Битва в Подземной стране Сухинов Сергей

Глава третья

НЕПРИЯТНЫЕ СЮРПРИЗЫ

К полудню Элли и Аларм прилетели в город Дурбана. Гостям очень понравились деревянные здания, украшенные затейливой резьбой, просторные площади и широкие улицы. Десятки сказочных существ работали, устилая их каменной брусчаткой. Отовсюду доносились веселые песни. То и дело раздавались шутки и прибаутки, сопровождаемые взрывами смеха. Чувствовалось, что нелегкая работа никому не в тягость. Гномы подавали всем пример — в таком деле они были мастера, но и лешие не отставали от них. Великаны и джинны носили большие корзины с брусчаткой, которую тролли вырубали в каменном карьере в полумиле от города. Было жарко, поэтому маленькие ведьмы носились над головами работающих, размахивая метлами и создавая легкий ветерок. Даже для русалок нашлось дело — они плавали с сетью в руках по озерцу, расположенному на окраине города. Двое троллей собирали выброшенную на берег рыбу в большие корзины и относили их в здание общественной кухни, где несколько гномов и леших готовили обед.

Гостям очень понравился город Дурбана, хотя их несколько смутил большой частокол из остро заточенных бревен. Ясно было, что Сказочный народ кого-то опасался — но кого?

Первым заметил белое облачко малыш Дром. Он замахал ручонками и завопил:

— Ура! Глядите на небо — скоро начнется дождь!

Сказочные существа сразу же прекратили работу и с надеждой посмотрели вверх. К их разочарованию, белое облачко оказалось одиночным. А когда оно стало быстро снижаться, гном Кирк не выдержал и вздохнул:

— Кажется, кто-то из волшебниц прилетел… Уж лучше бы пошел дождик!

Дром сердито посмотрел на него и изо всех сил побежал к центральной площади, куда село облачко. Он очень надеялся, что к ним в гости прилетел его старый приятель Страшила. Увидев Элли и Аларма, железный малыш вежливо поклонился:

— Рад видеть вас, дорогие гости. Будьте здесь как дома.

Аларм спрыгнул на землю и протянул руку. Опираясь на нее, Элли сошла на землю, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Вокруг площади стояли маленькие разноцветные домики гномов, утопавшие в зелени. Среди них возвышалось огромное здание, похожее на дворец, сложенное из толстых дубовых бревен.

— Это дворец Дурбана? — с восхищением спросил Аларм.

Дром с удивлением посмотрел на него:

— Нет, конечно. Зачем Дурбану дворец? Он построил точно такой же простой дом, как и остальные великаны. Разве ты не видишь их вон там, возле ограды?

— А-а… я-то подумал, что это сторожевые башни. А кто же живет в этом чудесном дворце?

— Никто! В этом здании проходят заседания всеобщего Совета. Правитель Дурбан всегда советуется с нами, своими подданными. В хорошую погоду мы, конечно, предпочитаем собираться на центральной площади, но когда идут дожди, под крышей сидеть куда приятнее… — Дром вздохнул, и это не укрылось от внимательного взгляда Элли.

— Кажется, горожане соскучились по дождям? — спросила она.

Дром кивнул:

— Еще бы! За две недели с неба не упало ни единой капли. Конечно, лично мне дождь не нужен — наоборот, даже вреден. Но все остальные очень тоскуют по дождику, особенно русалки и лешие. Да и посевы на полях в такую засуху растут еле-еле…

Элли понимающе улыбнулась. Она подняла руку и произнесла дождевызывальное заклинание. И тут же на синем небе появилось одно серое облачко, второе, третье… Через несколько минут тучи застлали все небо и начали темнеть. Подул влажный ветерок, и очень скоро где-то вдали прокатился глухой раскат грома.

Сказочные существа бросили работу и с надеждой посмотрели вверх. Вскоре упали первые крупные капли. Горожане встретили их дружными радостными криками.

Пошел дождь — везде, кроме центральной площади. По мостовым потекли ручьи. Несколько юных леших не выдержали и принялись пускать кораблики. А самый пожилой из гномов Кирк подошел к Элли и низко ей поклонился.

— Спасибо, Хранительница, — с чувством произнес он. — Вы сотворили великое волшебство! Наши посевы стали хиреть, и мы уже опасались, что они совсем сгорят на солнце.

— О, это пустяки! — слегка смутившись, ответила Элли. — Если хотите, дожди будут идти в этой части Желтой страны хоть каждый день.

Гном просиял и еще ниже поклонился Элли.

— Если можно, пусть лучше они идут каждые два дня, и только по ночам. И еще… можно ли сделать так, чтобы эти дождики были грибными? Видите ли, дорогая королева, мы, гномы, очень любим собирать грибы. О леших и говорить нечего! Но, увы, в этих прекрасных дубовых лесах мы не нашли ничего, кроме поганок.

Элли рассмеялась и произнесла новое заклинание. Ей очень нравилось ощущать себя всесильной. Как замечательно, что матушка Виллина наделила ее чудодейственной силой! Теперь она сможет творить добро для всех жителей Волшебной страны.

Дождь немедленно усилился, стал косым. В разрывах туч мелькнули лучи горячего солнца. Вода стала испаряться, и над опушкой дубового леса повис клубящийся туман.

— Когда дождик закончится, можете идти за грибами, — промолвила Элли. — Ручаюсь, вы будете очень довольны!

Кирк еще раз низко поклонился — он просто не находил слов благодарности.

Вскоре в город пришли великаны и джинны. Они несли большие корзины с брусчаткой. Несмотря на то что сказочные существа были мокрыми с головы до ног, на всех лицах сияли счастливые улыбки.

Узнав о том, что в гости прилетели Элли и Аларм, Дурбан поспешил на центральную площадь. Поблагодарив юную волшебницу за дождь, великан пригласил гостей в дом Совета. В огромном зале Элли и Аларм сели на изящные стулья, а Дурбан устроился рядом на огромной лавке. Чуть позже во дворец прилетела королева эльфов Логина. Ее встреча с Элли оказалась такой радостной, что тревога, поселившаяся было в душе Аларма, окончательно исчезла. Через несколько минут проворные гномы уставили стол всевозможными яствами. Элли подняла бокал вина и, улыбаясь, промолвила:

— Я очень рада, что Желтая страна обрела такого замечательного правителя, как вы, дорогой Дурбан. Не сомневаюсь, что все сказочные существа будут счастливы в этом чудесном городе! Надеюсь, милая Логина, вы уже позвали других ваших собратьев из Сказочного народа сюда, в край Торна?

— Да, — кивнула Логина. — Многие из них уже на пути к Американскому материку. Через несколько недель я вместе с Найтой и Майрой отправлюсь в Канзас, чтобы встретить наших новых друзей. Надеюсь, их путь в Волшебную страну окажется легче и приятнее, чем наш.

Элли кивнула:

— Обещаю сделать для ваших собратьев все, что в моих силах. Как бы я сама хотела хоть на день-другой отправиться в Большой мир! И больше всего мечтаю побывать в стареньком родительском домике в Канзасе… Увы, в краю Торна назревают очень серьезные события, и я не могу покинуть его даже ненадолго.

Дурбан нахмурился и отхлебнул вина из большой глиняной кружки.

— Что за серьезные события? — настороженно спросил он. — Разве Пакир опять взялся за старое? Мы слышали от птиц странные рассказы о том, что в Розовой стране власть якобы захватила какая-то самозванка. Неужели это тоже дело рук проклятого колдуна?

— Да, — подтвердила Элли. — Честолюбивая фрейлина Агнет украла в Розовом дворце Золотую Шапку и с помощью свирепых Летучих Обезьян захватила в плен Стеллу, Корину и меня. По приказу Агнет Обезьяны отнесли нас на запад Желтой страны…

Элли рассказала о необычайных событиях, произошедших в Розовой стране и городе Теней. А затем поведала о неожиданном визите маршала Магдара и о его плане военных действий против Пакира.

Дурбан и Логина слушали молча. На их лицах ничего нельзя было прочесть, и Аларм снова встревожился. Неужели Сказочный народ не придет им на помощь?

Увы, так и оказалось. Выслушав Элли, Дурбан задумчиво почесал затылок.

— Хм-м… Что-то все это мне не очень нравится, — наконец басисто заявил он. — А если честно, то совсем не нравится. С какой стати мы должны спускаться в Подземное царство и биться с войском колдуна? Нам и здесь хорошо. Вот если бы чудовища Пакира сунулись к нам, то мы бы за себя постояли, уж будьте покойны! Но самим лезть в драку что-то неохота.

К огорчению гостей, Логина поддержала великана.

— По-моему, Дурбан прав, — мягко промолвила королева эльфов. — Мы пришли в край Торна в надежде на то, что здесь, в этой благословенной стране, обретем покой и счастье. И вы сами видите, дорогие гости, что нам уже многое удалось для этого сделать! Правда, поначалу нас очень тревожил вздорный, властолюбивый Парцелиус, но в последнее время он оставил нас в покое. Наверное, сидит в своем дворце на берегу Большого озера и занимается алхимическими опытами. И пусть, лишь бы нам жить не мешал! А вы хотите, чтобы мы бросили наш город, наши поля с посевами и отправились на войну… Зачем, почему? Пакир потерпел поражение возле Желтого дворца и, наверное, даже думать забыл о Волшебной стране!

Аларм возмущенно вскочил из-за стола. Ему хотелось рассказать о том, что они с Элли увидели в городе Всеобщего Счастья, но юная Хранительница успокаивающе погладила его по руке.

— Разумеется, мы никого не хотим заставлять воевать с Пакиром против воли, — сказала она с мягкой улыбкой. — Властелин Тьмы на самом деле ведет себя последнее время довольно спокойно и ни на кого не нападает. Но маршал Магдар и Гуд в это спокойствие не верят. Они считают, что нам нужно нанести предупредительный удар по армии Тьмы.

— Ну и пускай наносят, — раздраженно пробурчал Дурбан. — Знаю я этих Марранов — их хлебом не корми, дай только с кем-нибудь подраться. Помню, как они встретили нас на перевале, помню… До сих пор коленка болит! А вот мы, Сказочный народ, — мирные существа. И без всяких дурацких войн у нас забот по горло!

Логина промолчала, но было видно, что она полностью согласна с великаном.

Элли грустно улыбнулась.

— Я предполагала, что вы ответите отказом, — вздохнула она. — Но все же очень надеялась, что вы по крайней мере поможете нашей армии подготовиться к походу.

— Это пожалуйста, — пожал могучими плечами Дурбан. — Сколько угодно! Работы мы не боимся.

Элли развернула на столе лист пергамента, на котором был изображен чертеж корабля. Дурбан с любопытством принялся его разглядывать.

— Ну что ж, такие штуки мы соорудить сможем, — после некоторого размышления произнес он. — Это галеры, я такие не раз видал в молодости в Средиземном море. Только неплохо бы нам получить от Мигунов плотницкий инструмент. Да и сами Мигуны нам бы не помешали — люди они хоть и маленькие, но толковые и рукастые.

— Хорошо, мы с Алармом сейчас же полетим к Мигунам, — согласилась Элли. — Среди них действительно много искусных мастеров. Прошу только об одном — надо сделать так, чтобы постройка кораблей происходила тайно.

— Ясное дело, — кивнул Дурбан. — Мы устроим рабочую площадку в глубине леса и будем ее охранять. А сколько таких кораблей надо построить?

— Тридцать, — ответил Аларм. — И хорошо бы успеть недели за две. Но собирать корабли не надо — мы сделаем это на берегу подземной реки.

Обсудив с Дурбаном еще несколько деловых вопросов, Элли и Аларм поднялись. Поблагодарив хозяев, они покинули дворец. К этому моменту дождь уже закончился, и в небе вновь засияло жаркое солнышко. Работы на улицах возобновились, но гномов нигде не было видно — не утерпев, они дружно отправились в лес за грибами.

Попрощавшись с жителями города, Элли и Аларм забрались на волшебное облачко и поднялись в воздух. Сказочный народ проводил их восторженными криками.

Когда город Дурбана скрылся из виду, Элли повернулась к погрустневшему Аларму.

— Вот так-то, — тихо промолвила она. — Страшила Мудрый был прав, когда сомневался в плане Магдара.

Аларм хмыкнул.

— Ничего, справимся без великанов и троллей, — ответил он. — Если они построят нам флот, то и за это надо сказать им большое спасибо. А воевать найдется кому и без Сказочного народа!

Элли с сомнением взглянула на мальчика, но промолчала.

Облачко полетело в сторону Фиолетовой страны и часа через два прибыло в Басту. Там уже вовсю кипела работа: по просьбе Фараманта мастер Миг со своими подручными изготавливал оружие для армии Магдара. Нечего и говорить, что Мигуны охотно согласились помочь Сказочному народу строить флот. Этим же вечером кузнецы Басты и окрестностей принялись ковать топоры, длинные пилы и прочие плотницкие инструменты. Элли сотворила два больших белых облака и оставила их на центральной площади Басты. Облачка должны были помочь Мигунам как можно быстрее перевезти оружие в Изумрудный город, а инструменты — в город Дурбана.

Уже смеркалось, когда Элли и Аларм опять отправились в путь. Как ни упрашивали их жители Басты остаться ночевать в Фиолетовом дворце, гости решительно оказались. Они хотели как можно быстрее добраться до ущелья Черных драконов.

Вараг очень удивился и обрадовался, когда возле башни Торна приземлилось облачко с Элли и Алармом. Солнце уже зашло за горные вершины, и в ущелье воцарилась ночь. Тогда Элли при помощи волшебства зажгла над башней Торна большую голубую звезду, озарившую все вокруг неярким светом.

Вараг покачал головой, глядя на небо.

— Великое волшебство! — с уважением сказал он. — Впрочем, такой и должна быть Хранительница края Торна. Ты достойно заняла место матушки Виллины!

Элли покраснела — ей было очень приятно услышать такие лестные слова от самого Варага.

— А теперь расскажите, что происходит в других странах, — попросил Вараг. — Молодые драконы каждый день приносят мне вести, одну чуднее другой, и ничего понять толком нельзя. Птицы же вообще болтают всякую чушь. Одна ворона договорилась до того, что якобы наша дорогая Корина перешла на сторону Пакира! Глупее ничего в жизни не слыхал. Да и про Дональда тоже полно всяких нелепых слухов. Верно, он сбежал из ущелья, и за это достоин самого сурового наказания. Но чтобы один из стражей ущелья стал служить Тьме — такого просто быть не может!

Элли насупилась — она поняла, что разговор будет нелегким.

Вараг выслушал ее рассказ о последних событиях в краю Торна, нервно постукивая хвостом по земле. Известие об измене Дональда очень расстроило его, а рассказ о том, как Корина предала Стеллу и Элли в городе Теней, повергло старого дракона в полное замешательство. Не выдержав, Вараг издал тоскливый вопль. Повернув голову к Аларму, он спросил:

— Выходит, ты последним встречался с нашей королевой Кориной?

— Да, — ответил юный рудокоп.

— И своими глазами видел, как Пакир утащил ее под землю?

Аларм молча кивнул. Под взглядом больших фасетчатых глаз мальчику стало не по себе. Казалось, дракон вот-вот набросится на него и разорвет в клочья.

Но Вараг только опустил голову и мрачно пробормотал:

— Не думал, что Корина сделает такое… А я так надеялся на эту чародейку! Пакир, наверное, уже убил ее. А может, и того хуже, заставил служить Тьме… Проклятый колдун, везде он протягивает свои грязные руки!

Элли и Аларм тревожно переглянулись. Они не ожидали, что Вараг так расстроится, узнав о предательстве Корины и Дональда.

Аларм, уже не надеясь ни на что хорошее, рассказал о плане Магдара. Когда он закончил, дракон так сильно ударил хвостом по земле, что гости едва устояли на ногах.

— Нет! — проревел Вараг. — И не надейтесь, что мы, Черные драконы, ввяжемся в эту безумную авантюру! Великий Торн поручил нам охранять Волшебную страну от войска Пакира, и этот груз мы будем нести до тех пор, пока в живых останется хоть один воин из нашего племени. Но Торн никогда не говорил, что мы должны сами спускаться в расщелину и атаковать Властелина Тьмы в его царстве. И мы никогда не совершим подобного безумства, что бы ни говорил ваш тупоголовый Магдар! Если этот Марран хочет погубить свою армию — что ж, вольному воля. Но свое племя я не отдам на растерзание подземным чудовищам! Все, разговор окончен.

Элли и Аларм выглядели настолько расстроенными, что Вараг несколько смягчился.

— Впрочем, кое-чем помочь мы все же сможем, — добавил дракон. — Но об этом давайте поговорим завтра утром. Мне уже пора начинать облет ущелья. Этой ночью дежурит молодежь, которая еще не бывала в серьезных боях, и за ней нужен глаз да глаз. К счастью, почти две недели темное воинство ведет себя на удивление тихо. В одном ваш Магдар прав — это затишье вызывает тревогу… А вы переночуйте в башне Торна — там вам будет удобнее, чем на открытом воздухе.

Вараг, тяжело переваливаясь, подошел к краю расщелины и, высоко подпрыгнув, взлетел в воздух. Вскоре он растворился во тьме.

Глядя в звездное небо, Аларм поежился от вечерней прохлады.

— Не очень-то Вараг гостеприимен, — заявил он. — Здесь, в горах, ночью довольно холодно. Мог бы нас пригласить и во дворец Корины — все равно тот пустует.

Элли устало махнула рукой.

— Вараг очень расстроен предательством Корины, — промолвила она. — Но он по-прежнему любит эту колдунью и не потерпит непрошеных гостей в ее дворце. Ладно, пойдем в башню… Нам надо отдохнуть. День выдался тяжелым и не очень удачным. И все же мы сделали все, что могли. Больше ни на чью помощь нам рассчитывать не приходится. Теперь судьба похода в Подземную страну в ваших с Магдаром руках!

Глава четвертая

ЛОВУШКА

Аларм и Элли впервые оказались в башне Торна. Поднимаясь по винтовой каменной лестнице, они поначалу с интересом смотрели по сторонам. Но на первых двух этажах оказалось совершенно пусто, и друзья были разочарованы. Неужели здесь когда-то жил легендарный чародей? Но почему же тогда комнаты пусты?

На третьем этаже некогда размещался кабинет Торна. Именно здесь Дональд нашел книгу великого чародея и волшебную трубу. Но обстановка комнаты оказалась крайне скудной — лишь стол, стул, диван и пустой шкаф. Все это было довольно большого размера, но тем не менее…

— Странно… — пробормотал Аларм, рассматривая массивный стол красного дерева. — До сих пор я считал, что Торн — великан ростом с Дурбана. Его статуя возле Красного озера поднимается даже над могучими деревьями! Но если судить по столу, то Торн был не намного выше Гуда.

Элли удивлялась ничуть не меньше:

— Да, похоже, ты прав. Выходит, легенды о Торне не совсем правдивы! Впрочем, этого следовало ожидать. Жители Волшебной страны склонны ко всяким преувеличениям. Сколько невероятных историй они рассказывают, например, о Гудвине! А он был обычным человеком из Большого мира, просто хитрым и очень изобретательным. Он никогда не представал перед жителями Изумрудного города в своем истинном облике, а выставлял вместо себя то искусно сделанного чудовищного зверя, то русалку, то огненный шар. А Торн, в отличие от Гудвина, был настоящим чародеем. Наверное, он мог без труда менять свой рост и при необходимости выглядеть могучим великаном. Но здесь, у себя дома, ему вряд ли это было нужно.

Аларм пожал плечами:

— Возможно… И все же странно, что в кабинете не осталось почти ничего из вещей великого волшебника. Не могли же драконы растащить, скажем, его книги!

Элли снисходительно улыбнулась:

— Конечно же нет. Я думаю, что все вещи и книги Торна по-прежнему находятся на своих местах. Но они невидимы для нас.

Аларм оживился:

— Здорово! Но тогда, быть может, ты используешь свою волшебную силу и сделаешь невидимое вновь видимым? Сама понимаешь, любая волшебная вещь Торна может нам понадобится.

Элли нахмурилась, прислушиваясь к себе. Затем она с грустной улыбкой покачала головой:

— Нет, матушка Виллина не знала подобных заклинаний. Впрочем… Достань меч из ножен!

Аларм так и сделал. Но, к его великому удивлению, лезвие на этот раз не зажглось золотистым огнем, как случилось возле лодки Торна.

Элли встревожилась:

— Удивительно… Не может быть, чтобы в башне не осталось и следа магии ее хозяина! Нашел же Дональд здесь книгу и трубу. Больше того, он говорил, что видел в этом кабинете еще много других вещей…

Аларм нахмурился, обводя подозрительным взглядом голые каменные стены.

— А не мог ли Пакир… Да нет, чушь! Вараг и его собратья не подпустили бы колдуна и близко к башне. И все же, по-моему, стоит быть настороже. Что-то не очень мне здесь нравится…

Элли не стала спорить. Ей и самой было в башне Торна не по себе. Но, решительно тряхнув головой, она отогнала от себя сомнения.

— Просто мы оба очень устали, — заявила она. — День выдался тяжелым и неудачным, потому нам и лезут в головы всяческие подозрения. Нам надо как следует выспаться, Аларм. Завтра рано утром мы отправимся в Розовую страну. Я хочу переговорить со Стеллой. Быть может, она посоветует, как убедить Сказочный народ и Черных драконов помочь нам в походе в Подземное царство!

Аларм хотел было возразить, считая, что нужно побыстрее возвращаться в Изумрудный город. Но внезапно его непреодолимо потянуло в сон. Веки мальчика сомкнулись, голова отяжелела.

— Ладно, утром видно будет, — зевнув, пробормотал Аларм. — Пожалуй, пойду отдыхать. Наверху, кажется, есть еще одна комната…

Еле передвигая ноги, он направился к лестнице. Элли осталась одна. В отличие от друга, ей спать почему-то совсем не хотелось.

Она уселась на диван и посмотрела в окно. Ночь уже наступила, но звезды совсем не освещали небосклон. Странно, ведь только что на небе не было ни единого облачка…

«Интересно, что сегодня происходило в Розовой стране? — подумала юная Хранительница. — Справилась ли Стелла с зимой, или где-то все еще лежит снег?»

Внезапно тьма в окне рассеялась, и Элли увидела какую-то деревушку с симпатичными пузатыми домиками. На улицах то там, то здесь лежали серые груды снега. Мальчишки-Болтуны с гиканьем носились по улицам, осыпая друг друга градом снежков. Но солнце становилось все ярче и ярче, и буквально на глазах сугробы растаяли, оставив после себя только большие голубые лужи.

Элли не верила своим глазам. Выходит, окна в башне Торна были волшебными, и они продолжали действовать, как и многие сотни лет назад, когда в башне еще жил сам великий Торн! Вот, оказывается, как он узнавал, что творится во всех концах его обширной страны…

«Хочу увидеть Страшилу!» — мысленно попросила Элли, и тотчас в окне появилось изображение Тронного зала Изумрудного дворца. Страшила сидел на троне и задумчиво разглядывал чертеж какой-то странной машины. Наверное, он придумывал новое оружие для борьбы с чудищами Пакира.

Элли от восторга даже захлопала руками. От ее дурного настроения не осталось и следа. Сколько же еще чудес таит в себе эта удивительная башня! Даже Виллина, не сходя с места, не могла увидеть то, что происходит в разных концах страны Торна. А это порой бывает так нужно!.. Интересно, а может ли окно заглядывать за Кругосветные горы? Хорошо бы увидеть, например, ее старый домик в Канзасе…

Элли с надеждой взглянула на окно, но оно, увы, сразу же потемнело. Жаль, очень жаль… Домик… Да не домик она конечно же хотела бы увидеть! Где-то там, в Канзасе, среди Выжженной степи, лежат останки ее родителей… Неужели она, волшебница, никогда не сможет их разыскать и предать земле? Ох, что бы она ни отдала, лишь бы снова увидеть маму Анну и папу Джона живыми…

Окно неожиданно осветилось, и пораженная Элли увидела поляну, окруженную высокими мрачными елями. Посреди поляны, возле старого, покосившегося домика на скамейке сидела пожилая женщина. Рядом с ней стояли… нет, этого не может быть!

С криком Элли вскочила на ноги и подбежала к окну. Сердце ее бешено колотилось. Двое стариков стояли к ней спиной, но она конечно же узнала их. Это были ее родители!

Окно мигнуло раз, другой, а затем погасло. И больше не зажигалось, несмотря на все мольбы юной Хранительницы.

Прошло немало времени, прежде чем она немного успокоилась и смогла собраться с мыслями.

Сомнений не было — ее родители живы! Странно, ведь после их таинственного исчезновения прошло так много лет… Им могла помочь только Стелла, владевшая секретом вечной жизни. Но королева Розовой страны не стала бы скрывать это от Элли. Значит, родителей спас кто-то другой! И находиться они могут только здесь, в Волшебной стране. Почему же тогда Виллина не знала об этом? Ведь старой Хранительнице было известно все, что происходит в краю Торна…

Впрочем, это не совсем верно. В Волшебной стране существовало немало заколдованных мест, куда не могла проникнуть даже могущественная Виллина. Аларм, Гуд, Страшила и их друзья побывали там во время своего путешествия за мечом Торна.

И было одно заколдованное место, где однажды много лет назад оказалась Корина. Колдунья рассказала о нем во время их встречи в Розовом дворце. А вдруг чудесное окно показало лес Призраков, отгороженный от остального мира Бесконечной стеной?

Жаль, что Корина так мало поведала о том, что же она там увидела… Но ведь юная колдунья оказалась в плену за Бесконечной стеной вместе с Варагом! Дракон должен многое знать об этом таинственном месте, где царствует темная магия Пакира. Быть может, Вараг даже встречал в лесу Призраков ее родителей?

Взволнованная Элли поспешно выбежала из башни.

Над ущельем царила ночь. На небе снова появились звезды. Элли растерянно огляделась — где же искать Варага?

Она сотворила облачко, ступила на него и взмыла в воздух.

— Вараг! — крикнула она. — Вараг!

Эхо отразилось от склонов горы. Со стороны окутанных мглой каменных террас, где обитали Черные драконы, послышались крики разбуженных чудовищ. Элли продолжала звать, и вскоре по небу скользнула огромная черная тень. Она опустилась на край расщелины неподалеку от башни, и Элли радостно поспешила туда же. Но ее поджидал не Вараг, а какой-то незнакомый молодой дракон.

— Я Салгар, — произнес тот, подозрительно глядя на юную волшебницу. — Вараг улетел к Лунной реке вместе с пятью стражами. Они преследуют отряд летающих тварей Пакира, которым удалось с боем вырваться из расщелины. Что ты хочешь, Хранительница?

— Я хотела расспросить его о… Впрочем, это уже не важно. Мне нужно срочно попасть в лес Призраков. Если к утру не вернусь, расскажи об этом Варагу и моему спутнику Аларму.

— Улетаешь сейчас, ночью? — поразился Салгар. — Но это же очень опасно! В лесу Призраков хозяйничает магия Тьмы. Сам Вараг однажды оказался там в плену… Впрочем, если хочешь, могу проводить тебя к Бесконечной стене. Я не раз бывал в тех местах, хотя подлетать близко к Стене опасался.

— Прекрасно! — обрадовалась Элли. — Мы будем очень осторожны… Наверное, это не очень разумно, но я не могу ждать ни минуты!

В знак согласия Салгар склонил огромную голову.

— Не понимаю, зачем тебе это нужно, но не нам, драконам, вмешиваться в дела волшебников. Итак, в путь!

Он взмахнул огромными крыльями и взмыл в воздух. Элли последовала за ним на облачке. Сердце ее отчаянно колотилось.

Она должна помочь своим родителям во что бы то ни стало! А если ее магия окажется бессильной, то к утру она вернется к башне и все расскажет друзьям.

В глубине души Элли сознавала, что совершает не вполне разумный поступок. Но противиться сердцу не могла. Да и на помощь Салгара можно было твердо положиться.

Черный дракон уверенно летел на восток, и тревога Элли постепенно улеглась. Конечно же она помнила о том, как Вараг и Корина оказались в плену за Бесконечной стеной. Но она, Элли, будет очень осторожной…

Они летели над морем леса. Взошла полная луна, и в ее призрачном свете Элли увидела большую поляну, посреди которой возвышался странный замок. Трудно поверить, что его ажурные шпили могли быть вырезаны из камня.

— Салгар, что это? — спросила удивленная Элли.

Дракон взглянул вниз:

— Это Железный замок. Его выковал один Мигун. Но его что-то в последнее время не видно…

Элли вспомнила рассказ пса Полкана о путешествии много отряда за мечом Торна и поняла: здесь еще недавно жил кузнец Аргут. После битвы возле Красного озера этот Мигун бежал. Где-то он бродит сейчас?

Она оглянулась, провожая взглядом Железный замок, залитый лунным светом. Даже не верилось, что такое сооружение мог построить один-единственный Мигун. Да и на что ему одному такая громадина? Видимо, душу этого кузнеца разъедала гордыня. Неудивительно, что он примкнул к силам Тьмы… Впрочем, возможно, битва возле Красного озера образумила его, и кузнец понял, что Мигунам с Пакиром не по пути.

Внезапно в одном из окон замка блеснул желтый огонек. Элли вздрогнула — ей показалось, что в проеме мелькнула чья-то тень. Неужели Аргут вернулся в свое жилище? Или в Железном замке поселился непрошеный гость?

Но спустя несколько секунд Элли и думать забыла об этой загадке. Подойдя к краю облачка, она стала пристально смотреть вперед. Скоро, очень скоро она увидит Бесконечную стену, таинственным образом пленившую ее родителей… Как им живется в мрачном лесу Призраков?

Призраков?!

Элли нахмурилась. Кажется, Корина обмолвилась о том, что видела в лесной чаще за Бесконечной стеной саму Бастинду. Но ведь эта колдунья давным-давно умерла! Быть может, лес Призраков не случайно носит такое странное название?

Сердце Элли болезненно сжалось. Только сейчас она поняла, что окно Торна могло ввести ее в заблуждение. А что, если за Бесконечной стеной живут не ее родители, а всего лишь их бесплотные призраки?..

Элли тряхнула головой, отгоняя прочь ужасные мысли. Насчет призраков — это еще неизвестно! Пакир мог захватить ее родителей в Канзасе, предвидя, что когда-нибудь она, Элли, станет Хранительницей Волшебной страны. Коварство Властелина Тьмы не имело предела! А если ее родители все же погибли во время урагана и окно башни показало лишь их ожившие призраки?.. Корина разговаривала с Бастиндой, даже успела с ней поссориться. Значит, и она, Элли, сможет встретиться и поговорить с мамой Анной и папой Джоном! Разве этого мало?

— Бесконечная стена! — гаркнул Салгар.

Далеко впереди, на обширной волнистой равнине, появился лес, опоясанный вдоль опушки многокилометровым каменным обручем. Стена казалась не очень высокой, но из рассказа Корины Элли знала, что она не зря называлась Бесконечной. Пролететь над ней невозможно, нельзя пробраться в лес и под землей. Хитрая Корина сумела дважды обмануть Стену, сначала приняв облик Гингемы, а затем самого Торна. Но магия Виллины не способна менять внешность человека. Да и вряд ли Стена трижды попадется на одну и ту же уловку. Надо придумать что-то другое, но что?

— Ты очень хочешь попасть в лес Призраков? — неожиданно спросил Салгар.

— Хочу, — призналась Элли. — Но не знаю, как это сделать. Мое волшебство, скорее всего, окажется бессильным перед Стеной…

— Ты ОЧЕНЬ хочешь этого? — упрямо повторил дракон.

— Да!

— Пожалуй, я мог бы тебе помочь.

— Но как?

— Сотвори какое-нибудь крылатое чудище, похожее на воинов Пакира. Я начну преследовать его, и если оно в панике рванется к Стене… Именно так Вараг однажды оказался в плену. Пакир ненавидит нас, Черных драконов, и его слуги конечно же попытаются воспользоваться случаем и захватить меня. Если ты полетишь вслед за мной, то, быть может, Стена не успеет закрыться перед тобой.

Элли радостно захлопала в ладоши:

— Прекрасная мысль! И как мне самой она не пришла в голову?

— Не думаю, что такая уж прекрасная… — проворчал Салгар. — Вараг выбрался из леса Призраков только с помощью хитроумной Корины. А ты сможешь что-нибудь придумать, когда мы окажемся в ловушке?

— Наверное, смогу, — не очень уверенно ответила Элли.

— Наверное? Тогда не лучше ли повернуть назад, пока еще не поздно?

— Нет! — в сердцах выпалила Элли. — Я должна сделать это!

Она подняла руку и прошептала одно из заклинаний Виллины. Тотчас в мглистом воздухе сформировалось крылатое зубастое чудовище, похожее на тех, что не так давно штурмовали Желтый дворец. Тварь издала оглушительный вопль и, бешено замахав крыльями, ринулась в сторону Стены, словно надеясь найти за ней спасение. Салгар выдохнул длинную струю пламени и бросился за призрачным врагом. А Элли села на облачко и приказала ему лететь прямо за драконом — так, чтобы слуги Пакира ее не заметили.

От волнения у нее перехватило горло. Облизнув пересохшие губы, Элли подумала: а что бы сказала Виллина, увидев сейчас свою юную преемницу? Наверное, старая волшебница очень бы рассердилась. Хранительница не должна поддаваться чувствам и рисковать собой, да еще накануне решающего боя с Пакиром. Что, если она не сможет вызволить родителей из плена и сама окажется в руках слуг Тьмы? Лучшего подарка для Пакира сейчас и не придумаешь.

Но как сохранять спокойствие, зная, что отец и мать, быть может, находятся в смертельной опасности? Да и кто может ей помочь? Стелла? Вряд ли, ее магия бессильна против сил Тьмы, это стало ясно в городе Теней. Дровосек, Страшила, Аларм? Нет, ее друзьям не удалось бы преодолеть Стену. Значит, она должна рассчитывать только на свои силы. Да и не так уж они малы. Смогла же она в городе Теней победить крылатое чудовище, порожденное мраком!

Элли немного успокоилась, поняв, что другого выхода у нее нет. В конце концов, магия Виллины может в исключительных ситуациях творить и Зло, а значит, слугам Пакира не так-то просто будет справиться со своей нежданной пленницей.

Стена стремительно приближалась. Элли едва видела ее из-за массивного тела дракона. Поначалу Стена начала расти, поднимаясь к звездам и преграждая путь незваным гостям. Сердце Элли болезненно сжалось — неужели уловка Салгара не удастся? Но прошло несколько секунд, и каменная громадина стала постепенно опускаться. Наверное, она решила, что стоит пропустить увлекшегося погоней воина Варага и захватить его в плен.

Элли сжалась, надеясь, что Стена не заметит ее. Облачко летело вслед за Салгаром, почти касаясь драконьего хвоста. Оставалось метров сто… пятьдесят… двадцать…

Прошло еще несколько секунд, и Элли увидела внизу мрачный, погруженный во мглу лес. Она с облегчением вздохнула и вытерла пот со лба. Все, получилось! Слуги Пакира, наверное, даже не подозревают, что заполучили в плен вместо одного пленника сразу двух.

Созданная ею летающая тварь издала оглушительный вопль и растаяла. Салгар сразу же начал спускаться, направляясь в сторону большой лесной поляны. Элли последовала за ним. Наверное, слуги Пакира скоро прибудут сюда, но у них с Салгаром еще остается немного времени, и они успеют решить, что делать дальше.

Когда облачко опустилось на землю, дракон вдруг засиял фиолетовым пламенем и исчез. Элли инстинктивно прикрыла глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Когда она опустила руку, то увидела, что рядом с ней стоит высокая, очень красивая девушка с серебристыми волосами, заплетенными в сотни тоненьких косичек. Она стряхнула остатки драконьей чешуи с темного, облегающего стройную фигуру платья и, усмехнувшись, посмотрела на Элли.

— Вот ты и попалась в ловушку, Хранительница, — довольным голосом произнесла она. — Какой же ты оказалась наивной и глупой девчонкой! Пакиру понравится, что я, принцесса Подземного царства, смогла захватить в плен его самого опасного и могущественного врага!

Глава пятая

СЕРЫЙ ЗАМОК

— Кто ты? — срывающимся от волнения голосом воскликнула Элли. — Разве Пакиру служат не только монстры, но и люди?

Лицо среброволосой красавицы слегка потемнело. Досадливо поморщившись, она резко ответила:

— Никому я не служу, поняла, дерзкая девчонка? Я — принцесса Ланга, ближайшая помощница Владыки.

— Но ведь ты человек! Я встречалась со слугами Пакира в Подземном царстве и в Желтой стране. Это же чудовища!

Ланга слегка смутилась. Слова юной Хранительницы попали точно в цель.

— Ну, это не важно… — недовольным тоном отозвалась Ланга. — Твои друзья, Черные драконы, тоже монстры. И хватит болтовни! Слуги, схватите эту дерзкую девчонку и отведите ее в Серый замок.

Тотчас из-за деревьев на поляну высыпало несколько десятков коротышек в черных плащах. Элли не смогла толком разглядеть их лица под капюшонами.

Слуги Тьмы выхватили из-за поясов длинные кинжалы и окружили Элли плотным кольцом. Юная Хранительница тихонько произнесла сначала одно заклинание, затем другое, но ничего не произошло.

Заметив это, Ланга криво усмехнулась:

— И не надейся, магия Света здесь не подействует! Иди туда, куда тебя поведут мои слуги, и жди. Рано или поздно настанет момент, когда Пакир захочет взглянуть на новую Хранительницу. Вот уж он тогда посмеется, вот позабавится! Напрасно старуха Виллина улетела в Большой мир, выбрав себе в преемницы такую глупую девчонку!

Расхохотавшись, Ланга обернулась большой черной птицей и взмыла в небо. Проследив взглядом за ее полетом, Элли увидела вдали гору с плоской вершиной. Над ней курился серый дым.

— Пош-ш-шли! — прошипел один из черных человечков, указывая рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей в глубь леса.

Опустив голову, Элли молча последовала за ним. Слуги Тьмы шли за ней по пятам, что-то воинственно выкрикивая и размахивая кинжалами.

Едва Элли вступила в лес, как деревья сразу же зашевелились. Они начали со скрипом раскачиваться, протягивая к Хранительнице колючие ветви. Элли стало по-настоящему страшно. Только сейчас она осознала, в какую ловушку ее заманила коварная Ланга. Конечно же ее родителей нет и никогда не было в лесу Призраков! Все было подстроено так, чтобы она, Элли, поддалась порыву чувств и сама помчалась в открытую настежь ловушку. Но… но это значит, что и в башне Торна хозяйничает Пакир! И его слуги вроде Ланги уже беспрепятственно передвигаются по всей Волшебной стране. Может, поэтому везде стало так тихо и спокойно?.. Магдар оказался прав — это странное затишье не обещало ничего хорошего. Теперь страну Торна могла спасти только победа войск Света в Подземном царстве.