Мир иной (сборник) Столяров Андрей
– Не надо! Так можно развалить всю инфограмму… Это просто их «внутреннее пространство», они расширяются за счет надстройки ортогональных миров. Ну, как если бы ты создал у себя внутренний двор, попасть в который можно было бы исключительно через дом. Формально твой участок не увеличивается, с улицы, при обыденном восприятии, этот двор заметить нельзя, а фактически ты присоединил бы к себе еще один космос, еще один виртуальный анклав, стыкующийся только с тобой. Вот так же и здесь. То, что мы видим – это проекция четырехмерного изображения на трехмерное. – Леший ведет над городом указательным пальцем. Согласно его движению картинка перемещается. – А вот как в той же проекции выглядим мы…
Сбоку от кафе торчит серый сморчок: кривая ножка, остренький колпачок, охватывающий ее.
Призрак иных миров.
– Хорошо, а сколько их там? – спрашивает Обермайер. – Я имею в виду людей. Ты можешь их показать?
Леший ненадолго задумывается.
– Не означает ли это, что мы начинаем следить друг за другом? – осведомляется он.
Моргает, глядя перед собой.
– Не означает, не означает, – быстро говорит Обермайер. – Нет времени дискутировать. Давай показывай!..
Аль тоже еле заметно кивает.
Тогда Леший вновь наклоняется над макетом и опять, точно сбрендивший пианист, перебирает пальцами в воздухе. «Баранка» и плац, как сыпью, покрываются разноцветными точками. Обермайер, пригнувшись, вытянув шею, пытается их подсчитать. Впрочем, сбоку тут же всплывает табличка: двадцать действительных граждан, двадцать один покемон. То есть, их уже более сорока человек.
– Ничего себе, – присвистывает Обермайер. – Интересно, кто им рекомендации дал? – Впрочем тут же машет рукой. – Ладно, какой смысл теперь выяснять?.. – Веки у него опускаются и поднимаются. – Значит так, реально они могут выставить против нас двадцать бойцов. У нас, в свою очередь, десятка полтора эльфов, если эльфы, разумеется, не заявят, что «не вмешиваются в дела людей», еще человек пять подтянет Бамбук, дальше – Тарзан, Ковбой Джо, он один, по-моему, стоит троих… На академиков, видимо, рассчитывать не приходится?.. Н-да… явного численного преимущества у нас нет…
Он неприятно скрипит зубами.
– Зато мы можем вывести «Мальчика», – бодро говорит Кэп. – Что там, стена? Стена – тьфу, стену мы протараним. И затем вот так, малым ходом – по периметру, по периметру… «Мальчик», ручаюсь, превратит эти бараки в щепу… Сирену запустим, ну – брызнут оттуда, как тараканы…
– Ты уверен, что не наткнешься на встречный огонь?
– Это вряд ли. Артиллерию, если уж ее по-настоящему ставить, нужно долго практиковать. Мы бы знали. Стрельбу из гаубицы не замаскируешь.
– А если они для этого используют «внутренний мир»?
– «Внутренний мир», скорее всего, не креативен, – вступает в разговор Аль. – Он слишком молод, у него низкий онтологический потенциал. Там можно жить, несомненно, но вряд ли там можно что-нибудь создавать.
– То есть, силовое преимущество у нас все-таки есть?
– Подождите, – говорю я, как болванчик поворачивая голову то к одному, то к другому. – Вы это о чем? Вы что, собираетесь развязать здесь войну?
– Ты можешь предложить другой выход? – спрашивает Обермайер.
– Тогда чем мы будем отличаться от них?
– Минуточку, – нетерпеливо говорит Аль. – Опасность ведь состоит не в том, что они вдруг попытаются захватить в городе власть. Да это и невозможно: у нас в городе власти нет. Если даже они и сформируют какой-нибудь Комитет, какую-нибудь Особую Тройку, якобы наделенную чрезвычайными полномочиями, то все равно окажутся в пустоте: у них не будет инструментов реального принуждения. В этом и заключается наша сила: свободного гражданина, кабальеро, сеньора, ни к чему принудить нельзя. Но это пока свободные граждане в большинстве. Однако если с какого-то момент гусанос станут преобладать, а мне кажется почему-то, что именно к этому и идет, то мир начнет подстраиваться под них. Среда будет институционально преобразована. Возникнет тот социальный инструментарий, которого пока нет.
