наверняка сообразил бы, как выкрутиться. Оставалось подражать «мастеру». На ум пришли слова Строжича про русского богатыря Вольгу, который умел превращаться в разных зверей, и Серый промямлил:

- Я это, как его… как Вольга. Ну который волком обращался… И я вот… тоже волком. Ну не совсем, конечно. Но в общем…

Он окончательно стушевался, понимая, что его лепет не убедит даже ребенка, но старик неожиданно поверил.

- Нешто Перун, батюшка, защитника прислал от ворога поганого? - запричитал он. - Илия-то намекал мне, дурню, что тебя из вирия прислали и что, дескать, ты человек, да я не вразумел. Видать, к старости разум помутился. Ты уж прости меня, старика, что не по чести к тебе обращался.

Строжич поклонился волкодаву.

- Да все нормально, - проговорил Серый, все еще не веря в удачу.

- Добро, коли ты явился нашу землю защищать. Выходит, не напрасно я кажный день Перуну кланялся. За то мне боги и ученика послали, и тебя, богатырь. Как тебя звать-величать по полному имени? - спросил старик.

- Сергей Бережной, - пролепетал Серега и скромно добавил: - Но лучше по-простому - Серый.

Новоявленный богатырь в собачьей шкуре до сих пор не мог прийти в себя от удивления. Неужели пронесло? Поистине предки были чудаковатыми людьми. Они ни на грош не верили в высокие технологии, зато самые фантастические сказки безо всякого сомнения принимали за истину.

- Зря ты сразу зверем обратился. Тебе бы сподручнее сначала в человечьем обличье появиться, - посетовал Строжич.

- Если б я мог, - с досадой сказал Серый и, спохватившись, добавил: - На мне заклятие лежит. Типа когда наши битву на Неве выиграют, тогда я превращусь назад.

- Ну что ж, сверху виднее, - кивнул старик.

Судя по всему, ведун поверил и на этот раз. Серега с облегчением подумал: «Вот заливаю. Прямо царевна-лягушка в собачьей шкуре».

Между тем старик еще раз воздал благодарения Перуну и только после этого отошел под сень священного дуба. Он достал из сумки ломоть хлеба и, разломив его надвое, уважительно протянул большую часть Серому:

- Давай на требище хлебца вкусим. По обычаю-то тут по праздникам народ угощался, а нынешний день и впрямь праздник.

«Кому как», - мрачно подумал Серый, принимая хлеб. В отличие от старика он не ожидал от грядущего дня радостей. Во-первых, предстояло возвратиться на злополучную поляну. При одной мысли о том, что, может статься, ему придется откапывать из земли труп, Серегу бросало в дрожь. Во-вторых, они были в ссоре с Ильей. Но самое главное, он по-прежнему находился непреодолимо далеко от своего дома и не умел, подобно славному богатырю Вольге, вновь превратиться в человека.

Рассвет разгорался все шире. Размашистые, темные мазки облаков с одного бока высветились золотом. Едва выглянувшее из-за горизонта солнце окрасило их своими лучами. Постепенно они начали наливаться красками. И вот уже на небе повисли розовые, пурпурные и алые полотнища. По мере того, как солнце завоевывало небо, облака растворялись. И когда светило полностью поднялось над горизонтом, чтобы обозреть свои бескрайние просторы, буйство красок на небе сменилось голубизной. Кое-где к небосводу еще пристал белый пух облаков, но он истончался и таял, пока летнее небо не обрело свою обычную глубокую синь.

- Ну теперь пора к дому, - сказал Строжич.

Еще не совсем освоившись с ролью героя-оборотня, Серый робко предложил:

- Тут такое дело. Я вчера был на поляне, где Ильку убили, то есть ранили, и там кое-чего нашел. Давайте сходим туда, вместе проверим.

- А чего нашел-то? - спросил старик.

- Да сам не пойму. Поздно уже было. Темно совсем. Мне показалось, там что-то закопано, - обтекаемо пояснил Серега, решив, что будет выглядеть смешно, если они найдут всего-навсего корягу.

Глава 19

Завеса ночи поднялась полностью. Новое утро вступило в права, хотя сумрак, затаившийся в лесу, нехотя покидал свои укрытия. Под кронами деревьев еще царил полумрак.

Серый мчался по едва различимой тропе, полной грудью вдыхая свежий, пряный от трав воздух. Приняв облик зверя, он чувствовал удивительное единение с природой. Мир по-новому открывался для него. Он острее слышал, видел и воспринимал все, что его окружало, и, как никогда прежде, ощущал себя частью большого мира, где каждое дерево было его союзником и каждая травинка была с ним заодно. Ему не нужно было обращать внимание на приметы и задумываться, как отыскать правильный путь. Его вел инстинкт.

Добежав до старой рябины, он оглянулся, чтобы убедиться, что старик следует за ним, и свернул с тропы.

Строжич что было сил поспешал за четвероногим проводником. Его душу переполняла тихая радость, словно сквозь тучи тревог и волнений вдруг проглянуло солнце. Мало того что в это смутное время боги послали ему ученика. Вдобавок на старости лет он узрел чудо. Сказания о Вольге, который умел принимать облик зверя и птицы, уже давно считали сказками. Кто бы мог подумать, что на землю вновь придет богатырь в обличье волкодава.

Время от времени старику приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Несмотря на то что он был крепким и жилистым, Строжич все же не мог состязаться в скорости и выносливости с сильным зверем.

Когда они прибыли на место, уже совсем рассвело. При дневном свете поляна, покрытая сине-желтым ковром иван-да-марьи, выглядела нарядно и весело. Лес вокруг был светлый, березовый. Белоствольные красавицы потряхивали своими зелеными косами, подставляя их ветерку. На росистой траве плясали солнечные пятна. Лучи отражались в капельках, и те блестели, словно маленькие хрусталики.

На краю поляны росла лещина. Сейчас картина вовсе не казалась зловещей, и все же при виде залитых солнечным светом зарослей в Сереге шевельнулся прежний страх. Шерсть у него на загривке встала дыбом. Он снова ощутил рядом дыхание смерти, а чуткий нос уловил не различимый для человеческого обоняния запах тлена.

Строжич подошел к лещине. Серый нехотя трусил за ним. Сейчас он уже не сомневался в том, что они найдут. Над землей, в том месте, где накануне Серый вел раскопки, кружились мухи. Неизвестно откуда налетевшие, они, как стервятники, почуяли падаль и собрались на свой мушиный пир.

При виде почерневшей руки, сплошь облепленной мухами, Серого едва не вывернуло наизнанку. Ночные кошмары обращались в явь. Волкодав поднял морду кверху и издал тоскливый, протяжный вой.

- Батюшки- светы! Это кого же тут схоронили? - пробормотал Строжич.

- Я бы и сам хотел узнать, - сказал Серый. - Ильку Кречета на этой поляне убили, то есть ранили, - поспешно исправился он.

- Может, Илька скажет, что тут за человек? Он должон знать.

- Нет. Он совсем ничего не помнит. У него после ранения память напрочь отшибло. А вы-то не догадываетесь, кто это может быть?

- Отколе мне знать? Одно известно, что он не из тутошных. Ежели бы кто из нашинских пропал, я бы знал. Шила- то в мешке не утаишь. По всему видать, пришлый человек, - покачал головой старик, подтверждая Серегины подозрения.

Строжич покосился на роящихся возле скрюченной руки мух и решительно заявил:

- Однако надобно его схоронить по-людски. Хоть и чужак, а все ж душа успокоения хочет. Вишь, убивец его едва землицей присыпал. Видать, дюже торопился. Эдак и зверь лесной может отрыть, и воронье. Вона мух сколько налетело.

- Как же мы его теперь похороним? У вас ни лопаты, ни заступа, - отозвался Серега.

- Мы по нему погребальный костер справим, как предки наши делали. Землицу с него уберем, а поверху хворосту положим.

Старик взял кусок жесткой коры и принялся им, как копалкой, разгребать землю. Серегу мутило, но он напомнил себе, что профессия детектива требует мужества. Призвав всю силу воли, Серый стал помогать Строжичу лапами вычерпывать землю.

Чем дальше продвигалась работа, тем сильнее становился смрадный дух. Тело пролежало в земле еще не слишком долго и не успело разложиться, но почернело. Убрав землю с лица убитого, Строжич сказал:

- Пришлый человек. Не тутошный.

Скоро они столкнулись с еще одной загадкой. Незнакомец был абсолютно голым.

- Никакой одежи. Кто ж его порток лишил? - удивился Строжич.

- Улики спрятали, - со знанием дела проговорил Серый.

- У кого?

- Улики, то есть вещественные доказательства.

- У какой такой Лики есть вещи и доказательства? - озадаченно переспросил ведун.

- Ни у какой. Улика - это так вещь называется, которая на преступника укажет, - пояснил Серега.

- А-а-а, понятно, - протянул Строжич. - Это навроде колдовства на приманку. Когда вещью можно хозяина приманить, так что он и не захочет, а придет.

- И вы можете это сделать?

- А что ж тут такого? Дело нехитрое.

Серега вспомнил, что накануне нашел здесь маленького деревянного медведя, вроде тех, что местные жители носят на поясе. Может быть, оберег принадлежал преступнику? Серый попытался восстановить в памяти, куда могла подеваться деревянная фигурка, но это было безнадежно. Впопыхах он так уносил ноги, что не заметил бы даже, потеряй он половину собственного хвоста.

Пока он размышлял, старик начал стаскивать хворост и обкладывать им мертвое тело. В этом Серега был ему не помощник.

- Пойду разнюхаю, может, чего найду, чтоб убийцу к стенке припереть, - сказал он.

- Убивец, поди, уж далече от наших мест убег. Наши-то на такое непотребство не пойдут, чтоб человека убить да еще и порток лишить. Но попытка, конечно, не пытка. Отчего не поискать, - согласился колдун.

Серый с явным облегчением убежал подальше от смрадного места. Прежде чем начать поиски, он несколько раз глубоко вдохнул свежий воздух, но это не помогло. Ему казалось, что трупный запах преследует его всюду, перебивая все остальные ароматы леса. Все как будто нарочно складывалось в пользу преступника.

«Интересно, как же полицейские собаки идут по следу. Им ведь тоже часто приходится бежать от самого трупа?» - подумал Серега. Эта мысль подстегнула его на возобновление поисков.

Он сосредоточился, пытаясь выделить для начала самые сильные запахи: сладкий дух медоносов и испарения папоротников. Постепенно обоняние стало возвращаться. Все новые и новые ароматы струились в ноздри, пока симфония запахов вновь не зазвучала в полную мощь.

Серега уткнулся носом в землю и, как бывалый следопыт, стал методично обследовать окрестности в поисках утерянного оберега, все больше удаляясь от Строжича. Как и следовало ожидать, попытки были тщетны.

«Все равно что искать иголку в стоге сена. Разве его найдешь в траве? Он мог завалиться куда угодно», - думал Серега. Однако самая упрямая часть сознания язвительно замечала, что он занимается дуростью и обманывает себя, старательно держась подальше от места захоронения. Уж если где и надо искать оброненный амулет, то только там.

Подавив накатывающее отвращение, Серый повернул назад. И тут его внимание привлекла дуплистая ель. Было удивительно, как дерево еще продолжало жить. То ли от старости, то ли от природных катаклизмов ствол расщепился, и в нем образовалось огромное, глубокое дупло. Дерево казалось почти полым, а на макушке, на ветках зеленела хвоя.

Серый из чистого любопытства приблизился к ели, и тут его нос уловил необычный запах. Серый встопорщил уши. В нем тотчас проснулся азарт охотника. Он встал на задние лапы. Заглянуть в дупло толком не удалось, но чужеродный запах усилился. Так мог пахнуть только человек. Сердце у Сереги радостно подпрыгнуло. Ему не нужно было видеть, что спрятано в дупле, чтобы понять, что там лежит одежда убитого незнакомца.

Окрыленный находкой, Серый припустил назад.

К этому времени Строжич уже закончил сооружение кострища и запалил хворост. Сухой валежник занялся сразу. Выпущенный на волю огонь словно только и ждал, когда сможет пуститься в пляс. Языки пламени взмывали вверх. В их неверном свете создавалась иллюзия, будто труп шевелится. Видимо, в древности люди были привычны к подобным зрелищам, но для Серегиных нервов это был явный перебор.

Стараясь не глядеть на костер, Серега подошел к ведуну.

- Я там, кажется, одежду нашел.

- Где?

- Кто-то спрятал в дупле.

- Вот те и на! Значит, кто-то из наших разбоем занялся? Чужак бы одежу с собой прихватил. Кто же это на такое непотребство пошел? - задумчиво проговорил Строжич.

Меж его кустистых бровей пролегла складка, отчего лицо сразу посуровело и насупилось.

Серега вспомнил про деревянного мишку. Теперь он был уверен, что оберег принадлежал убийце. Если Строжич умеет при помощи колдовства приманивать людей, то деревянная фигурка указала бы на преступника.

- Вчера я где-то тут обронил маленького деревянного мишку, - сказал Серый, тщательно обнюхивая траву.

- Оберег, что ли? Так я его нашел, - сообщил ведун.

- Вот здорово! Где он?

Старик махнул рукой в сторону костра.

- Уж сгорел, поди. Пущай оберег на том свете с хозяином будет.

- Что?! Это же не его оберег! - воскликнул Серега.

- А чей же? Нашинским-то я обереги делаю. Свою работу я завсегда узнаю. А то не моих рук дело, - уверенно заявил Строжич.

- Точно говорю, что это оберег преступника. Он пахнет совсем не так, как одежда. Я не мог ошибиться, у меня же собачье чутье!

- Значит, убивец не из наших.

- А как же одежда в дупле? Если это чужак, то почему он ее не унес с собой?