Темные Сестры. Ловушка для чужестранки Рисова Лана

Я отстегнула пристежной ремень и, оттолкнувшись от седла, съехала по хвосту, приземлившись на четвереньки. Несмотря на заготовленный щит, падение не было мягким, я ободрала ладони и больно ушибла коленку. Скакун пробежал несколько длин и развернулся. Через вдох я встретилась глазами с обозленным исишу.

— Ты с ума сошла?! Что творишь?!

— В туалет захотела, — спокойно выговорила я.

— Чего??!! Нам оторваться надо! А ей приспичило! Шакхар! — Аршалан был в бешенстве.

Приближаясь и буравя меня горящим взглядом, он резко приказал:

— Живо в седло!

В этот момент мой клубок сбил его с хьюрша и припечатал к стене. Я с трудом поднялась на ноги, вытирая саднящие ладони о штаны, и подошла к обездвиженному мин-фейрину.

— Ты оставила последние мозги наверху? — ехидно поинтересовался исишу.

— Напротив, включила те, что есть. — Я рассматривала его в упор. — Рассказывай, какое отношение ты имеешь к происходящему?

В этот момент завал содрогнулся — наши преследователи решили-таки расчистить себе путь.

— Какое еще отношение, ненормальная? Ты нализалась пещерной плесени перед гонкой?

Я нахмурилась. Либо он прекрасный актер, либо и вправду ни при чем.

— Снимай вуаль.

— А штаны не снять?

— Обойдемся пока так. — Мы столкнулись взглядами.

Камни обвала начали осыпаться.

— То есть ты хочешь сказать, что к моему похищению отношения не имеешь? — снова попробовала я.

— К какому похищению? — В глазах исишу промелькнул ужас.

И в этот момент вуаль сползла с его льйини, обнажая чувства недоумения и сильнейшего беспокойства. Он говорил правду, желая только одного — оторваться от преследователей и защитить меня. Я мысленно вознесла молитву Сестрам и рывком сдернула сеть, выпуская воина на свободу.

— Что за похищение? — Он догнал меня в два прыжка на пути к хьюршу.

— Да так, была история…

Взгляд исишу был долгим и оценивающим.

— У нас фора в десяток вдохов. Давай-ка выкладывай, что тут у вас произошло. — Смазанное движение, и он уже протягивает мне руку, чтобы помочь оказаться на спине скакуна.

Мы рванули с места в галоп во время самого серьезного толчка — завал раскидало в стороны. Петляя в черноте коридоров, где не росла даже плесень, отчего мне пришлось перейти на нелюбимое инфразрение, я в двух словах описала ситуацию.

— Кому ты успела приглянуться? — проворчал Аршалан. — Скорее уж насолить. Может, припомнишь: ногу отдавила при въезде в город и не извинилась? Или клубком по голове огрела, само собой, совершенно случайно? Мм?..

— Не смешно, — бросила я, пытаясь запутать наш след.

Судя по пока еще далеким звукам позади, мне это не удавалось.

— Ищи лучше выход на поверхность, — посоветовал воин, — тут тяжело определять направление. Мы в Великих пещерах. Когда-то здесь обрели пристанище первые переселенцы, уже потом наверху основали город. Но естественные тоннели здесь сочетаются с рукотворными, и, пожалуй, не осталось никого, кто бы точно помнил, где здесь что находится.

Следуя совету, я распустила импульсы в разные стороны. Ого! Да тут нехилый лабиринт! Нам только минотавра не хватало!

— Сноргов здесь немного, слишком близко расположение порталов, а они их здорово не любят, — несмотря на сказанное, Аршалан уверенно выбирал путь, — но это не значит, что их нет совсем, так что не теряй бдительность.

— Ясно.

Мы петляли довольно долго, и если бы не тяжелое чувство, давящее на льйини, можно было бы подумать, что мы оторвались. Но гончие все-таки настигли нас.

Вынырнув из-под свода тоннеля, я вдруг осознала, что мы находимся в огромном помещении с толстыми круглыми колоннами, подпирающими высокий потолок. Здесь инфразрения не требовалось — сами опоры светились тусклым оранжевым светом. Атмосфера была торжественной, но тяжелой — внушительные размеры пещеры подавляли все мало-мальски приятные эмоции.

— Это одна из погребальных комнат, — прошептал Аршалан, и его голос смешался с шелестом когтей хьюрша о каменный пол, — поначалу было очень много смертей.

Мурашки побежали по моей спине при мысли о том, сколько же здесь таких вот комнат.

Они выпрыгнули бесшумно из-за колонн сразу с двух сторон, как и в первый раз, и тут же бросили сеть. Если уж мои импульсы не обнаружили их так близко, тогда и не знаю, что могу противопоставить такому мастерству. Тем не менее рефлексы сработали вовремя, и я успела выбросить огневик, потратив колоссальное количество сил, почти раздирая свои жилы-льйини. Сеть испепелить не удалось, как и предполагалось. Эти шакхары потрудились на славу, делая вид, что отстают, на самом же деле готовя плетение. Но они меня просто не знают! Думаете, изучили все мои фишки за малый отрезок гонки? Как бы не так! Если мастерством нам не сравниться, то уж дури у меня хватит на всех!

Клубок прожег большую дыру в сети, давая возможность благополучно выскользнуть и уйти за колонну. А дальше — выход Аршалана.

Мы развернулись и прыгнули прямо на первого преследователя. Из-за безалаберности его плетуна — привык, что мы исключительно убегаем, и не усилил защиту — я аналогично проделала брешь в их щите, и исишу смог атаковать. При ближайшем рассмотрении преследователи оказались нашими партнерами по учебной гонке — так обидно победившими. Но сейчас на их лицах не было насмешки — только мрачная сосредоточенность. Противник мин-фейрина дрался отлично, но недостаточно хорошо для Арша, поэтому, оставшись с одной гитачи, попытался увести хьюрша в сторону, но не успел — сабля исишу поймала его горло на излете, заставляя окровавленное тело мешком свалиться с седла.

Я в это время старалась отвлекать плетуна, что мне неплохо удавалось, так как мы сидели друг напротив друга. Как раз в этот момент, когда упал дроу-ведущий, а сбоку подскочила вторая тройка, до меня дошло, что они не стараются меня убить. Это давало определенное преимущество и призрачную надежду на спасение. Но, припомнив что-то насчет домашних коллекций, — решила, что живой не дамся, и бросила смертоносный клубок, накрывший обоих вражеских хьюршей.

Оставшийся без ведущего плетун, стараясь развернуть скакуна без стрекала, вскрикнул, покрываясь сеткой ярко-синих всполохов. После такого разряда, находясь без щита, не выживет даже мастер. Его хьюрш безмолвно повалился на плиты пола — он умер мгновенно. Жалко, конечно, но совершенно некогда думать еще и об этом. Вот такая у нас получилась страшная месть за проигрыш.

Щит второй тройки неплохо выдержал мое плетение, стряхнув его на пол раскаленными искрами, а в это время плетун успел достать мою защиту. В образовавшуюся брешь тут же ворвался нач хассура. Запущенный с близкого расстояния, он фактически разорвал плечо Аршалана.

Рявкнув от злости и натуги, я швырнула новое плетение, отбросившее преследователей на несколько длин, что дало нам несколько вдохов, чтобы оторваться, а мне поставить заглушку на рану Арша. Мин-фейрин стоически терпел боль, ничем не выдавая своего состояния.

Противники снова замешкались, и, заподозрив неладное, я обернулась. Из сумрака между колоннами к ним присоединились еще две тройки.

— Ах чтоб вас!..

Исишу молча выслушал поток ругательств, чуть склоняя голову в некоторых местах, словно соглашаясь с доводами. А иссякнув, я постаралась, как могла, облегчить ему боль. Правда, по виду воина нельзя было сказать, помогло ли ему подобное рвение или он мужественно стерпел неуклюжие издевательства.

Мы продолжали безумную гонку. Хьюрш бежал так же быстро, но даже я заметила изменения в его дыхании, шумно вырывающемся из чешуйчатых ноздрей. В какой-то момент он просто рухнет замертво, хорошо бы, чтобы это случилось не скоро. Преследователи больше не приближались на расстояние атаки, но мы слышали их то слева, то справа в ближайших тоннелях.

Мелькнула запоздалая радость, что здесь нет ловушек академиков, иначе нам было бы несдобровать. Потеряв счет времени, я обратилась за помощью к исишу.

— Несколько часов, — буркнул он, снова выбирая левый тоннель, — точнее не скажу. Тебе не кажется странным, что они пасутся на расстоянии?

— Есть такое чувство…

— Нас гонят куда-то, — с досадой выпалил воин, — будь готова к неожиданностям.

— О! К этому я готова всегда, — хмыкнула я, но заготовила на всякий случай пару клубков.

— Если не ошибаюсь, над нами сейчас начнется Сумеречная зона, мне это шакхар знает как не нравится.

— И мне, — шепотом протянула я, холодея.

Внезапно в лицо ударил поток пещерного ветра, возвещая о большом открытом пространстве впереди. Мы вылетели в гигантскую вытянутую пещеру, едва освещенную засыпающей дневной плесенью, и через пару длин остановились как вкопанные. Я больно прикусила язык и сквозь выступившие слезы пыталась разобрать, что же послужило этому причиной. Злорадно осклабившись хищной щелью улыбки, перед нами чернел бездонный провал, растянувшийся по всей длине пещеры.

— Не перемахнуть, — прикинул исишу, — хьюрш слишком устал.

Он направил скакуна по кромке пропасти, пытаясь найти место сужения, я же тем временем искала боковой тоннель. Таковой нашелся, но импульс-разведчик доложил, что оттуда к нам сейчас пожалуют гости. Сообщив об этом Аршалану, я приготовила клубок.

Мы выскочили на первых показавшихся преследователей, сбивая их грудью нашего скакуна. Воспользовавшись элементом неожиданности, мне удалось снова проделать брешь в щите и, пока Аршалан яростно наступал, увлечь плетуна в занимательное перекидывание клубками. Он сжигал все мои плетения на подлете, справедливо считая, что они могут быть с закавыкой, но сам атаковать не спешил или не успевал — я закидывала его так интенсивно, чтоб он и думать не мог об атаке. Плетения иногда были элементарными, но дроу некогда было разбирать, что к чему, — мы активно теснили их к краю обрыва. Аршалан, виртуозно управляя хьюршем, вывернулся из-под атаки ведущего-хассура, отпрыгивая в сторону, тогда как инерция соперников потянула их к самой кромке. Исишу развернул хьюрша, и мы снова всей массой ударили по неприятелям, спихивая их вниз.

Падая, они не издали ни звука, возможно, плетун пытался левитировать, но признаков приземления мы так и не услышали или впадина была слишком глубока для этого.

— Две минуты, — доложила я о прибытии следующих преследователей, — их дважды по трое, боюсь, нам не справиться.

Реплику мин-фейрина я не услышала, потому что из тоннелей вынырнули две тройки.

— Прыгаем! — рявкнул исишу и отправил хьюрша в галоп вдоль края пропасти.

Вдогонку мимо нас снова засвистели начи и клубки сетей. А потом мы прыгнули: плохо, смазано, да еще и наискось к противоположному краю. Не долететь! Аршалан тут же вскочил на ноги.

— Еще раз! — закричал он, выдергивая меня из седла, и я еле успела отстегнуть ремни, выпуская льйини слабеющего щита.

Когда через вдох траектория хьюрша стала падением, я раскинула щупы к противоположной стене, закрепляясь и понимая, что троих ей не вытащить. Мы взвились в воздух, и льйини плетений не дали повторить судьбу скакуна, сгинувшего внизу. Тем не менее приземление было не очень удачным, с жесткими перекатами по камням. Запястье обожгло, и я поняла, что мы все еще под обстрелом, и наугад выкинула огневик. Шелест сообщил, что сгорела сеть, и не одна. А на том краю послышалась яростная ругань, из которой я смогла вычленить только одну фразу: «…не попасть в девчонку!»

— Скорее, — прохрипел исишу, хватая меня за локоть и, пригнувшись, увлекая в черноту тоннеля, — обрушивай свод.

— Думаешь, прокатит еще раз?

— Пока разберутся с переправой, придется и тут поработать. — Голос мин-фейрина звучал сдавленно, словно ему не хватало воздуха.

Мы углубились дальше, и, сосредоточившись, я дернула за льйини потолка, обрушивая больший участок, нежели в первый раз. Жутко хотелось повалиться на камни и лежать без сил, но я заставила себя обернуться и догнать воина, медленно бредущего по тоннелю.

— Надо оторваться, — едва слышно произнес он и под мое сдавленное восклицание осел на камни. Его хирш на груди и спине был искромсан начами, а из отверстий толчками выливалась темно-бордовая кровь.

Я наскоро поставила все заглушки, которые могла, но нужно было поторапливаться — слишком серьезно ранение и смертельно опасно. С моей помощью исишу смог сесть, облокачиваясь спиной о стену тоннеля.

— Арш, вставай, это все, что я могу! Надо быстрее добраться до целителя. — Сквозь скрежет камня различались злые голоса преследователей, и я сама не верила своим словам, впервые называя своего ведущего сокращенным именем.

Воин с трудом открыл глаза и сфокусировал взгляд на моем лице.

— Ты еще здесь, несносная? — прохрипел он, попытавшись улыбнуться. — Беги, Лиссэ!

— Ну уж нет, — попробовала возмутиться я, — ща сделаем носилки… — В голове всплыли узлы плетения транспортного кокона, в котором я когда-то левитировала Кирсаша. — Мигом доставлю тебя в госпиталь.

— Вот уж сказочница, — усмехнулся Аршалан, и в его груди что-то забулькало, — полный бред! Встала и побежала — это приказ!

Я впала в состояние ступора, отказываясь верить в происходящее.

— Им нужна ты, меня теперь не тронут, — продолжил он, видя мои колебания, — что связываться с падалью?

— Тронут — не тронут! — зло закричала я, к глазам подступали слезы. — Ты умираешь!!

— Вот именно! — Аршалан медленно вытащил гитачи из ножен и положил на колени, скрестив середины. — Я уже вижу границу Серых пределов. Оставь, Лиссэ, тут ничего не сделать! А у меня еще найдется пара сюрпризов для наших недодрузей. Жаль, арбалета нет…

Я смотрела на исишу широко распахнутыми глазами и не могла заставить себя пошевелиться.

— Пошла отсюда! — зарычал он, и мои трясущиеся ноги начали поднимать безвольное тело, чтобы выполнить приказ мин-фейрина.

Внезапно он поймал мою руку, прижимая ее к окровавленным губам и зарываясь лбом в ладонь.

Мое сердце пропустило удар, потом еще один, дыхание перехватило, и жуткий грохот в ушах заглушил его следующие слова.

Потом он отбросил мою кисть подальше и гаркнул из последних сил так, что я попятилась.

— Беги!!!

Развернувшись, я пошатываясь пошла прочь, продираясь сквозь пелену тумана, окутавшего меня со всех сторон. Неужели это Серые пределы подступили так близко, что даже я чувствую их шевеление? Или это чувства покрылись толстым слоем ваты, чтобы меня не разорвало на куски? Как же больно, Сестры! Адское пламя в груди прожигало дыры не хуже начей, пробивших легкие исишу. Почему сейчас?! Зачем так?!

Я ускорила шаг, а из груди вырвалось сухое рыдание, больше похожее на карканье. Через несколько шагов пришлось закусить кулак, чтобы сдерживать всхлипы. Как же я не разглядела? Почему не поняла? Стервозная эгоистка, занятая только возвращением своей драгоценной персоны домой! Неспособная увидеть происходящее возле собственного носа! Рыдания перемешались со всхлипами, а во рту ощущался вкус крови из прокушенной руки.

Внезапно за спиной раздался грохот — завалу осталось держаться доли вдоха. В мозгу немного прояснилось. Теперь надо выжить во что бы то ни стало! Чем я и займусь прямо сейчас, чтобы потом было кому отомстить! Но не вам, бездушные пешки, это уж как повезет — я найду кукловода!

«Беги!» — в ушах звучал последний крик исишу.

Поправив шарсай и размазав слезы по пыльным щекам, я бросилась бежать.

Надо было срочно найти укрытие. Судя по всему, мой главный похититель сильно зол, раз подключил к поимке какой-то девчонки такие силы. Повторить подвиг Рембо и уничтожать врагов поодиночке, нападая на них из темноты тоннелей и оставляя каверзные ловушки, у меня сейчас вряд ли получится. Была бы я в своих пещерах на нижнем уровне, да еще в пик моих занятий с Мастером — можно было бы попытаться. А сейчас у меня элементарно не было сил, ни душевных, ни физических.

Как ни прискорбно это звучало, но в моем теперешнем состоянии были и свои преимущества. Во-первых, я была одна, а прикрывать только себя значительно легче; во-вторых, я была маленькой по сравнению с крупным исишу и тем более хьюршем, поэтому в отличие от преследователей могла использовать разломы и тоннели меньшего размера, чем и не преминула воспользоваться, когда подвернулся такой случай. Надеяться на то, что меня сразу потеряют, не приходилось, и, накинув на лаз маскировку, я все-таки оставила пару ловушек за своей спиной.

Мои преследователи оказались хитрыми, как старые лисы. Странность каламбура тронула меня даже сквозь слой ваты, которым я обложила свои чувства, — так раздосадована я была. Они тоже оставили своих скакунов и буквально дышали в затылок. Пару раз мне удавалось их обмануть, запутывая след, но с наглым упорством они снова выходили на него. Скорее всего, они разделились и работали теперь поодиночке, растягивая сеть. Но это было ошибочное мнение, в чем я скоро убедилась.

Почувствовав, что через пару вдохов буду обнаружена, я спряталась в глубокой нише, накидывая маскировку и в очередной раз выпуская фантом, продолживший путь вместо меня. Вскоре из черноты довольно узкого лаза показались мои гонители. Трудно представить, как они вообще смогли протиснуться туда. Их было двое. Первым шел плетун, за ним, тихо шипя себе под нос, хассур. Суд я по всему, эти двое не очень ладили между собой. Я вжалась спиной в холодные камни, чувствуя, как стекает по виску капелька пота — главное, удержать обманку.

Плетун, ушедший вперед, внезапно замер и обернулся, встречаясь со мной взглядом.

— Рюш! — завопила я, метнув кагарша прямо в руки дроу, который машинально вскинул их в защитном жесте, но заготовки его узлов, мелькнувшие между пальцами, не были предназначены для подобного снаряда, поэтому он недоуменно поймал его одной рукой, другой заканчивая выплетать щит. Клыки кагарша не дали жертве сделать даже вдох, вонзившись в запястье.

Тем временем воин, выхвативший гитачи, бросился ко мне. Его скорость была сильным преимуществом, но я не собиралась давать ему шанс разогнаться, сметая смазанную фигуру синим росчерком молнии. Впервые я так хладнокровно убивала разумных. Плетун перестал орать в момент падения обугленного тела его ведущего на камни. Он последний раз дернулся в судороге и затих.

Рюш взбежал ко мне на плечо, потершись о шею, но я аккуратно ссадила его на торчащий ствол сталагмита и, пройдя несколько метров по тоннелю, минуя место схватки, рухнула на колени. Меня нещадно рвало. Встав на ноги, я, пошатываясь, прошла еще несколько метров, пытаясь уйти от жуткого запаха паленой мертвой плоти. Сладковато-гнилостный, он был настолько насыщенным, что надолго закрепился в легких, принося страшную дурноту и слабость. Я даже вышла в большой тоннель, чтобы пещерный ветер сдул остатки этой дряни.

Холодные влажные порывы, рвущие мой шарсай, остудили лоб и прояснили сознание — впереди была вода. Отправив импульсы разведчиков вперед, я рванула навстречу воздушным потокам. Через некоторое время показалась подземная река. Ее русло пересекало небольшую залу с гладким полом и изящной лестницей, ступенями спускавшейся к самой воде, и терялось под низким сводом. Был резон воспользоваться рекой — это сильно глушило след и придало бы недостающую скорость, но куда меня вынесет течение? Не попаду ли я в распростертые объятия преследователей? Черная вода, закручиваясь небольшими водоворотами, осталась безучастна к моим вопросам.

— Что ж, Рюшик, — вздохнула я, — придется поплавать.

Погрузив кагарша в сон, который давал ему возможность обходиться без воздуха, я спустилась по ступенькам. Вода была адски холодной. Прильнув к телу и намочив одежду, она старалась овладеть всем моим существом. И хотя я знала, что терморегуляция, включающаяся самым неожиданным образом, не даст замерзнуть насмерть, чувства громко протестовали против такого издевательства. Плетение дыхания под водой не было сложным и требовало больше расслабления, нежели концентрации. И именно поэтому отняло у меня колоссальное количество сил и времени. Единственная мысль — не поддаваться панике и не психовать — держала мятущийся разум в узде. Наконец я сделала последний вдох легкими и шагнула со ступени в ледяную тьму. «Офелия, в твоих молитвах, нимфа…» — пришло на ум, когда над головой в последний раз мелькнул свет ночной плесени и чернота стала кромешной.

Сначала я старалась плыть, работая попеременно то руками, то ногами, но усталость брала свое, а от холода тянуло в сон. Периодически возникало желание сделать вдох, которое я старательно подавляла. Несмотря на то что организм получал достаточно кислорода, многолетнюю привычку было не искоренить. Вконец выбившись из сил, я отдалась на волю потока, сложив руки вдоль тела и стараясь хоть немного отдохнуть. Пусть Великая Плетунья направит мой путь в нужную сторону. С закрытыми глазами было гораздо легче воспринимать противоречащее нормам подводное состояние кислорододышащего организма. Меня даже немного сморило, укачивая течением. Я повторила трюк, проделанный в чаще, — попыталась слиться с окружением. Я — вода! Я — течение! Бред, если вдуматься, но помогало прекрасно. Я — ежик! Я упал в воду! Мой след после такого должен был пропасть вовсе.

Я чувствовала себя вполне расслабленно, пока голова неожиданно не уперлась во что-то твердое, полностью остановившее мое оригинальное продвижение. Конечности заработали, придавая телу вертикальное положение, а руки уже ощупывали странную конструкцию, оказавшуюся корзиной для ловли пещерных крабов. В заточении находились по крайней мере трое пленников, недовольно щелкающих клешнями, и мой желудок предательски сжался. В любом случае я должна была находиться довольно далеко от преследователей, поэтому можно было выходить на твердую поверхность. Вряд ли живущий здесь любитель деликатесов окажется моим главным похитителем. Тем не менее я колебалась еще некоторое время, взвешивая «за» и «против». Победили крабы!

Ухватив корзину за веревку, я принялась подниматься вверх по шесту, к которому она была привязана, пока макушка не вынырнула из воды. Для удобства шест был вбит рядом с каменным краем небольшой проруби в полу пещеры, поэтому вылезать было вполне удобно. И светло! На круглом камне стояла самая банальная масляная лампа, только горевшая в разы ярче земного аналога.

Подтянувшись, я за веревку вытащила и корзину. Крабов оказалось четыре, самый робкий прятался за остальными тремя, недовольно щелкая жирненькими клешнями.

— Вы припозднились, дитя, — раздался голос за спиной, и я подскочила — все импульсы молчали!

Рука выплетала узел, пока тело разворачивалось к пришельцу, но так и осталась в замахе. Удивление, отразившееся на моем лице, вызвало улыбку у дроу, спокойно стоявшего в паре метров от меня с раскрытыми ладонями, означающими мирные намерения. Как он смог так близко подобраться и не издать ни звука, было загадкой. Но поразило меня не это. Эльф был абсолютно лыс! И блики огня из лампы, отражаясь от светлых каменных сводов, весело играли на его блестящей макушке. Рот у меня закрылся только после того, как я заметила, что улыбка его стала шире. Взгляд темно-синих глубоких глаз был открытым и доброжелательным, но таил в себе такие омуты, в которые и заглядывать побоишься.

Я потупилась, спешно сворачивая узел.

— Не бойтесь, дитя, — снова заговорил странный дроу, и полы его простого серого балахона заколыхались, — я всего лишь хотел предложить вам разделить со мной завтрак.

— Сестры! — выдохнула я. — Неужели утро?!

— Едва почтило нас своим присутствием. Так же, как и вы. Как и эти удивительные создания, имеющие превосходный вкус. Ну не прекрасный ли узел в Великом Полотне? — темный всплеснул руками.

— Угу, — на всякий случай согласилась я и, подхватив корзинку, посеменила за этим нереальным персонажем.

Полы его балахона едва колыхались при ходьбе, но никаких звуков шагов не было слышно. Он до жути походил на моего тюремщика-Вергилия из шинн-данна.

— Это объясняется просто. Мы же братья, — прошелестел голос, и я вздрогнула.

Похоже, что чтение мыслей — их общесемейная особенность. Сканирование его ауры не дало никаких результатов, она была монотонно спокойна, как воды пещерной реки. Коридоры сменялись переходами между квадратными залами непонятного назначения, пока мы наконец не подошли к неприметной двери, открыв которую, дроу пришлось пригнуться, чтобы войти в проем. За ней оказалась громадная зала-пещера, и мой рот снова распахнулся в изумлении. Все безмерное пространство от теряющегося наверху потолка и дальних стен, еле различимых из-за расстояния, было заполнено колоннами. Но не обычными круглыми опорами. Каменные колоссы проходили под немыслимыми углами между полом и потолком, потолком и стенами, стенами и полом, создавая причудливые переплетения огромной паутины.

— Это храм Великой Плетуньи, дитя, — ответил темный на мой неозвученный вопрос и повел сквозь вязь плетений.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что все колонны, диаметром равные окружности торса взрослого человека, испещрены письменами.

— Это комментарии, — снова раздался размеренный голос моего проводника, — к Столпам.

Спустя несколько длин, пройденных нами в абсолютном молчании, он продолжил:

— Столпы слишком велики и непостижимы, чтобы простейшие существа вроде нас могли читать их, поэтому судьба послала нам комментарии к ним. Здесь описываются вехи жизни, мудрость, тысячелетиями копившаяся в узлах Великого Полотна.

Моя мысль уже перескочила на другое, когда я обратила внимание, что здесь нет привычной для пещер каменной пыли: ни в бороздках слов, выдолбленных в круглых телах своеобразных опор этого странного храма, ни на полированном черном полу, зеркально отражающем зал. Кто же следит за порядком на таком огромном участке?

Тихий смех заставил меня сконфузиться.

— Это только Сестры набирают себе десятки апологетов для служения в храмах, у Ткачихи Судеб все предельно просто: один храм — один смотритель.

— Есть еще такие же места? — не удержалась я от вопроса вслух.

— Таких больше нет, но есть похожие в других крупных скоплениях различных судеб. Шгарли не могут жить без света Торша, — прозвучал ответ, хотя моя мысль даже еще толком не сформировалась.

Я поежилась. Все-таки не очень уютно, когда разговор происходит почти без твоего участия. Мы по касательной пересекли пространство храма и опять вошли в низкий проем. Комнатка, оказавшаяся за ним, была простой и маленькой, но вполне уютной из-за разливающегося тепла от горящего в очаге огня.

«А почему под землей?» — я уже не стала утруждаться и произносить вопрос вслух.

Дроу забрал у меня корзину и направился к котелку, стоящему возле очага.

— Как вы представляете подобный храм на поверхности? — Темный поставил котелок на огонь.

И правда, эта махина заняла бы несколько кварталов, а уж затраты на строительство…

— К тому же этот храм был первым построенным здесь. В те времена переселенцы редко выходили на поверхность, — служитель взял какой-то мешочек и высыпал в закипающую воду горсть трав, — впоследствии он послужил прототипом для всех остальных.

Вода закипела, и крабы один за другим нырнули в котелок.

«Зачем разумные приходят сюда?» — мысль материализовалась до того, как я успела подумать, что невежливо вот так сыпать вопросами. Но что я могла поделать? Они сами рождались в моей голове.

— А зачем сюда пришли вы?

Я недоуменно моргнула.

— Ну я не совсем пришла.

Дроу мягко рассмеялся.

— Это верно, вы приплыли. И тем не менее?

— Я хочу сказать, что у меня не было намерения попасть сюда, я даже не знала, что тут есть храм.

— Но вы искали покоя, укрытия от невзгод, от преследования врагов…

Я вздрогнула при последних словах. В его присутствии непостижимым образом удалось забыть о тех, кто гнался за мной.

— Не бойтесь, дитя, как видите, здесь есть то, к чему вы так отчаянно стремились. Никто не тронет вас в этом месте.

Принявшие ярко-розовый цвет крабы плюхнулись в миску. Аромат стоял чарующий, и я проглотила слюну. Но подлая мысль испортила момент: «Тут-то они не настигнут, но что мешает это сделать, когда я выйду отсюда?»

— Дитя, ошибочно предполагать, что Великая Плетунья полностью размечает путь! Нитей бессчетное множество в Великом Полотне — и только вам решать, за какой узелок зацепиться. Я вижу, по крайней мере, четыре пути развития вашей жизни, начинающиеся отсюда. Каждый из них поведет по своей собственной льйини и выплетает отличный от других узор. — Смотритель снова замолчал, вгрызаясь острыми зубами в краба.

Я последовала его примеру, пытаясь представить, что это за четыре пути. Могу, наверно, остаться здесь и переждать или пуститься дальше по течению; вернуться, если это сойдет за путь, ну а четвертый… должно быть, тут есть прямой выход в город. Дроу одобрительно посопел, не отрываясь от своего занятия. Что ж, осталось решить, который из них выбрать.

— Запомните такую вещь, дитя, — темный с удовольствием облизал пальцы, — случайностей не бывает, это первый постулат в комментариях. Ткачиха всегда дает подсказки, и если ты внимательна, то разглядишь, какая дорожка является предпочтительней для тебя.

Я благодарно покивала, и вдруг в один момент моя голова упала на руки, а сознание унеслось прочь.

Кирсаш

Идти по следу в подземелье Такрачиса оказалось делом непростым. Я был здесь всего однажды в течение непродолжительного времени и уже тогда был не в восторге от окружения. Бессчетное множество тоннелей пересекались и путались, вводя в заблуждение даже самого опытного следопыта. Дело осложнялось тем, что в первый же момент выяснилось — команда Арша подверглась нападению. И Лиссэ, убегая, сознательно создавала фантомы, стараясь запутать преследователей и соответственно поисковые отряды.

Обнаружив следы от начей и плетений на сводах, а также раскуроченный завал, я тут же отдал приказ выделить нам плетунов. Во-первых, для облегчения поиска, во-вторых, если удастся наткнуться на загоняющих, то нам потребуется компетентная поддержка. В одной из погребальных комнат мое настроение сильно упало, когда я увидел одну мертвую тройку и признаки того, что ее место заняли, по крайней мере, еще две.

А еще через какое-то время хищный разлом замедлил поиски, заставив искать удобное место для прыжка, и немного сбил со следа, на который удалось выйти благодаря чистой случайности. Он начинался заново из узкого разлома в тоннеле, а это значит, что гонка шла уже без хьюршей.

У реки след вовсе обрывался, но пуститься вдогонку не представлялось возможным. Река не зря носила название Пятипалой — как раз в этом месте ее русло делилось на пять частей, и по какому из них убежали Лиссэ с Аршем, не смог бы узнать даже Вайссориарш. Преследователи, видно, пришли к такому же выводу, поэтому на ступенях лежало два обугленных тела. Кто-то был сурово наказан за то, что цели удалось скрыться.

Это придавало надежды, поэтому я распустил отряды цепью, отправляя вдоль всех пяти рукавов. Сам же попробовал воспользоваться узлом клятвы, связывающим нас незримой прочной нитью, но близость порталов искажала и путала направление. Пожелай Лиссэ по какой-либо причине спрятаться от меня, лучшего места было бы не найти.

И все-таки, кому она могла понадобиться? Девчонка, только что миновавшая въездные ворота Такрачиса? Возможно, ответ стоит искать в нашем недолгом пребывании в Доргате? Или еще раньше она, сама того не зная, находилась под наблюдением дитрактов? Ведь жила в непосредственной близости к границе их территорий. Появление Дий'оса тогда можно было оправдать желанием устранить наиболее близкого к человечке существа.

Эти мысли переворачивали происходящее с ног на голову. Мне уже не казалось, что нападения на меня и Лий'она связаны непосредственно с моей персоной. Клубок игры показал наконец свой запутанный узел. Осталось решить, с какого конца приняться за его разматывание. К беспокойству за девушку примешалось жадное любопытство и азарт. Может статься, что игра позабавит гораздо большее число участников, чем планировалось.

Настроение сменилось на противоположное, когда плетуны, заново прочесывающие весь путь от места провала на Арене, наткнулись на тело Арша. Трудно передать эмоции, охватившие меня в момент прощания с другом, когда его бережно заворачивали в плащ. Несмотря на то что за долгие десятилетия патрулирования я не раз терял товарищей, эта утрата оказалась самой болезненной. Но как во всех прочих случаях, времени на скорбные мысли не оставалось. Мы еще вспомним о тебе, старый друг, у огня, за бутылочкой разрывухи.

Сплюнув на тело хассура, которого Арш успел прихватить с собой в Серые пределы, чтобы не было скучно в пути, я развернулся и пошел прочь. Прочесав за половину ночи и целый день огромный участок подземелья, мы не продвинулись ни на длину с результатами, когда мне доставили сообщение с приказом вернуться во дворец. На улицах было темно, а на небе вот-вот должна была появиться Теусанэйя.

Раздосадованный, я влетел в кабинет Шиаду, где на диване уже расположился отец с бокалом виасса в руке. Ждали только меня, что было ясно по общей атмосфере.

— В чем дело? — на ходу бросил я, направляясь к излюбленному братом столику с виассом.

Залпом осушив бокал, я наполнил его еще раз и занял место на диване напротив князя. Шиаду — жмот, неодобрительно цокал языком, провожая меня скучающим взглядом. Будто я явился сюда исключительно для того, чтобы выпить весь его напиток.

— Нашлась твоя человечка, — проговорил он, откладывая бумагу и откидываясь на спинку кресла.

Я нетерпеливо заерзал, но смолчал, ведь его высочество так не любит, когда его перебивают, еще решит, что этой информации с меня будет достаточно. Чтобы удержаться от вопроса, я сделал еще один большой глоток.

— Она здесь, во дворце, в твоей половине, под стражей, — наконец последовало продолжение.

Мне потребовалось время, чтобы осознать все сказанное. Самое главное: она была жива и, похоже, невредима, раз о целителях не было упомянуто. Последнее, впрочем, немного напрягало.

— Зачем стража?

Шиаду дернул щекой.

— Отец тоже считает, что ее слова достаточно, но ты же меня знаешь — не могу без подстраховки. — Он помедлил, наблюдая, как мрачнеет мое лицо. — Ах да, тебе неизвестны подробности… изволь.

Кронпринц поднялся и, снова наполнив свой бокал, остался стоять.

— Девчонка обнаружена Патрулем на границе Сумеречной зоны в момент плетения. Рядом с ней оказались два трупа и трое свидетелей, по ее словам появившиеся значительно позднее случившегося.

Во время образовавшейся паузы князь поменял позу, удобнее устраиваясь на диване, а дверь бесшумно открылась, впуская Вайссориарша. Он замахал на принца руками, предлагая продолжать, сам же под хмурым взглядом Шиаду направился прямиком к графину с виассом. Ну вот, я, по крайней мере, не одинок!

— Что с того, что девчонка убила парочку преследователей? Аршалан тоже неплохо поучаствовал. — При мысли о друге захотелось заскрипеть зубами. — Сам заказчик устранил минимум пятерых: пепел двоих найден на дне Хищного разлома, причем плетунам удалось установить, что на момент приземления они были в добром здравии. Еще двое были уничтожены, когда стало ясно, что человечка ускользнула. Их прах уже слизали воды Пятипалой.

— Что-то в последнее время стали часто использовать Узел Праха, — Вайссориарш задумчиво почесал нос, — так ведь и до дыр затрут.

— Нечего придумывать всякую дрянь, — подал голос отец, — тогда любой проходимец не станет швыряться ею направо и налево.

Ректор с укором посмотрел на Тио'ширеса.

— Айаре, Тио! Какое невежество! Это плетение осилит не каждый магистр, и твоему сыну об этом прекрасно известно.

— И мне известно, — резко парировал князь. — Вот только скажи, кто из ныне живущих магистров способен развлекаться подобным образом? Или у вас существуют неучтенные единицы?

Вайсс насупился и замолчал, погрузившись в себя.

— Вернемся к теме разговора. — Шиаду достал из стеллажа еще один графин и уселся в кресло, придвинув круглый столик с напитком ближе к себе.

— Все не так просто, братец, — заговорил он, отпив из бокала, — убитые девчонкой нирашайя не являлись ее преследователями. Хуже того, они далеко не простые высокородные. Один из убитых — сын главы Миринтового Дома, второй — его друг и двоюродный брат по совместительству, тоже, кстати, не последняя персона рода. А одним из свидетелей оказался отец и дядя, соответственно, сам принц Сафшас, который теперь требует немедленного возмездия, и мы, как ты понимаешь, не в силах ему отказать. Если, конечно, он не передумает.

Я похолодел. Любое необоснованное убийство влечет за собой смертную казнь. И если от части можно откупиться, а другую оправдать самозащитой, то при вовлечении в дело влиятельных родственников ситуация значительно осложнялась.

— Лиссэ ни за что не напала бы первой, — высказал я пришедшую на ум мысль.

Все согласно кивнули, даже Шиаду, подхвативший реплику.

— Не напала бы. Но свидетели утверждают, что у убитых даже не было с собой оружия.

Я скривился.

— Находиться рядом с Сумеречной зоной и не носить оружие — сомнительное развлечение.

— И тем не менее патруль подтвердил этот факт. Правда, обыскать венценосную особу они не посмели…

— Еще открыт вопрос, что делал Сафшас в Сумеречной зоне и с какой целью прибыл в Такрачис инкогнито, — подал голос князь.

— Но к делу это отношения не имеет, — не согласился Ши, — он в своем праве вне зависимости от обстоятельств его нахождения здесь.

Отец кивнул, соглашаясь.

— Что говорит Лиссэ? — Мой голос звучал глухо.

— Как это ни странно, ничего путного. Она будто сама не уверена в своих действиях. Вроде говорит, что не убивала, но почему-то сомневается. То, что они умерли от плетения, сомнению не подлежит.

— Какой выход?

— Выход только один — договариваться с Сафшасом. Он рвет и мечет, хотя убитый отпрыск не был первенцем, поэтому линия наследования напрямую не нарушена. Процедура вынесения приговора официально занимает три дня. Предлагаю наплевать на требование о завтрашней казни и в образовавшееся время пытаться его убедить. — Шиаду пронзил меня взглядом. — Главное, чтобы предложенный за девчонку откуп был соразмерен с ее значимостью.

— В данной ситуации важность человечки мне представляется приоритетной, — подал голос Вайссориарш, и я снова был благодарен ему за поддержку, пусть даже старый интриган преследовал исключительно свои цели.

— Этим делом я займусь без промедления, — кронпринц покрутил бокал между пальцами, — тогда как тебе, брат, придется наведаться к Периметру.

— В чем дело? — Я спрятал недовольство: оставлять здесь Лиссэ в такой момент страшно не хотелось.

Заговорил отец, и я понял, что это приказ и я должен буду его выполнить.

— Вайсс обнаружил несколько порталов у восточной границы.

— Превосходно замаскированных, — вставил плетун, игнорируя пылающий взгляд Тио'ширеса.

— Мы думаем, что туда мог быть переброшен отряд. А поскольку воронки оставались открытыми, можно предположить, что он несет разведывательную миссию, — князь сделал паузу. — Шиаду уже отправил приказ о восстановлении твоего эштерона.