Леший, продолжая шевелить пальцами в воздухе, деликатно покашливает и говорит:
– Я тут собрал некоторую статистику. Вот график возрастания для свободных граждан, а вот – для гусанос. Смотрите: темпы не в нашу пользу различаются почти в восемь раз. Сходимость имеет очень высокий коэффициент.
На диаграмме, которая повисает в воздухе, хорошо заметно, что нижняя, багрового цвета, кривая, ощутимо догоняет зеленую.
– И вот еще что, – проникновенно говорит Леший. – С аффилированных сайтов вся прежняя реклама удалена. Как будто ее вымели железной метлой. Складывается ощущение, что наш портал взят под контроль. Видите число повторных визовых обращений? Оно в точности совпадает с числом выданных виз. А это свидетельствует о чем? Все «туристы», которые сейчас идут в город, – это гусанос. Никакого притока со стороны у нас уже нет. То есть, гусанос приходят, якобы на один день, и остаются здесь навсегда: вживаются, вероятно, осваиваются, овладевают методологией виртуального бытия. Похоже, выбрана стратегия тотального оседания. Скоро они действительно будут преобладать.
Воцаряется гнетущая тишина. Удавка, захлестнувшая нас, стягивается мертвым узлом.
Ее уже не ослабить.
И вдруг Обермайер выпрямляется, как щелкунчик, и дергает судорожной щекой.
Лицо его искажает гримаса.
– Ну, не сразу, не сразу, – сквозь зубы, неприязненно цедит он. – Чтобы дорасти от покемона до аватары, потребуется какое-то время.
– Месяца три – четыре, – подумав, кивает Аль.
– И все равно, – говорит Леший. – Посмотрите экстраполяцию. При сохранении тех же параметров точка пересечения графиков не так уж и далека. Тоже примерно четыре месяца. Если точнее – сто двадцать пять дней…
Алиса неожиданно восклицает:
– То-то я вижу, что покемоны теперь на одно лицо. Все туристы – как будто генетические близнецы. Я-то думала, у них фантазии не достает.
Обермайер спрашивает:
– Мы можем отключить свободный портал?
– Нет, – отвечает Аль. – Мы потеряем на этом практически всю поддержку. Мощности для такой фактуры не хватит – есть опасность, что тогда распадется весь мир.
Они оба обозревают макет.
И тут подает голос Платоша.
– А кому подчиняются гномы? – интересуется он.
Будто разверзается небо. В комнате вновь воцаряется напряженная тишина.
Замирают пальцы у Лешего.
Обермайер выпучивает глаза, как разбуженный сом.
Мигают цветные огни.
Наконец Аль говорит:
– Это вопрос… По идее, гномы подчиняются каждому, кто отдает им приказ.
– И кто им отдает приказы сейчас?
Леший трогает что-то в воздухе и смещает картинку немного назад.
– В настоящий момент все гномы находятся в квартале гусанос…
– Ой!.. – вскрикивает Алиса.
Небо все-таки обрушивается на нас.
Я вижу, что коричневая тифозная сыпь в самом деле концентрируется вокруг «баранки».
Сливаясь в вытянутое пятно.
Или это уже не гномы, а гремлины?
– Ну, знаете ли… – растерянно говорит Кэп. Берет себя за кольца на комбинезоне – дергает их с такой силой, что металл подскакивает и бренчит. – Все, я пошел выводить «Мальчика».
– Подожди, хотя бы выясним, что думает Альманзор…
– Вот ты и выясни, а мне – уже ни к чему!
– Я тоже пошел, – нейтральным голосом объявляет Леший.
Он поднимается и смахивает графики, будто сор.
– А ты куда?
– А у меня здесь больше дел нет.
Леший вытягивает ладонь и хлестко, точно прихлопывая жука, бьет ей по невидимой клавише.
Я слышу, как за стенами комнаты звенит резкий звонок.
И остальные тоже слышат его.
– Это что?
Леший аккуратно отодвигает с прохода свой стул.
Потом сверху вниз смотрит на Аля.
– Ничего особенного. Это просто флэш-моб, – говорит он.
Чем ближе к западной части города, тем становится больше людей. Улицы здесь почему-то сужаются, впадают друг в друга, не дают возможности куда-либо повернуть, и, наконец, остается единственный, не слишком широкий проход, тесно застроенный двухэтажными щитовыми домами стандартного типа.
Не понимаю, кто в таких домах может жить.
Разве что гусанос, как их назвал Аль.
Минут через двадцать мы попадаем в настоящий затор. Медленно, словно тесто, продавливается сквозь горловину людское месиво. Довольно быстро я оказываюсь один. Аля куда-то увлекает Мальвина, которая наклоняет его к себе и что-то гневно шипит, я замечаю только яростно сверкающие глаза, а в Платошу с обеих сторон вцепляются программисты и тормозят его так, что вся троица отстает.
Зато внезапно появляется Квинта. Она в конце концов откликается на мой настойчивый вызов и выныривает из толпы как рыба из вод.
Привычно цепляет меня за локоть:
– Что происходит?
Она не в курсе. Письмо, которое ей пришло минут двадцать назад, лишь призывало идти в такую-то точку города.
Зачем? Для чего?
Хотя, по мнению Лешего, это, вероятно, и есть флэш-моб.
Массовое спонтанное действие, не имеющее внятных причин.
Я вкратце рассказываю ей, что происходит, и Квинта со стоном, как будто от боли в висках, прикрывает глаза: Ну, почему они нас не оставят в покое?.. Ну, почему, почему?.. Тут же сама себе отвечает: Да потому, что они нас просто боятся. Они смертельно боятся, что, научившись жить здесь, так как следует жить, мы станем точно так же жить на Земле, что мы заразим этим других, подадим пример, что в той жизни, которая постепенно возникнет, им места не будет…
Нас сильно притискивает друг к другу. Я пользуюсь этим и обнимаю Квинту за плечи. У нее отчаянно стучит сердце. Я слышу это горячее, птичье, торопливое, захлебывающееся постукивание, и мне хочется увести ее отсюда туда, где мир и покой.
Или, быть может, это сердце стучит у меня?
Или уже нельзя отличить одно от другого?
– Привет!.. – кричит кто-то сбоку.
Я оборачиваюсь и вижу копну диких волос, скрывающую лицо.
Не сразу даже успеваю сообразить.
– Как там моя цапля? – спрашивает Енот. – Она ожила? Она обязательно оживет!..
Его тут же утаскивает куда-то назад. Народу столько, что то и дело закручивается тягучий водоворот. Да, все-таки устроил Леший флэш-моб! Правда, метров через пятьдесят становится несколько легче. Проход вдруг заканчивается, нас, как пар из цилиндра, рассеивает внезапный простор. Конечно, не так уж он и велик, и тем не менее толчея разрежается – дальнейший путь преграждает бетонная, выше человеческого роста стена, опутанная по верху спиралями колючей проволоки. За стеной – вышка, с которой посматривает вниз часовой, а посередине – ворота, выкрашенные унылой темно-зеленой краской. Кое-где она уже немного облупилась, видна ржавчина, тихо проедающая металл, и я думаю, что вот у них так всегда: обязательно колючая проволока, намотанная на штыри, и обязательно унылая мутная краска, которая начинается облупливаться уже на следующий день. Ни на что другое они не способны. Им только дай волю и везде будет так: колючая проволока, ворота, вышки, стена, загораживающая собою то, что никого, кроме них, и не интересует.
– Какой-то бред, – говорит Квинта.
Мы с ней почему-то оказываемся в первых рядах. Впереди только Кот-Бегемот со своим вечным примусом, но он вежливо отступает и даже делает книксен:
– Прошу вас, мадам…
Действие перед воротами уже началось. Мы видим, что Обермайер, стоя на какой-то детской скамеечке, подняв кулаки и надрывая горло, кричит:
– Зачем вы пришли?.. Мы вас не звали сюда!.. Вам мало того, что вы делаете на Земле?.. Вам мало ненависти и смерти, вам мало страха, отчаяния и лжи, которыми вы заразили весь мир?.. Вы хотите, чтобы точно так же было и здесь?.. Так вот – мы этого не хотим!.. Мы не хотим жить в страхе и лжи!.. Мы не хотим, чтобы нами командовали уроды с перекошенными мозгами!.. Это наш мир, только наш!.. Это наше будущее, и мы не отдадим его никому!.. Мы его сами создали и только мы будем в нем жить!.. Уходите отсюда!.. Для вас, для ваших опасных игр тут места нет!..
Он задыхается, по-видимому, не находя больше слов, и сейчас же в паузу вклинивается громкий мегафонный голос из-за стены:
– Приказываю разойтись!.. В случае беспорядков будет применена сила!.. Повторяю!.. Приказываю разойтись!.. Даю пять минут!..
Вдруг вспыхивает прожектор и начинает бить лучом по глазам. Бах – вспышка света!.. Бах – огненная слепота!.. Бах – снова вспышка!.. Бах – плавают, сталкиваясь перед носом, фиолетовые круги!..
Трудно что-либо разобрать.
– Они с ума сошли!.. – кричит во весь голос Квинта.
И все тоже, не слыша друг друга, кричат, как будто готовы идти на штурм.
Толпу качает вперед и назад.
– Убирайтесь отсюда!..
– Немедленно!..
– Уходите на Землю!..
– Мы вас не звали!..
– Прочь!..
– Вам все равно здесь не жить!..
– У – у – у!.. – воет Тарзан, сжимая здоровенные кулаки.
– И – и – и!.. – взвизгивает Кот-Бегемот, размахивая примусом над головой.
Ковбой Джо вытаскивает из кобуры револьвер.
Безумие вздувается до небес.
– Повторяю!.. Приказываю разойтись!..
Голос из мегафона перекрывает собою все.
И в это время раздается неожиданное тяжелое протяжное «Бум-м-м»!..
Это «Бум-м-м»!.. падает точно удар грома. Все вокруг вздрагивает, я чувствую, как колеблется под ногами брусчатка. Доносится оно откуда-то справа. Там между домами виден широкий неогражденный просвет, открывающийся в пустоту. И вот из этой насторожившейся пустоты, из темноты, из безмолвия, скрывающего истоки вселенной, просовывается сначала громадная голова, похожая на чемодан, а за ней – туловище, покрытое серыми костяными пластинами.
Ящер вздымается выше домов. У него огненные глаза без зрачков, которые сияют, как лазеры, колючки вдоль выгнутого хребта, толстые слоновьи ноги. Вот он разевает пасть, полную хищных зубов, и, поворачиваясь к ближайшему дому, выдыхает на него бледное пламя.
Дом тут же вспыхивает.
По крыше его, по окнам начинают плясать энергичные желтые саламандры.
– Не смешно, – со злостью говорит Квинта.
Я тоже в первое мгновение думаю, что это чья-то неудачная шутка. Кто-то из приятелей Лешего решил таким образом оживить нашу гражданскую акцию.
Флэш-моб есть флэш-моб.
И, кстати, решена, оказывается, уже проблема огня.
Однако ящер поворачивает морду вперед, еще раз вздыхает – огненно-фиолетовый шар катится теперь прямо на нас. Меня обдает резкий жар. Квинта вскрикивает. Кажется, что сейчас у нас вспыхнут волосы. К счастью, шар проносится мимо. Ударяет он в бетонную стену недалеко от ворот, и там, где пламя соприкасается с ней, возникает после фиолетовой вспышки дыра с оплавленными краями.
Брусчатка опять вздрагивает.
Это – смерть.
Она продвигается к нам на слоновьих ногах: Бум-м-м!.. Бум-м-м!.. Бум-м-м!..
Спасения от нее нет.
В переулке, откуда мы только что вышли, сейчас дикий затор. Толпа человек в сто пятьдесят или двести пытается втиснуться в его узкую горловину. Нечего и пытаться преодолеть это безумие. Я хватаю Квинту за локоть и оттаскиваю ее к ближайшему дому. – Зачем, зачем это? – бормочет она. Лицо у нее растерянное, губы прыгают, руки прижаты к груди. Она, по-моему, ничего не соображает. Еще один огненный шар катится мимо нас. Мы прижимаемся, насколько это возможно, в проеме парадной. Жаль, что нельзя высадить дверь и укрыться внутри. Каждый дом в городе – крепость, войти в него может только хозяин.
Соседнее здание тоже одевается пламенем. Саламандры перепрыгивают с него все дальше и дальше.
Вот они танцуют уже по всему переулку.
И тут я вижу, как на середину дымящейся мостовой, словно черти из преисподней, выскакивают двое людей. У них – светлые плащи до колен, светлые волосы, большие, чуть ли не в человеческий рост, крепкие луки.
Это, конечно, эльфы.
Кажется, Некка и Альманзор.
Оба они синхронно натягивают тетиву.
Длинные стрелы взлетают и ударяют ящера в грудь.
Только это бессмысленно: серебряные наконечники отскакивают от костяных пластин панциря. А сам ящер поворачивает бородавчатую ребристую морду, размыкает зубы и мощно дышит огнем. Эльфов накрывает фиолетовое сияние. Некка откатывается, будто получив удар кулаком, а Альманзор, в отличие от него, удерживает равновесие, но с головы до ног покрывается синим полыхающим студнем. С него точно капает сжиженный газ. Эльф резко вспыхивает и тут же гаснет, превращаясь в страшноватую обугленную головню.
Невозможно в это поверить. Квинта стонет и закрывает лицо ладонями. По-моему, она даже зажмуривается, чтобы случайно не посмотреть, и потому не видит, как внезапно обваливается стена одного из ближних домов, как сквозь взрывчатый камнепад проскакивает бронированная громада «Мальчика», как он яростно разворачивается, прочерчивая царапины на мостовой и как короткое толстое дуло, прицеливаясь, упирается в ящера.
Все происходит медленно, будто в плохом фильме ужасов.
Ящер тоже поворачивает башку, и его чешуйчатая грудь раздувается.
Сейчас он, вероятно, дохнет огнем.
И тут «Мальчик» стреляет.
Я наблюдаю это во всех деталях. Снаряд описывает дугу, и попадает точно в звериный зев.
Ящер вздрагивает и судорожно смыкает челюсти.
Несколько ужасных мгновений он так и стоит, будто остолбенев, а потом туловище его вспухает и с громким хлопком разрывается на мелкие части.
Ошметки летят во все стороны.
Они вспыхивают цветными пикселями и осыпаются на брусчатку.
Это напоминает праздничный фейерверк.
А через несколько секунд пиксели гаснут, и тогда в небе, в вечном безразличии черноты, будто ничего не случилось, снова загораются звезды.
6
Через три дня мы прощаемся с Альманзором. Это странная церемония, которую могли изобрести только эльфы. Распахнуты узорчатые ворота квартала, на площадке перед Стеклянной ротондой, которая сегодня сияет как никогда, сложена пирамида из деревянных плашек – внутри нее помещена аватара. Играет эльфийская музыка: прозрачные хаотические аккорды, как паутина, плавают в воздухе. Друг с другом они никак не связаны. Такой диссонанс, вероятно, царил во вселенной в момент ее зарождения. Кажется, что оседают они прямо в сердце. Скорбный эльф, покрытый бархатным темно-синим плащом, подносит к пирамиде зажженный факел. Звучит тихий гонг. Вспыхивает черное пламя. Не знаю, уж как эльфы сделали это, но оно действительно черное. Потрескивают колеблющиеся языки. Лицо обдает сухой сильный жар. На это трудно смотреть: я понимаю, что внутри сгорает не человек, а лишь его цифровое отображение, и все равно меня, будто от нездешнего холода, прохватывает озноб. В древних языческих ритуалах есть что-то пугающее.
Квинта шепотом объясняет мне, что согласно тем представлениям, которые бытуют у эльфов, если человек умирает, то душа его переселяется в аватару; чтобы ее окончательно освободить, аватара тоже должна быть развоплощена. Тогда душа сбрасывает с себя оковы и начинает странствие по виртуальным мирам, по бесчисленным звездам, по непостижимым вселенным, которые обычному человеку не вообразить.
– Вот, скажем, Дух – это странствующая душа.
Я так же шепотом отвечаю:
– И она не упокоится никогда.
Меня это нисколько не удивляет. Зарождения верований в нашем мире, конечно, следовало ожидать. Мы ведь не зря стоим перед всепоглощающей пустотой: приходится как-то объяснять себе то, что даже в принципе объяснить нельзя, адаптировать вечность ко времени, нечеловеческое – к человеку.
Правда, сейчас мне не до того. Я осторожно, стараясь не привлекать внимания, оглядываю присутствующих. Народа на площадке собралось очень немного. Помимо эльфов, которых, кстати, тоже считанное число, наличествуют примерно человек двадцать пять. Это более чем из трех сотен свободных граждан. Остальные, как это ни грустно, по-видимому, отсиживаются на Земле. Их, разумеется, можно понять: такой шок, такой эмоциональный облом не каждый переживет. Нам ведь казалось, что этот мир спокоен и безопасен, мы полагали, что защищены здесь гораздо лучше, чем на Земле, и вдруг выяснилось, что это только иллюзии – погибнуть в городе можно точно так же, как и «внизу». Более того, в городе риск даже выше, поскольку проявляются факторы, которых на Земле нет вообще. Во всяком случае, когда к Альманзору приехала «скорая помощь», он, сидя перед сгоревшим компьютером, уже весь почернел. А у Некки, который, как ни странно, все-таки выжил, оказался поврежден локоть, сломаны два ребра, сотрясение мозга.
Аль говорит, что это можно было предвидеть. Мир развивается – в нем крепнет и упрочняется достоверность виртуального бытия. Что значит «наращиваются обертоны»? А это значит, что пользователь включается в виртуал все сильней и сильней. Чувственные отличия нивелируются, в конце концов наступает момент, когда они исчезают совсем. Пользователь срастается с аватарой настолько, что любое ее повреждение воспринимается им как свое. Оно с точностью воспроизводится на Земле. Ушибешься здесь, значит ушибешься и там. Погибнешь в городе, значит и на Земле жизнь будет прервана в тот же момент. Причем, рискуют, по-видимому, только свободные граждане – ни гостям, ни туристам подобные неприятности не грозят.
А Платоша высказывается в том духе, что это оборотная сторона медали:
– За все надо платить. За право жить так, как нам нравится, за право быть самими собой, за право ни от кого не зависеть, за личный суверенитет, который мы обрели только здесь. По-моему, это невысокая плата. Во всяком случае, не выше, чем на Земле.
Ну, это смотря для кого.
Для большинства наших граждан, как выяснилось, она чересчур высока.
Меня осторожно трогают за плечо. Это Гримальд, который теперь возглавляет эльфов. Он очень бледен, как будто у него снежная кровь, но это не от волнения, а просто таков его здешний вид.
Гримальд говорит, что началось движение патрулей. Посты эльфов, выставленные на некотором удалении от квартала, сообщают, что два десятка гусанос покинули свой район и редкой цепью, сквозь которую, однако, не проскочить, неторопливо, но очень настойчиво продвигаются в нашу сторону.
Гримальд встревожен:
– Не знаю, что они там задумали, но мне кажется, вам лучше уйти. Хотите я дам охрану? Мы чрезвычайно вам благодарны за то, что вы отдали нашему брату последний долг, и мы никогда не простим себе, если с вами что-то случится.
На поясе у него висит меч.
Кольцо власти, украшенное смарагдом, струит темный блеск.
Квинта внезапно спрашивает:
– Скажи, Гримальд, а правда, что вы уничтожили всех гномов? Всех до единого, не оставили никого?..
Лицо Гримальда бесстрастно. Холодно взирают на нас синие, как у всех эльфов, глаза.
– Мы не хотим оставлять пятую колонну у себя за спиной. Мы не хотим, чтобы гусанос с их помощью проложили дорогу в наш новый мир.
Он машет рукой. Тотчас возле нас вырастает молоденький эльф и в знак повиновения склоняет голову.
– Выведешь их за стену.
– Да, мессир…
– Если потребуется – умрешь раньше них.
Я замечаю, что хотя костер еще не погас, но толпа, собравшаяся на церемонию, заметно редеет. Группами по два – по три человека граждане спешат разойтись.
– Прошу вас. У нас мало времени, – нетерпеливо говорит эльф.
Мы проходим мимо домов, сделанных из оплавленного стекла, сворачиваем под арку, которую украшает вычурный многогранный фонарь, пересекаем один крытый дворик, затем другой и, наконец, оказываемся у стены, опоясывающей квартал.
Только тут до меня доходит, что больше мы никогда не увидимся. Я скорее всего уже не смогу вернуться сюда. Я стремительно оборачиваюсь, но поздно: вокруг лишь стекло, лишь забвение, лишь покой, лишь переливчатые размытые отражения.
– Конец сказки, – говорит Квинта. – Пробило полночь, принцесса вновь становится Золушкой. Карета превращается в тыкву, кони – в мышей, добрая фея никогда не придет…
Глаза у нее смертельно сухи. Голос безжизненный – как будто испарения звука. Эльф между тем достает из плаща световой карандаш и быстро чертит им на стене загадочный иероглиф. Переплетения его тут же вспыхивают – часть стены словно тает, образуя овальную дверь.
За ней – звездная пустота.
Эльф склоняется:
– Дальше вас ждет собственный путь…
Я все-таки еще раз оборачиваюсь. Светлый купол Ротонды колеблется и бесшумно проваливается внутрь себя. Медленно вздымается вместо него облако пыли. Колеблются также окружающие дома, крыши их превращаются в серый волнистый туман. Обрывается граненый фонарь под аркой. Сыпется облицовка, покрывается трещинами тротуар.
Эльфы и в самом деле уходят.
Костер, впрочем, еще горит. Еще подрагивает, как бутон, черный кончик огня.
Или он будет теперь гореть всегда?
И еще – будто перья, плавают в воздухе призрачные загадочные аккорды прощания…
Прежде всего я оцениваю ситуацию. Мы находимся на самом краю города, там, где ни настоящих домов, ни даже мостовой еще нет, а есть только их очертания – грубые желтые линии, обозначающие будущую застройку.
Мы здесь как на ладони.
Тем более, что метрах в трехстах или четырехстах от нас, если, конечно, здесь применимы традиционные земные масштабы, расположено нечто вроде средневековой фортеции, представляющей собой низкое бетонное укрепление с бойницами во все стороны. Насколько я знаю, гусанос возвели три таких форта, правильным треугольником охватывающие периметр города. В одном из фортов стоит пушка, снятая с «Мальчика», два других вооружены громадными самострелами, мечущими железные копья. Более современная техника им пока не дается.
Форты предназначены для защиты от вторжений извне. Аль классифицировал монстра как вирус, способный разрушить всю нуклеарную часть программы. Причем самое интересное, по его мнению, это, конечно, источник: если вирус сознательно сконструирован, значит мы находимся на пороге войны – мы здесь не первые, мы не всевластные демиурги, существует по крайней мере еще один мир, надежно скрытый от нас, более совершенный, более продвинутый в смысле технологической зрелости. Главное, он настроен враждебно по отношению к нам. Наши шансы при столкновении, по-видимому, невелики. Правда, Аль, подумав, тут же добавил, что гораздо хуже, если вирус на самом деле не есть порождение человеческого ума, не есть вполне объяснимый, хотя, разумеется, и опасный, конфликт между людьми, а спонтанная реакция виртуала на нашу экспансию. Возможно, здесь ситуация такая же, как с освоением космоса. Первый шаг, первое продвижение в новое измерение всегда дается легко: нужна только определенная смелость. А вот потом трудности возрастают по экспоненте: в конце концов наступает момент, когда они оказываются непреодолимыми. Тогда экспансия останавливается. Человек начинает топтаться перед чертой, которую ему не переступить. Вот, что хуже всего. С людьми мы еще как-то можем договориться, а со вселенной – нет.
– Кстати, гусанос все делают правильно: ставят антивирусные брандмауэры, создают аналог системы сканирования. На некоторое время это, вероятно, поможет. Правда, потом им все равно придется выстраивать глубоко эшелонированную оборону: наращивать слой за слоем, возводить контрфорсы. И в один прекрасный момент вдруг выяснится, что система защиты поглощает все средства, которые у них есть, все ресурсы, весь оперативный резерв, а на продвижение в виртуал сил уже не хватает. К тому же они, вероятно, зациклились на активных вирусах – на тех, что, встраиваясь в программу, приобретают очевидные визуальные формы, то есть на разных там монстрах, на гремлинах, легко идентифицируемых в пейзаже. А ведь существуют, по-видимому, еще и вирусы пассивного действия: трещинки в стенах домов, плесень, сбои коммуникаций. Со временем количество их начнет нарастать. Хотя возможно, что это уже не вирусы, а информационная энтропия.
Аль полагает, что это фундаментальный вопрос. Он проблематизируется каждый раз, когда человек осваивает новое физическое пространство. Мир нам открыт, но и мы открыты миру со всех сторон – всем его флуктуациям, всему «злу», которое в нем существует.
Впрочем, это уже метафоры. А сейчас меня беспокоит то, что от взгляда из пустоты мы действительно ничем не укрыты. Если в форте в настоящий момент есть наблюдатели, то они нас, конечно, уже засекли.
Поэтому я пригибаю Квинту к земле, и мы, точно мыши, перебегаем по заштрихованной полосе к ближайшим строениям – сворачиваем в первый же переулок, стремительно проскакиваем его, еще раз сворачиваем, и, наконец, под ногами у нас – брусчатая твердь.
Теперь от смотровых бойниц форта нас надежно заслоняют дома.
Можно перевести дух.
Квинта немедленно этим пользуется.
Читать бесплатно другие книги:
