Начальник Судного Дня Щеглов Сергей
— Не повезло, — кивнул Акоста. — Но куда больше ему не повезло с обстоятельствами. — Акоста приложил ладонь ко лбу и посмотрел на уже скрывшееся за тучами солнце. — Час после восхода, Фалер, — заметил он, вновь поворачиваясь к Валентину. — Вы просили о встрече именно в это время; видимо, нам пора перейти к официальной части?
Наверное, пора, подумал Валентин. Вот только когда я его сюда приглашал, официальная часть планировалась совсем иной. Смешно сказать — я хотел расспросить его о причине Времени Темных Сил!
— Когда я просил о встрече, — вздохнул Валентин, — я и знать не знал, как все повернется. Я думал, что Время Темных Сил как-то связано с талисманно-магическими взаимодействиями, и хотел обменяться мнениями по этому поводу. А теперь… — Валентин растерянно развел руками. — Теперь получается, причина Времени Темных Сил — это я сам!
— Да, — согласился Акоста, — так оно и есть. Давайте обменяемся мнениями по этому поводу!
— Давайте, — сказал Валентин. — Но сначала ответьте мне на два вопроса. Во-первых, как давно вы узнали, что я — Тенз-Даль? А во-вторых, что означали ваши слова насчет судьбы, которая повернулась против меня?
Акоста расплылся в улыбке и довольно потер руки.
— Вот это уже настоящий разговор двух великих магов, — сообщил он Валентину, многозначительно подмигнув. — У меня тоже есть к вам вопросы, и по странному совпадению их тоже два. Во-первых, как скоро вы собираетесь покинуть Пангу? А во-вторых, Фалер, знаете ли вы, что такое Меч Судьбы?
Валентин приоткрыл рот, пару раз тряхнул головой — и уселся обратно в кресло.
Вот что значит великий маг, подумал он. Два вопроса — как два гвоздя в крышку гроба. Покинуть Пангу! Да я об этом еще толком и не думал; а Меч Судьбы?! Если его название хоть немного соответствует функциям, это же тот самый амулет, которым размахивает Не-Билл!
Какой все-таки молодец Акоста, подумал Валентин. Сначала поболтал о пустяках, а как добрался до главного, так сразу стало ясно, что главное, а что — пустяки.
Акоста понимающе кивнул, провел вокруг себя растопыренной пятерней и откинулся назад, словно садясь на невидимый стул. Воздух вокруг великого мага загустел, обернувшись чем-то вроде прозрачного резинового кубика, и Акоста благополучно уселся в это экстравагантное кресло.
— Покинуть Пангу, — повторил Валентин, покачивая головой. — Вы думаете, это возможно?
— Для вас, — ответил Акоста, — нет ничего невозможного. Панга исполнит любое желание Тенз-Даля.
— А Время Темных Сил? — оживился Валентин. — Его я могу прекратить?
— Можете, — кивнул Акоста. — Но только один раз. Дело в том, что вы и есть Время Темных Сил.
— Ага, — сказал Валентин. — То есть чтобы его прекратить, надо прекратить меня?
— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Вас или ваше присутствие на Панге.
— Не слишком приятная альтернатива, — пробормотал Валентин. — А если поискать еще варианты?
— Тогда, — с неожиданной твердостью заявил Акоста, — у вас вообще не останется выбора. Нужно объяснять, почему?
— Ну, объясните, — раздраженно ответил Валентин. Он и сам уже догадался, в чем дело, но никак не хотел поверить, что эта догадка верна.
— Каждый раз, когда Панга выполняет ваше желание, наш мир меняется, — пояснил Акоста. — Причем меняется далеко не в лучшую сторону — вспомните, к примеру, возникшую по вашей воле связь магии и талисманов. А дальше возникает феномен, который у вас, на Земле, называют положительной обратной связью. Чем чаще Панга исполняет ваши желания, тем больше возникает побочных эффектов, которые, в свою очередь, настоятельно требуют вашего вмешательства. Изменений становится все больше, и внезапно вы обнаруживаете, что талисманы принялись сами выбирать себе повелителей, а золото, — Акоста топнул ногой по металлическому полу, — стоит дешевле песка. Сегодняшнюю Пангу вы еще можете покинуть; но кто знает, какой она станет завтра?!
— Звучит вполне разумно, — кивнул Валентин. — Вот только, Акоста, не повторяете ли вы ошибку Хеора? Не путаете ли разумное с действительным?
— Путаю, — улыбнулся Акоста. — Лучше подстраховаться от десяти разумных опасностей, нежели проглядеть одну действительную. Между прочим, Хеор действовал прямо противоположным образом: он ухватился за единственную разумную возможность, забыв обо всех остальных.
— Ну, Акоста, — развел руками Валентин, — вас не переспоришь! Значит, вы думаете, что мне лучше покинуть Пангу как можно быстрее? Может быть, даже прямо сейчас?!
— Лучше, — повторил Акоста и недовольно поджал губы. — Нет, насчет «лучше» я ничего не думаю. Лично для меня будет «лучше», если вы еще немного задержитесь; для некоторых ваших знакомых «лучше» будет, если вы задержитесь до самого вечера; а вот для вас лично… Простите, Фалер, но я слишком мало вас знаю. В любом случае, я пришел сюда не для того, чтобы выпроваживать вас на Землю!
— А было бы здорово, — усмехнулся Валентин. — Маг Тьмы, убирайся домой!
— Поэтому, — продолжил Акоста, проигнорировав слова Валентина, — я и задал вам свой первый вопрос. Как скоро вы сами собираетесь покинуть Пангу?
Валентин пожал плечами:
— Точно еще не решил. Но если Время Темных Сил будет продолжаться…
— Будет, — кивнул Акоста.
— …и если я наконец поверю в весь этот бред…
— Надеюсь, — поддакнул Акоста.
— …тогда это произойдет очень скоро, — закончил Валентин.
Я убивал тальменов, подумал он, и видел километровую волну, заливавшую треть Побережья. Я побеждал великих магов, и видел свет черной звезды, освещавший полмиллиона трупов.
Я сыт по горло этим хлебом и этими зрелищами.
— В таком случае, — улыбнулся Акоста, — я торопился не зря. О жизни и смерти мы с вами поговорили, теперь настала очередь судьбы.
— Точнее, Меча Судьбы, — улыбнулся в ответ Валентин. — Я правильно думаю, что разговор пойдет об этом артефакте?
— Правильно, — согласился Акоста. — Именно его я хочу предложить вам в обмен на одну очень специфическую услугу.
Услышав из уст великого мага слово «специфическую», Валентин поежился. А сообразив, что предлагает Акоста в качестве платы за эту услугу, с трудом усидел в кресле.
— Какую услугу?! — спросил он, изо всех сил стараясь говорить спокойно.
— Попробую объяснить, — улыбнулся Акоста. — Вот уже месяц, как я веду свою личную войну против Времени Темных Сил. Сначала я полагал, что его непосредственной причиной является взаимное влияние магии и талисманов. Однако откуда взялось это взаимодействие? В какой момент появилось? Задавшись этим вопросом, я погрузился в исторические исследования, посещая то ближайшее, то весьма отдаленное прошлое нашего Побережья. Я своими глазами увидел, как именно погибла Поднебесная; с той минуты я удвоил свои усилия, полностью отказавшись от сна. Неделю спустя я определил момент, после которого связь талисманов и магии стала очевидной; им оказалось семнадцатое августа текущего года.
— Понятно, — кивнул Валентин. — Вы обратили внимание на выскочку Фалера, непонятно как уцелевшего в Ампере, вспомнили про Авторна, сравнили их друг с другом…
— Совершенно верно, — подтвердил Акоста. — Так я перешел к следующей гипотезе: причиной Времени Темных Сил является появление на Панге Тенз-Даля. И сразу же у меня возникли очередные вопросы. Почему Время Темных Сил началось только в этом году, хотя Фалер уже несколько лет разгуливает по всему Побережью? Что послужило непосредственной причиной Амперского чуда, по сути сделавшего Фалера Тенз-Далем? Наконец, почему Фалер до сих пор не покончил с собой — ведь Авторн пожелал исчезнуть после первой же вызванной им катастрофы?!
— Действительно, — пробормотал Валентин. — Может быть, я и не Тенз-Даль вовсе?
— Вот-вот, — подхватил Акоста, — я подумал о том же. Может быть, Фалер совсем не такой Тенз-Даль, как Авторн? Может быть, их несомненное сходство носит чисто внешний характер? И Время Темных Сил, начавшееся семнадцатого августа, имеет совсем другую причину, нежели Время Темных Сил, погубившее Поднебесную? Я вновь отправился в прошлое, чтобы разыскать такую причину — или окончательно убедиться в ее отсутствии.
— Вы изучали события в Ампере? — спросил Валентин.
— Что же еще? — усмехнулся Акоста. — Там и тогда начинался наш теперешний мир; там же я нашел и ответы на свои непростые вопросы.
Похоже, он тоже нащупал Не-Билла, подумал Валентин. А может быть, не только нащупал — но и установил личность? Тогда я охотно окажу ему любую, даже самую специфическую услугу!
— Так в чем же причина Времени Темных Сил? — поинтересовался Валентин. — И все-таки, я настоящий Тенз-Даль или нет?
— Теперь — настоящий, — ответил Акоста.
— Как это?! — удивился Валентин. — А раньше?
— А раньше вы были человеком, очень похожим на Тенз-Даля. Панга охраняла вашу жизнь, обеспечивала успех любым вашим начинаниям — кто из факиров может похвастаться столь быстрой карьерой, как ваша? — словом, делала для вас то же самое, что и для настоящего Тенз-Даля. За одним исключением: до Амперского чуда она ни разу не выполняла ваших желаний.
— А потом вдруг начала? — не поверил Валентин. — С чего бы это?
— Вот мы и добрались до первопричины всех наших проблем, — вздохнул Акоста. — Семнадцатого августа вы подверглись стороннему магическому воздействию, которое сделало из вас настоящего Тенз-Даля. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Вот даже как, — вздохнул Валентин, покачав головой.
Такого он не ожидал даже от Не-Билла. Мало того, что этот неуловимый колдун собирался уничтожить Акино — так он еще и Тенз-Даля создал, и Время Темных Сил запустил! Кто же он такой, черт возьми? Как у него все это получается?!
— Именно так, — подтвердил Акоста. — Я шесть раз воссоздавал магический фон, окружавший вас в момент катаклизма. Я подробнейшим образом изучил каждое заклинание, появившееся на центральной площади Ампера в тот роковой день. Я обнаружил целую группу заклинаний, на первый взгляд слишком слабых, чтобы принимать их всерьез; они появлялись вокруг вас и исчезали безо всякого видимого эффекта — и тем самым вызвали у меня самые серьезные подозрения. Сверившись со своими записями, я вспомнил, что уже встречался с этой редкой разновидностью заклинаний, когда путешествовал по драконьим землям. В седьмой раз воссоздав амперские события, я обнаружил все признаки этой магии, слишком сложной для человеческого разума — огромное количество мельчайших, едва заметных заклинаний, отсутствие каких-либо явных последствий несомненно свершившегося колдовства, и в завершение всего — абсолютно равномерное распределение заклинаний в пространстве. Их источник находился повсюду, он был везде и нигде — и тогда я вспомнил древние строки, описывающие Меч Судьбы.
— Клинок Меча разит со всех сторон? — процитировал Валентин.
— Неслышен свист его, — кивнул Акоста, — неощутим удар, он простирается через века и страны, неуязвимый для своих врагов. Назвав вслух это имя — Меч Судьбы — я окончательно потерял покой. Я вынужден снова повторить свой вопрос, Фалер: знаете ли вы, что это такое — Меч Судьбы?
— Догадываюсь, — пробурчал Валентин. — Хотя не уверен, что смогу объяснить, о чем именно я догадываюсь.
— Тогда я расскажу вам его историю, — сказал Акоста. — Меч Судьбы был создан больше тысячи лет назад народом, населявшим в те времена нынешние Святые Земли. В ту пору уцелевшие после великого землетрясения жители Черной Цитадели уже расселились по всей Поднебесной, и потихоньку прибирали к рукам территории сопредельных племен. Народы Святых Земель очень быстро убедились в своем полном бессилии перед талисманами и высокой магией захватчиков; однако, как это часто бывало в истории Побережья, на защиту обреченных аборигенов встал некий Жантлей — или Жан-Т’Лей, как написал бы дотошный историк. Этот человек не был ни великим магом, ни даже крупным военачальником; но он был одержим странной даже для сегодняшней Панги идеей. Он верил, что исход каждой битвы определяется не соотношением сил, и даже не талантом полководцев, а только и исключительно судьбой, заранее предначертанной каждому из ее участников. Кроме того — что, собственно, и делает Жантлея великим героем, — он полагал, что судьбы людей и в самом деле записаны в особой громадной книге, хранящейся где-то в южных горах. Черноволосые варвары, говорил он, переписали нашу судьбу, проходя мимо Книги; мы должны вырвать эти страницы и заменить их своими! Сказано — сделано: Жантлей отправился на юг, чтобы разыскать книгу. Ему составили компанию другие такие же одержимые — полубезумный эльфийский маг, один из последних гномов мордийского подгорья да два десятка искателей приключений, нашедших смерть уже в первые месяцы путешествия. Однако сам Жантлей и оба его спутника выжили, добрались до не раз мерещившегося Жантлею во снах Храма Книги, оказавшегося на деле громадным гротом, и принялись искать эту самую Книгу. Я склонен думать, что Жантлей был чем-то вроде Тенз-Даля; дальнейшие события больше похожи на сказку, чем на обычные пангийские приключения. Грот оказался местом тайных сборищ молодых драконов, готовивших мятеж против «тирании» старших; напомню, что молодой дракон — это дракон, не достигший тысячи лет. Каким-то образом эльфийский маг подружился с одним из драконов — в ту пору знания в области магии еще не были систематизированы, и заклинания из дальних земель ценились порой дороже жизни. Наши герои оказались втянуты в скоротечную войну между молодыми и старыми драконами и, как и следовало ожидать, проявили себя с самой лучшей стороны. В результате несчастный дракон — приятель эльфа — поклялся исполнить любое желание чужеземцев; от него тут же потребовали пресловутую Книгу. Дракон оказался в безвыходной ситуации: ведь никакой Книги у него не было! Но слово дракона тверже тайгла; и вот этот молодой дурак решил создать Книгу ценой своей жизни. С тех пор драконы заметно поумнели, и никому уже не удавалось использовать их мозг в качестве заготовки для амулета; но этот дракон выполнил свое обещание. Совместно с эльфийским магом он провел ритуал, в результате которого на свет появился Меч Судьбы. Меч, хозяин которого способен читать Книгу и переписывать в ней целые страницы.
— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Неужели все это — правда?!
Акоста пожал плечами:
— Думаю, да. Меч Судьбы — реальность, и он действительно сделан из мозга молодого дракона. Упомянутый в легенде грот существует и до сих пор, а драконы, заслышав хоть слово о Мече Судьбы, имеют привычку сжигать проболтавшегося заживо. Получив Меч Судьбы, Жантлей очень быстро изгнал всех захватчиков со своих земель, объединил вокруг себя неисчислимое количество племен — и повел их всех на юг, чтобы разграбить усыпальницы великих драконов. С тех пор поголовье драконов значительно сократилось, а у выживших сильно испортился характер. К счастью, Жантлей бурно отметил свою победу над драконами, и в результате попойки, продолжавшейся непрерывно в течение двух месяцев, его армия сократилась наполовину, а Меч Судьбы бесследно исчез. Исчез, чтобы снова появиться семнадцатого августа текущего года в Ампере, столице Ампера.
— Значит, — задумчиво произнес Валентин, — хозяин Меча Судьбы способен и читать будущее, и переписывать его по своему усмотрению. Интересно, как же вам удалось отобрать у него Меч?!
— Почему вы думаете, что я отобрал у него Меч? — улыбнулся Акоста.
Глава 17. Последнее искушение Фалера
— Как? — удивился Валентин. — Вы же сами сказали, что предлагаете его мне в обмен на какую-то услугу — кстати, я так до сих пор и не услышал, на какую!
— Верно, — сказал Акоста. — Собственно, я вам его уже преподнес. Вы — Тенз-Даль, Фалер; теперь, когда вы знаете о Мече, вам стоит его только пожелать. Так что я не стал утруждать себя поисками самого меча, дискуссией с его хозяином и транспортировкой этого небезопасного артефакта через многочисленные ловушки, расставленные вами вокруг вашего кургана. Зачем? Одно ваше желание — и Меч сам упадет к вашим ногам!
— Легко сказать, — усмехнулся Валентин. — Одно желание! Вы, видимо, забыли, что я не Хеор; для меня мысли и желания — совсем не одно и то же!
— Ну, это дело поправимое, — махнул рукой Акоста. — Контролировать свои желания совсем не так трудно, как может показаться на первый взгляд. Собственно, мне все равно придется вас этому научить…
— Это еще зачем? — полюбопытствовал Валентин.
— Чтобы вы смогли мне помочь, — пояснил Акоста. — Я ведь не просто так выступаю перед вами с общеобразовательной лекцией; я хочу кое-что получить взамен!
— Так скажите же наконец, чего вы хотите! — возмутился Валентин. — Сколько можно ходить вокруг да около?
— Еще несколько минут, Фалер, — попросил Акоста. — Позвольте мне закончить мою историю; я остановился на том, что обнаружил непосредственную причину вашего превращения в Тенз-Даля. Неизвестный хозяин Меча Судьбы пустил его в ход, чтобы спасти вас от верной смерти, и Меч нащупал единственную возможность сделать это. Он изменил вашу судьбу таким образом, что вы стали Тенз-Далем — и уже сами разобрались со своими обидчиками. Таким образом, — Акоста поднял палец, — я пришел уже к третьей гипотезе относительно причины возникновения нынешнего Времени Темных Сил. Его создал кто-то из них: либо сам Меч Судьбы, либо его хозяин. Создал совершенно сознательно, рассчитывая на скорую гибель Тенз-Даля — и на последующую безраздельную власть над изменившейся Пангой.
Валентин протяжно свистнул. Безраздельная власть над Пангой; и этот туда же! А мы-то думали, что Не-Билл просто обозлился на принца Акино…
— Вот теперь, — сказал Акоста, выдержав должную паузу, — я наконец могу сформулировать свою просьбу, не опасаясь превратного ее понимания. Я хочу, чтобы вы отобрали Меч Судьбы у его теперешнего хозяина, а потом позволили бы мне на него посмотреть. На Меч, конечно же, а не на хозяина.
— Всего-то, — разочарованно пробормотал Валентин. — А я уж было подумал, что вы со мной на Землю попроситесь…
Прозрачное кресло под Акостой заходило ходуном. Великий маг замахал руками, то ли изображая свое отношение к валентиновой идее, то ли просто пытаясь удержать равновесие.
— Нет, — сказал наконец Акоста. — Не надо на Землю. Просто отберите у него Меч!
— С превеликим удовольствием, — кивнул Валентин. — Вот только — у кого у «него»?
— Неважно! — махнул рукой воскликнул Акоста. — Совершенно не важно, кто в данный момент владеет Мечом Судьбы; важно, чтобы Меч как можно скорее оказался в ваших руках. Разве не интересно вам будет узнать, как выглядит Книга судеб? Увидеть строчки, через которые проступает ближайшее и отдаленное будущее? Взять в руки перо, в которое превратится Меч, и подчеркнуть жирной чертой особо понравившиеся вам фразы? Быть может, вам захочется проверить, сумеет ли Меч прорваться сквозь толстые стены из тайгла? Ощупать его потускневшую от времени, отполированную бережными касаниями немногих владельцев рукоятку? Провести пальцем по звенящему тонкому лезвию, исчезающему при попытке нанести им удар?
Валентин пошевелил большим пальцем, почти ощущая кожей прикосновение острого холодного металла. Хорошо бы, подумал он; но без Меча Не-Билл станет самым обыкновенным человеком. Ищи его потом по всей Панге!
— Простите, Акоста, — сказал Валентин, отводя глаза в сторону. — Я не могу сейчас выполнить вашу просьбу. Обещаю, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы смогли повидаться и с Мечом, и с его теперешним владельцем. Только дайте мне немного времени!
— Времени у вас сколько угодно, — сказал Акоста. — А вот желаний, подобных тому, что не так давно объединило магию и талисманы, у вас осталось не больше двух. На вашем месте я бы еще раз подумал, стоит ли оставлять врагу Меч Судьбы!
— Стоит, — подвел итог Валентин. — Ведь и мое неиспользованное желание тоже останется при мне!
Акоста вздернул бородку кверху и неожиданно рассмеялся.
— Может быть, вы и правы, — заявил он, поднимаясь со своего модернистского кресла. — Благодарю за интересную беседу, Фалер; а если вы и в самом деле устроите мне свидание с Мечом — границы моей благодарности не будут знать пределов!
Иными словами, подумал Валентин, она вся будет состоять из этих самых границ. Очередная шутка из земного репертуара Акосты.
— Я сделаю все, чтобы устроить это свидание, — повторил Валентин. — Вы мне очень помогли, Акоста; более того, я думаю, что вы помогли и всей Панге!
— Не путайте, Фалер, — погрозил пальцем Акоста. — Вы — Время Темных Сил, а вовсе не вся Панга!
Валентин рассмеялся и виновато склонил голову; когда он снова поднял глаза, Акосты перед ним уже не было. Великий маг окутался заклинанием невидимости и отбыл в неизвестном направлении, которое, впрочем, нетрудно было угадать. Наверняка в Эльсан подался, подумал Валентин; ведь именно там вскоре решится судьба Побережья.
Ну что, сказал он себе; будем ловить Не-Билла на живца? Или подождем, пока Хеор начнет ловить меня самого?
Подождем, как же, усмехнулся Валентин, почувствовав легкую вибрацию в переговорном кольце, связывавшем его с Рейлисом.
— Слушаю, — рявкнул Валентин и поднес кольцо вплотную к левому уху.
— Хеор захватил твой замок, — скороговоркой выпалил Рейлис, — когда я подсматривал за ним в тронном зале, он повернулся ко мне лицом, подмигнул и сказал: «Посмотри на восточный склон; они уже там!».
— Кто — они?! — воскликнул Валентин, вскочив на ноги.
— Я сделал, как он велел, — ответил Рейлис, — и увидел трех человек, подвешенных за ноги на склоне глубокого ущелья…
— Ты в Катере? — перебил его Валентин. Началось, подумал он; прямо как по заказу началось!
— Да, — выдавил Рейлис.
— Я иду! — крикнул Валентин, вытягивая руки по швам. И тут же вскинул их обратно, чтобы схватиться за голову.
Я чуть было не сунулся под бластер без защитного «бублика»! С такой рассеянностью только в смертельный бой идти; ох, чувствую я, что Хеор даже не вспотеет, победив меня по всем статьям!
Валентин сложил руки в «коробочку», восстанавливая «бублик», и криво усмехнулся. В том-то и дело, что мне не нужен его пот; мне нужен Не-Билл, который будет спасать свою любимую игрушку по имени Фалер.
Ну вот, теперь я готов. Портал!
— Где? — коротко бросил Валентин, появившись перед бледным и осунувшимся Рейлисом.
— А число? — спросил тот, меланхолично поднимая излучатель.
— Надо же такое придумать! — поразился Валентин. — Как ты сам-то его запомнил, а? Два миллиарда сто сорок шесть миллионов двести девяносто две тысячи триста двадцать три!
— Ладно, — улыбнулся Рейлис. — Сократим процедуру!
А заодно и «бублик» подзарядим, подумал Валентин, прикрывая глаза. Вспышка излучателя отозвалась приятным теплом, которым «бублик» уведомил своего хозяина об успешно переработанной энергии.
— Вот, — сказал Рейлис, убедившись, что перед ним настоящий Фалер.
Валентин открыл глаза и увидел Мануэля, Хаяма и Бранбо, действительно висящих вниз головой над жуткого вида пропастью. Хаям, как и следовало ожидать, был мертвецки пьян, на лице Бранбо застыла страдальческая гримаса, а Мануэль, наморщив лоб, добросовестно напрягал и расслаблял связанные за спиной руки, надеясь со временем размочалить узлы и обрести свободу.
— Как дела у Тардена? — спросил Валентин, складывая руки на груди.
— Десять минут назад он сделал первый шаг, — ответил Рейлис. — Эль Катнан сотворил невозможное, но лишился почти всей своей Силы; Дональд понемногу привыкает к талисману, а Робб собирает знать на военный совет.
— Приятно слышать, — кивнул Валентин, задав себе вполне естественный вопрос — а не по моему ли желанию так быстро организовалась оборона Эльсана? И чем обернется эта оборона для Панги? — Ну что ж, снимай с меня статус; я отправляюсь к Хеору!
— Подожди, — сказал Рейлис, заставив Валентина удивленно вскинуть брови. — Один раз ты уже пытался его убить — и что же? Он завладел талисманом, захватил твой Замок и взял в заложники твоих друзей! Что, если ты снова потерпишь поражение?
А ведь он прав, сообразил Валентин. Допустим, я сыграю в поддавки, Хеор опутает меня серебряной нитью — а потом так и не распутает ее до самой битвы? Тогда Тардену придется самостоятельно оборонять Эльсан — с талисманом против талисмана, с Государевым Оком против хеоровой Силы, с отдельным взводом вампиров против рыцарей с живыми мечами. А если прибавить сюда рейлисовский бластер, четверку неслабых магов, вовремя переметнувшихся от Негона к Тардену, да вспомнить, что к Хеору вот-вот заявится этот псих Розенблюм…
— Тогда, — усмехнулся Валентин, — Хеор окажется совершенно беззащитным перед превосходящими силами Тардена. Его армия вполовину меньше эльсанской, его Сила не чувствуется уже с сотни шагов, а его талисман еще не скоро раскроет хозяину все свои тайны.
— Если Хеор так слаб, — поинтересовался Рейлис, — почему ты его не убил? Ведь Тарден отдал тебе прямой приказ!
— Не такой уж прямой, — усмехнулся Валентин, — раз я сумел выпросить отсрочку. А если серьезно, зачем мне было его убивать? Хеор не представляет серьезной опасности; так пусть доиграет свою игру до конца, пусть явится под стены Эльсана со своей жалкой армией, чтобы потерпеть неминуемое поражение! Убить Хеора значило бы лишить Тардена его будущей славы; когда еще на эльсанские земли вторгнется столь же грозный с виду и столь же слабый на деле противник?!
— Ты действительно так думаешь, — спросил Рейлис, — или просто оправдываешь свое предыдущее поражение?
А ведь Рейлис боится Хеора, понял Валентин. Боится с той самой минуты, когда Хеор почувствовал слежку и посмотрел ему прямо в глаза.
— Ты боишься, что Хеор отберет у тебя Катер? — напрямик спросил Валентин.
— Я боюсь, — ответил Рейлис, — что он отберет у меня Фалера. Если ты погибнешь, где я найду другого пилота?!
— Ах, вон оно что, — понял наконец Валентин. — Ну, насчет меня не беспокойся: Хеор не собирается меня убивать. Я нужен ему живым.
— Зачем? — нахмурился Рейлис. — Он тоже хочет на Землю?!
— Вот еще, — фыркнул Валентин. — Что ему там делать, без магии и талисманов? Юриспруденцию изучать? Власть над всем Побережьем — вот все, что ему нужно; но чего стоит власть над Побережьем, по которому бродит всемогущий Фалер? Вот Хеор и решил заманить меня в свой замок, чтобы понять, насколько я для него опасен.
— Понять, а потом убить, — сказал Рейлис.
Валентин поморщился:
— Заладил тоже — убить, убить… Хеор не дурак, он прекрасно понимает, чем это может закончиться. Помнишь Амирель, которая хвасталась своим крутым заклинанием? Она все еще сидит в бутылке, или Хеор уже придумал, как ее оттуда вытащить?
— Сидит, — ответил Рейлис. — Хеор осмотрел бутылку, прощупал ее своей магией и своим талисманом, удовлетворенно кивнул и молча отправился в замок. Мне кажется, он заранее знал, что все будет именно так.
— Вот видишь, — сказал Валентин. — Нет, Хеор не будет меня убивать. Максимум, на что он решится — это захватить меня в плен.
— Разве это не одно и то же? — удивился Рейлис. — Пленный маг беззащитен, так почему бы его и не убить?!
— По многим причинам, — улыбнулся Валентин. — Во-первых, существуют заклинания, которые включаются в момент смертельной опасности; во-вторых, существуют разного рода проклятия; в-третьих, перед лицом смерти маг может пустить в ход скрытые резервы Силы, о которых и сам не подозревает; в-четвертых, мага может охранять внешняя сила, приходящая ему на помощь только в чрезвычайных обстоятельствах. Вспомни — и Убре, и Амирель пытались убить меня и оказались повержены сами; а вот беспомощный с виду Алвик успешно отобрал у меня огненный меч!
— Ты отдал его сам, — осуждающе сказал Рейлис, — поддавшись на красивые уговоры.
— Вот именно! — воскликнул Валентин. — Посылая ко мне своих приближенных, Хеор пробовал разные способы; теперь он знает, что лучший подход к Фалеру — это красивые уговоры. Нет, Герхард, я нисколько не сомневаюсь, что Хеор сначала засунет меня в какой-нибудь антимагический кокон, а потом станет со мной разговаривать. Быть может, он продержит меня в плену до начала сражения; что с того? Когда Хеор будет разбит, я снова обрету свободу!
— Так ты идешь к нему, чтобы сдаться в плен? — опешил Рейлис.
— Ага, — кивнул Валентин. — Видишь ли, это единственный способ составить о нем личное впечатление.
— Ты не боишься? — с сомнением спросил Рейлис. — Что, если он окажется куда глупее, чем ты думаешь? Что, если он сразу же атакует тебя всей мощью Жезла?
— Ну, — развел руками Валентин, — если так, то я не виноват. Не думаю, что он настолько глуп. Может быть, заключим пари?
— Нет, — ответил Рейлис. — Я тоже так не думаю. Похоже, ты в очередной раз окажешься прав…
— Тогда меняй мне статус, — сказал Валентин. — И держи бластер наготове: мало ли кто к тебе может заявиться!
— Сделано, — кивнул Рейлис, складывая руки на груди. — Удачи тебе, Фалер!
— До скорого, — ответил Валентин, вытягивая руки по швам.
То-то сейчас Рейлис удивится, подумал он, перемещаясь обратно на вершину золотого кургана. Небось уже во все экраны на Хеора глазеет, чтобы не проглядеть нашу встречу; а встречи-то никакой и не будет. Вопреки всем своим привычкам, на этот раз я собираюсь сначала подумать, а уж потом действовать!
Валентин сел в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее, материализовал себе подставку под ноги и с наслаждением вытянулся всем телом, прикрыв глаза и даже замурлыкав от удовольствия. Вот это я понимаю, вот так надо готовиться к решающей битве! И чтобы никакой спешки, как в Ампере или в Эльсиме!
Ну вот, себя похвалили, теперь можно и поразмыслить. Начнем с самого простого: почему Хеор взял заложников? Разве возможностей Жезла недостаточно, чтобы разыскать меня в любой точке Побережья? Зачем нужно заманивать меня в Замок?
Ответ очевиден. Замок — неиссякаемый источник Силы, которой у самого Хеора теперь почти не осталось. Поговорить со мной он мог бы где угодно и когда угодно; но сразиться на равных — талисман против талисмана, магия против магии — на такое Хеор способен только в Замке. Следовательно, он собирается не только разговаривать; возможно, он даже собирается напасть первым.
Вот так, сказал себе Валентин. Это тебе не Рейлиса охмурять; на практике все выходит куда как серьезней. Хорошо я сделал, что не сунулся к Хеору очертя голову; теперь обдумаем второй вопрос, посложнее. Что он собирается со мной сделать? Убить? Или все-таки взять в плен?
Вообще говоря, серебряные нити из пророчества Нинель больше напоминают плен. Но почему — плен? Чего бы я там ни наплел Рейлису, убить мага значительно проще, чем удерживать силой! Зачем Хеору рисковать, оставляя Фалера в живых? Чего он собирается этим добиться?
Быть может, он знает, что я — Тенз-Даль? Что убить меня невозможно, но при определенных условиях, — например, если я сам этого захочу, — можно захватить в плен?
Валентин покачал головой. Очень похоже на правду, но… Настоящий Хеор, который действительно знал, кто я такой, действовал совсем иначе. Он предоставлял мне полную свободу действий, заранее зная, что они приведут к катастрофе, — и тем самым подталкивал меня к самоубийственному желанию положить всему этому конец. Тенз-Даль изменяет мир не своими действиями, а своими желаниями; держать его в плену значит потерять над ним всякий контроль. Нет, если бы двойник Хеора знал, кто я такой, он действовал бы обманом, а не силой!
Возможно, учитывая опыт своих предшественников, он просто боится меня убивать?
Тогда, усмехнулся Валентин, он совсем не того боится! Негон, к примеру, совсем и не пытался меня убивать — сильно ему это помогло? Амперские тальмены и вовсе обо мне знать не знали — а все равно полегли как один. И наоборот, Емай, пытавшийся убить меня чуть ли не каждые пять минут, ушел от меня живым и даже не слишком поврежденным. Нет уж, бояться следует Фалера как такового; чего с ним ни делай, все равно будет плохо!
Остается предположить, рассудил Валентин, что я зачем-то нужен Хеору живым.
Ха! А ведь он вовсе не первый Хеор, которому Фалер нужен живым! Помнится, его оригинал тоже выменивал меня у Занга; но тот имел на счет Фалера далеко идущие планы. Живой Тенз-Даль нужен, чтобы продемонстрировать свою крутость; а зачем может пригодиться живой Фалер тому, кто хочет безраздельно властвовать над Побережьем?!
Может быть, Хеор надеется сделать меня своим рабом? Зателепать талисманом, околдовать словом? В таком случае, при чем здесь серебряные нити?!
Ну-ка, еще раз, сказал себе Валентин. Пойдем от известного: согласно пророчеству, Хеор захватывает меня в плен, лишает магических, а также талисманных способностей, привязывает к металлической плите — что дальше? Черт, надо было как следует расспросить Нинель! Что он собирается делать с этой плитой?
А что вообще можно делать с плитой? Поставить вертикально и использовать в качестве столба пыток; приделать к ней колеса и возить Фалера по ярмаркам на потеху широкой публике; наконец, бросить плиту на пол в самой темной темнице и забыть о ней, как о надоевшей игрушке. Впрочем, в последнем случае проще было бы приковать Фалера прямо к полу. Итак, плита наводит нас на мысль о возможных перемещениях; куда будем перемещаться? Уж не в Эльсан ли?!
Но зачем?! Ведь тогда битва закончится катастрофой! Возможно, что Хеор именно этого и добивается; но опять же, зачем?! Какая ему выгода в гибели обеих враждующих сторон?
У него что, есть запасная армия?
Валентин протяжно свистнул и цокнул языком.
А ведь есть!
Его теперешняя армия настолько мала, что Хеор запросто мог припрятать в кустах еще парочку! А раз так, то замысел Хеора предстает перед нами во всем своем великолепии: захватить в плен Фалера, предоставить ему организовать очередную катастрофу, а потом напасть на обезлюдевшие территории со свежими, ничуть не пострадавшими отрядами! Кстати, после такой победы можно и самого Фалера прикончить — он, несомненно, будет маяться угрызениями совести, а то и вовсе лежать в отрубе, как в предыдущих случаях — тут-то самое время свести с ним счеты. Ай да Хеор, ай да сукин сын! Ну, теперь я знаю, чем тебя порадовать!
Валентин потер руки и удовлетворенно щелкнул пальцами. Один-ноль, сказал он себе; как, оказывается, полезно думать! Ну-ка, ну-ка, а как насчет самого сложного вопроса? Как нам, зная все это, спровоцировать Не-Билла на применение Меча?!
А вот сейчас придумаем! Валентин вытянулся в кресле, закинул руки за голову и сладко зевнул. Не-Билл — это свой парень, я за ним уже второй месяц гоняюсь, можно сказать, как родного знаю. Хочет он, как давно известно, того же самого, что и Хеор — устроить в Эльсане очередную катастрофу. Если все идет по сценарию — а куда я из колеи денусь, ребята-то взаправду в заложниках, и навряд ли их удастся освободить дистанционно! — то Не-Биллу и вмешиваться-то больше ни во что не надо. Я попадаю в плен, Хеор привязывает меня к серебряной плите серебряными же нитями, отвозит в Эльсан и начинает бой. Талисман против талисмана, Т-буря, а если он от Замка как следует подпитается, то и ТМ-буря, а если Рейлис с бластером высунется, то и ТМК-буря — «К» у нас будет «Катер» обозначать… Кр-расота! Остается только принца Акино во все это заманить — ну так на то и Меч Судьбы за пазухой! — и дело в шляпе.
Ну а теперь помедленнее, помедленнее. Что значит «и вмешиваться-то ни во что не надо»? Когда я за вызовом пришельца подглядывал, Не-Билл Мечом Судьбы так размахивал, что даже мое недоделанное «облако» его заметило! Получается, что события постоянного контроля требуют; Не-Билл наш куда больше на кукловода смахивает, чем на режиссера. А раз так, то стоит мне шаг в сторону от сценария сделать, и Меч Судьбы снова в дело пойдет; вот только раньше я эти шаги совершенно случайно делал, безо всякого предварительного умысла — а теперь того и гляди придумаю чего-нибудь несусветное, и Не-Билл тут же догадается, что я его специально провоцирую. Вот ведь незадача, а?! Придумывать-то надо что-то естественное, что-то непридуманное!
Ну, хотя бы попробовать, уже без прежнего энтузиазма подумал Валентин. Я появляюсь в сияющем облаке, Хеор без лишних слов опутывает меня серебряными нитями… Стоп, что за бред? Кто же так заложников освобождает? Сначала надо переговоры провести, взаимные требования выдвинуть; а для этого безопаснее всего с Хеором издалека связаться. Хорошо бы, конечно, но как? Катер окончательно рассекретить? А вдруг Хеор умудрится его поломать? На чем тогда на Землю лететь прикажете? Принца попросить? А вдруг Не-Билл чего-нибудь в этом роде и ждет? Чем Т-буря Акино-Хеор хуже Т-бури Хеор-Дональд? Самому попробовать, магический усилитель для Обруча состряпав? Можно, да только Хеор наверняка уже весь замок от подглядывания заблокировал, причем не простым визомоном, а Жезлом; не пробьет-с! Прямо хоть Шкатулку Пандоры применяй!
Э, нет, покачал головой Валентин. Отставить Шкатулку. Этот вариант Не-Билл наверняка самым первым просчитал. Стоит мне заявиться к Хеору со Шкатулкой наперевес, такая ТМ-буря начнется, что я если и не погибну на месте, то уж точно запутаюсь. Никаких сильнодействующих средств; что у меня, заклинания кончились?
Даже если Хеор мои «бублики» с «антибубликами» расшифровал, подумал Валентин, это еще не значит, что он на все мои задумки противоядий нашлепал! Взять тот же Замок — Валентин сложил пальцы в «пучок», подключая мышечную память, — вот же оно, так ни разу и не опробованное заклинание-червяк, способное расправиться с ним в считанные мгновения. Или мой любимый абсор, недавно спасший Розенблюма от окончательного превращения в дерево? Или целый выводок заклинаний, эмулирующих знаменитые талисманы?!
Впрочем, усмехнулся Валентин, все эти заклинания требуют такой мелочи, как Сила. Стоит ее заблокировать — минутное дело, как я уже успел убедиться на собственном опыте! — и я окажусь столь же беспомощным, как и на жертвенном алтаре в храме Емая. Поэтому мы не будем полагаться на столь изменчивую Силу, а сформируем все заклинания заранее!
Валентин снова потер руки. Придуманная им две недели назад «магическая бомба» — полностью закапсулированное заклинание, срабатывающее не от магии, а от произнесенного вслух ключевого слова или же от самого обыкновенного таймера, — оказалась как нельзя кстати. Пусть Хеор заблокирует Обруч, пусть выключит магию — тогда уже никто не спасет его от фейерверка моих самых злобных заклинаний!
Валентин сложил руки в «коробочку» и принялся лепить магические бомбы, как пирожки.
Отличная провокация, думал он. Никто не спасет Хеора от этих штучек; никто, кроме Не-Билла. Ему придется применить Меч, и тогда эта последняя бомба, — Валентин раскрыл ладони, выпуская на волю улучшенную модификацию «облака», — запомнит его в лицо. Ну, а там мы посмотрим, чего я хочу больше всего на свете. Узнать, кто такой Не-Билл, — или просто отобрать у него Меч?
Валентин прикрыл глаза и внимательно прощупал окрестности в поисках хоть какой-нибудь магии. Полная тишина; ни одна из семи магических бомб не перекрывала естественного фона Панги.
Ну что ж, подумал Валентин. Никогда еще я не был настолько хорошо подготовлен к предстоящей битве; если хотя бы одна из этих штучек не сработает, придется с позором уйти из великих магов. За мной, мои бомбочки!
Он вытянул руки по швам и почувствовал, что пальцы на обеих руках мелко дрожат. Нервничаю, отметил Валентин; а если быть до конца откровенным — трясусь от страха.
В полном соответствии с пророчеством Хеор восседал на своем черном троне, опираясь острым подбородком на плотно сжатый кулак. По телу Валентина прошла холодная волна, обычная для Т-порталов, и он наконец задрожал — не столько от холода, сколько от возбуждения. Ну, сейчас начнется, подумал он — и нервно сжал кулаки.
В следующее мгновение Хеор приподнял голову, кулак его раскрылся, и вылетевший из него веер серебристых нитей захлестнул Валентина, словно поток воды. Все произошло так быстро, что Валентин не успел даже испугаться; он вдруг почувствовал спиной холод металла и прикрыл глаза, щурясь от яркого блеска серебряных нитей. А потом Обруч сдавил голову своей мертвой тяжестью, приятное тепло разлитой по телу фоновой Силы превратилось в тягостное ощущение пустоты, и Валентин понял, что не в состоянии произнести ни слова. Только пальцы рук, по-прежнему плотно прижатые к бедрам, мелко дрожали, пытаясь сложиться в хоть какое-нибудь заклинание.
Круто, подумал Валентин. Если он точно так же расправится и с бомбочками, мне придется пожелать ему сдохнуть. Даже если это будет мое последнее желание.
— Вот и все, — сказал Хеор, делая правой рукой короткое рубящее движение. Тяжелые портьеры, закрывавшие громадные стрельчатые окна, разъехались в стороны, и Валентин увидел, что казавшийся пустым тронный зал наполнен людьми. Скрывавшие их заклинания рассеялись, Валентин увидел Алвика, стоявшего по правую руку от трона, узнал Убре Гилморта по белой повязке на правой руке, и не без удовлетворения убедился, что Амирель по-прежнему находится в плотно закупоренной бутылке из тайгла. Значит, Хеор не всесилен, подумал Валентин; а если так, то что же я наделал! Шесть бомб на одного самовлюбленного придурка! От него же мокрое место останется!
— Магия против талисмана, талисман против магии, — продолжил Хеор. — У Великого Фалера была только одна слабость: он никогда не бил первым.
Неправда ваша, подумал Валентин. Когда я ловил Браслеты, я только первым и бил. Другое дело, что к великим магам я испытываю определенное любопытство — за которое сейчас и расплачиваюсь.
— Ты умрешь чуть позже, Фалер, — обратился Хеор к Валентину. — Но последние часы своей жизни ты проведешь без сознания. Ты оказался слишком слаб и не заслужил большего; дальнейшее — не для твоих ушей!
Тронный зал качнулся и поплыл перед глазами. Валентин ощутил, как колючий ветер пронизывает все его тело, как голова удаляется все дальше от рук и ног, и понял, что теряет сознание. Вот будет хохма, подумал он, если все на этом и кончится. Может быть, мне и в самом деле стоило ударить первым?
Темнота, обступившая его со всех сторон, оказалась непривычно теплой, словно сшитой из черного бархата. Это не Страна Мертвых, понял Валентин; скорее, это похоже на сон. На сон, который вот-вот превратится в кошмар.
Незнакомец в оранжевой футболке и больших затемненных очках возник посреди пустоты, как Будда в лучах прожекторов.
— Ты все еще боишься? — спросил он высоким, насмешливым голосом.
— Чего? — спросил в ответ Валентин, хотя прекрасно понял, о чем идет речь.
Сегодня ночью я испугался, подумал он. Испугался Силы, с которой не сумею сладить. И вот он снова передо мной, ее теперешний хозяин.
Интересно, отчего он так упорно пытается мне ее всучить?!
— Вот этого, — незнакомец двумя пальцами оттянул футболку на груди. — Разве ты забыл, что это такое?
— Не то чтобы забыл, — осторожно ответил Валентин, — но толком так и не понял. Что значит — «вся сила этого мира»?
Незнакомец коротко рассмеялся.
— Попробуем по-другому, — сказал он, отпуская футболку, которая, хлопнув, обвисла у него на груди. — Это убирает лишние буквы. Сейчас ты — деми-ург, а будешь просто — ург. Теперь понятно?
— То есть, — севшим голосом спросил Валентин, — мои желания больше не будут причиной Времени Темных Сил?
Незнакомец расплылся в улыбке:
— Теперь ты по-онял! Ну, что скажешь?
Надо брать, подумал Валентин. Но все-таки, почему он так настойчив?
— Спасибо, — произнес он нейтральным тоном и внимательно посмотрел на нынешнего владельца Силы. — Вот только объясни, зачем ты это делаешь? Зачем отдаешь мне Силу? Если, конечно, это действительно Сила?!
Незнакомец вытянул губы трубочкой и тяжело вздохнул.
Читать бесплатно другие книги:
