Источник Зла Афанасьев Роман

VI

Мне казалось, я уже не способен испытывать страх перед чем-либо, но на поверку выходило иначе. Перед самым перемещением на Оосхабу меня трясло от страха.

Мой единственный межмировой прыжок нельзя было назвать приятным. От него у меня остались самые негативные впечатления. Чудо, что я вообще после него выжил. И сейчас, когда мне предстояло еще одно перемещение, разыгравшееся воображение рисовало жуткие картины. Мне было страшно. Вдруг что-то пойдет не так? Не то чтобы я трусил – нет. Но когда ты четко представляешь себе, что именно происходит и как, – вот тут-то и появляются сомнения. Я хорошо представлял себе процесс перемещения и знал, что именно может пойти не так и в какую сторону. Уверенности это знание не прибавляло, совсем наоборот. Странники же, напротив, выглядели спокойными и уверенными, даже расслабленными. И это меня немного злило.

Все собрались на той самой поляне, где проходила памятная ночная вечеринка. С самого утра здесь суетились люди. Я пришел первым из нашей компании и бездельничал, ожидая остальных. Мне удалось добраться до Фло и сообщить ей, что наша встреча откладывается. Она ничего не сказала, но я почувствовал, что она расстроилась. Что там говорить, я был огорчен не меньше. Я не мог ей рассказать, чем тут занимаюсь, сказал только, что возникли важные дела, которые нельзя отложить. Я был честен и говорил чистую правду, но почему-то мне все равно было стыдно, словно я врал. Кажется, она поняла меня, мы расстались очень тепло, пообещав друг другу встретиться при первой же возможности.

Наконец, часов в десять по моим внутренним часам, появились Мирион и Таллэ. Странники тут же приступили к делу, не откладывая его в дальний ящик. Как мне показалось, они горели желанием немедленно отправить нас в путешествие. Видимо, для них подобное перемещение было знаменательным событием.

Мы разместились в центре поляны – уселись прямо на траву. И сейчас я мрачно наблюдал за тем, как остальные Странники усаживаются вокруг нас ровными кольцами. Их было много – человек тридцать, и они образовали вокруг нас три кольца.

Мирион общался с кем-то через Астрал, Таллэ мирно жевал травинку, а я старался не поддаваться дурным предчувствиям. Получалось плохо.

– Так, – обратился Мирион ко мне и Таллэ. – Начинаем. Все помните?

– Все, – отозвался я. Таллэ просто кивнул.

– Сейчас выходим в Астрал, – сказал Мирион. – И стягиваем на себя всю доступную энергию. Потом я передаю вам образ того места, где мы должны очутиться. Сконцентрировавшись на образе, запускаете заклинание Евгения. Все остальные поддерживают нас энергией, будьте открыты, не ставьте щиты.

– Понятно, понятно, – закивал Таллэ. – Зачем сто раз повторять одно и то же! Мы же уже прыгали, знаем, что это такое.

– Игорь не прыгал в группе, – отрезал Мирион.

– Мне все понятно, – сказал я. – Давайте уже начнем.

– Начинаем! – сказал Мирион и закрыл глаза.

Я последовал его примеру и вышел в Астрал мира Странников. Это было легко. Глубины Астрала распахнулись передо мной безо всяких усилий. Здесь много чистой энергии, и я чувствовал себя легко и свободно. Никакого сравнения с Астрал ом Земли. Сейчас я чувствовал себя так, как, наверно, будут чувствовать себя космонавты, попав на планету с пониженной гравитацией. Все действия давались мне здесь куда легче, чем в Астрале Земли.

Прямо из темноты передо мной появились две фигуры – Мириона и Таллэ. Остальные Странники не стали принимать зримых образов, но я чувствовал их присутствие.

– Готовы? – спросил Мирион и, получив наше подтверждение, кивнул. – Начинаем.

Я сосредоточился, и вскоре ко мне пришел мыслеобраз с координатами конечного пункта.

Комната. Большая. Даже скорее зал. Слева стена, в которой два больших окна, справа гладкая каменная стена, на которой висит гобелен с изображением сада. В центре комнаты длинный стол, массивный, с витыми ножками. Стол рассчитан человек на десять, не меньше. Столешница темно-красная, полированная, без единого изъяна. Еще дальше, за столом, прямо в дальней стене – камин, сложенный из больших камней. Пол деревянный, паркетный, натертый до блеска. От всей обстановки веет стариной. Следом за картинкой пришли запахи и звуки. Пахнет воском, костром и жасмином. Приятная мелодия, исполняемая на каком-то струнном инструменте, медленно кружилась по, залу, постепенно затихая.

Образ был четким. Я впитал его целиком, удержал перед собой, стараясь максимально ясно ощутить его. Пока все шло отлично.

– Давай, – пришел зов от Мириона.

Я коснулся своего источника, слился с ним, впитывая его мощь, и начал творить заклинание перемещения. Одновременно с этим я почувствовал поддержку Странников – сразу десяток энергетических линий потянулись ко мне, сплетая прочный кокон вокруг моего сознания.

На этот раз все делалось медленно и тщательно, без спешки. Никакого сравнения с тем моим прыжком, когда я перемещался в мир Странников – избитый и обколотый. Сейчас я полностью контролировал ситуацию, и это придавало мне уверенности.

Ближе к концу заклинания, когда энергия струилась вокруг меня, словно быстрая горная речка, я вновь сконцентрировался на образе зала и постарался представить себя в нем, стать его частью.

Заключительный аккорд заклинания перемещения взорвался во мне подобно гранате. Мир вокруг вспыхнул, и меня подхватило мощным потоком энергии. Почти вся она была моей – от источника. Силы Странников практически не понадобились, я успел подумать, что мог бы сделать все один, без помощников.

А потом мое сознание расплескалось по Астралу. Я потерял ориентиры, не мог понять, где верх, где низ, где и кто я. На секунду меня пронзил панический ужас, и я уцепился за то единственное, что осталось неизменным, – за образ места прибытия.

Картина зала пылала передо мной, и я отчаянно цеплялся за нее. Я хотел войти в нее, слиться с ней, стать ее частью… И мне это удалось. Картинка прыгнула на меня, сдвинулась навстречу, и я вдруг ощутил под ногами твердь. Переход удался.

Мои ноги подогнулись, и я упал на колени, больно ударившись ими об паркет. Из глаз снопом брызнули искры, а когда зрение прояснилось – все было кончено. Я прибыл на Оосхабу. Меня охватило чувство восторга и гордости оттого, что я все-таки сделал это.

Я почувствовал, как мне помогают подняться чьи-то сильные руки. Я почти ничего не видел, перед глазами плавали цветные пятна. Но понял, что меня куда-то ведут. Минутой позже, когда в голове прояснилось, я осознал, что сижу в кресле за тем самым длинным столом, который был в образе. Прямо передо мной стояла большая глиняная кружка, напоминавшая пивную, и из нее удивительно вкусно пахло вином и травами.

Мир вокруг меня качался, голова кружилась – я чувствовал себя так, словно только что слез с карусели, на которой провел по меньшей мере час. Я попытался собраться с мыслями и взять себя в руки. На меня накатила слабость, во рту появилась противная горечь. Я закрыл глаза и обратился к источнику, контакт с которым пропал после прыжка. Он был далеко, но я быстро его нашел. Его сила привычно вошла в меня, и слабость отступила. В голове прояснилось, я почувствовал облегчение, словно умылся холодной водой после сна.

Мне на плечо легла легкая рука, и я открыл глаза. Оказалось, что надо мной склонилась миловидная женщина лет тридцати. Ее черные длинные волосы были схвачены широкой лентой вроде скрученной земной банданы. Лента была темно-синяя, с серебряным шитьем. Лицо у женщины было вполне земное и очень красивое. Мне показалось, что ее кожа немного темновата, но черты лица были европейскими. И лишь глаза – небольшие и абсолютно черные, без зрачков, выдавали в ней человека из другого мира.

Засмотревшись на женщину, я не сразу понял, что она говорит, явно обращаясь ко мне. Я покачал головой, показывая, что ничего не понимаю. Она нахмурилась, и тотчас сквозь Астрал ко мне пришел ее голос – мелодичный и звонкий, словно колокольчик.

– Ты в порядке? Все хорошо?

– Нормально, – отозвался я. – Кажется, у меня все нормально.

Она тотчас развернулась и пропала из моего поля зрения. Я заворочался в кресле, пытаясь понять, что происходит. Я был еще слаб, но силы постепенно возвращались ко мне – источник продолжал поставлять мне энергию.

Со второй попытки мне удалось приподняться в кресле и осмотреться. Все точно. Мы попали именно туда, куда стремились. Это был тот самый зал, образ которого передал нам Мирион. Здесь царила приятная полутьма – свечи в светильниках на стенах и на столе давали не так уж много света. У дальней стены весело потрескивал камин, играя тенями на том самом гобелене, что запомнился мне.

Я оперся руками о широкую спинку кресла и встал. Оказалось, что основное действие разворачивалось прямо за моей спиной.

Там находилась еще одна стена, в которую был встроен второй камин. Прямо перед ним на полу лежал голый человек, над которым склонились две фигуры. Секундой позже я заметил около камина еще одно кресло. В нем сидел Мирион, укрытый широким пледом, – с закрытыми глазами и бледный как смерть.

На полу лежал Таллэ. Над ним склонились та самая женщина, что говорила со мной, и мужчина в темно-зеленом костюме. Они пытались перевернуть Таллэ на спину и тихо переговаривались. Черт! Что происходит?

– Что случилось? – спросил я через Астрал у женщины. – Помощь нужна?

Она вскинулась и обернулась ко мне.

– Помощь? – передала она мне и удивленно вскинула брови. – Сами справимся. Все нормально, отдыхай.

Мужчина поднял голову и удивленно посмотрел на меня. У него были рыжие всклокоченные волосы. Глаза выпученные, навыкате, словно он вытаращился на меня. Это выглядело так забавно, что я слабо улыбнулся. Черноволосая улыбнулась мне в ответ.

– А ты крепкий парень, – сказала она. – Садись давай, сам на ногах еле держишься, а все туда же – помощь. Все в порядке, у него просто обморок, сейчас очнется.

Я перевел дух. Кажется, все прошло удачно. Почувствовав, что ноги действительно еле держат, я неловко плюхнулся в кресло. В ту же секунду я понял, что тоже, мягко говоря, не одет. Под руку мне попался плед из жесткой материи, по виду такой же, как у Мириона, и я завернулся в него. Плед оказался теплым. Почувствовав себя согретым и защищенным, я откинулся в кресле и закрыл глаза. Видимо, я ненадолго отключился, вернее, задремал, потому что меня разбудили странные звуки.

Открыв глаза, я увидел, что рядом за столом сидит Мирион и разговаривает с рыжеволосым парнем на незнакомом языке. Слева от меня, в большом кресле, спал Таллэ – укрытый большим серым одеялом.

– Мирион! – позвал я, и Странник обернулся.

– Проснулся? – спросил он, и я увидел, что у него под глазами темные круги. – Это ты зря. Тебе нужно спать.

– Как ты? – спросил я. – Живой?

– Цел и невредим, – заверил Странник. – Только устал. Нам нужно поспать. Всем.

Рыжеволосый, сообразив, что мы с Мирионом беседуем через Астрал, обратился ко мне:

– Пей. И спи.

Я посмотрел на стол – передо мной стояла все та же глиняная кружка. Ее сестра-близняшка стояла и напротив Таллэ. Я нерешительно потянулся и ощутил рукой тепло. В кружке была горячая жидкость, приятно пахнущая травами.

– Пей, – сказал Мирной, – это поддержит твои силы.

Я потянул кружку к себе и, обхватив ее двумя руками, попробовал содержимое. Это оказался восхитительный глинтвейн – разогретое вино с пряностями. Да, вкус был не такой, как у земного глинтвейна, но это все же был он – никаких сомнений. Я приободрился и выпил сразу полкружки. Вкус был потрясающий – одновременно и сладкий, и кислый, и еще вдобавок острый. Тепло глинтвейна разлилось по телу, и я почувствовал, как у меня снова закружилась голова.

– Допивай и засыпай, – велел Мирной. – Проснешься к утру бодрым и здоровым.

Допив вино двумя большими глотками, я поставил кружку на стол и откинулся на спинку кресла. Мне не нужны были советы Мириона, глаза и так слипались, словно их смазали клеем. Примерно минуту я пытался сопротивляться сладкой дреме, чтобы спросить, как там Таллэ, но не выдержал этой неравной борьбы и уснул.

VII

Все оказалось не так уж плохо, как представлялось вначале. Меня разбудили через шесть часов, и, открыв глаза, я почувствовал, что мои силы полностью восстановились. Правда, по моим внутренним часам была еще ночь, хотя за окном зала, где мы спали, уже занимался рассвет. Очень хотелось спать, но с энергетикой был полный порядок.

Мирион и Таллэ тоже проснулись. Мы все так же сидели в удобных креслах за столом там же, где и уснули. И это было весьма кстати – стол оказался накрыт – нас ждал завтрак.

Пока мы пытались избавиться от остатков сна, радушные хозяева представились нам. Это были Странники Оосхабы, муж и жена. Рыжеволосого звали Кжет, а его жену – Тильван. Они окружили нас всяческой заботой и, можно сказать, поставили на ноги.

Первым делом Тильван заставила нас выпить по кружке глинтвейна, на этот раз едва теплого и кислого, который прогнал остатки сна. Кжет отвел нас в ванную комнату, где мы по очереди приняли душ. Как я понял, он представлял собой высокие технологии этого мира. Это была огромная бочка под потолком, из которой торчала труба с дырчатым наконечником. Совсем как лейка-переросток, украшенная серебром.

После душа Кжет снабдил нас чистой одеждой, которая оказалась нужных размеров, и мы вернулись за стол.

Здесь инициативу взяла Тильван и принялась поить и кормить нас так, словно мы прибыли с голодного острова. Впрочем, она и про мужа не забывала. Утолив голод, мы перешли к разговорам.

– Так, – сказал Мирион, откидываясь в кресле и сыто отдуваясь. – Поздравляю всех с успешным прибытием. Кажется, все прошло удачно.

– Что дальше? – спросил я, наслаждаясь тем, что на ногах у меня настоящие сапоги. Господи, как я был рад наконец-то избавиться от кожаных чулок-мокасин Мириона!

Тильван вопросительно глянула на мужа, и тот откашлялся.

– Визит к королю запланирован на три часа дня, – сказал он. – Визит будет неофициальным, так что не надо соблюдать протокол встречи. Обо всем уже договорено. Мы подъедем в один из охотничьих домиков короля, где он и примет вас.

– Кто знает о встрече? – спросил Мирион.

– Мы, – отозвался Кжет. – Министр Джант и камердинер короля. Через него мы и вышли на министра. Знает о встрече еще охрана, но для них вы важные гости, не более.

– Наш внешний вид разубедит их в этом, – заметил Таллэ. – Как-никак мы мало похожи на оосхабцев.

– Ерунда, – отмахнулся Кжет. – В любом случае многим будет известно, что король принял трех гостей, но кто они и откуда – будут знать немногие. Так что не беспокойтесь, ваш визит останется в тайне.

– Что нам делать сейчас? – спросил Таллэ.

– Отдыхать. Часа через два начнем собираться в дорогу. Тут, в общем-то, недалеко, примерно полтора часа езды в экипаже.

– Отлично, – подвел итог Мирной. – Значит, отды-хаег и расслабляемся. Еще вопросы есть?

– Тут курево можно найти? – мрачно спросил я. – Как-то не подумал с собой захватить.

Кжет рассмеялся и заверил меня, что курево точно найдется.

После этого мы не спеша закончили завтрак, разговаривая о пустяках. После еды Кжет добыл обещанное – труОки и табак. Мы устроились в соседней комнате и выкурили по трубочке. За разговорами время летело незаметно. Кжет и Тильван оказались весьма милой парой и м ioroe рассказали нам об Оосхабе. Мне даже удалось выведать у них историю их знакомства. Как выяснилось, они познакомились в Астрале, долго общались в нем и лишь потом встретились в реале и поженились.

Время до отправления пролетело незаметно. Мы успели еще и пообедать – тут обед назывался вторым завтраком – и переодеться в приличную, так называемую официальную одежду. Наряды, признаться, слегка озадачили меня. Мой, например, состоял из черных кожаных штанов, ярко-красной рубахи и длинного черного же камзола. Еще к наряду прилагался черный плащ и черные сапоги на высоком каблуке. Надев все это и дополнив картину широкополой шляпой, я почувствовал себя пародией на мушкетера. Также меня очень смущало отсутствие нижнего белья – одежда была довольно грубая, так и норовила натереть кожу в самых неподходящих местах. Но в итоге все утряслось, и вскоре мы были готовы тронуться в путь.

Мы вышли из дома около полудня, и мне наконец представился шанс осмотреть окрестности. Ничего сверхинтересного я не обнаружил. Оказалось, дом местных Странников располагался в самом конце широкой и длинной улицы, среди таких же двух – и трехэтажных каменных домов. Как я понял, это была окраина города – судя по тому, что между домами были значительные промежутки, сплошь усаженные деревьями и кустарниками. Больше всего это напоминало земной дачный кооператив. Вернее, коттеджный. Все это было настолько близко и знакомо, что я даже немножко расстроился. Собственно средство передвижения тоже не вызвало у меня особых восторгов – обычная четырехколесная карета, запряженная четверкой вороных. Правда, присмотревшись к животным, я заметил, что у каждого из них на лбу имелся маленький рог. Это меня порадовало – ну хоть какая-то экзотика.

Мы все загрузились в карету – я, Мирион, Таллэ и Тильван. Кжет забрался на козлы, и я догадался, что он не решился доверить роль кучера постороннему человеку – слуге. Кстати, слуг я почти не видел – так, двое крепких ребят мелькали во дворе, но и только. Хотя из разговоров с хозяевами я понял, что в доме их было довольно много.

В конце концов мы устроились в экипаже на удобных мягких сиденьях и тронулись в путь. Это было ужасно. Карета прыгала по брусчатке, подбрасывая нас чуть ли не до потолка. До рессор в этой реальности еще не додумались. А уж про шины и говорить нечего. Вся романтика средневековья мгновенно испарилась, когда я больно приложился локтем о дверцу кареты, едва не выбив ее. От мысли, что нам придется трястись так полтора часа, мне стало дурно. Ехали мы молча – какие разговоры при подобной тряске – так недолго и язык себе откусить.

Но вскоре стало легче – брусчатка кончилась. Дальше мы ехали по обычной проселочной дороге, наезженной экипажами, и тряска прекратилась. Мирион и Тильван стали тихо беседовать на незнакомом языке. Я понял, что дорога дело скучное, и решил не терять времени даром. Мне по-прежнему очень хотелось спать. Мои внутренние часы подсказывали, что сейчас на Земле, да и на планете Странников глубокая ночь. Я со всех сторон обложился маленькими подушечками и, свив себе уютное гнездышко, уснул в нем.

Разбудил меня ощутимый толчок в плечо. Я открыл глаза и увидел улыбающегося Мириона.

– Приехали, – передал он мне. – Вылезай.

VIII

Как оказалось, охотничий домик короля был действительно охотничьим домиком. Никаких золоченых хором, никаких домов для армии слуг – все просто и изящно.

Карета остановилась около высокого деревянного забора, выкрашенного темно-зеленой краской. Кругом был лес, и только вдаль уходила дорога, по которой приехал наш экипаж. За забором тоже росли деревья – создавалось впечатление, что кто-то построил забор прямо в лесу. В нем были и ворота – небольшие, ровно такие, чтобы сквозь них могла проехать наша карета. Створки ворот были деревянными, чуть покосившимися, столбы, на которых они держались, были украшены затейливой резьбой. Все было так знакомо, что я огляделся по сторонам, ожидая увидеть колючую проволоку поверх забора или хотя бы почтовый ящик на воротах. Они, кстати, были закрыты, и, похоже, никто не собирался к нам выходить.

Я обернулся к Мир иону и увидел, что он шепчется с Кжетом и Тильван. Таллэ стоял чуть в стороне, с интересом изучая упряжь на «конях».

Мирион почувствовал мой взгляд и обернулся.

– Все в порядке, – сказал он. – Сейчас идем. Он произнес что-то вслух, и Кжет взобрался на козлы, а Тильван устроилась рядом с ним. Мирион и Таллэ подошли ко мне.

– А как же ребята? – спросил я.

– Они останутся тут, – заявил Мирион. – На аудиенцию приглашены только мы.

– Как, кстати, нам на нее попасть? – недовольно поинтересовался я. – Двери закрыты… Похоже, нас не ждут.

– Ждут, – успокоил Мирион. – У нас есть еще пара минут. Пока послушайте, что я хотел сказать.

Я почувствовал астральное касание Таллэ – он подключился к нашему разговору.

– Игорь, – обратился ко мне Мирион, – сейчас у нас будет встреча с королем. Не вздумай называть его по имени, все-таки он у себя в королевстве. Только – Ваше Величество. Забудь, что его зовут Шиантан Акломастан Пятый – считай, что имя этого человека Ваше Величество. Не фамильярничай.

– Да я не дурак, уж догадаюсь, что ему не стоит предлагать попить пивка с воблой.

– Ладно. Разговор буду вести я. Король, конечно, захочет поговорить и с тобой. Будь внимателен, постарайся не трепать попусту языком. Король будет пытаться выудить из нас все, что только возможно, – от местонахождения мира Странников до рецептов нашего вина. Следи за своими мыслеобразами.

– Заметано, буду нем как рыба.

– Рыбы говорят, – серьезно заметил Мирион. – В общем, постарайся вести себя тихо.

В этот момент ворота тихо скрипнули и чуть приоткрылись – ровно настолько, чтобы между ними мог пройти один человек.

– Пошли, – скомандовал Мирион. – Ни с кем не разговаривайте, пока я не разрешу.

И он направился к воротам. Я и Таллэ последовали за ним.

За воротами нас ждали. Это были два дюжих молодца, по комплекции напоминавшие Мириона. Охрана, конечно, как же без этого. Правда, меня поразило то, что они были одеты как бы в штатское. Никаких пышных мун-дироз, знаков отличия, золоченого оружия и прочей шелухи. Ребята были одеты просто: зеленые узкие штаны, зеленые же куртки, очень похожие на мою, салатовые рубашки. Я не увидел у них никакого оружия и сильно удивился. Вообще охранники больше напоминали наших секьюрити, которые стоят при входе на дискотеки. Я был откровенно поражен. Подсознательно я ожидал совсем другого – плюмажей, ботфортов, кружев, шпаг – в общем, королевских гвардейцев. Мне пришлось напомнить себе, что я не в прошлом Земли, а всего лишь в другом мире, где действуют свои правила и законы.

Тем временем Мирион перекинулся с охраной парой слов, и ребята расступились, пропуская нас. Мы двинулись по утоптанной тропинке, вьющейся между деревьями. Мирион шел первым – медленно, но уверенно, словно он тут не первый раз. Мы с Таллэ немного отстали, и я почувствовал, как он обращается ко мне.

– Местная гвардия. – В мыслеобразе Таллэ чувствовалось уважение. – Звездочеты.

– Почему звездочеты? – удивился я.

– Заметил маленькие звездочки на манжетах? Каждая звездочка дается за успешно выполненную боевую операцию. У этих ребят их больше десятка, настоящие королевские гвардейцы.

– А почему на рукавах?

– Потому что они работают руками. Высшие чины гвардии носят звездочки на воротнике как знак того, что они больше работают головой.

– Забавно, – рассмеялся я. – Откуда ты все это знаешь?

– Я изучал Оосхабу, – признался Таллэ. – Провел в их Астрале почти год.

В этот момент тропинка резко свернула и перед нами открылся прекрасный вид. Мы наконец вышли к охотничьему домику короля.

Это действительно был домик, а не дворец. Двухэтажная постройка, напомнившая мне земные коттеджи, но гораздо более аккуратная и изящная. Стены сложены из небольших белых кирпичиков, окна большие и вытянутые, на втором этаже просторная открытая лоджия.

Прямо под ней находилось крыльцо с большими распахнутыми дверями из темного дерева, украшенными цветными стеклами. На ступенях крыльца была расстелена ковровая дорожка – красная с золотым, которая вела в глубь здания.

На крыльце Мирион остановился. Я и Таллэ встали рядом.

– Чего ждем? – осведомился я у Странника.

– Не чего, а кого, – коротко отозвался Мирион, и тут я сам заметил – «кого».

Из полутьмы дома нам навстречу шагнул немолодой мужчина.

Он был высокий – выше Мириона, и довольно худой. Его лицо, немного вытянутое, с жесткими скулами и правильным прямым носом, было абсолютно бесстрастно. Одет он был в черный камзол, который я бы рискнул назвать строгим костюмом. На воротнике у него красовалась одна золотая звезда. Я понял, что это камердинер – доверенное лицо короля. Кстати сказать, я сильно сомневался, чтобы этот тип был камердинером – в том смысле, в котором употребляют это слово на Земле. И еще – он был настоящим магом. Энергия, исходящая от него, позволила мне определить, что этот служака по силам равен Мириону, а может, и мне.

Он смерил нашу компанию спокойным и уверенным взглядом, а потом обратился к Мириону на незнакомом мне языке. Но ответил ему Таллэ. После этого на устах камердинера появилась легкая улыбка, дежурная, предназначенная для гостей, и он коротко поклонился. Мы также поприветствовали его, и камердинер, не теряя времени, жестом пригласил нас следовать за ним.

Нас провели через холл первого этажа, очень просторный и светлый. Потом мы вышли к лестнице из белого камня с массивными деревянными перилами, которые были украшены золотом и серебром. На ступеньках красная ковровая дорожка – такая же, как на крыльце. Мне подумалось, что внутри домик выглядит более роскошно, чем снаружи.

Камердинер отвел нас на второй этаж и остановился перед большими деревянными дверями, украшенными мозаикой из цветных осколков. Она изображала охоту – всадников, преследующих животного, весьма похожего на оленя.

Мирной что-то спросил у камердинера, тот кивнул и торжественно вытянулся в струнку. После этого он распахнул одну дверцу и жестом пригласил нас войти. Мы не замедлили последовать этому приглашению и очутились в рабочем кабинете короля.

Это была большая комната с двумя стрельчатыми окнами в дальней стене. Стены были увешаны охотничьими трофеями, под ними стояли шкафы, забитые книгами. Около окон стоял большой круглый стол из красноватого полированного дерева. На столе лежала открытая книга, рядом письменный прибор – золоченая чернильница с длинным белым пером. Больше мне ничего не удалось рассмотреть – энергия в комнате всколыхнулась, и я инстинктивно поднял щиты.

Перед нами появился король. Телепортировался прямо в комнату. Однако он совсем не бережет силы. Или хочет произвести на нас впечатление?

Шиантан Акломастан Пятый ничуть не изменился. Я уже видел его в Астрале – тогда, после Совета с землянами, когда он выдавал себя за мага. Потом он все же явился мне в Астрале в своем облике. Сейчас он по-прежнему оставался мрачным стариком, закутанным в черный плащ. Взгляд его был суров и ничуть не смягчился за прошедшее время. У нас на Земле он, пожалуй, сошел бы за темного мага, такого, каким обычно их показывает Голливуд.

– Приветствую вас, Странники, в своем королевстве.

Король обращался сразу ко всем нам через Астрал – видимо, понимал, что не все знакомы с местным языком. Да и секретность так легче соблюдать.

Мы вразнобой поприветствовали короля, каждый в меру своей учтивости.

Король же прошел к столу и сел в кресло с высокой спинкой. После этого он кивнул нам.

Мирион первым пошел к столу, и я понял, что монарх милостиво разрешил нам сесть.

Пока мы рассаживались на стулья, король закрыл книгу, лежавшую на столе, и отодвинул чернильницу.

– Ну вот, – сказал он, когда мы наконец уселись. – Теперь можно и поговорить. Очень рад нашей встрече. Я знаю, о чем идет речь, в общих чертах, но хотел бы знать подробности. Быть может, я смогу вам помочь.

– Мы хотим узнать, что вам известно о Черных Призраках, Ваше Величество, – сказал Мирион. – Не секрет, что ваши агенты одни из самых информированных во всех астральных мирах, а ваши секретные библиотеки…

Шиантан улыбнулся, явно довольный комплиментом, и взмахом руки остановил Мириона.

– Это я уже понял, – сказал он. – Но о каких именно призраках вы хотите узнать?

– О Черных Призраках из Бездны, – вырвалось у меня.

Шиантан вздрогнул от моего мыслеобраза, и его лицо помрачнело.

– Расскажите подробнее, – попросил он.

Мирион посмотрел на меня и пожал плечами. Я понял, что инициатива переходит ко мне, и откашлялся.

Я рассказал королю о своей встрече с Черными Призраками. О том, как они появились на Земле, и о проблемах, связанных с ними. Меня поддержал Таллэ, который передал слова Нарта о призраках и Бездне.

Шиантан слушал внимательно. Он хорошо владел собой, его лицо оставалось прежним, но глаза выдавали его. Король был встревожен. И даже слегка напуган.

– Занимательно, – сухо бросил он, когда я завершил рассказ.

– Помогите нам, Ваше Величество, – попросил я. – Этим вы поможете и своему миру. Кто знает, быть может, и вам когда-нибудь придется столкнуться с этими призраками.

– С чего вы взяли, что я могу вам помочь? – раздраженно осведомился монарх. – И главное, почему я должен помогать вам?

– Во-первых, – вмешался Мирион, – ваши маги знают о Бездне. Это нам достоверно известно, Ваше Величество. Не верится, что они могут знать что-то такое, что неизвестно Вам. Во вторых, мы приняли Ваше приглашение. Вы, Ваше Величество, теперь точно знаете, что Странники могут перемещаться между мирами в реальных телах. Не сомневаюсь, что Ваши придворные маги следили за нашим переходом и выжали из него все секреты, какие только смогли.