Кошка колдуна Астахова Людмила
– В бражном зале Велунда, когда альфары упьются до звона в ушах, мы продолжим эти речи, Диху недальновидный. Но прежде нам следует туда добраться. Впрочем… – Она деловито огляделась и прищурилась, а потом подмигнула сиду.
Диху сперва нахмурился, а потом медленно кивнул.
– Да, – согласился он. – Вдвоем мы пробьемся в Альвхейм силой, если Велунд нас вынудит.
– Еще и сотню-другую троллей впереди себя погоним, чтобы славный конунг альфар не скучал в ожидании встречи! – весело оскалилась Кайлих.
Все еще улыбаясь, она повернулась и указала на девушку:
– Но сперва дай мне как следует разглядеть твою эмбарр. Ты же можешь тем временем свести знакомство с моим человеком. В конце концов, он ведь потомок Этне, значит, и твой тоже.
Диху пожал плечами. Ему, безусловно, любопытно было бы взглянуть на доблестного потомка Этне, носителя второго Дара, но при иных обстоятельствах. Не тогда, когда вокруг снова подвывают тролли, икает от пережитого ужаса Прошка, каркают и чавкают прочие обитатели Тролльхейма, а сам смертный родич харкает кровью, сплевывая в дырку от выбитого зуба. Но спорить с Кайлих, которая внезапно демонстрирует миролюбие – еще хуже. Это не неосторожность даже, а вовсе безумие. Поэтому сид решил уделить внимание Кеннету Маклеоду, в то время как Неблагая зачарованно рассматривала Кайтлин.
– Да-а… – Сида подошла ближе и обратилась к девушке: – Ты красивая. Почти как Этне, но ты не она. Ты даже больше похожа на самого Диху, чем на мою дочь. Где он сумел найти тебя? О, я бы тоже тебя не пропустила, если бы… Если бы осмелилась заглянуть так далеко вперед.
Кайлих отступила на шаг и покачала головой.
– Ах, ты удивил меня, Диху Благого двора! Не думала я, что тебе хватит отваги и удачи! Ты изрядно рисковал.
– Но не напрасно, – буркнул сид, польщенный этим признанием.
– Нет, не напрасно. Однако, – женщина нахмурилась, – она слишком хороша, чтобы вести ее в Альвхейм.
– О чем ты?
– Если не Велунд, так кто-то другой из альфар наверняка захочет ее себе. Смертная с даром детей Дану! Вот славная добыча!
– Да, любители поживиться так и летят на свет нашей Силы, едва лишь почуют Кайтлин, – хмыкнул Диху, намекая на случай в Хийтоле.
Сида изобразила что-то вроде смущения. Не слишком убедительно.
– Видишь ли, я должна была проверить. И Керейтар охотно мне помогла в этом. Но в чертогах Велунда все будет серьезней. Ты сам знаешь, Диху. Как думаешь защитить ее?
Вопрос был с подвохом. Слишком ярко сверкнули глаза Кайлих, слишком уж зло она прищурилась. Диху все понял правильно. «Ты, не сумевший защитить дочь, которую ты похитил у меня, сможешь ли уберечь это смертное дитя?» – вот что спрашивала мать Этне. И не ответить было нельзя.
– Она моя, – отрезал Диху. – Она и мальчик. Если Велунд или кто-либо из его свиты решит поспорить со мной, что ж, я готов.
– Потому что противостоять им проще, чем собственной родне? – ядовито уточнила сида. – Да? Я права?
– Нет. Не поэтому. Я уже не тот Диху-беспечный. Годы со смертными изменили меня, о Кайлих тяжелого копья. Ты убедишься.
– Поглядим, – кивнула сида. – Ну что же, не пора ли постучать во врата Альвхейма, а?
Кеннет
Ох, и вымотала его тетушка Шейла! Столь резво Кеннет Маклеод даже за Кембеллами по родным горам не гонялся. И с Макдональдами так отчаянно не дрался, хотя бывало всякое. Спасибо доблестному сиду, который прикрыл Кеннетов бок и вообще, почитай, трижды спас от верной гибели. Это большая честь, с таким славным воином биться в одном строю. Тем паче он оказался и его, Маклеода, прямым кровным предком. А то, что сид и есть тот самый Диху, которого Кайлих кляла последними словами всю дорогу, горец угадал сразу. Шибко уж злилась на него Неблагая. Так может беситься только обиженная, но продолжающая любить, несмотря ни на что, женщина. Известное дело!
Однако ликование по поводу знакомства с родней горец решил отложить. В груди у него огнем пекло, в голове по-дурному шумело, рот то и дело наполнялся кровью, и все тело болело так, что с ходу и не определишь, где серьезная рана, а где просто ушиб. Но мерзких тварей отогнали прочь – уже хорошо. И то, что жив остался, тоже. Кеннет растянулся прямо на земле, да и лежал так, закрыв глаза, наслаждаясь каждым удачным вздохом. Потому что таковыми они получались в лучшем случае через раз. Ну, точно ребро сломано, а то и два, и еще парочка треснули.
– Вот же… – сквозь зубы ругнулся Кеннет, представив, как он еще намучается.
– Ты ранен? Сильно болит?
Маклеод открыл глаза и онемел. Дева склонилась над ним так низко, что он мог разглядеть ее нежное лицо. Еще одна сида? Или какая-то местная нелюдь? Он-то за время странствий с Кайлих навидался дев нечеловеческой породы. Все они прекрасны, но той невозможной для людей идеальной красотой, которая слепит глаза, светит, да не греет. Но эта иная – живая и настоящая, из плоти и крови.
– Кто ты?
– Катя… то есть Кайтлин, – слабо улыбнулась дева, блеснув ровными белыми зубами. – Я пришла с Диху.
Говор у нее был странноватый, более резкий, что ли. Мила, точно сида, но одета в мужскую одежду. Горец вытаращился на ее ноги в штанах. Вот так-так!
– Погоди-ка, ты смертная? – недоверчиво переспросил Кеннет.
Дева утвердительно кивнула, ничуть не смутившись ни странного наряда своего, ни прямого оценивающего взгляда Маклеода.
«Это где же такие девицы водятся?» – искренне восхитился он. Чтобы кожа ровная, не знавшая ни черной, ни ветряной оспы, волосы гладкие, блестящие и длиной едва до плеч, а руки тонкие и мягкие, никогда тяжелой работы не делавшие. Кеннет едва удержался, чтобы не прикоснуться к тонкому запястью незнакомки, проверяя, настоящая она или начарованный сидами призрак. Неужто принцесса какая-то заморская? Хотя видел Кеннет некоторых знатных дам, когда в Эдинбурге был. Издалека, правда. Но ни в какое сравнение с Кайтлин они не шли.
– А не врешь?
– Она не врет, – встрял отрок, пристроившийся рядом с девой, точно родич. Уж этот-то целиком принадлежал к человечьей породе. Все как природой положено – вихры, торчащие уши, мослы и прущая отовсюду дерзость.
– А тебя никто не спрашивал… – Маклеод запнулся, выбирая самое безобидное прозвище для засранца, чтобы не оскорбить слух принцессы. – Хм… малый.
– А тебе, бродяга, никто права не давал допрос учинять, – заявил наглый мальчишка.
Он говорил на языке бриттов довольно бегло, но тоже с чужеземным акцентом.
– Он твой родственник, госпожа? – строго спросил Кеннет. – Если нет, я быстро научу его вежливости.
– Прошенька, перестань задираться, – попросила девица. – Он нас от троллей защищал, забыл?
И осторожно покосилась на еще мокрый от тролльей крови клеймор.
– А чего он с расспросами к тебе лезет? – проворчал отрок. – Пусть кого другого учит, а не боярского сына.
«Ага! – догадался горец. – Значит, дворянский сыночек, состоящий пажом при благородной даме. Оттого и норовист. Что ж, бывает». В соответствующем возрасте сам таким был – нахальным, вредным и заносчивым. Но только не с красивыми знатными девушками, пусть даже они в штанах разгуливают по Тролльхейму в компании с нелюдем.
Скрипнув зубами от боли, он встал и почтительно поклонился.
– Позволь представиться, госпожа Кайтлин, меня зовут Кеннет Маклеод, третий сын вождя Иена Маклеода из клана Маклеодов.
Катя
Слов у меня не нашлось никаких. Маклеод это то же самое, что и Маклауд. А значит, я разговариваю с тем самым Маклаудом из клана Маклаудов, где, как всем известно, водятся бессмертные, отрубающие врагам головы воины. И эта вот бурая тряпка, в которую замотан Маклауд-Маклеод – настоящий клановый тартан, а его здоровенный меч – настоящий клеймор. Я, конечно, удержалась от восторженного девчачьего визга и попытки пощупать живого шотландца, но и пристойно изобразить ответный поклон тоже не удалось.
Согласитесь, в сердце каждого русского человека имеется некая романтическая струнка, связанная с Шотландией и шотландцами. Все эти гордые и благородные горцы, Квентины Дорварды и капитаны Гранты, храбрые сердцем Мелы Гибсоны и – да! – бессмертные Маклауды давно и прочно занимают почетное место самого свободолюбивого народа Европы.
Мой собеседник мало чем напоминал красавчика Мела Гибсона, хотя бы просто потому, что был настоящим средневековым горцем, но все равно оказался довольно симпатичным мужчиной. Да, нос ему ломали и не единожды, да, волосы он не мыл уже пару месяцев точно, да, щетиной он зарос зверской, но глаза у Кеннета были умные, светлые и красивые, а губы… мм… чувственные. И самая мимолетная улыбка добавляла ему обаяния. Вот! Обаятельный! Кеннет Маклеод, мой далекий родич из другого мира, был именно обаятельный. Ну, кроме того, что он был шотландцем, носил килт, умело орудовал клеймором и отважно сражался на нашей с Диху стороне.
Мне так хотелось расспросить горца о разных вещах, но в голову лезли всякие глупости, вроде: «На волынке играть умеешь?» Положение спас, а может, и усугубил, Прошка.
– Ты глянь, Катюх, на нем юбка надета! – всплеснул руками боярский байстрюк.
И это была вовсе не наивная детская непосредственность, нет. Прохор Иванович вовсе не на русском сказал, а так, чтобы Кеннет понял.
– Такая одежда называется килт, Прошенька, – примирительно прошипела я.
Разумеется, это был самый аутентичный килт, который мне доводилось видеть – рваный и такой грязный, что клановых цветов не различить. Зато я знала, как его правильно надевать и носить. Только это знание мне ничем не помогло, особенно в качестве усмирения разбушевавшегося ни с того ни с сего подростка.
– На первый раз, как несведущему чужеземцу, я прощу твое невежество, – заявил горец спокойно, но посмотрел на мальчишку исподлобья так, словно собирался зарубить на месте. – Твоя госпожа потом разъяснит тебе ошибку.
– Кто? Какая еще госпожа? – взвился Прошка. – Да я… да она…
И пока байстрюк не наломал дров, я схватила его в охапку и оттащила в сторонку.
– Прош, ну, чего ты яришься? Что он тебе плохого сделал, кроме хорошего, а? Пришел на подмогу, поздоровался, а ты его норовишь оскорбить. За что?
– Эх, Катька! – Мальчишка плюнул от досады. – Это же наемник! С ним девке не то что говорить, смотреть в его сторону не след. У них всегда одно на уме. Что я, этих рубак не навидался? Еще как! У дядьки в заплечниках каких только голодранцев не было – и немцы, и эринцы, и скотты. Так вот скотты, скажу я тебе, они хуже всех. Девок портили, стоило только взгляд отвести. Бах – и в кусты!
Я не ожидала такой резкой отповеди, если честно. Прошка говорил совсем не как ребенок, а как взрослый и весьма опытный мужик. Впрочем… Я все время забывала, что это он в двадцать первом веке ребенок, а в начале шестнадцатого века Прохор Иванович считался взрослым. А еще, на минуточку, был племянником новгородского посадника, то бишь по-европейски практически принцем, пусть даже и бастардом. Вильгельм Завоеватель, к слову, тоже незаконнорожденный был.
– Ну, не потащит же Кеннет меня в кусты. Диху не позволит. И не похож он…
– Дура! Сейчас не потащит, потому приболтает. Ты пойми, ландскнехты все одинаковы – только резать, грабить, жрать, пить и насильничать горазды, – строго заявил Прохор. – Эх, мне бы аркебузу на всякий случай.
Я оглянулась, посмотрела на шотландца. Ничего такого страшного в нем не было. Напротив, он мне показался очень любезным для дикого горца.
– Прош, давай не будем на человека напраслину возводить. Сида его считает тоже потомком Этне, значит, мне он далекий родственник. А шот… скотты родню уважают. Они живут кланами.
– Да знаю я, как они живут, – отмахнулся мальчишка и тоже покосился на Кеннета. – Небось неграмотный, к тому же латинской веры. Дикарь дикарем.
– Так давай с ним познакомимся поближе. Вдруг он окажется хорошим человеком? Потом еще извиняться будешь, что наговорил гадостей. Если ты такой грамотный, мог бы и поаккуратнее разговаривать с человеком, у которого меч еще от крови теплый.
Мне надоело изображать миротворицу. Рядом появился взрослый мужчина, при этом не сид, а обычный человек, да к тому же родственник. И я была очень рада этому факту, да.
Диху
Диху его дальний потомок из тех самых Маклеодов заинтересовал ровно настолько, чтобы признать его полезность. Да, названный Кеннет и впрямь чем-то походил на саму Кайлих. Чем-то? Конечно, той самой буйной Доблестью, которая досталась ему в дар от праматери. Такой же необузданный и свирепый, как сама Неблагая сида. Вот только от Этне в нем почти ничего не было. Ушло, растворилось в крови поколений и поколений смертных. Сохранился лишь отблеск наследия Кайлих. Точно так же, как в Кате-Кайтлин дар Диху, Дар Удачи, светит даже ярче, чем сиял в Этне.
Неудивительно, что Кайлих не разглядела его эмбарр. Странно, что он сам Кеннета пропустил. Хотя горная Альба всегда оставалась землей Неблагого двора, землей Кайлих и ее родичей, тогда как Эрин, Эйре, Ирландия – вотчина двора Благого.
Но не о том были мысли Диху, иное его тревожило. Первое: кто же третий? Дочь Ллира ясно дала понять: ей ведом носитель третьего Дара, она знает, где его искать. Но знанием этим делиться, похоже, не намерена. Но есть и вторая тревога, еще важнее…
Он посмотрел на Неблагую – все такую же яростную, но еще более прекрасную, чем в его воспоминаниях – и покачал головой. Ее опасения напрасны. Велунд или его альфар не захотят отнять Кайтлин. К чему им смертное дитя, если рядом будет сама Кайлих?
– Ты и впрямь так считаешь, Диху-льстец? – неожиданно спросила она так, словно ответила на его мысли. Впрочем, дочери Ллира не впервой было демонстрировать проницательность, а его собственные мысли, верно, отпечатались у него на лице.
– Ты – прекраснейшая из дочерей Неблагого двора, – напомнил Диху. – Лишь Этне могла превзойти свою мать. Альфары же несдержанны и завистливы, а Велунд – первый среди них. Скольких дев он опорочил, вспомни.
– Возможно. – Кайлих кивнула. – Но я не дева, и опорочить меня куда как сложно. Не так ли?
– Так. Но их будет гораздо больше, чем нас. Нас только двое, и смертные нам не помощники. Устоим ли, если Велунд замыслит недоброе?
– Велунд всегда что-то подобное замысливает. – Сида фыркнула и пристукнула копьем. – Но Велунд – не тот, кто может отвратить меня от задуманного. А тебя?
– А я тем паче не дева. – Диху пожал плечами. – Значит, и Велунда мне бояться нечего. Ладно, – он огляделся, – где ты хочешь устроить вход?
– А хоть бы и здесь. – Сида подошла ближе к скале, прижалась к черному камню и ласкающими движениями погладила холодную поверхность. – Гляди! Он уже сам готов расступиться.
Диху вздохнул. Кайлих оставалась Кайлих. Даже ледяная скала во мраке Тролльхейма не смела отказать Неблагой сиде, если той вздумалось о чем-то просить. Может, потому, что даже камню было известно: после просьб Кайлих переходила не к приказам, а сразу к насилию.
Он положил руку на камень, стараясь не касаться руки Неблагой, но Кайлих, дернув уголком губ, сама накрыла его ладонь своей. Узоры Силы, сиявшие на коже женщины, расплелись, словно разбуженные змеи, и медленно поползли, стекая с пальцев сиды, заставляя сиять и петь каждую трещинку, каждую морщинку древней скалы. Зеленое серебро Силы Кайлих сливалось с его собственным солнечно-огненным золотом. Как тогда. Как всегда. Как и должно было быть до конца времен, если бы…
– Вот только бесплодных сожалений сейчас не надо! – прошипела Неблагая, отдергивая руку. Словно обожглась.
Но начертанный общей Силой узор на скале никуда не делся, конечно. Оставалось лишь придать ему форму. И постучать.
– Молви «друг» и войди, – пробормотал Диху, изумленно рассматривая неожиданный результат. Долгое общение с эмбарр, ее сумбурные мысли и странные ассоциации, а может, погружение в ее мир или в те сказки, которыми дева забивала себе голову, или еще что-то, но…
– Молви: что? – недоуменно переспросила Кайлих и подозрительно ковырнула ногтем одну из сияющих линий, сплетавшихся в изящную арку. Очень, как сказала бы Катя, узнаваемую.
– Ничего, – буркнул немного смущенный сид и пнул каменную «дверь» ногой. – Отворись!
Дверь подалась, но почти сразу замерла, словно раздумывая.
– Любопытное, должно быть, место этот мир, откуда ты вытащил свою эмбарр, – хихикнула дочь Ллира. – Если твои мысли творят теперь такое… О, стоило бы и мне туда заглянуть!
Неблагая пинать камень не стала, зато постучала пяткой копья.
– Как ты там сказал? Молви «друг»?
– Лучше по-другому, – оскалился Диху и рявкнул в приоткрывшуюся щель, откуда уже отчетливо тянуло Альвхеймом: – Эй! Велунд! Отворяй, пока просим еще любезно!
То ли магия наконец сработала, то ли владыка Альвхейма определился с решением касательно гостей, но дверь в скале наконец-то распахнулась.
– Давно бы так, – усмехнулась Кайлих и шагнула вперед.
– А вы чего ждете? – Сид оглянулся на смертных. – Ну-ка, давайте, пока хозяева не передумали.
И последним прошел во владения альфар, не забыв проверить, хорошо ли запечатан проход за спиной.
Глава 14
Око за око
Катя
С изнанки скалы нас терпеливо поджидало синее-пресинее небо, сверкающие белизной вершин горы, теплый, пахнущий чем-то сладким ветер, цветущие травы и тишина, нарушаемая только пиликаньем кузнечиков. Вечное лето, его самая сочная сердцевина, текущая медленно-медленно, словно древесная смола или мед. Я захлебнулась воздухом, утонула в солнечном свете и ослепла от обрушившейся на меня красоты. И только спустя какое-то время поняла, что тут не так. Несмотря на схожесть пейзажей, это была вовсе не Норвегия и вообще не наш мир. Все вокруг было какое-то… виртуальное, чуть-чуть, совсем капельку, но ненастоящее. Чисто по ощущениям. Будто я живьем попала то ли в мир Скайрима, то ли Варкрафта. Слишком ярко, слишком красочно, слишком много всего и сразу. Я сорвала травинку и стала ее разглядывать: зеленая, сочная, чуть запыленная, сок на изломе, запах и даже вкус, как и положено травинке, но при этом она была какая-то идеальная. И ручей, вдоль которого мы шли, тоже мог бы стать эталоном всех ручьев, настолько правильно он журчал, как бесподобно блестели на солнце его хрустальные струи, прыгающие по самым гармоничным камушкам навстречу безупречной реке.
– Красотища-то какая, – восхищенно пролепетал Прошка, беспрестанно оглядываясь по сторонам и рискуя шею свернуть. – Точно мы в Эдемском саду! Лепота!
– Нет, это вовсе не рай, это Альвхейм, Айвэнз, – на всякий случай уточнил Диху.
Вряд ли он опасался религиозного экстаза, но ненужные иллюзии отрока следовало развеять сразу.
– Тут все настоящее? Или это какая-то эльф… местная виртуальная реальность? – спросила я.
– А что, так похоже?
Сид радостно скалился, словно услышал от меня сейчас самую веселую шутку за последние пятьсот лет.
– Мне почему-то кажется, что все здесь нереальное.
– Графический движок у них на высоком уровне, – хихикнул Диху и добавил уже чуть более серьезно: – И геймплэй тоже, поверь.
Мой далекий предок задумчиво сорвал фиолетовую кисть иван-чая, понюхал и растер в пальцах лепесток цветка.
– Каждый видит в Альвхейме то, что ему ближе и роднее. Ты, я так понимаю, увидела компьютерную игрушку. Возможно, ты права. Для тебя здесь и вправду все немного ненастоящее.
– А для тебя?
– Да, а как тут все выглядит для тебя, сын Луга? – неожиданно встряла Кайлих.
Он отвел взгляд, и сквозь черные ресницы сида блеснула бездонная печаль.
– Выглядит? Нет. Скорее я чувствую себя как в тот год, когда встретил тебя, дочь Ллира. То самое лето, и зелень холмов, и запах трав, и ветер…
Сида что-то буркнула себе под нос, резко развернулась и зашагала вдоль ручья дальше, словно не услышала ответа. Не хотела услышать. Диху немедленно утек вослед за ней. Вот как он это делает, а? Только что стоял рядом, а потом этак изогнулся и – раз! – уже идет по тропинке где-то впереди. А мы втроем – я, Прошка и Кеннет, только стоим и глазами хлопаем.
– А для меня тут будто бы земли моего клана, – сказал медленно скотт. – И словно мне опять лет семь или восемь. Да, хорошее было лето, теплое, долгое, щедрое, мирное.
Он, по примеру Диху, тоже сорвал цветок кипрея, повертел его, понюхал и, наконец, осторожно воткнул мне его в волосы.
– Спасибо.
Кажется, у меня уши покраснели от удовольствия и смущения. Подарок Кеннета был самый простой, но видно было, что сделал он его от чистого сердца. Эх! Все-таки шотландцы очень романтичные люди.
Я хотела пойти с Маклеодом рядом, но Прошка остановил. Мальчишка повис на моей руке, стараясь задержать.
– Ты чего?
– Чего-чего? – прошипел боярский байстрюк. – Охмуряет он тебя, не понимаешь? Клинья уже начал подбивать. Голь перекатная, ишь ты какой!
Ну не объяснять же двенадцатилетнему пацану, что у меня сейчас нет ни времени, ни желания заводить шуры-муры со средневековым шотландцем, пусть он тридцать три раза аутентичный, в килте и с клеймором? Слишком недавно я Данечкой обожглась для новых-то романтических отношений. Но цветочек из волос все равно вынимать не стала.
– Не распускай слюни, слышь? – без устали терзал меня Прохор. – Этому лишь бы юбка!
– На мне вообще-то до сих пор штаны надеты, – решила пошутить я. – Мне ничего не грозит.
– У него своя юбка есть, – рыкнул мой непрошеный защитник. – Так оно даже сподручнее.
М-да, мы с Прошенькой, видимо, по-разному понимали «романтику».
Так, поминутно борясь с желанием поваляться на травке или поплавать в речке, мы добрались до озера, наверное, самого прекрасного во всех мыслимых мирах. Небо и горы отражались в тихих водах, как в зеркале; леса, что покрывали склоны, плавно переходили в луга. Лично мне не хватало только радуги и снежно-белых единорогов для того, чтобы окончательно впасть в умилительный восторг, как это уже сделал Прошка. Даже Кайлих, похоже, задохнулась от восхищения.
Но сказала она совсем иное:
– Велунд задумал какую-то редкую гадость, точно тебе говорю.
Диху с ней согласился, а я призадумалась. Если это тот самый Велунд, о котором в сагах написано, то лучше бы мы шли в другую сторону.
– А теперь нам куда? – спросил Кеннет.
– Туда. – И Кайлих показала на отдельно стоящую гору на противоположном берегу озера – серую, величественную и такую, словно ее нарисовал гениальный пейзажист. – Чертоги там.
– По берегу будет далековато, – заметил горец. – А лодки в здешних райских кущах водятся?
Я тут же вообразила себе идеальную лодку. Белая, резная, с лебяжьими очертаниями. А может, серебряная? Или сразу из лунного света?
– По мосту пойдем, – отрезала сида. – За мной!
Я никакого моста, само собой, не видела, Кеннет с Прошкой тоже, но нашим мнением никто не интересовался, а спорить с сидой из Неблагого Двора… Нет уж, спасибо! Моя прародительница, а язык не поворачивался назвать Кайлих прабабушкой, последние две тысячи лет пребывала в дурном расположении духа. Парочки пристальных взглядов, которыми она меня наградила, хватило, чтобы понять, почему Диху бегал от ее гнева веками. И если он еще пытался прикидываться человеком, то Кайлих маскировкой себя не утруждала. Она выглядела как сида, вела себя как сида и говорила как сида. Интересно, как она к Кеннету относится? Тоже как к домашнему животному? Если это так, то его хладнокровие достойно всяческого уважения. Стальные нервы у диких горцев!
Между тем сида легко, точно косуля, перепрыгнула на камушек, торчащий из воды. И руки в разные стороны развела.
– О, ща королевна начнет колдунствовать, – доверительно сообщил Прошка. – Меня аж потом прошибает, такая в ней силища. Ух!
Надо понимать, его магический «радиоприемник» заработал на полную мощность. Мальчишка весь напрягся, жилы на его тоненькой шее вздулись, губы тряслись. А уж выругался он так, что у меня уши увяли.
– Во дает! – ахнул будущий Зрючий Мастер. – Вы что? Совсем не видите? Вот же он! Вот!
Сначала мы с Кеннетом ничего не заметили, но потом теплый неподвижный воздух был словно взрезан незримым исполинским ножом – от воды до самого неба. Порыв сильного ветра едва не сбил нас с ног, заставив зажмуриться и заслониться руками. И когда я открыла глаза, то увидела его – мост, ведущий к порогу Чертогов Льюсальфар. Не из серебра и лунного света, а из надежных каменных плит он был сделан, а опорами ему служили несколько островков. Серая лента без единого видимого стыка причудливо изгибалась, и, если смотреть с определенного ракурса, казалось, будто мост делает петлю.
– Великие мастера строили сей мост, – молвил Прохор.
– Не сомневайся, человечек. Они – великие мастера. Во всем, – мрачно посулила Кайлих.
И я ей вдруг поверила. У Диху, хотя он неоднократно упоминал о том, какие альфары опасные существа, почему-то не получалось по-настоящему достучаться до моего сознания. Но Кайлих сказала так зловеще, что у меня мурашки по спине побежали. А может быть, то было предчувствие? Но мне совершенно перехотелось идти по волшебному мосту прямиком в зубы конунгу Велунду и его подданным. Скажу больше, будь моя воля, развернулась бы на сто восемьдесят градусов и рванула прочь из Альвхейма. Я даже пару раз обернулась назад. Не иначе как в надежде узреть на скале дверцу с надписью «Выход». Но ничего такого там, конечно, не было. А мост с каждым шагом становился все ближе и ближе.
– Ну, раз там так опасно, может мы тут, на бережку, подождем, пока вы свои дела сделаете, а? – не выдержав напряжения, трусливо предложила я.
Спутники мои уставились на меня, словно впервые увидели. Особенно Кайлих. Ух, как она на меня посмотрела. Точно живьем с меня шкуру спускала. Но у меня имелся убийственный аргумент. Я так думала.
– Ладно, мы с Кеннетом, мы ваши потомки, а как же Прохор? Он простой смертный. Как с ним поступят альфар, если захотят сделать что-то плохое? – Глядя, как хмурится Диху и кривит губы Кайлих, я поторопилась объясниться: – Я, между прочим, скандинавские саги читала, самый неадаптированный вариант. Там про Велунда много чего нехорошего сказано. Он еще тот бабник и разрешения не спрашивает.
Я правда читала и ничуть не преувеличивала «заслуги» конунга альфар, видела, что попала в болевую точку обоих сидов, но просто не знала, как сильнее на них надавить.
– Если бы мог обойтись без тебя, Кайтлин, я бы так и сделал, – заявил Диху. – Причем уже давным-давно. Но без тебя, точнее без твоего Дара, мне… то бишь нам, не оботись никак.
– И без помощи Велунда тоже, – добавила сида, недобро щурясь. – Так что мы рискнем, дитя. Удача и Доблесть у нас уже есть.
И нетерпеливо поманила меня рукой, дескать, не задерживаемся у дверей, проходим по салону. Тут бы мне лечь плашмя на землю и заявить, что никуда я не пойду, хоть режьте, или там поистерить, или Кеннета с Прошкой попугать, чтобы на мою сторону перешли, или еще каким-то образом проявить настойчивость. Да хотя бы объявить, что чуйка подсказывает о грядущей неудаче. Я ведь и в самом деле вся чесалась от ужаса. Но нет! Я же воспитанная девушка, уважающая авторитет предков, я покорно поплелась следом за Кайлих. Вот я дурында, да?
Кеннет
Маклеоду ступать на волшебный альфарский мост тоже было боязно. Может быть, не так сильно, как госпоже Кайтлин и ее дерзкому пажу, но все равно поджилки немного дрожали. Отчего-то казалось, что гладкие серые плиты под ногами вот-вот растают, как туман, и вся честная компания неминуемо рухнет в воду. А плавал Кеннет чуть лучше камня. Но сиды шли вперед без тени сомнения, их чувствам горец доверял сейчас гораздо больше, чем своим собственным. Опять же, когда он уже не единственный мужчина в отряде, когда есть тот, кто в бою прикроет спину, все стало гораздо легче и проще, разве не так? В отличие от Кайтлин он ничего про альфар не читал, чтобы их так отчаянно бояться. А она еще и читать умеет!
Заморская принцесса тем временем плелась позади всех и перешептывалась с мальчишкой на своем языке. Слов, разумеется, Кеннет не понимал, но и по тону все ясно. Кабы не спокойствие Диху, решил бы, что девица твердо намерена сбежать. Причем любым способом, хорошо, если не в озеро сигануть. Отрок в ответ нахмурился, затем задумчиво почесал в затылке, а потом и вовсе остановился. Видимо, Кайтлин его крепко озадачила. Интересно, чем?
– Эй, погодите! – воскликнула вдруг Кайтлин, решив ответить на незаданный вопрос. – Давайте сначала поговорим кое о чем. Пожалуйста!
Нет, все же в своей стране она была знатной, а следовательно, влиятельной женщиной, решил Кеннет. Резкий и уверенный голос еще нужно натренировать, тут навык нужен. Простые девушки, которых знал он прежде, даже и помыслить не могли, чтобы так разговаривать не то что с сидами – с обычными-то власть имущими. Разве что матушка, та могла кому угодно в глаза сказать, что у нее на уме, – хоть королю, хоть епископу, хоть Папе Римскому, если надо будет. Но матушка не просто крепкая духом и телом горская женщина, Айлин – внучка вождя, дочь вождя, жена вождя и мать вождя. А тут… Может, и ей немного маклеодовской Доблести перепало?
– Чего ты еще хочешь, дитя? – прошипел Диху.
– Я хочу знать, что у вас за планы насчет нас с Кеннетом, и вообще, – заявила та, бросив на Кеннета просительный взгляд. – Пока по-честному все не расскажите, никуда я не пойду. Вот! – И подбородок вздернула этак решительно.
А что? Сильно сказано! Горцу всегда нравились дерзкие, сам был из таких. Принцесса вправе требовать объяснений, разве не так?
– И верно, добрые господа, – сказал он, стараясь и девушку поддержать, и тетушку Шейлу не обидеть ненароком. – Отчего бы нам не поговорить начистоту? Я поклялся леди Кайлих, что буду ее сопровождать, куда скажет, и слово свое не нарушу. Но не мешало бы знать чуток поболе. Мы же тут все заодно, союзники. Втемную-то оно несподручно как-то. Самое время сейчас, ну это самое… – он осекся под жгучим взором сиды, – поделиться планами.
Катя
Я заранее приготовилась к долгим пререканиям и даже скандалу, а потому была очень благодарна Кеннету. И снова поразилась его удивительной дипломатичности. А казалось бы, на вид простой безмозглый рубака. Он добродушно усмехнулся мне одними глазами, мол, не бойся, я на твоей стороне.
А Кайлих неожиданно легко согласилась. Она остановилась, села прямо на мост и насмешливо посмотрела на меня снизу вверх. И вымолвила, глядя только на меня и обращаясь ко мне так, словно мы были совсем-совсем одни:
– Объяснить? Почему бы и нет. Это довольно просто, дитя, вот только… Как у тебя с пониманием темпоральной интерпретации квантовой механики?
Мне прямо нехорошо стало.
– Чего? – спросила я сдавленным шепотом.
Сидит перед тобой бывшая богиня, мифологический персонаж, и про квантовую механику рассуждает. Это, знаете ли, нервирует. Да нет же, нет! Мне послышалось.
– С квантовой физикой у тебя как, спрашиваю. – Кайлих улыбнулась. – О, судя по тому, что я вижу, очевидно, что никак. Хотя мне казалось, что в твоем веке смертные уже сформулировали парочку фундаментальных теорий. В меру своего понимания, конечно.
Диху покачал головой и укоризненно заметил:
– Ради Праматери, Кайлих, не будь столь требовательна! Наша Кайтлин не обладает всеми знаниями, доступными людям ее века. В Институте декоративно-прикладного искусства вряд ли преподавали такие вещи. Я прав?
Конечно, Диху был прав. Как всегда. И, прямо скажем, я уже потеряла надежду увидеть миг, когда сид не прав окажется. Он, пока от Кайлих бегал по разным мирам, времени даром не терял.
– Хорошо, – примирительно сказала я, признавая свое поражение на поприще изучения фундаментальных наук. – Зайдем с другой стороны, раз уж я до мозга костей гуманитарий и ни квантовой механике, ни процедуре банкротства не обучена. – И руками развела, мол, не велите казнить.
Диху ухмыльнулся, приняв на свой счет мой трусливый сарказм.
– Можно мне по-простому, как вот Кеннету или Прохору, объяснить, что мы все в Чертогах альфар станем делать? С какой просьбой ты, госпожа Кайлих, обратишься к Велунду? Или он тоже большой спец в темпоральной интерпретации?
И если бы Неблагая сида сказала, что да, конунг альфар на досуге решает интегральные уравнения, я бы поверила, честно.
Но Кайлих лишь тяжело вздохнула.
– Время реально, – сказала она. – Прошлое реально и достижимо. Ты переместилась в шестнадцатый век из двадцать первого, перескочив к тому же из одной временной линии в другую, и, уверяю тебя, этому есть физическое обоснование, которое даже ученые твоего времени способны принять. Или будут способны. В теории. Представь себе пространство-время как живую четырехмерную сеть, каждый узел которой – развилка с множеством вариантов грядущих событий. Мы, дети Дану, способны свободно перемещаться в пространственно-временном континууме в любом направлении, хоть по течению времени, хоть против, хоть перпендикулярно. Вы, дети Евы – только прямо, во всяком случае, пока. Когда кто-то из вас начинает прыгать туда-сюда в пространстве-времени, это приводит к парадоксам и нарушению причинно-следственной связи. Это понятно?
Как это ни странно, но я практически все поняла. Кайлих бы в нашем вузе физику преподавать.
– Но при этом мы, дети Дану, являемся постоянной в этом поле относительности. Иными словами, если что-то происходит с одним из нас, это происходит во всех временных потоках. То же верно и для наших потомков. Именно поэтому так сложно изменить прошлое, если его затрагивают события, в которых участвовал кто-то из нас. Сеть мироздания отвергает наши попытки что-то изменить. Чтобы спасти мою… – она коротко глянула на Диху и поправилась: –…нашу дочь, я перепробовала практически все.
– Мы перепробовали, – вставил Диху. – Мы.
– Верно. Мы перепробовали. Мы меняли события и так, и этак, жонглировали вероятностями, наплевали на опасность, изменяли временные потоки. Все бесполезно. Что бы мы ни делали, события все равно возвращались к первоначальному сценарию. Этне погибала так или иначе. Но будущее не предопределено. Каждый поступок в настоящем меняет будущее. Поэтому я не оставляла попыток найти именно ту точку, тот узел, распутав который, можно изменить судьбу моей дочери.
А как же «двигаться вдоль по одной прямой, имя которой «время»? Впрочем, сиды ведь не люди, они – боги, пусть бывшие, но боги, даже если с точки зрения квантовой физики они называются как-то по-другому. Они изменяли временные потоки, жонглировали вероятностями. Мои далекие предки! Куда же ты вляпалась, Екатерина Говорова?
– И как, – осторожно спросила я, – ты уже нашла нужный узел?
– Нет, – спокойно призналась Кайлих. – Я не нашла. И Диху тоже не нашел. Я пришла к выводу, что для нас, детей Дану, это может быть и вовсе недоступно. Именно за счет нашей природы. Нашей постоянности. Зато я нашла человека, который способен вычислить тот самый момент. Человека, обладающего Даром Поиска, третьим из наших Даров. Итак, мы собрали вас двоих, Удачу и Доблесть, и теперь вместе отправимся к нему. Он найдет тот самый момент, а вы – измените прошлое. Распутаете тот самый узел. Очевидно, что сделать это могут только смертные. Вот за этим вы нам и нужны.
Мы с Кеннетом переглянулись в неподдельном ужасе от открывшихся перспектив. Шотландец погрустнел лицом и уже не выглядел таким самоуверенным. А я… я испугалась не на шутку. Какие шутки? Кончились шутки. Распутывать узлы мироздания? Я? Ох! У меня все внутри онемело. Вовремя же сида мне это сообщила, очень вовремя.
Но на данном этапе главным было не это.
– А Велунд тут при чем?
– А Велунд при том, что вас, смертных, так просто из одного временного потока в другой не перетащишь. – Сида потерла лоб совершенно человеческим жестом и покосилась на Диху. – Изобретать всяческие механизмы или завывать заклинания – одинаково долго и ненадежно. В Альвхейме расположен один из самых стабильных и безопасных… назовем это порталом. Самый простой способ отправиться в Византию шестого века новой эры – попросить об этом Велунда.
Альфарский мост опасно качнулся у меня под ногами.
– Ку-да? – Я решила, что ослышалась. – В Византию? В шестой век?
Мне и шестнадцатого века хватило с ушами, а тут шестой? Вот теперь я точно узнала, что на самом деле означает словесный оборот «впасть в прострацию». Я именно это и сделала – впала. Причем в одиночку, потому что доблестный Маклеод, похоже, вообще мало что из вышесказанного понял, а Прохор Иванович, тот просто воссиял, как солнце над морем, словно ему только что разрешили пользоваться механизмусами всех времен и народов.
– Именно туда. В городок… хотя скорее селение Корифо, что на острове Керкира. Именно там живет комес Марк Флавиан – тот самый человек, который знает, как и где именно надо изменить прошлое. И это в ваших собственных интересах, дети мои. – Теперь сида обращалась к нам обоим – ко мне и Кеннету, и голос ее звучал зловеще. – Потому что, если попытка не удастся, вы оба вернетесь туда, откуда взялись. Ты, Кеннет, погибнешь на заснеженной горной тропе от руки Кэмбеллов. А ты, Кайтлин, задохнешься в бане во время гадания. Единственный способ для вас остаться в живых – изменить судьбу Этне, вашего предка. И вашу собственную судьбу тоже.
Я почувствовала, что задыхаюсь, и судорожно глотнула свежего воздуха. Раз и еще раз, пока сердце перестало болезненно биться где-то в горле.
Но знаете, все же любая жесткая определенность лучше самой радужной неизвестности. Теперь я понимала, чего от меня хотят сиды, и точно знала, как мне нужно поступить, чтобы вернуться домой. В тот же год, тот же день и тот же час, как сказал кузнец из Хийтолы.
«Всего лишь» изменить прошлое так, чтобы у меня появилось будущее. Задачка!
Диху
Сыну Луга конечно же уже доводилось гостить во владениях Велунда, и не раз. Но за все века он не уставал восхищаться умением повелителя альфар, как бы это сказать, создавать нужную атмосферу в своих землях. Недаром Льюсальвхейм один поэтично настроенный гость назвал «краем сбывшихся снов». Уж что-что, а одурманивать, притуплять осторожность и развеивать опасения Велунд умел с блеском. В плену изменчивой красоты Альвхейма очень просто было забыть, как опасны и жестоки обитатели этих дивных мест. Сладкий воздух, свежий и пряный, благоухал мечтами, ветра шептали обещания, и даже трава, даже нежно-зеленые листья любимых альфарами белоствольных берез лепетали что-то о гостеприимстве и безопасности…
Диху тряхнул головой, с досадой заметив, что чуть было не поддался чарам, и поймал краем глаза кривую усмешку Кайлих. Дочь Ллира заметила, что он смотрит, и улыбнулась шире, показав острые зубы. И сид встрепенулся, словно Неблагая только что плеснула ему в лицо горсть ледяной воды. Волшебство альфар развеялось без следа. И вязкая, убаюкивающая тяжесть в висках отступила.
– Что-то ты совсем размяк, Диху-беспечный, – фыркнула сида. – Невежливо будет с моей стороны оскорбить Велунда и наворожить тут хороший снегопад, чтобы остудить твою голову, но… Крепкая оплеуха иногда помогает даже лучше. Только попроси – я готова оказать тебе услугу. В счет долга.
Читать бесплатно другие книги:
