Битва в Подземной стране Сухинов Сергей
Прошло немало времени, прежде чем Страшила вновь обрел дар речи. Бросив на мальчика уничтожающий взгляд, он вскочил из-за стола и стал расхаживать по кабинету, заложив руки за спину.
— Стелла права, — наконец хмуро заявил он. — Поисками нашей дорогой Элли здесь, в стране Торна, лучше заняться волшебнице, а не воинам. А нам надо отправляться в Подземную страну, и как можно скорее! Если Элли в лапах Пакира, то наше промедление может стоить ей жизни. Сегодня же отправляюсь к Гуду и Магдару. Сейчас не до учений — армия должна этой же ночью отправиться в Желтую страну! А ты лети на облаке к Дурбану. Попроси его построить корабли за десять дней… нет, лучше за неделю! Надеюсь, мы сможем за это время собрать лучшие воинские силы. А это передай мастеру Мигу — он наверняка уже прибыл в город Дурбана.
Страшила отдал Аларму лист пергамента. На нем была нарисована башня, на вершине которой находился большой рубин, выточенный в виде полусферы. За рубином на небольшой площадке стояла высокая чаша. В ней пылал огненный шар.
— Это оружие? — удивился мальчик.
— Да. И притом, весьма могучее! — не без самодовольства кивнул Страшила. — Впрочем, замысел его принадлежит не мне, а Гудвину. Я нашел чертеж этого устройства в его рабочей тетради. Наверное, с помощью него Великий и Ужасный намеревался устрашить Бастинду и Гингему, нападения которых на Зеленую страну он всегда опасался. Я только придумал, как усо-вер-шенст-во-вать это устройство и как разместить его на корабле. Ручаюсь, злодея Пакира ждет очень неприятный сюрприз!
— Но как оно действует? — с интересом спросил Аларм.
— Оружие Гудвина испускает огненные лучи, которые могут сжигать все на очень большом расстоянии! Все дело в форме рубина. Он вытачивается таким образом, чтобы с обеих сторон быть похожим на кусочек поверхности большого шара. Гудвин назвал такой рубин линзой. Он пишет, что такая линза собирает лучи, испускаемые каким-либо горящим предметом, и посылает их узким пучком вперед. Поворачивая линзу, можно поворачивать и луч. Эта штука будет получше любой катапульты!
— А что за горящий предмет лежит в чаше?
— Разве ты не слышал историю о том, как мы с Элли, Дровосеком и Львом впервые встретились с Великим и Ужасным? — снисходительно улыбнулся Страшила. — Перед каждым из нас Гудвин представал в разном образе. Лев увидел его в виде Огненного Шара и очень испугался. Только много позже мы узнали, что этот шар был сделан из ваты, пропитанной спиртом. Вот такие шары мы и будем использовать для корабельных орудий! А может, придумаем что-нибудь и получше… Словом, передай Дурбану и Мигу, что я берусь за четыре… нет, за три дня создать и испытать оружие Гудвина. В сокровищнице дворца полно огромных рубинов, а искусных ювелиров в нашем городе всегда хватало. Мы сегодня же возьмемся за работу!
Впервые после исчезновения Элли на лице мальчика появилась робкая улыбка. Нет, еще не все потеряно! Стелла и Изумрудик правы — надо торопиться и как можно быстрее начать атаку на остров Пакира!
— Удивительно, но Торн, кажется, имел такое же оружие! — заявил мальчик и рассказал Страшиле о найденном чертеже корабля и о его трех орудийных башнях.
Изумрудик опешил.
— Вот это да… — пробормотал он. — Странное совпадение… Да и совпадение ли? Быть может, именно Торн каким-то образом надоумил Гудвина, как изобрести такое оружие? Нет, чушь, ведь Торн умер сотни лет назад… Но когда-нибудь мы разгадаем и эту тайну!
Мальчик свернул лист пергамента в трубочку, благодарно поклонился и хотел уже выйти из комнаты, как вдруг Страшила вскрикнул и указал рукой в сторону окна.
