Повелитель крылатого диска Благов Владимир

12. Астральный двойник

Ивана и доктора Рюгге заперли в какой-то тесной каморке. Дверь захлопнулась, лязгнул засов, и они очутились в полной темноте. Когда шаги генерала стихли в конце коридора, Рюгге протянул Ивану руку:

– Будем знакомы. Ануб.

– Джет, – представился Иван, пожимая руку Рюгге.

– Джет? – переспросил Рюгге. – Ты ведь внук профессора Жукова?

– Да.

– Наслышан о тебе, – неожиданно Рюгге сменил тему разговора. – А как поживает наш шеф?

– Ахмед аль-Ахрам? – уточнил Иван. – Не знаю. А почему ты спрашиваешь? Я его ни разу не видел.

– Неужели? – Рюгге почему-то рассмеялся. – Ну, не беда. Ещё увидишь.

– Зачем нас сюда заперли? – Иван задал вопрос, который мучил его последние пять минут.

– Царевне нужно посоветоваться с генералом.

– О чём?

– Я приблизительно догадываюсь, о чём. А подробности нам сообщит твой дед. Зелёная муха осталась в саду. Она всё слышит и видит…

– Да-да, моя муха в саду, – тотчас отозвался профессор Жуков. – Друзья мои! Потрясающая новость! Только сейчас я понял, чего добивалась Хатшепсут, когда просила отца подыскать ей пажа. Ей нужен человек, который смог бы прочитать послание атлантов! А знаете, для чего?! Хатшепсут хочет лично отправиться на поиски Комнаты Знаний! Ваня! Клаус! Возможно, сейчас решается ваша судьба. Послушайте, о чём говорят генерал и царевна. Переключаю.

Иван и доктор Рюгге прислушались.

– Генерал, – раздался голос Хатшепсут. – Я хочу сегодня же отправиться в Ра-Сетау. Отплытие в полночь.

– Лучезарная! Я не ослышался?! – воскликнул Нехси. – Ты хочешь отправиться в Ра-Сетау?!

– Конечно. Что тебя удивляет?

– Может, было бы лучше мне одному отправиться в путешествие?

Хатшепсут возразила:

– В документах атлантов говорится, что в Ра-Сетау хранятся древние реликвии: Сияющая Корона Ра и Ключ Бессмертных. Я хочу сама отыскать эти сокровища.

– Ты не доверяешь мне, Лучезарная?!

– Генерал, я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было. Но пойми, только я, Хатшепсут, дочь Бога Живого, вправе коснуться древних сокровищ.

– Об этом я не подумал, – ответил Нехси. – Но, царевна, тебя непременно хватятся, начнут искать. Не лучше ли о нашей экспедиции рассказать фараону?

– Шутишь?! Отец не отпустит меня.

– Но наше отсутствие будет замечено уже завтра утром. Фараон пошлёт за нами погоню, и тогда нам придётся вернуться.

– Ты боишься за свою голову?

– Нет, Лучезарная. Я боюсь, что ты не достигнешь своей цели.

– «Сокол» – самый быстроходный парусник нашего флота. Его не догонит ни один царский корабль.

– «Сокол» – корабль царевича Аменемеса. Мы не можем взять его без ведома владельца. А царевич с утра уехал в пустыню охотиться на львов и вернётся не раньше чем через трое суток.

– С братом я поговорила перед его отъездом и всё уладила. Он дал мне свой перстень, – Хатшепсут достала из ларца перстень с печаткой и подала его генералу. – Покажешь этот перстень капитану «Сокола», и он будет слушаться тебя, как своего господина.

– Хорошо. Но собраться в дорогу – дело нешуточное. Путешествие туда и обратно продлится по меньшей мере неделю. Одного провианта нужно погрузить корзин двадцать. Ты уверена, что до полуночи мы успеем запастись всем необходимым? Может, отплытие лучше отсрочить? Хотя бы на сутки…

– Нехси, я не хочу, чтобы меня опередили.

– Кто может тебя опередить, Лучезарная?

– Будто не знаешь… Сетнанх, разумеется. Ведь это его агенты схватили Ануба. Ведь это к Сетнанху сначала попали золотые пластины.

– Да, но сейчас они у тебя.

– Ты думаешь, Сетнанх-сенеб не снял копии с этих документов? Ты думаешь, он не пытался их расшифровать?

– Да, глава Дома Покоя – опасный человек, – согласился генерал. – Он наверняка уже знает, о чём говорится в этом тексте. И не упустит случая завладеть древними артефактами.

– А ты понимаешь, ЧТО может случиться, если Сияющая Корона Ра и Ключ Бессмертных попадут в его руки?

– Разумеется, понимаю. Сетнанх-сенеб может поднять мятеж, свергнуть твоего отца и провозгласить себя фараоном. Мы не должны этого допустить.

– Только у Сетнанха есть парусник, в скорости не уступающий «Соколу». Поэтому я хочу отправиться в путешествие тайно и как можно скорее. Провизией можно будет запастись в любом порту по дороге. Ни один правитель не посмеет мне в этом отказать.

– Лучше сделать это при первой возможности, в ближайшем порту – Тентира*. Тамошний начальник порта – мой давний друг. Кого мы возьмём с собой в плавание?

– Ануба. Без него в Ра-Сетау нечего делать. И Джета. Он будет развлекать меня в дороге. Возьми ещё трёх воинов – самых надёжных. Они будут следить за Анубом, чтоб не сбежал.

– Я всё понял, царевна.

– Тогда приведи сюда этих хитрецов. Я объявлю им свою волю…

– Видите, как всё повернулось? – раздался голос профессора Жукова. – Царевне вздумалось отправиться в путешествие! И если для вас, Клаус, это верный путь к спасению, то для тебя, Ваня, – совершенно непредвиденное обстоятельство. Твоя миссия во Времени может теперь затянуться минимум на неделю. Ты готов сопровождать царевну в Ра-Сетау?

– А у меня есть выбор? – усмехнулся Иван.

– Стало быть, ты согласен, – заключил профессор Жуков. – Ну а вы, Клаус, готовы отправиться в путешествие?

– Вы ещё спрашиваете, профессор! – ответил доктор Рюгге. – Найти Тайную Комнату, а в ней – Сияющую Корону Ра и Ключ Бессмертных! Да я об этом всю жизнь мечтал. А в том, что вы спасёте меня – не сейчас, а чуть позже, я нисколько не сомневаюсь.

– В таком случае считайте это путешествие официальным заданием Хроноразведки. Да! Вот ещё что… Хатшепсут уедет, и её отсутствие обнаружится уже завтра. Это плохо. А что если нам немного подыграть царевне?!

– Как это – подыграть? – не понял Рюгге.

– Сейчас объясню.

К своей работе в Прошлом профессор Жуков относился как к бесконечной шахматной партии. А опытный шахматист, как известно, просчитывает игру на несколько ходов вперёд. Решение ввести в игру новую фигуру – Катю – у профессора созрело давно. Сейчас Константин Макарович думал, как лучше провести эту сложную рокировку на шахматной доске истории – на время заменить царевну Хатшепсут школьницей из XXI века.

«Как ни прикидывай, всё равно придётся их познакомить. Это неизбежно, – думал Константин Макарович. – Катю обязательно нужно представить царевне. Отправляясь в плавание по Нилу, Хатшепсут должна быть уверена, что во дворце остаётся человек, не только похожий на неё внешне, но и близкий ей по духу. Не просто двойник, но её отражение. В таком случае Катю нельзя представить просто как девочку-египтянку, по прихоти судьбы очень похожую на царевну. Это вызовет подозрения и кучу вопросов: откуда, кто родители, почему так похожа, не шпионка ли? Стоп! А что если представить Катю не как реального человека, а как духа – астрального двойника царевны, часть её души – Ка*?! Это идея. Тогда у Хатшепсут не возникнет ни подозрений, ни вопросов. В самом деле, о чём можно спрашивать своё отражение?

Профессор Жуков откашлялся и сказал:

– Клаус, вы отрекомендовались как ученик чародея Джеди, а это значит, вы тоже способны творить чудеса. Как считаете, сможете ли вы вызвать Ка – астрального двойника царевны Хатшепсут?

Рюгге усмехнулся в ответ:

– Что за ерунда?! Константин Макарович, я вас не понимаю. Вы шутите?

– Ваня не успел вам сказать, но у нас появился новый дежурный по Времени. Катя Чижова – вылитая Хатшепсут. На время вашего путешествия мы могли бы заменить ею царевну.

– Зачем? – не понял Рюгге.

– В таком случае, во-первых, ваше путешествие хоть ненадолго, но останется для всех тайной. А во-вторых, Катя сможет добыть новые сведения о царской семье. Такие, о которых мы и мечтать не могли.

– А вы не боитесь, что ваша Катя уже завтра утром окажется в тюрьме – как самозванка? – спросил Рюгге.

– Подготовки, конечно, маловато, – вздохнул профессор Жуков. – Но с ролью царевны Катя справится, я в этом уверен.

– Неужели она так похожа на Хатшепсут?

– Клаус, вам нужно просто её увидеть, – ответил профессор. – И услышать. Даже Катин голос невозможно отличить от голоса Хатшепсут.

– Дед, но ведь Кате нужно будет продержаться до нашего возвращения – неделю, а то и больше, – сказал Иван. – Спроси её, готова ли она играть роль так долго.

– Спрошу обязательно. Как же иначе? Но уверен, она не откажется от такого предложения. Так как, Клаус, я вас убедил?

– Ох, Константин Макарович, ну и выдумщик же вы, – вздохнул доктор Рюгге. – Ладно, давайте попробуем вызвать астрального двойника. А вы думаете, царевна поверит в мои магические способности?

– Клаус, вы не хуже меня знаете, насколько египтяне религиозны и суеверны! Магия для них – вторая религия. Безусловно, Хатшепсут вам поверит. Тем более что вы не будете голословны, а совершите настоящее чудо. Только сделайте так, чтобы появление нашего двойника прошло без свидетелей.

– Константин Макарович, а как вы себе представляете момент появления двойника? Не может же ваша Катя материализоваться прямо из воздуха.

– Почему же не может? Давайте покажем царевне объёмное ГВФ-изображение Кати. И сделаем это за несколько минут до отплытия. Царевне нужно дать время пообщаться со своим Ка. Пусть она убедится, что перед ней дух – бесплотный, но реальный. А я тем временем проведу Катю к покоям царевны, и – уже после отплытия – она появится не как дух, но как человек, как царевна. А уж потом – будь что будет. Теперь я умолкаю. Генерал Нехси уже идёт по коридору…

В тот же миг за дверью послышались шаги. Зазвенела связка ключей в руке могучего эфиопа, лязгнул засов. Нехси открыл дверь и жестом предложил скрибам выйти.

– Следуйте за мной, мудрецы. Лучезарная приготовила для вас сюрприз.

– Мы отправляемся в Ра-Сетау? – с улыбкой спросил доктор Рюгге.

Нехси резко повернулся и зажал ему рот ладонью.

– Молчи, несчастный! – процедил он сквозь зубы. – Запомни: одно лишнее слово, и ты – покойник! Джет, это относится и к тебе, – генерал посмотрел на Ивана почти враждебно.

Увидев перекошенное злобой лицо эфиопа, Иван ужаснулся. «Да, – подумал он. – Дикое время, дикие нравы. И даже генерал, каким бы образованным и воспитанным он ни был, в душе остаётся дикарём».

Хатшепсут встретила скрибов высокомерной улыбкой.

– Ануб, я решила твою судьбу, – объявила она. – Ты будешь сопровождать меня в моём путешествии по Нилу. На обратном пути я подарю тебе жизнь и свободу. Не благодари! – сказала царевна, заметив, что Рюгге упал на колени. – Тебя, Джет, я тоже возьму в плавание, готовься.

В это время Иван и Рюгге услышали голос профессора Жукова:

«Друзья мои, я спросил Катю. Она согласна и готова к перемещению. Так что, Клаус, вы можете начинать разговор об «астральном двойнике».

Рюгге посмотрел на зелёную муху, что сидела на потолке, и в знак согласия наклонил голову.

– Лучезарная, позволь мне внести одно дельное предложение, – попросил Рюгге.

– Говори, – разрешила Хатшепсут.

– Царевна, ты правильно делаешь, что лично отправляешься на поиски древних артефактов. Твоё путешествие для всех должно оставаться тайной, в этом ты тоже права. Но твоё отсутствие во дворце будет замечено уже утром, и это обстоятельство может нарушить твои планы.

– Короче, – перебила царевна. – Что ты предлагаешь?

– Тебе нужно уплыть, и тебе нужно остаться, – загадочно сказал Рюгге.

– Не могу же я раздвоиться, – улыбнулась царевна.

– Можешь, – возразил Рюгге. – Я знаю заклинание, с помощью которого вызывают Ка – астрального двойника. Я мог бы вызвать сюда твое отражение, и тогда ты смело могла бы отправиться хоть на край света: твоего отсутствия никто бы и не заметил.

– Ты говоришь правду? – нахмурилась Хатшепсут.

– Лучезарная, я не смею тебя обманывать! – воскликнул Рюгге. – Но, если ты не хочешь меня выслушать, пусть будет, как будет.

– Нет-нет, постой, – собираясь с мыслями, Хатшепсут на мгновение задумалась. – Неужели ты в самом деле можешь вызвать моё Ка?

– Могу.

– Тогда вызови заодно и моё, – рассмеялся Нехси. – Забавно будет посмотреть на себя со стороны.

Рюгге растерянно взглянул на генерала, потом – вопросительно – на Ивана. Одним вопросом его загнали в тупик, и он не знал, что говорить, что делать теперь.

Заметив его замешательство, Нехси махнул рукой:

– Я пошутил, не нужно мне никакого двойника. Да и в чудеса я совсем не верю.

Рюгге перевёл дух и мысленно поблагодарил генерала.

– Ладно, Ануб, – сказала Хатшепсут. – Я поверю тебе. Но не опасно ли вызывать моё Ка… из того места, где оно пребывает сейчас? Не причинишь ли ты мне вред своим заклинанием?

– Пусть только посмеет подумать об этом, от него мокрое место останется! – гневно сверкнул глазами Нехси.

– Успокойся, царевна, – кланяясь, ответил Рюгге. – Успокойся и ты, генерал. Заклинание никому не причинит никакого вреда. Ближе к полуночи я вызову твоё Ка, царевна, и ты попросишь его на время заменить тебя. Нужно только, чтобы никто посторонний не знал о наших приготовлениях.

– Ну что ж, подождём до полуночи, – ответила Хатшепсут. – Генерал, отведи узника обратно в темницу. Я не хочу, чтобы его хватились раньше времени… А ты, Джет, можешь теперь блеснуть передо мной своим красноречием.

Иван недоуменно взглянул на царевну. Хатшепсут с улыбкой спросила:

– Для чего мне был нужен паж?

– Для восхваления твоей Лучезарности, – ответил Иван.

– Правильно. Ну, так начинай восхвалять.

13. Рокировка

Дежурный по Времени – это важная должность и большая ответственность. Футурагенты могут вернуться в любую секунду. А ещё они могут оставить экстренное сообщение или – через Виртуальный Кабинет – сделать запрос. Особенно важно вовремя переправить футурагенту запрашиваемые им приборы, снаряжение, материалы, информацию. В исключительных случаях могут попросить переправить человека, а это процедура сложная и для футурагента не всегда приятная.

Катя думала, что дежурство будет долгим, скучным и, скорее всего, напрасным. Но Вася Котовский сказал, что обычно больше одного-двух часов не дежурят. Нет необходимости. Сколько бы времени ни минуло в Прошлом, футурагенты обычно присылают запрос в течение этих двух часов. Бывает, что и десяти минут не проходит, как уже звенит зуммер и поступает первое сообщение.

Так случилось и на этот раз. Сигнал прозвучал неожиданно резко. Катя встрепенулась и вопросительно взглянула на Васю. Котовский жестом успокоил её, прочёл сообщение и сказал:

– Константин Макарович сообщает, что Ваня успешно внедрён, Рюгге почти освобождён, но твоё перемещение, Катя, очень желательно. Обстоятельства вынуждают профессора продлить время операции до семи суток. Поэтому он спрашивает тебя, Катя, готова ли ты целую неделю играть роль царевны.

– Целую неделю?! – Катя чуть не подпрыгнула от радости. – Конечно, готова!

– Не спеши, Катя, подумай, – сказал Котовский. – Времени для принятия решения у тебя достаточно. Константин Макарович хочет познакомить тебя с Хатшепсут, и для этого он придумал для тебя необычную легенду. Для царевны ты будешь её Ка – дух-двойник, одна из семи её душ. К такой роли тебя не готовили, и ты вправе отказаться. Знаю по личному опыту, отказаться лучше сразу. Если ты передумаешь там, в Прошлом, свернуть операцию и возвратить тебя в Наше Время будет очень сложно. Подумай.

Катя выслушала завлаба и поневоле задумалась.

Что значит сыграть Ка – астрального двойника? Как себя вести? Что говорить? Что делать? Ничего этого Катя не знала, и научить её этому было некому. Попасть в Прошлое и сыграть роль, не выучив текста, было рискованно, но очень заманчиво. Оставалось полагаться на интуицию.

– Если я займу место царевны, – принялась рассуждать вслух Катя, – куда же в таком случае денется сама Хатшепсут?

– Вместе с Ваней и доктором Рюгге она отправится в Гизу, к пирамидам, – ответил Котовский.

– Зачем? – удивилась Катя.

– Искать клад.

– Искать клад?! – воскликнула Катя. – А я?

«Ну вот! – с досадой подумала она. – Все приключения достались Ваньке! Он уже и доктора Рюгге освободил, и какой-то клад искать собирается, а я должна сидеть во дворце и ждать у моря погоды. Несправедливо!»

– А можно мне тоже отправиться на поиски клада? – жалобно попросила она.

– Катя, – улыбнулся завлаб. – Я прекрасно тебя понимаю, но пойми и ты меня. Ты нужна Константину Макаровичу во дворце. И твоя роль в операции намного сложнее и рискованней, чем у обычного футурагента.

Катя долго молчала. По её лицу было видно, как трудно даётся ей правильное решение. Наконец она вздохнула и сказала:

– Ну, если рискованней, тогда я согласна.

– Хорошо. В таком случае вот тебе ключ от Виртуального Кабинета, – Котовский протянул Кате перстень с розовым турмалином, точно такой же, какой она видела у профессора Жукова.

– Что я должна сделать? – спросила Катя.

– Открыть этим ключом дверь и войти в Коридор Времени, – улыбнулся Котовский. – Всё очень просто. Желаю удачи!

– Спасибо.

Котовский объяснил Кате, куда идти и что делать с перстнем, чтобы он открыл Коридор Времени. Катя собралась с духом, подошла к стене, на которой была нарисована дверь, и провела по ней перстнем. В ту же секунду перед Катей возник чёрный провал Коридора. Напоследок она оглянулась на Котовского. Завлаб ободряюще ей кивнул и улыбнулся на прощание. Катя сделала шаг вперёд и мгновенно очутилась в полной темноте и тишине. Ни кванта света, ни звука, ничего вокруг.

Коридор Времени был бесконечен, и всё же люди, которые хоть однажды про шли сквозь него, утверждали, что от одной двери до другой ровно пять шагов. Причём неважно, в какую сторону идти, всё равно попадёшь в Виртуальный Кабинет, словно лифт между этажами, зависший посреди Времени.

Катя шла на ощупь, вытянув перед собой руки, как будто боялась на что-то наткнуться. Она отсчитала пять шагов и вдруг оступилась – нога точно соскользнула с невидимой ступеньки. Катя буквально выпала из Коридора Времени, и хорошо, что профессор Жуков поддержал её, не дав ей упасть.

– Молодец! – улыбнулся он. – Коридор прошла на «отлично»!

– Я сейчас где? – спросила Катя.

– В Виртуальном Кабинете, где же ещё?!

– Я уже в Прошлом?

– Почти. До Прошлого рукой подать… Но ты не торопись. Для того чтобы удачно сыграть Ка Хатшепсут, тебе нужно понаблюдать за царевной. Садись, смотри на экран и входи в образ. До полуночи времени больше чем достаточно.

– А что будет в полночь? – спросила Катя.

– Рокировка. В полночь ты станешь царевной.

Рокировка – шахматный термин. Это когда король и ладья одновременно меняются местами. В шахматы Катя играть не любила, но Константина Макаровича – заядлого игрока – поняла сразу.

Рокировка так рокировка!

Катя присела на стул, а профессор Жуков повернулся к висящим в воздухе экранам. На одном из них Катя сразу заметила Ивана и доктора Рюгге, а с другого на неё смотрела сама Хатшепсут, дочь Живого Бога Тутмоса Первого.

«До полуночи всего ничего – семь часов, – глядя на часы на виртуальном экране, думала Катя. – Знакомство и разговор с Хатшепсут времени займут не много, ведь в полночь она уезжает. Потом я усну, а утром проснусь настоящей царевной! Как себя вести, примерно знаю. Буду играть Несмеяну. Распорядок дня прост – только и делай, что ничего не делай. Но придётся с кем-то общаться. С отцом-фараоном, с матерью Яхмес, с братьями Аменемесом и Тотимесом. Целая неделя в Прошлом – это вам не шутка. Лишь бы не совершить какой-нибудь глупости, не наговорить лишнего: такого История не прощает».

Катя внимательно смотрела на Хатшепсут и мысленно ставила себя на её место, пробовала копировать её мимику, жесты, интонации.

«Сходство внешности, голоса – конечно, неплохо, но этого мало, – поняла Катя. – Внутренний мир человека, его характер, душа – вот по каким критериям я должна быть похожа на Хатшепсут. А это – высший пилотаж».

– Сначала, Катя, мы покажем царевне твоё трёхмерное изображение, – сказал профессор Жуков. – Я подготовил «мушек» с ГВФ-проекторами на спинках. Пока они будут занимать царевну фильмом, я незаметно проведу тебя в спальню и спрячу за портьерой. А там уж гляди в оба: я объявлю твой выход.

– А в каком платье мне идти? – задала Катя вопрос, который волновал её в первую очередь.

– Молодец, что напомнила. На тебе будет такое же платье, какое сейчас на Хатшепсут. Я сделал на копировщике точную копию этого платья. В нём и пойдёшь. Оно за ширмой, можешь примерить.

14. Анхен

Обед Хатшепсут приказала подавать в саду, в беседке в тени тамариска. За столом ей обычно прислуживали десять невольниц. Ещё три рабыни танцевали, аккомпанируя себе на систрах и тамбуринах*.

Сегодня Хатшепсут приказала всем удалиться и обедала в обществе пажа. Иван стоял за её спиной, читал стихи и глотал слюнки. Он проголодался, а стол ломился от яств. Стол ломился от яств, но лакомиться ими могла только царевна. Никто и не подумал предложить бедному скрибу подкрепиться. Хатшепсут лениво ела, а Иван так тяжко вздыхал и сопел у неё за спиной, что она поневоле оглянулась на него и рассмеялась.

– Джет, ты, верно, голоден. Я про тебя совсем забыла. Позови Мерит, она проводит тебя на кухню.

– Мерит? – переспросил Иван. – А кто это?

– Мери-ит! – вместо ответа крикнула Хатшепсут, позвонив в маленький золотой колокольчик. В тот же миг в саду появилась красивая черноволосая девочка в белом калазирисе, ровесница царевны. – Мерит, это мой паж, Джет, – сказала царевна. – Проводи его в Дом Пищи и накорми как следует.

– Счастье служить тебе, Лучезарная, – поклонилась Мерит. – Следуйте за мной, господин.

Иван облегчённо вздохнул и, мечтая о чечевичной похлёбке, пошёл на обед.

– Сегодня у нас рыбный суп, пироги и чай каркаде. Надеюсь, господину понравится, – сказала Мерит, не поднимая глаз на пажа.

– Ну какой же я господин, – усмехнулся Иван. Он подумал, что для дела было бы полезно подружиться с любимой служанкой царевны. – Я такой же слуга, как и ты.

– Нет, – возразила Мерит. – Вы – мужчина, значит, господин.

– Пережитки феодализма! – пробормотал Иван, но служанка его не услышала.

Кухня занимала просторное помещение, и в ней находилось много слуг и рабов. Одни чистили овощи, другие резали рыбу и мясо, третьи разливали по кувшинам вино и воду. Повара уже приступили к приготовлению ужина. В огромных жаровнях жарились большие куски мяса, в печах пеклись пироги и лепёшки, а в котлах кипела вода для компота. В воздухе витали ароматы приправ и специй. Было жарко и душно – настолько, что у Ивана закружилась голова.

– Ух ты! Настоящий пищевой комбинат! – восхитился он.

– Это и есть Дом Пищи, – объяснила Мерит. – Здесь ежедневно готовится пища на двести персон. Вам, господин, лучше пообедать в саду: там не так жарко. Найдите место, где прохладнее. А я тем временем принесу вам еду.

Ждать Ивану пришлось недолго. Уже через минуту Мерит принесла ему суп, пирог и кувшин с холодным чаем.

– Вот, господин, кушайте на здоровье, – кланяясь, сказала она.

– Мерит, а можно тебя спросить? – сказал Иван, испугавшись, что служанка сейчас уйдёт.

– Спрашивайте, господин.

– Ты давно служишь во дворце?

– Уже два года. А что?

– Ты, наверно, всех здесь знаешь?

– Что вы, господин! Во дворце много господ, на которых я и взглянуть-то не смею. А их имена запретны для моего слуха. Более-менее знаю только тех, кто верой и правдой служит царевне, да живёт она, здравствует и преисполняется силы.

– Кого, например?

– Например, Неб-хепер-ра-сенеба, вашего благодетеля…

В это время в кухню вошла властная пожилая женщина. Лицо у неё было некрасивое и злое. А судя по одежде, должность женщина занимала не маленькую. Белое, расшитое бирюзой платье могла носить какая-нибудь дворцовая распорядительница.

Едва появившись на кухне, женщина принялась отчитывать одного из поваров.

– Кто это? – спросил Иван, глазами показывая на вошедшую.

– Анхен, – ответила Мерит и вдруг спохватилась: – Так для краткости называет её Лучезарная… А для нас, служанок, это – правительница Дома Пищи госпожа Анхесенамуи. Она служит во дворце без малого тридцать лет и поэтому превосходно знает своё дело. А ещё она доводится родственницей Сетнанх-сенебу и давно стала его глазами и ушами. Лучезарная знает, что Анхен шпионит за ней, но прогнать начальницу Дома Пищи со службы не в её власти: Анхен заручилась поддержкой самого фараона.

Сказав это, Мерит в ужасе прикрыла рот ладонью.

Иван заметил, что Мерит в растерянности. Конечно, рассказывать новому пажу царевны такие подробности было с её стороны непростительной ошибкой.

Иван поспешил успокоить служанку:

– Мерит, не бойся, я не предатель. Я ничего не слышал, ты ничего не говорила.

Мерит заулыбалась:

– Господин очень добр ко мне.

В это время госпожа Анхесенамуи перестала распекать нерадивого повара, посмотрела в сад и сразу заметила нового человека. Сверлящий взгляд Анхен пронзил Ивана насквозь, и он поспешил отвернуться с той беспечностью, на которую был способен в эту минуту. Боковым зрением он видел, что Анхесенамуи вышла в сад и направилась прямо к нему.

– Берегитесь, господин, – прошептала Мерит. – Анхен идёт сюда.

– Вижу, – сквозь зубы ответил Иван.

Правительница Дома Пищи подошла к Ивану и жестом приказала служанке удалиться. Мерит отошла и спряталась в тени акации. Иван встал и вежливо поклонился. Анхесенамуи смерила его взглядом с головы до пят, наигранно улыбнулась и сказала:

– Так вот ты каков, любимец богини Сешат*, красивый молодой человек. Четыре десятка скрибов претендовали на место пажа. Среди них были благородные юноши – сыновья верховных жрецов, а жребий вытянул ты – никому не известный уроженец Дельты. Скажи, как тебе это удалось?

Иван молчал, опустив голову. Правительница Дома Пищи была до ужаса ему неприятна, а её вопрос – подозрителен.

– Ну, что ты молчишь? – нахмурилась Анхесенамуи. – Это невежливо, в конце-то концов. Какие вопросы задавала царевна? Говори, когда тебя спрашивают!