Дожить до рассвета Малышев Андрей

Глава 6

Стоян не находил себе места, прикидывая в уме, надолго ли хватит казны, захваченной им у полян. С каждым днем его переполненные ранее сундуки таяли, словно снег по весне. Прокормить такое воинство в зиму — обходилось недешево. Разграбленные им полянские деревни едва концы с концами сводили, выживая лишь благодаря силкам и охоте. Междорожцы ушли в леса, забросив за спины пустые котомки. Воинство Чернобога обрекло их на голодную смерть, вырезав подчистую весь домашний скот. Лишь отправленные к рассенам гонцы порадовали Стояна вестью. Князь Велислав готов был продать ему скот. Правда, запросил он втридорога, но по зиме оно и понятно. Стоян не имел ни сил, ни желания ввязываться в бессмысленную войну с рассенами. Он не боялся этих трусливых шакалов, нападавших лишь исподтишка. Впереди предстояла главная битва, от которой зависело его будущее у престола Отца-Чернобога.

Так же он не боялся и мести харийцев, чья гордость была уязвлена поражением от Безобраза. Харийцы были яростными воинами, но только лишь когда дело касалось войны за собственные земли. Потерпев поражение у подножия горы Ара, они надолго запомнят преподанный им урок.

Однако сидеть без действия было глупо. Его воинству нужна была свежая кровь. Необходимо удвоить армию, лишь тогда он сможет выступить против Асгарда. Ему нужны были воины из народа хатти, чьи земли находились в седмице пути на полдень. Дальние потомки атлантов, жалкие подобия своих предков, сотни лет скрывающие ненависть к его врагам — арийцам.

С рассенами дело обстояло иначе. Храбрецами их народ никогда не слыл, однако на своей земле они бились славно. Как говорится: в своей конуре и пес хозяин. Ведьмак не желал войны с этим народом, ему нужен был лишь скот. С полуночи — того и гляди вновь пожалуют арийцы. И в этот раз Правитель не ограничится двумя десятками тысяч воинов. Потерпев поражение в прошлой битве, Асгард с еще большим рвением увеличит набор воинов. Едва лишь сойдут льды, стянувшие берега, и выйдут в Северное море его ладьи.

Ведьмак задумчиво хмурился, принимая решение. Жадность рассенского князя беспокоила его. Сегодня наступил день Велеса, и снегу осталось лежать недолго, три седмицы от силы. А потом снова война. Наконец-то сделав свой выбор, он обвел взглядом оставшихся братьев. Пастух, Падун и Безобраз еще седмицу назад были отправлены им на поиски волхвов. Вандал с Лиходеем молчаливо сидели за столом, ожидая его решения.

— Вандал, — тихо окликнул Стоян, испытующе глядя в глаза молодого ведьмака, — сегодня я покину город. Путь мой лежит к народу хатти. Потомки атлантов сильные воины, хоть слава их и быльем поросла. Не одолеть нам Асгард без их воинов. Со мной пойдут пять сотен лучших волков. Я возьму с собой самых сильных и кровожадных воинов. Лишь уверовав в нашу силу, хатти примкнут к нам. Слабому никто не протянет руку помощи. — Стоян на мгновение умолк, обдумывая свои дальнейшие слова, и усмехнулся, добавив: — За старшего тебя оставляю. Моли Чернобога о милости, если по возвращении мне придется сражаться с тобой за свою власть. Ибо тогда не жди от меня пощады.

Вандал поднялся из-за стола, не отводя глаз от пристального взгляда Стояна. Вынув левой рукой из-за голенища сапога охотничий нож, он ловко перебросил его, стиснув лезвие ладонью. Покосившись на свою медвежью лапу, заменившую ему правую руку, молодой ведьмак протянул нож к Лиходею, прошептав:

— Помоги мне, брат.

Взявшись за рукоять, Лиходей недовольно скривился, потащив нож из ладони брата и орошая стол бурыми каплями крови. Не поморщившись, Вандал прорычал, обращаясь к Стояну:

— Кровью своей колдовской клянусь! Все, что принадлежит тебе, будет возвращено тебе по праву. Принимаю твою власть из рук в руки на сохранение. — Вандал разжал кулак, роняя нож наземь. Взглянув на свою окровавленную ладонь, он прошептал, отводя взор: — Прости меня, брат, гордыня разум затмила.

Стоян удовлетворенно кивнул, оборачиваясь к Лиходею.

— Устал я от ожидания. Сидим в этом проклятом городе, словно медведь в берлоге, жир проедаем. Ждем, пока псы асгардские у стен соберутся! К рассенам пойдешь, Лиходей, казну повезешь. Велислав согласился продать нам скот. Сотню рысичей с собой возьмешь, чтобы стадо не разбежалось. К тому же рысичи вроде как родичи с рассенами. Поди, своих на куски резать не станут. А по ходу дела поговори с князем, мол, весна на носу, можем воинов задорого нанять. Тамошний князь жадный, поэтому в обещаниях не скупись. — Стоян криво усмехнулся, глядя на кровь Вандала, оросившую стол. — А там поглядим, как расплатимся.

Лиходей кивнул, поднимаясь с лавки и быстро направляясь к выходу.

Сердце тревожно екнуло в груди Стояна, глядевшего ему вслед.

— Осторожней с ними, брат. Сильны мы сейчас, боятся нас рассены. Только мало ли что… Мороку с собой возьми, она колдунья толковая. — Стоян встал из-за стола, набрасывая на плечи тулуп. — Да и мне пора в путь собираться. Хатти народ гордый — лишь сильный может заставить их царя преклонить колени.

Всеведа страстно обняла Ярослава, крепко прижимаясь к нему всем телом. Ночь любви, проведенная в ее объятиях, наконец-то утихомирила буйство медведича, вызванное ее слепотой. Ярослав горестно вздохнул, зарывшись лицом в растрепанные волосы любимой.

— Я убью их всех. Обещаю тебе.

Встрепенувшись, колдунья отстранилась от него, удивленно спросив:

— Кого, Ярославушка?

Медведич, нахмурившись, поднялся с постели, подошел к окну.

— Того, кто лишил тебя дара. Может, Уры и чародеи, только мечу все одно, чью кровь пить. И Правителя убью! — Его голос стал звонче стали, когда мысли вернулись к похищенной Ледее. Колдовство заклятия, призванного охранять дочь Мораны, жгло его изнутри. — Ледею не уберег. Каждую ночь мне снятся кошмары. Просыпаюсь в холодном поту, за меч хватаюсь! Все умрут. Я так решил.

Всеведа покачала головой, пытаясь подобрать нужные слова:

— Того, кто дар мой отнял, более нет в Яви. Только зла я на него не держу, Ярослав. Я благодарна ему за то, что он сделал. — Девушка лишь крепче прижалась к Ярославу, словно пыталась удержать любимого от необдуманного поступка. — Они правы, слышишь, милый? Это мы ошибались. Обманул нас Стоян, колдовством он наш разум опутал.

Ярослав уперто покачал головой, не желая принимать истину.

— О чем ты? Стоян о нашем благе печется. Он к свободе нас ведет! Разжирели князья-упыри, к простому люду присосавшись!

Всеведа расплакалась, понимая, что не он один — все воинство одурманено колдовством. Люди словно ослепли, безропотно следуя за ведьмаком и разрушая все на своем пути. И ничего она не могла с этим поделать теперь, лишенная дара. Даже если бы и был он с ней, разве смогла бы она осилить ворожбу древнего демона. Девушка прижалась к Ярославу.

— Лишив меня дара, Ур подарил мне надежду. Если позволит матушка Макошь, понесу я ребеночка с сегодняшней ночи. Слышишь, милый?

Ярослав кивнул, пробормотав, словно во сне:

— Ребенок — это хорошо. Сына хочу. Я сделаю из него славного воина!

Ярослав погрузился в прошлое, вспоминая, как брат Малюта учил его бою на мечах.

— Не проваливайся при ударе! — Старший брат отвесил Ярославу затрещину, заставляя того от обиды гордо выпрямиться. — Нож на пояс нацепи. Вот так. Пару раз по причинному месту стукнет, враз отучишься кланяться. Спину ровно держи!

Насупившись, двенадцатилетний братишка вновь взмахнул палкой, целя в мнимого врага.

— Шаг короче! — Малюта подцепил брата ногой за пятку, роняя его наземь. — Поди не журавль, чтоб так ноги расставлять?! Я тебя научу настоящему бою… Не злись, Ярослав, злой воин — мертвый воин. Холодной должна быть твоя голова.

Всеведа отвернулась от милого, вытирая ладонью бесполезные слезы. Осознавая всю свою беспомощность перед магией Стояна, девушка замолчала, уповая лишь на судьбу. Она очень устала. Мир, ранее радовавший своей гармонией, вдруг словно вывернули наизнанку, показывая ее взору все самое мерзкое. Стоян. Вот она тень Великого Зла, растущая в лучах уходящего солнца. Как все изменилось за последний год. Ведьмы перестали улыбаться, перестали радоваться своей ворожбе. То, что раньше их так возвышало над остальным людом, теперь приносило лишь горечь и боль. Всеведа вновь всхлипнула, вспоминая Недолю. Каждое утро, умываясь у кадки, седовласая колдунья плакала, глядя на свое отражение. Тысячи жизней оборвала ее рука, исполняя волю Стояна. Десятки морщин беспощадно избороздили ее некогда молодое лицо. Седые локоны, ранее едва пробивавшиеся в ее смоляных водопадах волос, теперь густо укрывали голову. И с каждой погубленной жизнью они все прибывали и прибывали. Теперь из водной глади на нее взирала старуха. Конечно, можно и ворожбу навести, к Мороке за помощью обратиться. Только ведь воду — ее не обманешь мороком. Все покажет как есть. Всеведа вздрогнула, вспомнив участь, постигшую Умору. Сколько горя она принесла полянам, наслав на город черный мор. И что? Наказание пришло незамедлительно, явившись в лике беспощадного воина. С ней и полегла Ядвига, чьи отравленные стрелы испортили кровь асгардских дружинников.

Всеведа проглотила тяжелый ком, подкативший к горлу. Расплата. За все содеянное зло в этой жизни наступает расплата. Знать бы наперед, какая расплата ожидает ее саму. А в том, что расплаты ей не миновать, она не сомневалась. Каждый человек сам выносит себе приговор, одобряя либо осуждая свои поступки. Иногда боги с ним не соглашаются, и тогда Карна призывает заблудшую душу, вновь направляя ее на путь истинный. И хорошо, если так. Ибо есть и другой путь — путь в Пекло, из которого нет возврата.

Сквозь слезы Всеведа улыбнулась, понимая, что Элкор оказал ей неоценимую услугу, уводя в сторону с пути погибели. Как же ей теперь уберечь Ярослава? Всеведа вздрогнула, вспомнив последнюю битву, в которой молодому медведичу здорово досталось. Когда асгардцы ворвались в их лагерь, Всеведа бежала прочь вместе с остальными ведьмами. Лишь потом, когда испуганное сердце перестало рваться из груди, она потянулась сознанием к полю битвы в поисках любимого. Могучий воин встал у него на пути. Долго они бились, ни пяди не уступая друг другу. А затем, когда клинок Ярослава дотянулся до врага, в небесах грянул невиданной силы гром. Словно Перун прикрикнул на обезумевшую Явь. Всеведа задумалась. Странным был тот гром, будто все боги собрались на небесах, наблюдая за поединком ее суженого с тем воином.

— Ярослав?

— Что, милая? — словно издалека отозвался медведич, опечаленный грустными размышлениями.

— Скажи, а с кем ты бился, когда похитили Ледею?

Ярослав удивленно пожал плечами, пытаясь вспомнить размытое в памяти лицо.

— Я не помню его, милая. У него много ликов, ни одного не запомнить. Лицо — словно туман перед глазами. Но он очень сильный воин. Настоящий. Он ждет меня в Асгарде.

Всеведа удивленно вскинула бровь, понимая, что нащупала путеводную нить.

— Откуда ты знаешь, что он ждет тебя? Почему именно тебя?

Ярослав пожал плечами, сам не понимая, откуда в его голове родились подобные мысли.

— Наш поединок с ним не окончен. Я чувствую его призыв. Не бойся, моя маленькая колдунья. Я обязательно одолею его. Когда-то мне казалось, что в мире нет никого сильней моего брата. Сейчас же… Я думаю, что стал сильней. Что-то изменилось во мне. Едва лишь начинается сеча — безумная ярость овладевает мной! Я чувствую, что способен одолеть всех врагов! Моя рука не знает усталости, разя их клинком!

Всеведа обняла медведича, пытаясь нежностью угомонить рвущуюся из него ярость. Трепетно проведя кончиками пальцев по колкой щетине его бороды, она прошептала:

— Почему ты так жаждешь битвы с тем воином, милый?

Ярослав напряженно замер, борясь с самим собой. Сердце его учащенно забилось в груди, и он неуверенно произнес.

— Я должен. Я обязан доказать, что сильней его. Он встал на моем пути!

Всеведа схватила Ярослава за ворот рубахи, притягивая к себе, и закричала:

— На пути к Ледее?! Это проклятое колдовство заставляет тебя проливать кровь! Ты рвешься вперед, бросаясь грудью на клинки! Кто тебе дороже, я или она? Неужели моя любовь слабее ее зова?! Отвечай!!!

Ярослав сжал голову обеими руками, с безумным рычанием выдавив из себя ответ:

— Я не знаю! Не знаю! Чего ты хочешь от меня?!

Не прекращая его трясти, Всеведа кричала, пытаясь добиться ответа:

— Меня или ее! Ответь, Ярослав! Кого из нас ты бросишь умирать на поле битвы?! Кто в этой жизни для тебя важней?!!

В ярости оттолкнув ее в сторону, Ярослав бросился к кадке с водой, стоящей в сеннике.

— Не знаю!!!

Окунув голову в воду, он пытался погасить невыносимо жгучую боль в висках. Всеведа всхлипнула, радостно поднося руку к взволнованной груди. Любовь — вот то великое волшебство, перед которым не устоит никакая ворожба. Печать Ледеи дрогнула, когда Ярослав встал перед самым сложным в его жизни выбором. И для того, чтобы почувствовать это, ей не нужно быть ворожеей. Он стал думать — и стал сомневаться в своей правоте.

Ярослав, задыхаясь, вынырнул из воды, безумно озираясь по сторонам.

— Что со мной? Что со мной, Всеведа? Да что же это со мной происходит?!!

Девушка подошла, прижимаясь к его груди и тихо нашептывая слова любви:

— Ничего, мой хороший. Просто ты ослеплен злой ворожбой. — Она стала осыпать поцелуями его лицо. — Я не позволю им забрать тебя. Ничего не бойся. Главное помни, что я люблю тебя. Помни это, милый.

…Поутру закричали горластые петухи, заставляя горожан недовольно кутаться в теплые шубы. Снежная зима засыпала город высокими сугробами, словно насмехаясь над жителями: мол, не спите, лежебоки, пора браться за работу. И молодые парни выходили из домов, подгоняемые суровыми окриками родителей, брались за широкие деревянные лопаты и расчищали от снега дворы. Зима — суровая пора года, земля отдыхает от пахоты, укрывшись снежным покрывалом. Скотина жует сухое сено в стойле, тоскливо подумывая о сочной луговой траве. Так и человек, затянув потуже пояс, ждет не дождется долгожданной весны.

Продрогшая после ночного дежурства стража притопывала у городских ворот, пытаясь согреться от лютого холода. Другой бы раз спали себе в теплой комнатушке, сидя у печи, кабы не беда полянская. Молодой рассен, стоящий на смотровой башне, укутался в теплый тулуп так, что торчал лишь один красный нос. Кусачий ветер заставлял его втягивать голову в плечи, щуря глаза от колючей снежной крупы. Испуганно вытянувшись струной, парень вдруг протер лицо рукавицей, стряхивая снег с ресниц. Напряженно вглядываясь вдаль, он выругался на чем свет стоит и, перегнувшись через ограждение, заорал:

— Старшина! Древляне идут! Поднимай гарнизон!!!

Скрипнув дверью охранной сторожки, во двор выбежал испуганный старшина, на ходу затягивая ремень. По-медвежьи косолапя, крепкий дядька, коему уже перевалило за пятый десяток, сопя, полез вверх по лестнице. Другой раз молодой стражник получил бы затрещину за то, что разбудил старшину. Получил бы, если бы не зимовал враг в домах братьев полянских да не пировал за их столами, празднуя победу. Наконец-то взобравшись по лестнице, старшина нахмурился, разглядывая приближающихся воинов.

— Явились, окаянные. — Обернувшись к молодому стражнику, старшина таки отвесил ему затрещину. — Чего стал столбом?! Бегом к воеводе! Одна нога здесь — другая там!

Не доехав ста шагов до городских ворот, воины остановились, повинуясь команде Лиходея. Весело поглядывая друг на друга, рысичи посмеивались, дивясь искусству Мороки. Осознавая всю опасность визита к рассенам, колдунья расстаралась на славу, придавая воинам грозный вид. Их взгляды сверкали ненавистью, широкие плечи бугрились в доспехах, кривые улыбки рассекали скуластые лица хищными оскалами.

Лиходей лишь окинул их мимолетным взглядом, оценивая ее старания, и обреченно покачал головой:

— Брось попусту силу тратить. Лучше пятки нам заворожи.

Морока удивленно покосилась на ведьмака:

— Как это, пятки заворожить?

— Чтоб не сверкали, как бежать от них станем. — Лиходей горько усмехнулся собственной шутке. — Морока, ты, если что, на рожон-то не лезь. Коли моргну, значит, совсем дело худо, попробуй в толпе затеряться. Да и сейчас на людях не кажись, скройся среди воинов.

Занимаясь с Безобразом сотню лет разбоем, Лиходей не боялся битв. Ничто так не радует воина, как пролитая его мечом кровь. Наложенные на его тело сотни наговоров защищали от многих неприятностей. От меча булатного, от стрелы, от петли, от камня, рукой брошенного. Но от всего защититься невозможно, и колдун это хорошо понимал. Западню он чувствовал за версту, ибо сам не единожды заманивал врагов. Вот и сейчас сердце тоскливо заныло в груди, предчувствуя беду. Однако приказом Стояна он не мог пренебречь. Им нужен был скот, чтобы прокормить воинов.

Со смотровой башни выглянул немолодой страж, громко прокричав:

— Кто такие будете? Чего надо?

Лиходей неторопливо выехал вперед, приближаясь к воротам и мерзко ухмыляясь старшине.

— Отворяй! К князю посланники древлянские пожаловали!

Старшина обернулся, видя, как по лестнице взбирается тысяцкий. У ворот уже собралось несколько сотен воинов гарнизона, выстраиваясь в боевом порядке. Лучники торопливо взбегали на стены, один за другим занимая места у бойниц. Тысяцкий выглянул наружу, грубо отодвигая старшину рукой:

— А ну, дай гляну. От кого, говоришь, пожаловали?!

Лиходей усмехнулся, отбрасывая с лица прядь волос, и взглянул на тысяцкого своим вторым глазом, слегка косящим в сторону. В отличие от колдуний, его искусство не требовало особых слов и обрядов. Для Лиходея сглазить человека — было делом нехитрым, лишь косо глянь да слово нужное шепни.

— Ты, часом, не оглох, воин? От древлянского князя мы пожаловали, от князя Стояна!

Тысяцкий смерил взглядом сотню воинов, прибывших с послом, и расхохотался, чувствуя, что сила на его стороне.

— Что-то не припомню я такого князя! Времена нынче неспокойные, каждый князем норовит стать!

Ратники у ворот весело захохотали, поддерживая издевку тысяцкого. Лиходей злобно сверкнул глазом, прошипев, словно змей:

— Не припомнишь, говоришь? Видать, ты головой сильно зашибся, раз князя древлянского забыл! Отворяй ворота, некогда мне с тобой переговариваться!

Морока, спрятавшаяся среди конных рысичей, лишь усмехнулась, почувствовав незримую вязь ворожбы. Проклятие Лиходея голодной лярвой метнулось к наглому тысяцкому, окутывая темным облаком его голову.

— Отворить ворота! Сопроводите этого… посланника к князю! — крикнул страже оскорбленный тысяцкий, принявшись спускаться со смотровой башни.

Едва спустившись до середины лестницы, он оступился на оледеневшей ступени и кубарем покатился вниз. Хватаясь руками за воздух, тысяцкий кулем рухнул наземь, сильно ударившись головой.

Растерянные ратники склонились над своим командиром, пытаясь привести его в чувство.

Сотня Лиходея неторопливо въехала в распахнутые городские ворота. Взглянув на растерянных воинов, собравшихся у бездыханного тела тысяцкого, ведьмак усмехнулся:

— То-то он князя нашего запамятовал. На ногах еле держится!

Рысичи расхохотались в угрюмые лица рассенских воинов. Лиходей внимательно огляделся по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь признак западни. Все вроде было спокойно, ничего не предвещало предательства. Только слишком уж много воинов вышло их встречать. Сотен пять вооруженных до зубов ратников. Пытаясь отогнать дурные мысли, чтобы не накликать беду, ведьмак крикнул:

— Ведите к князю! Кто тут у вас теперь за старшего?

…Князь Велислав восседал на массивном деревянном троне, вынесенном на крыльцо, где и принято было встречать гостей. Зябко кутаясь в соболью шубу, старый князь подслеповато вглядывался в приближающихся воинов. Стоящий подле князя воевода поднял руку, приказывая воинам остановиться. Хорошо знающие свою службу ратники вмиг преградили рысичам дорогу, взяв под уздцы коня Лиходея. Воевода склонился к княжьему уху, что-то прошептал и получил в ответ утвердительный кивок.

— Посол может подойти к князю. Один.

Ведьмак недовольно скривился, спрыгивая с коня наземь, и, прихрамывая, пошел вперед. Князь был уже стар, недавно разменяв седьмой десяток. Его дрожащая от немощи рука то и дело ощупывала деревянный трон, словно сомневаясь в его крепости. Лиходей остановился, едва лишь стражники скрестили копья, преграждая ему путь.

— Здрав будь, князь Велислав. Древлянский князь Стоян шлет тебе привет и желает долгих лет жизни.

Велислав недовольно взирал на дерзкого посла, не желающего поклониться ему в пояс.

— И ты здрав будь, посол. С чем пожаловал?

Князь обшарил Лиходея взглядом, задержавшись глазами на тяжелом мешке, перекинутом через его плечо. Вид тяжелого мешка, звякнувшего монетами, вмиг улучшил его зрение. Ведьмак сбросил мешок с плеча, положив его к ногам старого князя. Заметив, как сверкнули глаза воеводы, склонившегося над казной, Лиходей нахмурился, процедив сквозь зубы:

— Здесь как договаривались. За сотню коров и три сотни овец. Можешь не считать, князь Стоян свое слово держит.

Князь Велислав взглянул на воеводу, утвердительно кивнувшего ему в ответ, и усмехнулся.

— Уж третий десяток лет я князь рассенский, только не припомню я среди древлян князя по имени Стоян. Воевода, может, ты слыхал про такого?

Воевода, нахмурившись, выступил вперед и окинул ведьмака наглым взглядом. Деловито уперев руки в бока, он прокричал, чтобы всем было слышно:

— Отчего ж не слыхал?! Это тот самый разбойник, что родной Древград огню предал. А потом и полян сгубил! Каков князь, таков и посол! Почему перед князем головы не склоняешь, скотина?!!

Лиходей криво усмехнулся, видя, как ладонь воеводы легла на рукоять меча. Помянув Стояна недобрым словом, ведьмак неторопливо оглянулся на Мороку, незаметно ей подмигнув. Спрыгнув с коня наземь, колдунья быстро затерялась среди сотни конных рысичей.

Стоящий в оцеплении рассен молодой ратник удивленно моргнул, увидев, как старая бабка пытается выбраться из конного отряда древлян.

— Понаехали тут! Чуть не затоптали, окаянные!

Ратник бросился к ней, хватая коней под уздцы:

— А ну, дайте бабке дорогу! Сюда ходи, мать. Как же ты там оказалась?

Болезненно перегнувшись в пояснице, бабка благодарно оперлась о протянутую руку воина.

— Ох, спасибо, сынок. Чуть не затоптали меня супостаты.

Пройдя сквозь угрюмый ратный строй, Морока скрылась в толпе городских зевак.

— Чего молчишь, посол? Язык откусил? Стража! — прорычал рассенский воевода.

Ратники угрожающе опустили копья, подступаясь к ненавистному древлянскому послу. Рысичи схватились за мечи, с горечью понимая, что это будет их последний бой. Видя, как Морока скрылась в толпе городских зевак, Лиходей наконец-то обернулся к разгневанному воеводе. Откинув с лица непослушную соломенную прядь, он громко расхохотался, обращаясь к князю:

— Это где ж такое видано, чтобы посла мечом встречали?

Велислав кивнул головой, соглашаясь с его словами, и с издевкой добавил:

— Посла убить — все одно что войну начать. Потому я так думаю: уехали вы от себя, а к нам так и не доехали. Правильно я говорю, воевода?

Лиходей нахмурился, понимая, что полюбовный разговор не получается.

— Не пожалей об этом, старик. На весь свой народ беду накличешь!

Велислав с трудом поднялся с трона, отправляясь в дом в сопровождении стражей. Задержавшись в дверях, он обернулся к воеводе, ткнув перстом в рысичей:

— Род свой предавших — убить! А этого, — князь взглянул на Лиходея и буднично произнес, зевнув: — Огню предайте. И чтоб никаких следов не осталось.

Велислав переступил порог, удаляясь в дом под звуки схлестнувшихся мечей. Остановившись у родового снопа, стоящего в углу комнаты, князь долго молчал. Наконец он склонил свою седую голову в уважительном поклоне, тихо прошептав:

— Простите мне деяния мои. Лишь о народе нашем пекусь и радею.

…Сеча началась. Взвизгнув тетивами, с луков сорвались стрелы, разя рысичей наповал. Поднимая коней на дыбы, воины пытались вырваться из оцепления, затаптывая ратников. Улица перед площадью, на которой их заперли рассены, была слишком узкой для боя. Один за другим рысичи стали падать с коней, сраженные стрелами и копьями. Лиходей, оставшийся посреди площади без охраны, яростно зарычал, выхватывая свой меч. Почти одновременно в его нагрудник ударило несколько стрел. Преломившись, словно хворост, они упали к его ногам, не причинив ведьмаку вреда. Десяток ратников бросились к Лиходею, пытаясь поднять его на копья. Ведьмак расхохотался им в лицо, понимая, что из этой западни ему не вырваться. Размахнувшись клинком, он встретил их градом безумных ударов. Его меч с треском ломал древка копий, тяжелые щиты воинов раскалывались пополам под его мощными ударами. Рыча, словно затравленный зверь, оставив за спиной десяток изувеченных тел, ведьмак, хромая, прокладывал себе дорогу к княжьему дому. Окрик воеводы, призывающего на подмогу воинов, заставил Лиходея остановиться. Три десятка рассенов преградили ему путь, обнажив клинки. Ведьмак обернулся, с надеждой взглянув на рысичей. Половина его отряда уже перебита, остальных же рассены уверенно оттесняли в глубь улицы. На помощь рассчитывать не приходилось. Ратники обступили его со всех сторон, медленно сжимая кольцо. Взметнулось несколько коротких копий, устремившихся к Лиходею. Они лишь вскользь коснулись его своими древками, словно их сносило порывом ветра. Взмахнув головой, ведьмак откинул с лица грязные всклокоченные волосы, застилающие его правый глаз. С ненавистью озираясь по сторонам, он зашептал заклятье, придающее сил, и вновь бросился в бой.

Обескураженный воевода топтался за спинами ратников, не понимая, почему этот хромой калека все еще жив. Мало того, ратники один за другим погибали от ударов его меча, не в силах даже коснуться воина своими клинками. Воевода моргнул, словно силясь отогнать страшный сон. Ведьмак уверенно продвигался к княжьему дому, безжалостно сея смерть на своем пути.

— Ко мне, воины! — воевода испуганно заголосил на всю площадь, вновь призывая на помощь.

Несколько десятков ратников отделились от битвы с рысичами и набросились на Лиходея со спины. Погребенный под их телами ведьмак застонал от боли, силясь вырваться из их цепких рук. Выползая, словно угорь, из груды навалившихся на него тел, Лиходей замер. Склонившийся над ним воин размахнулся щитом, яростно обрушивая его на голову ненавистного врага. Ведьмак лишь горько усмехнулся промелькнувшей в голове мысли: от всего не убережешься. За яркой вспышкой удара наступила непроглядная тьма, поглотившая его сознание.

Покончившие с рысичами ратники подогнали телеги, торопливо загружая их телами врагов. Получив от воеводы наказ быстро вывезти тела за пределы города, воины роптали промеж собой. «Кровь проливали, себя не жалели, а деньгу всю князь с воеводой загребли?! А вы, мол, мужичье нечесаное, тела в лес свезите да закопайте, с глаз долой».

Князь вышел на крыльцо, следуя за испуганным воеводой. Остановившись на пороге, Велислав недовольно ткнул пальцем в тела ратников, лежащие у самых ступеней дома.

— Это что ж получается? Разбойник чуть в мой дом не ворвался? А ты куда глядел?!

— То-то и оно, Велислав, кабы не я, он бы уж точно до тебя добрался. — Воевода заискивающе лебезил перед хозяином, перевирая на свой лад схватку с ведьмаком. — Два десятка лучших ратников порешил, покуда я его не угомонил.

Князь нахмуренно окинул взглядом изувеченные тела воинов.

— Да, дела! Один, что ль? Всех один положил?

Воевода кивнул, перейдя на шепот и озираясь по сторонам:

— Чую, князь, важную мы птицу сегодня взяли. Хорошо, не убили, лишь зашибли малехо. Вон, лежит в сторонке, по рукам да ногам повязанный.