Начальник Судного Дня Щеглов Сергей

— Насчет смерти вы это прекратите, — пожурил его Донован и с видимым удовольствием приложился к своей чашке. — Насчет смерти никаких указаний ко мне не поступало!

— А какие поступали? — поддался Валентин на провокацию. Бутерброды Донована оказались невероятно вкусными, и он закинул в рот еще парочку, на время потеряв способность говорить.

— Проинструктировать вас относительно нового задания, — ответил Донован, сделал громадный глоток и поставил чашку на подлокотник кресла.

Валентин чуть не поперхнулся бутербродом.

— Вы что, издеваетесь?! — воскликнул он. — Какое задание?! Я же с минуты на минуту отбываю на Землю! Да еще с принцем надо успеть побеседовать!

— С принцем? — На лице Донована отразилось крайнее удивление. — Он что, пригласил вас на аудиенцию?

— Ну да, — сказал Валентин. — Так прямо и сказал — когда все закончится, уделите мне несколько часов для беседы!

— А! — понимающе воскликнул Донован. — Понял! Вы, значит, думаете, что все уже закончилось?

Валентин замер, не донеся до рта очередной бутерброд.

— А что, нет? — спросил он, почувствовав, как по телу забегали мурашки. — Ради Бога, Донован, что это значит?

Вместо ответа англичанин многозначительно подмигнул Валентину и с хрустом вытянулся в кресле.

— Я вас достаточно заинтриговал, Шеллер? — спросил он, самодовольно ухмыльнувшись.

— Есть такое дело, — согласился Валентин, мгновенно успокоившись. Донован начал говорить всерьез, а это могло означать только одно: слова англичанина о новом задании вовсе не были шуткой!

— Ну, тогда поехали дальше, — усмехнулся Донован. — Начнем, так сказать, с субординации. Поскольку вы до сих пор не попросились в отставку, Шеллер, я смею заключить, что вы по-прежнему остаетесь кадровым сотрудником Службы Безопасности Эбо, а также намерены им оставаться и впредь?

— Ну, — пожал плечами Валентин, — насколько это будет возможно…

— Будет, — многозначительно пообещал Донован. — Теперь вопрос к вам, как к профессионалу: откуда сегодня может исходить наибольшая опасность для страны Эбо?

— Ну, от меня, — уныло ответил Валентин.

— От вас? — фыркнул Донован. — От штатного сотрудника службы безопасности, находящегося к тому же под постоянным ментальным контролем?! Не смешите меня, Шеллер!

— Два месяца назад вы рассуждали совсем по-другому, — обиделся Валентин. — В ту пору вас очень беспокоил некий оператор Шкатулки Пандоры!

— Вспомнили? — расплылся в улыбке Донован. — Действительно, что же это я так? Пока у вас была одна-единственная Шкатулка, я землю рыл, чтобы вас нейтрализовать, — а сейчас, когда вы Тенз-Даль и все такое прочее, сложил руки? Что это со мной такое, а, Шеллер?

— Видимо, — предположил Валентин, — за последние два месяца вы перестали считать, что я представляю какую-то опасность. Но почему вы так решили — этого я никак не могу понять!

— А может быть, — подмигнул Донован, — все гораздо проще? Может быть, я никогда и не думал, что вы можете быть опасны?

— В таком случае, — удивился Валентин, — зачем вы вообще меня вербовали?! Одно дело — совместно бороться с моими невесть откуда взявшимися способностями, а другое дело… — Валентин замолчал и с подозрением посмотрел на Донована. — Уж не хотите ли вы сказать, что вам был нужен именно я, Валентин Шеллер, а вовсе не оператор Шкатулки?!

— Догадались, — удовлетворенно произнес Донован. — Как говорится, лучше поздно, чем никогда. Мне действительно нужны были именно вы. Нужны, чтобы обеспечить безопасность страны Эбо там, где никому и в голову не приходило ее обеспечивать!

Валентин уставился на Донована с еще большим подозрением. Уж не сошел ли англичанин с ума? На почве безопасности Эбо?

— Это на Земле, что ли?! — выпалил Валентин, желая немедленно проверить свои самые худшие подозрения.

Донован громко хлопнул в ладоши, а потом демонстративно медленно повернулся вправо и медленно провел рукой над абсолютно пустой полкой, нелепо выступавшей из стены возле кресла. С легким хлопком, заставившим Валентина вспомнить дни своего ученичества, на ладони англичанина материализовалась рваная, обгорелая книга.

— Взгляните, — сказал Донован и положил книгу на стол.

Валентин потянулся, чтобы взять ее в руки, и вдруг услышал стук собственного сердца. Перед ним лежала совершенно обычная книга, нисколько не походившая ни на древние фолианты, содержавшие ужасные легенды прошлых веков, ни карманные книжечки заклинаний, смертельно опасные для любого постороннего человека. Но когда Валентин прикоснулся к ее обгоревшей обложке, он уже знал: эта книга перевернет всю его дальнейшую жизнь.

— Звездный лабиринт, — вслух прочитал Валентин. — Какая-то фантастика? — Донован молча кивнул; Валентин осторожно перелистнул несколько обгоревших страниц. — Токен-ринг Роберта Клайда, — прочитал он очередное предложение, — утерян в Фарингии, вчера, в шестнадцать тридцать по времени Управления. — Валентин присвистнул, пробежал глазами остаток страницы, отмечая знакомые имена, и поднял глаза на Донована. — Это что, новое слово в журналистике? Стилизация под земное издание?

— Артефакт, молекулярную копию которого вы держите в руках, — спокойно ответил Донован, — был доставлен в Управление шестнадцатого февраля две тысячи семьсот двадцать четвертого года. Тогда же было установлено его земное происхождение; совсем недавно оно подтверждено независимой экспертизой. Содержание книги в точности соответствует реальным событиям, произошедшим семнадцатого августа текущего года.

Валентин лихорадочно зашелестел страницами.

— Сейчас проверим, — пробормотал он, — там были события, о которых мог знать только я… вот здесь, первые минуты на Побережье… Черт! — Валентин в сердцах захлопнул книгу. — Похоже на правду!

— Не просто похоже на правду, — сказал Донован. — Это и есть правда, Валентин. Книга, попавшая на Пангу сто пятьдесят лет назад, содержала точное описание событий Амперской катастрофы, пережитых неким Валентином Шеллером. Теперь вы понимаете, почему в тот поздний августовский вечер я вломился в дом именно к вам?

— Вы хотите сказать, — пробормотал Валентин, пытаясь хоть как-то осмыслить свалившуюся на него сногсшибательную новость, — что это я ее написал?! Точнее, еще напишу? А поскольку для этого мне придется попасть на Землю, — сообразил наконец Валентин, — то вы еще семнадцатого августа поняли, что я там когда-нибудь окажусь? И решили заблаговременно подготовить агента?!

— Совершенно верно, Валентин, — кивнул Донован. — Все это время я готовил вас для специальной операции на территории вероятного противника.

— С ума сойти, — пробормотал Валентин. — Земля — вероятный противник!

— Совершенно верно, — спокойно кивнул Донован. — Напомнить вам, что является краеугольным камнем всей нашей с вами работы?

— Профилактика, — ответил Валентин. — Работа на опережение. Но не до такой же степени! Где Земля и где мы!

— В том-то все и дело, — сказал Донован, откидываясь на спинку кресла. — Страна Эбо надежно изолирована от остальной Панги раскаленной пустыней и многочисленными магическими и талисманными щитами; но каждый год на ее территории появляется от двухсот до четырехсот землян. Земля значительно ближе к нам, чем кажется; а если ваше сегодняшнее путешествие завершится успешно, в чем я нисколько не сомневаюсь, — Донован ткнул пальцем в книгу, которую Валентин все еще держал в руках, — то и Панга окажется от Земли на расстоянии вытянутой руки!

Валентин цокнул языком.

— Теперь я понимаю, Майлз, — сказал он, понизив голос, — почему Время Темных Сил вас нисколько не испугало. Если земляне на деле убедятся, что Панга совсем не выдумка фантастов…

— Продолжайте, — кивнул Донован. — Проверим, насколько похожими окажутся наши с вами рассуждения.

— Новая обитаемая планета, — сказал Валентин. — Громадные территории, несметные богатства, магия, Т-технология, не говоря уже о такой мелочи, как личное бессмертие. Лакомый кусочек как для отдельных миллионеров, так и для целых государств! Как только мой Катер коснется поверхности Земли, в истории тамошнего человечества начнется новая эра. Эра межпланетных отношений, а то и межпланетных войн. Прямо скажем, есть отчего удариться в панику!

— И как же вы предлагаете паниковать? — с улыбкой осведомился Донован.

— Сохраняя полное спокойствие, — улыбнулся в ответ Валентин. — Давайте предположим, что события на Земле развернулись по самому худшему сценарию. По глупости или в результате несчастного случая я вместе с Катером был схвачен какими-то могущественными спецслужбами. В ходе дальнейших допросов я рассказал все, и даже перенастроил Катер на земных операторов. После этого земляне организовали публикацию этой книги, — Валентин помахал «звездным лабиринтом», — и тем самым полностью дискредитировали слухи о реальном существовании Панги. Обеспечив себе монополию на дальнейшее развитие пангийско-земных отношений, эти земляне принялись изучать нанотехнологии, реализованные в доставшемся им Катере, подсаживать специальных нанороботов каждому жителю Земли в надежде, что кто-нибудь доставит их на Пангу вместе с собой, и проводить в жизнь прочие коварные замыслы, которые даже я не в состоянии себе представить. В конце концов заброшенные сюда нанороботы самоорганизуются в новый Катер; затем они установят двустороннюю связь Панга-Земля, а следом начнется самая кровопролитная в истории Панги мировая война. — Валентин поджал губы и покачал головой. — Майлз, это вполне вероятный сценарий!

— Браво! — воскликнул Донован и трижды хлопнул в ладоши. — Так, и только так должен рассуждать каждый квалифицированный безопасник! Ну, что вы теперь скажете о нашем вероятном противнике?

— Боюсь, — ответил Валентин, — что сразу же по прибытии на Землю мне придется ликвидировать Катер.

— А также совершить самоубийство, — ухмыльнулся Донован. — Хотел бы я посмотреть, как это у вас получится!

— Никакого самоубийства, — возразил Валентин и еще раз помахал книгой. — Я ликвидирую катер, а потом сам опубликую вот это! И еще пару томов добавлю, для надежности! Чтобы никаких сомнений ни у кого не осталось, откуда эта Панга взялась и что с ней полагается делать!

— Только не переусердствуйте, — заметил Донован. — Например, не стоит включать в эти ваши тома наш теперешний разговор.

— Вы думаете, кто-то поверит? — удивленно спросил Валентин.

— А вдруг? — спросил Донован и многозначительно посмотрел Валентину в глаза. — Не забывайте, что речь идет о безопасности Эбо; хорошо подготовленные люди могут оказаться куда опаснее ваших нанороботов!

— Понял, — кивнул Валентин. — Значит, о моем задании — ни слова! Кстати, а в чем это самое задание заключается? Неужели вы с самого начала предполагали сделать меня писателем-фантастом?

Донован весело рассмеялся.

— Э, нет! — сказал он и погрозил Валентину пальцем. — Писать будете исключительно в свободное время, если, конечно, оно у вас останется. Задание, которое я уполномочен вам передать, исходит от самого принца.

— Даже так, — сказал Валентин. — Ну, вы меня заинтриговали!

— Как и обещал, — подмигнул Донован. — Так вот, Шеллер. Вам поручается провести на Земле полномасштабную операцию, в результате которой сама возможность каких-либо действий землян в отношении Панги была бы полностью исключена. Не просто сведена к минимуму — а полностью исключена.

Валентин протяжно свистнул.

— Ни хрена себе, — сказал он, почесав подбородок. — Это что, настолько серьезно?

— Настолько, — кивнул Донован. — Акино внимательно прочел книгу и сделал свои собственные выводы. Не хочу вас пугать, Шеллер, но в течение всего нашего разговора принц буквально не находил себе места.

— Чего же он так испугался? — удивился Валентин. — Вот этой книги?!

— Вот этой книги, — подтвердил Донован. — Дело в том, что Земля, на которой могла появиться такая книга, — совсем не та Земля, которую помнит Акино.

— Та-ак, — сказал Валентин. — Час от часу не легче! Куда же я тогда отправляюсь? На которую именно Землю?!

— На ту, которая представляет собой самую большую опасность, — спокойно ответил Донован. — На Землю, где живет автор этой книги.

Валентин повертел злополучную книгу в руках и со вздохом положил ее на край стола.

— Понятно, — сказал он. — Ну хорошо, а как все это будет выглядеть на практике? Я имею в виду порученную мне «крупномасштабную операцию»?

Донован возмущенно фыркнул:

— Будто сами не знаете! Как конец света это будет выглядеть, судя по вашим пангийским привычкам!

— Панга не в счет, — попытался возразить Валентин. — Здесь я был Тенз-Далем, а на Земле…

— На какой Земле? — вкрадчиво спросил Донован. — Вы что же, надеетесь вернуться на Землю простым смертным? Устроиться на работу бухгалтером и писать по вечерам фантастические романы про Пангу? После всего, что с вами произошло?

Валентин печально вздохнул.

— Нет, конечно, — сказал он и покачал головой. — Какой из меня нынче бухгалтер… да и писатель я, наверное, никудышный!

— Вот видите, — улыбнулся Донован. — Хотите вы этого или нет, Великий Фалер все равно возьмет верх над Бухгалтером Шеллером. И не надо плакаться по поводу того, что вы окажетесь один на один с целой планетой: это как раз то соотношение сил, к которому вы больше всего привыкли!

Валентин невесело усмехнулся.

— Честно говоря, — сказал он, — я никогда не рассматривал свои приключения на Побережье как основную работу. Но в самом деле — не в бухгалтеры же мне теперь возвращаться!

— Значит, задание принято? — напористо заключил Донован.

— Принято, — кивнул Валентин и демонстративно потер руки. — Агент Шеллер к отправке на Землю готов!

— В таком случае, — улыбнулся Донован, — у меня есть для вас еще один сюрприз. Честное слово, последний!

Англичанин раскрыл перед собой свою левую ладонь и указательным пальцем правой руки потер плотно сидящее на мизинце переговорное кольцо.

— Пора, мой принц, — сказал он и откинулся на спинку кресла.

Валентин огляделся по сторонам, ожидая появления портала, и услышал скрип открывающейся двери. Акино вошел в гостиную Донована из прихожей, словно все это время терпеливо ожидал разрешения. Валентин поспешно поднялся на ноги и шагнул навстречу принцу.

— Я не знаю, есть ли у меня три часа… — начал он и замолчал, осознав, насколько усталым выглядит Акино. Какие там три часа; чудо, если у нас осталось хотя бы три минуты!

— Не в трех часах дело, Валентин, — мягко ответил Акино. — Ситуация изменилась, и проблема, о которой я хотел с вами поговорить, на время потеряла свою актуальность. Могу ли я попросить вас немного отложить наш разговор?

— Отложить?! — воскликнул Валентин. — Но я же с минуты на минуту отправляюсь на Землю!

— Все мы там были, — спокойно ответил Акино. — Я подожду.

Валентин раскрыл рот, чтобы вывалить на принца целую кучу вопросов, и вдруг понял, что все это совершенно ни к чему. Главное сказано: меня будут ждать. Принц — чтобы обсудить свои проблемы излишнего всемогущества, Донован — чтобы выслушать отчет об очередной операции. А значит, мне нужно просто отправляться на Землю. Задание получено, и чем раньше я его выполню, тем скорее мы сможем продолжить этот разговор.

— До свидания, принц, — сказал Валентин, которого теперь интересовал только один вопрос.

Как скоро мне удастся вернуться?

Пермь, 30 октября 2000 г. — 04 октября 2001 г.

Авторская версия 22 августа 2008 г.

На этом заканчивается первая трилогия о Шеллере. О похождениях его на Земле повествует вторая трилогия («Банной Горы Хозяин», «Убьем всех нафиг» и «Господь узнает своих»), а о возвращении на Пангу — пролог к основному пангийскому циклу романов («Вихри враждебные» и т. д.)