— Ты видел? — возбужденно воскликнул он.
— Нет. А что такое?
— Зеленый свет! Он ударил с вершины горы Гудвина в небо и тут же исчез! И это не в первый раз. Точно такой же луч я видел вчера ночью!
Аларм пожал плечами.
— Наверное, тебе показалось, Изумрудик. Да и мало ли чудес в краю Торна? Когда вернемся с победой, у нас будет время подумать и над этой загадкой.
Страшила неохотно кивнул, продолжая неотрывно глядеть на вершину горы.
— Ты прав, мой мальчик. И все же мне показалось… Ладно, нам на самом деле надо спешить!
Подготовка к походу в Подземную страну велась в бешеном темпе. Армия Магдара (он был единогласно выбран главнокомандующим, а Гуд — его заместителем) по ночам двигалась в сторону Желтой страны, а днем отдыхала в лесах и проводила учения. В это время Сказочный народ вместе с сотней Мигунов день и ночь строил боевые корабли. На постройку шли самые крепкие дубы и сосны. На поляне в трех милях от города Дурбана появились стапели, и на них очень быстро начал расти костяк первой галеры, сделанной точно по чертежу, найденному Алармом на дне Большого озера. В бортах судна сделали отверстия, в каждое из которых вставили по длинному веслу. Гребцы должны были располагаться на нижней палубе, на специальных скамьях. А на верхней палубе соорудили три башни разной высоты. Самая низкая находилась вблизи от носа судна, а самая высокая — возле кормы. На них смонтировали лучеметные устройства Гудвина. Такое расположение башен позволяло вести огонь прямо по курсу движения судна, и притом сразу из трех орудий.
Когда постройка первой галеры была завершена, великаны и тролли ночью перенесли ее на берег лесного озера. Там прошли первые испытания. Самые сильные из Мигунов заняли место гребцов, а Аларм встал на капитанском мостике. По его приказу галера двинулась к противоположному берегу. Там, на узком мысу, рос старый одинокий дуб. По команде Аларма три Мигуна, стоявшие на площадках позади больших рубиновых линз, зажгли ватные шары, пропитанные спиртом. Тотчас же мглу пронзили три ослепительных луча и дружно ударили в цель. Дуб вспыхнул, словно стог соломы. Троллям и джиннам едва удалось погасить пламя, прежде чем оно перекинулось на соседние деревья.
Страшила остался очень доволен этими испытаниями. Дурбан же был изрядно удивлен. Покачав большой лохматой головой, он пробасил:
— А недурной кораблик получился, право слово! Жаль, что он маловат, иначе я бы не отказался стать его капитаном.
Страшила с надеждой взглянул на предводителя Сказочного народа, но тот насупился и замолчал. Наверное, Дурбан уже пожалел, что наотрез отказался участвовать в походе. Но предложения присоединиться к армии Магдара от него Страшила так и не дождался.
Аларм до позднего вечера не сходил с палубы корабля. Настроение его заметно улучшилось. Судно оказалось очень маневренным, и это могло весьма пригодиться во время плавания по подземной реке. Конечно, паруса сделали бы его куда быстроходнее, но Аларм по опыту знал, что на подземном море сильных ветров не бывает. Да и боевым башням паруса бы помешали.
Этой же ночью первую галеру разобрали, и по ее образцу и подобию стали строиться другие суда. Дурбан и мастер Миг обещали, что через четыре дня их будет готово не меньше двадцати. Это было куда меньше, чем рассчитывал получить Магдар, но затягивать начало похода никто не хотел.
Перед рассветом Аларм встретился с Юргодом, который на время постройки флота поселился в городе Дурбана. Сказочные существа радушно приняли грифа. Крылатый воин с удивлением узнал от них, что грифы, оказывается, раньше жили в Большом мире и принадлежали к Сказочному народу. Это известие очень взволновало Юргода. Он безуспешно расспрашивал всех подряд, пытаясь разгадать тайну появления своих предков в Волшебной стране. Уж не пришли ли грифы в эти места вместе с самим Торном? Но, увы, даже старейшие из гномов не знали ответа на этот вопрос.
Аларм нетерпеливо выслушал взволнованный рассказ своего крылатого друга.
— Все это, конечно, очень интересно, — сказал мальчик. — Я понимаю, что эта загадка сейчас занимает все твои мысли. Тебе хочется узнать, какую роль сыграли грифы в победе над Пакиром и как их потомки оказались подданными повелителя Мглы. Но пока лучше обо всем этом не думать! Юргод, прошу тебя немедленно отправиться в Фиолетовую страну к Таргану. Расскажи ему, что у нас происходит, и попроси помощи. Отряды Мглы могут очень усилить нашу армию. А я сегодня же попытаюсь попасть в Пещеру рудокопов. Нам очень нужны союзники, особенно такие, кто привык к темноте и умеет воевать в глубинах земли!
Юргод в сомнении хлестнул себя хвостом по бокам.
— Я давно бы уже сделал это, если бы хоть немного был уверен в успехе, — грустно ответил крылатый воин. — Но Тарган наверняка не станет рисковать своими подданными. Он не любит Пакира, считает его чужаком, но вступать с ним в войну не захочет. Наши воины малочисленны и не очень сильны, до сих пор они всегда проигрывали в схватках с чудищами Властелина Тьмы.
Аларм погрустнел:
— Жаль. Хотя я и ожидал услышать нечто подобное… И все же попробуй уговорить Таргана. А если тот откажется — лети к Желтому дворцу, спустись в подземный ход и поскорее присоединяйся к нашей армии. Мне будет очень тебя не хватать, дружище!
Юргод растроганно взглянул на мальчика и ласково потерся о его плечо своим орлиным клювом. Потом разбежался, взмахнул большими крыльями и полетел на юго-восток в Фиолетовую страну.
Аларм проводил друга печальным взглядом. А затем отправился к Страшиле и рассказал о своем плане. Соломенный человек с сомнением покачал головой, но возражать не стал.
— Вряд ли вам с Юргодом удастся что-то сделать, — сказал Страшила. — Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, тогда ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!
Изумрудик ласково обнял Аларма. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Через несколько минут Аларм отправился на летающем облачке на запад. Он хотел найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном у подножия Лесистой горы на северо-западе Голубой страны. Но он также слышал и о том, что вход этот уже давно был заложен камнями и тщательно охранялся королевскими стражниками.
Серое облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Аларм внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Аларм горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…
Наконец впереди показались знакомые серые скалы. Аларм оживился. Он приказал облачку спуститься на землю и пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.
Прошло немало времени, прежде чем он нашел место, где несколько лет назад выбрался из глубин подземелья.
Увы, узкая трещина в земле исчезла. На ее месте высилась гора каменных обломков. Стоявшие рядом скалы оказались разрушенными почти наполовину. Наверное, здесь произошло сильное землетрясение.
Еще несколько часов Аларм потратил на поиски пути в знакомую глубокую расщелину, откуда можно было попасть в страну рудокопов. Но ничего не нашел.
Разочарованный и усталый, Аларм поднялся на облачко и отправился в обратную дорогу.
Итак, путь в Пещеру рудокопов был закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.
Как назло, все складывалось не в пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…
Аларм настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы через несколько минут он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых Растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.
Глава девятая
БОЙ НА РЕКЕ
Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Аларм и Страшила. Они сообщили тревожную весть: Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.
— Юргод вернется! — уверенно сказал Гуд, хотя его мягкое сердце сжалось от боли. — Я уверен, что они с Элли целы и невредимы. И мы обязательно их найдем!
Аларм молча кивнул, хотя и не разделял оптимизма Железного Дровосека. За прошедшие дни мальчик заметно осунулся и едва держался на ногах от усталости. Строить корабли оказалось очень трудно, но еще тяжелее было разобрать пол во дворце и спустить в подземный тоннель части будущих судов. Если бы не могучие тролли, то эту работу вряд ли удалось бы выполнить, поскольку ни великаны, ни джинны не могли войти во дворец. Особенно много хлопот выпало на долю Мигунов. Они соорудили мощную лебедку и с ее помощью опускали в тоннель части кораблей. А в это время другие Мигуны вместе с гномами собирали на берегу подземной реки корабль за кораблем. Всего их было восемнадцать — больше просто не успели построить, несмотря на все усилия.
Аларм вместе с лешими и маленькими ведьмами нес охрану. Мальчик очень опасался, что лазутчики Пакира смогут пробраться в Желтую страну и заметить приготовления к походу. День и ночь Аларм и его помощники рыскали по окрестным лесам и полям, но никого из чужаков не заметили. Птицы также были настороже и следили за тем, чтобы в небе не появились соглядатаи из Подземного царства.
В ночь перед началом похода Магдар, Гуд, Страшила и Аларм собрались в Желтом дворце, в комнате Виллины. Их друзья, Смелый Лев, Фарамант и Дин Гиор остались в Изумрудном городе. Они вместе со Стеллой и Варагом должны были охранять Волшебную страну от возможного ответного нападения армии Тьмы. А Том временно поселился в городе Дурбана. Поначалу он рвался в бой, но, встретив своих старинных друзей — куклу Розу и лисенка Родни, настолько заболтался, рассказывая им о своих приключениях, что и думать забыл о Подземной стране. И Аларм был этому только рад — во время похода Том мог попросту потеряться.
Мальчик разжег камин. Страшила устроился в кресле старой волшебницы, предусмотрительно отодвинув его подальше от огня.
— Где-то наша дорогая Элли? — со вздохом произнес соломенный человек, глядя немигающими глазами на желтое танцующее пламя. — И где смелый Юргод? Вчера прилетала ласточка из Розовой страны. Увы, Стелла не смогла разыскать наших друзей… Она считает, что их нет в Волшебной стране.
— Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, — глухо отозвался Дровосек. — Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…
— Не забывай, Гуд, — усмехнулся Магдар, — что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Аларм, как ты считаешь, Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?
Аларм пожал плечами и поправил кочергой горящие поленья.
— Мы сделали все, что могли, — устало промолвил он. — Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на Подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река забита погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может, даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира одержали в ней победу. Что мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши корабли не смогут там как следует маневрировать!
Магдар озадаченно погладил бороду.
— На месте Пакира я поступил бы именно так, — кивнул он. — На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Аларм! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что поделать! Если враг появится на берегах, то сначала мы ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь — они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…
Аларм озадаченно почесал затылок:
Жаль, что во время битвы у Красного озера я потерял факел — тот, который нашел на островке посреди Подземной реки! Он лежал в рюкзаке вместе с волшебной трубой Торна. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.
— А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, — возразил Страшила. — Когда я висел на дереве вниз головой, мне показалось… Ой!
Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло и тут же погасло. Но в комнате не стало темнее. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.
— Виллина… — прошептал мальчик со слезами на глазах. — Это волшебство Виллины!
Все были поражены не меньше Аларма.
— Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? — пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.
Страшила неожиданно нахмурился:
— Это, конечно, замечательно, но… но почему Виллина вновь взяла на себя роль Хранительницы? Не означает ли это, что с нашей дорогой Элли случилось что-то дурное?
Все разом вскочили на ноги.
— Надо поднимать армию! — воскликнул Магдар. — Э-эх… жаль, что волшебных факелов всего три — этого слишком мало…
На мгновение комнату вновь осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать — столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.
Аларм повернулся лицом на северо-восток — именно там, в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия — и низко поклонился.
— Благодарю тебя, матушка! — прочувствованно произнес мальчик. — Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!
Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алармом находились во главе колонны на флагманском корабле, названном «Быстрым». Следом шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.
Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины слышали всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.
За первым же поворотом ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, навстречу флоту катится огромная волна.
Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.
— Это летучие мыши, — пояснил он встревоженному Аларму. — У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам — приготовиться к отражению атаки!
Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На верхние палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. Канониры схватили огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары, пропитанные соком красной зонтичной травы, растущей в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.
Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась черная туча. Тысячи крупных летучих мышей с острыми как бритва зубами и длинными цепкими когтями бурлящим потоком ринулись на корабли. Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры поворачивали рубиновые линзы и косили мышей, словно траву. В воздухе распространился невыносимый смрад. Задыхаясь от кашля, лучники посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не приходилось даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.
Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая зазевавшихся мышей на лету.
Наконец летучие твари отхлынули от флота и унеслись прочь, оглашая воздух пронзительными воплями.
Воины смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов были ранены. Врачи тотчас занялись перевязкой ран.
Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил серьезный укус в левую руку. А вот дравшийся рядом с ним Аларм не пострадал — серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летучих мышей длинной пикой.
— Поздравляю с первой победой! — подмигнул ему Магдар, не потерявший бодрости и присутствия духа. — Как ты считаешь, Белый рыцарь, этих тварей натравил на нас колдун или мы случайно напоролись на стаю летучих мышей?
— Думаю, это случайность, — поразмыслив, ответил Аларм. — Отец мне как-то рассказывал, что в тоннелях возле Пещеры изредка появлялись огромные стаи этих тварей. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми.
— Хорошо, если так, — заметил Магдар, не обращая внимания на резкую боль в перевязанной руке. — Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненых жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.
По его приказу корабли причалили к берегам — половина флота к одному, половина — к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке — ведь у стрел были железные наконечники.
Аларм навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил мышей в воздухе, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала и ловко расправлялся с летучими животными голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.
Вскоре армия Магдара двинулась дальше. Летучие мыши исчезли, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма конечно же мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!
Мигуны, Жевуны и Арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?
Прошел еще час, другой. По расчетам Аларма, флот приближался к самому опасному месту — кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в тот же момент течение реки внезапно резко ускорилось.
Аларм перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!
— Странно, — нахмурился мальчик. — В прошлый раз ничего подобного не было…
— Это колдовство Пакира! — воскликнул встревоженный Магдар. — Надо во что бы то ни стало замедлить движение кораблей!
Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавки спиной к корме и начали грести в обратную сторону. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту.
Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул рычажок на его рукояти вверх. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.
Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.
— Прекрасное место для засады… — пробормотал Магдар. — Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов — приготовиться к высадке на берег!
На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.
Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он подготовил для непрошеных гостей?
— О чем думаешь, Белый рыцарь? — спросил Магдар напряженным голосом.
— Кажется, Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас морских чудовищ, — отозвался Аларм. — Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!
Аларм указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась…
То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг вытянулись мощные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.
Судно содрогнулось так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.
Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья — но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?
Однако Магдар не растерялся.
— Канониры — огонь! — закричал он во весь голос.
С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг рассыпались, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.
— Всем спрятаться на нижних палубах! — зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Аларм, заменивший у руля одного из Марранов.
Воздух сотрясали взрывы. Река кипела под каменным градом. Несколько обломков попали во флагман, а также в следовавшие за ним корабли.
Наконец жуткий камнепад закончился. В результате семь головных судов получили серьезные повреждения. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов были тяжело ранены. Армия Магдара понесла первые потери.
Но времени для переживаний не оставалось. Течение стало еще быстрее, теперь даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Аларм знал: за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку между полусгнившими остовами. Как преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром кое-что придумали заранее. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз и вперед. И едва показался первый полузатопленный остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого дерева. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов и разметал обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием и врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса «Быстрый» пробивался через кладбище погибших кораблей. Все это время Аларм простоял у руля, искусно маневрируя. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма и каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все обошлось. Вслед за флагманом по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме одного. Его рулевой ошибся и на одном из поворотов слишком круто взял влево. Корабль напоролся на острую вершину подводной скалы и стал быстро тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно замедлилось. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и заделывали пробоины на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.
Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Аларму о потерях. Погибли восемь воинов, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще даже не добрались до Подземного моря!
— Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, так далеко от Подземной страны, — закончил маршал. — Но, видимо, мощь Властелина Тьмы так велика, что расстояния для него не помеха. И это только цветочки — ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем яростнее тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!
— Что уж тут поделать! — развел руками Страшила. — И потом, не забывай, дружище, — магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..
Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Аларму.
— Быть может, и меч Торна уже потерял свою силу? — испуганно спросил соломенный человек.
Мальчик вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом. Аларм радостно улыбнулся.
— Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! — воскликнул он. — Значит, Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!
Остальные члены военного совета переглянулись.
— Белый рыцарь прав! — согласился Магдар. — Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!
По приказу маршала воины вновь заняли места на кораблях. Через несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.
Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.
Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.
И вот издалека донесся мерный шум волн.
Аларм передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.
Наконец нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.
Флот Магдара вошел в подземное море.
Глава десятая
ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
Флот Магдара выстроился клином и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, с тревогой вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну и были поражены гигантскими размерами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Аларм и Страшила, в отличие от своих спутников, уже однажды пересекли Подземное море, но и их настроение было ничуть не лучше. Больше всего их смущал довольно сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшему рядом с ним на носу «Отважного»:
— Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Араджан по приказу Парцелиуса поднял высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если бы впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
— А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, — отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. — Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
— Да, было такое чудо! — кивнул Страшила. — До сих пор не могу понять, как это случилось! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
— Понятно, что не Пакир! — отозвался Дровосек. — Наверное, есть на острове некто, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в тот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.
— Приготовиться к отражению атаки! — крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.
На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредстценной близости от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились — огонь мог сжечь и сами галеры.
Гуд уже готов был метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то тяжелое ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные круглыми присосками.
Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.
— Рубите эту тварь! — зычно крикнул Гуд.
Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе сразу бы понял: на корабли напали гигантские осьминоги!
Воины «Отважного» догадались, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник — это монстр со щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога покрывала очень прочная чешуя, но присоски были довольно мягкими, а значит, и уязвимыми.
Несколькими ударами Гуд перерубил одно из щупальцев, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с оставшимися щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой башни закричал во все горло:
— Вижу летающих тварей! Они движутся со стороны острова!
И в ту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.
— Стреляйте! — закричал Гуд канонирам «Отважного». — Стреляйте!
Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупальцев, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей приближалась к флоту, почти не неся потерь.
На флагманском корабле к тому времени бой уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и он едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Аларм впервые пустил в ход меч Торна. Каждым ударом он отрубал по щупальцу. Словно испугавшись разящего оружия великого мага, подводный монстр очень быстро убрал остальные и исчез в глубинах моря.
Тотчас «Быстрый» перестал раскачиваться, и канониры смогли наконец-то направить лучи со всех трех башен точно в приближающихся летучих тварей. Несколько из них мгновенно вспыхнули и с протяжными воплями рухнули в море.
— Отлично, Белый рыцарь! — крикнул Магдар, вытирая синюю кровь осьминога со своего боевого топора. — Твой меч пришелся подводной твари явно не по вкусу! Вот если бы тебе перебраться на другие корабли…
Аларм кивнул. Обернувшись, он с болью посмотрел на флотилию. На всех галерах шел бой с гигантскими осьминогами, но без особого успеха.
— Может, спустить лодку? — с надеждой предложил мальчик. — Расстояния между кораблями совсем небольшие…
Магдар с кривой усмешкой указал на морских драконов, плававших неподалеку от галер.
— Эти чудовища запросто утопят лодку, а вместе с ней и тебя, — мрачно объяснил маршал. — Проклятый колдун отлично продумал план боя! Нет, на другие корабли можно перебраться лишь по воздуху. Если бы с нами в поход отправился хотя бы один Черный дракон… Вараг сделал большую ошибку, отказавшись нам помочь! Стой, а это еще кто?
Вдали, среди клубящихся лиловых облаков, появился крупный крылатый зверь. Ему наперерез бросились сразу три змееподобные летающие твари.
— Это Вараг! — восторженно завопил Аларм. — Сюда летят Черные драконы!
Солдаты прекратили стрелять в плавающих чудовищ и с надеждой посмотрели на небо. Однако их радость быстро растаяла. Стало ясно, что Черный дракон летит в полном одиночестве.
Змееподобные твари набросились на него сразу с трех сторон. Но страж ущелья оказался опытным бойцом. Одного из воинов Пакира он сжег своим огненным факелом, второго сбил сильным ударом крыла, а третьего перекусил пополам одним движением огромных челюстей.
— Нет, это не Вараг, — пробормотал Аларм, пристально глядя в небо. — Этот дракон поменьше и, кажется, помоложе…
Через минуту-другую Черный дракон подлетел к флотилии. Снизившись над флагманом, он повис в воздухе, плавно размахивая огромными крыльями.
— Кто из вас командует армией? — спросил он громоподобным голосом.
— Я, Магдар! — задрав голову вверх, ответил маршал.
— Меня зовут Чангар. Я спустился в расщелину вопреки приказу Варага. Что нужно делать?
Магдар посмотрел в сторону летающих тварей, которые находились уже совсем близко. Как ни силен Чангар, одному ему не справиться с сотнями жутких чудовищ. Спасти положение могли лишь дружные залпы из орудий Гудвина.
— Перенеси Аларма на соседний корабль! — попросил маршал.
Чангар протянул вниз правую лапу. Аларм подпрыгнул и ухватился за длинные когти летающего ящера. За считанные секунды страж ущелья перенес юного воина на соседний корабль. Там битва с осьминогом шла с переменным успехом. Чудовище потеряло половину своих щупальцев, но зато смогло разрушить кормовую башню и разбило в щепки часть верхней палубы. Почти треть воинов получила ранения. Несколько солдат упали в воду, и к ним устремился один из морских хищников, широко разинув огромную зубастую пасть.
Аларм спрыгнул на палубу, выхватил меч из ножен и бросился в бой. Клинок засиял ярким золотистым светом. Длинное щупальце, обвившее среднюю башню, было мигом перерублено. Но тут сзади на юного воина обрушилось другое щупальце. Удар оказался не совсем точным, но все же задел плечо мальчика. Тот вскрикнул от боли, выронил меч и кувырком покатился по палубе.
Щупальце потянулось к мечу, словно вдруг обрело глаза.
— Нет! — закричал Аларм в ужасе, пытаясь вновь подняться на ноги. — Нет!
Он понял, что чудовищем кто-то управляет. Еще мгновение — и оружие Торна окажется у врага!
К счастью, крик Аларма услышал Чангар. Дракон ринулся вниз и на лету перекусил огромное щупальце. А потом, с силой взмахнув крыльями, полетел на помощь солдатам, беспомощно барахтавшимся в воде. Морское чудовище было уже совсем рядом с ними, но Чангар успел чуть раньше. Он опустился к самой поверхности моря, запустил длинные лапы в воду и рывком поднял чудище в воздух. Тварь напоминала огромного тритона. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но Чангар без труда с ней разделался.
С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Аларма на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.
Лучи Торна сжигали змееподобных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны. Тотчас, словно повинуясь неслышной команде, остальные воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.
Но Магдар не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, как много солдат ранено и нуждается в срочной помощи. И все же он немедленно отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.
Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых клочьями торчала солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощь всем нуждающимся.
— По-моему, Магдар сошел с ума! — воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла и «Отважный» понесся вперед. — Армия сейчас не в состоянии воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…
— Помолчи, Изумрудик! — суровым голосом прервал его Гуд. — Магдар совершенно прав. Нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее высадиться на острове и начать бой на суше!
Страшила насупился. Уткнув палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:
— По-моему, нам не стоит опасаться шторма.
— Это еще почему? — удивился Дровосек.
— Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет этого, либо… Понял! — радостно воскликнул Страшила. — Не может Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Как же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!
Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.
— Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Ты же помнишь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы все закончилось!
Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?
Тем временем Аларм с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:
— Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?
Читать бесплатно другие книги:
