Призрак Петушков Дмитрий

Глава 15

Вечером, как и говорила Кларисса, в дом Никиты Антипина пришли гости: мужчина лет сорока пяти и две женщины. Одна, судя по всему, супруга гостя, была одета в изысканное бежевое платье с глубоким декольте. У нее были белые кудри и ярко-красная помада. Вторая – журналистка из местной газеты. Одета строго: белая рубашка и брюки клеш. На лице минимум косметики, и никакой бижутерии.

Войдя в дом, все трое всучили Арине свои плащи и, не обращая на прислугу никакого внимания, направились в гостиную.

– Никита, сколько лет, сколько зим!

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Очевидно, они были давними приятелями.

– Никита, тебе годы идут на пользу. Отпадно выглядишь, голубчик, – пропела блондинка и повисла на его плече.

– О, Ксения, ты, как всегда, прекрасна, – промычал он в ответ, подставляя щетинистую щеку для поцелуя. – Если бы не твой муж, я бы приударил за тобой. Ты ведь знаешь, я всегда был чуточку влюблен в тебя.

Сегодня Никита был сама галантность. Выпустив женщину из рук, он расцвел как майский ландыш. На лице расплылась блаженная улыбка.

Пока супруги рассаживались на мягких диванах, к хозяину подошла вторая женщина. В отличие от блондинки, она лишь сдержанно кивнула и протянула руку:

– Мое имя Татьяна, я журналистка и по совместительству подруга Ксении. Она рассказывала вам обо мне.

– Как же, помню, помню. Вы пришли как раз вовремя, у меня кое-что для вас есть. Думаю, ваш редактор останется доволен. Ну, что ж, прошу, проходите. Присаживайтесь. Может, хотите немного выпить? Виски, коньяк, мартини?

– Ни то и ни другое. Я на работе, – женщина отступила на шаг и посмотрела на Ксению. – Возможно, чуть позже.

– Ну что ты, дорогая, – Ксения закинула нога на ногу и откинулась на спинку дивана, – расслабься. Забудь хоть на миг о работе!

Острыми коготками она распахнула клатч и вынула мундштук с тонкой сигареткой.

– Милый, дай мне прикурить, – промурлыкала она, глядя на мужа.

Мужчина улыбнулся, вынул из кармана брюк зажигалку и зажег пламя.

– Благодарю.

Татьяна обошла журнальный столик и заняла диван у окна. Словно примерная ученица, она села прямо и, вынув из сумочки ручку и блокнот, внимательно посмотрела на Никиту.

– Хотите задать мне пару вопросов? Вот так, с ходу, с лету?

Он старался придать своему голосу некоторую строгость. Ситуация его забавляла и новая знакомая тоже. Женщина была слишком серьезной для подобной вечеринки.

– Если можно, – парировала она, не шелохнувшись.

– Ну, хорошо, раз никто не возражает, скажу пару слов, а потом мы все вместе пойдем в столовую и сядем за стол. – Никита задумчиво погладил подбородок, решая, с чего начать.

– Итак, насколько я понимаю, вас интересует моя новая книга?

– Да, вы правы. Хотелось бы узнать все поподробнее. Название, сюжет, место действия.

Татьяна опустила голову и стала что-то быстро записывать в свой блокнот.

– Название моего очередного шедевра – «Змеевик».

– Насколько мне известно, змеевик – это камень, – вмешалась в разговор блондинка.

– Верно, – Никита снисходительно кивнул в ответ и направился в сторону бара с напитками, – это темно-зеленый минерал с характерным «змеиным» рисунком. Змеевик – поделочный камень, мастера используют его уже более четырехсот лет.

– И что же вас так в нем привлекло?

– Его сущность, то, что сокрыто внутри от людских глаз.

– Что может быть сокрыто в поделочном камне?

– Представьте, что раньше, когда люди поклонялись Ветру и Огню, этот камень носили с собой как защиту, амулет.

Я не говорю о защите, как о чем-то физическом. Нет. Здесь речь о том, что если верить некоторым преданиям, змеевик вытягивает из поврежденного человеческого поля негативные эмоции, оберегает своего хозяина от опасности как физической, так и душевной. Хотя многие считают его коварным камнем. Камнем, который искушает, как змея. Его могут носить только маги, остальных смертных он может свести с ума.

– Очень интересно, – кивнул мужчина в ответ, – то есть, насколько я понял, в книге весь сюжет закручен вокруг этого камня?

– Ты прав. Все именно так.

Никита остановился у деревянного глобуса, который стоял на полу, нажал на неприметную кнопку сбоку, и верхняя часть глобуса, как крышка, откинулась назад. Внутри показались бутылки.

– У меня вопрос, – не поднимая головы, Татьяна продолжала записывать, – как родилась идея?

– Ваш вопрос не нов, однако я отвечу. Идею подсказал мне один случай. Где-то с полгода назад мне довелось побывать на одном закрытом аукционе во Франции. Кажется, это было как раз перед Рождеством. Я остановился на один день в итальянском квартале Парижа. Аукцион проходил недалеко от моего отеля. Так вот, – он склонился и вынул пару бокалов для виски, – зал был маленьким, в нем не могло вместиться более двадцати человек. Все лоты были дорогими. Сначала я сильно пожалел, что потратил свое время впустую. Все эти доисторические экспонаты и побрякушки мне были неинтересны. Я встречал более достойные вещи. Поэтому я просто отсиживался на заднем ряду. Как говорится, коротал время. Но все это длилось до того момента, пока в зал не внесли работу малоизвестного художника Иеремии. Едва сдернули сукно, как я застыл словно статуя. Ничего подобного в жизни не видел! Картина произвела на меня неизгладимое впечатление.

Писатель разлил виски и шагнул к друзьям. Принимая из его рук бокал, мужчина спросил:

– Я никогда не слышал этого имени. Кто он?

– Он мало кому известен, можно сказать, очень узкому кругу людей. В своей жизни он в основном занимался алхимией. Представьте, город Бирмингем, на дворе 1839 год. Некий ученый алхимик сидит у себя на чердаке в обветшалом доме в центре города и спокойно пишет картину Ему всегда было все равно, что происходит на улице, он жил в своем собственном мире. Одинокий мужчина, весьма небогат. Кисти и краски – вот что было его хлебом и вином. Иеремия обладал добрым нравом и чистым сердцем, и был очень талантлив.

Его особенность заключалась в том, что он начинал как иконописец, писал иконы в сельских церквях. Но любовь ко всему тайному несколько изменила его взгляд на живопись. Он перешел на написание пейзажей. Причем всегда в его работах был изображен либо человек, либо дом. Это было железным правилом. На вопрос, почему он ушел от написания икон, он ответил просто. Дескать, от лика человека должна исходить энергия. Когда икона готова, она оживает. Живет своей жизнью, может сочувствовать или сопереживать, радоваться или печалиться. Написание икон требует большого энергетического ресурса. Иногда его не хватает, а иногда – просто нет. Поэтому, чтобы писать иконы, надо иногда отвлечься написанием природы.

Днем он писал картины, а ночью – творил волшебство. Все происходило в его мастерской. Как-то раз, соседи заметили, что из каморки никто не выходит. Так прошла неделя. Соседка забеспокоилась и постучала в дверь, но никто не отозвался. Тогда она подергала за ручку, но она была заперта изнутри. Почувствовав неладное, она вызвала подмогу. Дверь взломали и вошли внутрь. Окно было закрыто и задернуто шторкой. Все вещи лежали на своих местах. Вот только хозяина нигде не было видно. Он исчез. Исчез в запертой квартире, оставив все свои вещи, включая картину, на которой был изображен полуразрушенный замок. Поначалу его искали, но когда прошел год, то поняли, что все безнадежно. Никто так и не смог его найти. Все его вещи разобрали соседи, а картины продали за бесценок. Я хочу вам сказать, что на написание «Змеевика» меня вдохновила та сама картина. Именно ее я купил на аукционе в Париже.

– А как называется картина?

Все друзья замерли в ожидании. Писатель поднес к губам бокал, вдохнул аромат виски и сделал небольшой глоток. Затем взглянул на дно бокала и залюбовался цветом напитка:

– «Замок в лесу» – официальное название картины. Густой лес, песчаная дорожка и замок в глубине. Никаких людей или животных на ней не изображено. Все внимание привлекает старинный полуразрушенный замок из черного камня.

– А на чем основан сюжет вашей книги?

Краем глаза Никита посмотрел на журналистку. Она сидела все в той же позе и делала записи в своем блокноте.

– Как обычно, на параллельных мирах. Вы ведь не будете со мной спорить, что кроме нашего мира есть и другие миры? Именно о них я пишу в своих книгах. Поверьте мне, они существуют.

Журналистка подняла, наконец, голову и с некоторой долей скептицизма спросила:

– Что-то типа загробного мира?

– Да.

– Если читать Библию, то она говорит именно об этом. Здесь я с вами согласна: мир живых и мир мертвых. О каких мирах вы еще говорите? Наверняка – о вымышленных.

– Нет, – он покачал головой и улыбнулся, – вы слишком плоско мыслите. По-вашему, мир делится на белое и черное? Существуют и другие краски, более живые и интересные, причем их великое множество. Вся прелесть в том, что их кто-то может видеть, а кто-то – нет.

– По-моему, это все фантазия, не больше, – отозвалась блондинка, поигрывая мундштуком в своих тонких пальчиках.

– Вынужден с вами не согласиться. Однако не стану убеждать и тем более спорить. Думаю, моя болтовня вас изрядно утомила. Прошу вас следовать за мной в столовую, тем более что Кларисса давно накрыла на стол.

С этими словами он поставил пустой бокал на столик и направился к двери. Татьяна с видимой неохотой закрыла свой блокнот и поднялась с дивана. У нее оставались вопросы, которые она не успела задать. Про себя она твердо решила, что должна получить намного больше, тем более что Антипин сегодня был откровенен. Остальные гости уже следовали за хозяином дома, когда она подошла к двери.

– Вам сюда, – послышался тихий голос рыжеволосой девушки, стоящей у стены, – прошу вас.

В коридоре стояли скульптуры полуобнаженных мужчин и женщин, под потолком висели кованные люстры с яркими лампочками, на стенах – деревянные панели, украшенные старинными гравюрами. Татьяна шла вперед и ничего этого не видела. Ее мысли были о работе. Не видела она также, что юная девушка тихо, как кошка, шла за ней следом.

Впереди послышался женский смех и мужской гогот. Вся компания занимала места за великолепным столом, забитым разнообразнейшими блюдами и деликатесами.

Хозяин дома восседал в высоком кресле во главе стола. Ксения и ее супруг – по разные стороны от него. Место для Татьяны было рядом с мужчиной. Войдя в столовую, журналистка остановилась. Медленно оглядела все вокруг, пытаясь запомнить детали интерьера, затем уверенно шагнула к стулу и заняла свое место.

– Предлагаю тост, – начал Никита, поднимая наполненный бокал. – За мой успех. Надеюсь, вы меня поддержите, друзья?

Над столом послышался звон бокалов. Ксения чокнулась с Никитой, подмигнула и улыбнулась.

– Мы всегда верили в твой успех.

Пока гости развлекались за столом, Арина тихонько прошмыгнула на кухню. Кларисса стояла у плиты. На голове белоснежный чепец, длинный фартук как у повара и озадаченный взгляд.

– Так, где базилик? Куда я его дела?

Арина обогнула стол и села на высокий стул у окна. В воздухе витал аромат жареного цыпленка с чесноком. В животе предательски заурчало от голода. Стараясь ничем не выдать своего состояния, девушка прикрыла рукой живот. Но Кларисса спросила:

– Есть хочешь?

– Немного, – смущенно прошептала Арина и посмотрела на экономку.

– Судя по звуку, ты не ела с утра. Ладно, сейчас соберу чего-нибудь.

– Спасибо, – произнесла Арина сдавленным голосом, подивившись неожиданному сочувствию со стороны Клариссы.

В ответ та лишь покачала головой и повернулась к холодильнику. Сидя на стуле, Арина облокотилась локтями о столешницу и стала болтать ногами под столом.

Женщина распахнула дверцу и заглянула внутрь. Достала твердый сыр, сливочное масло и кусочек ветчины. Выкладывая продукты на стол, она вдруг спросила:

– Ты могла бы остаться здесь на несколько дней? Скажем, дня на три-четыре?

– Значит, вы приняли меня на работу окончательно?

– Да.

Арина едва не подпрыгнула на месте от радости. Хотя внешне лишь сдержанно пожала плечами и притянула к себе свежую булочку.

– Скорее да, чем нет. Надо спросить у матери, но думаю, с ней не будет проблем. А что? Вы уезжаете?

– Да, у меня образовались кое-какие дела за городом. Я должна их решить. Тебе нужно будет остаться и следить за домом. Никите необходимо принимать лекарства строго по расписанию.

Экономка пытливо посмотрела в глаза Арины.

– Надеюсь, я могу тебе доверять?

– Я постараюсь справиться.

– Хорошо, хотелось бы думать, у вас с ним не возникнет проблем. Иногда он бывает грубым и жестоким.

Она вернулась назад к плите, подняла крышку высокой кастрюли и выпустила пар. Потом зачерпнула ложкой густое варево и попробовала на вкус.

– Кажется, готово. Никита обожает грибной суп именно из лесных грибов. Хочешь попробовать?

Сегодня она была намного мягче, чем обычно.

– Совсем немножечко.

– Я составлю тебе компанию.

Кларисса взяла черпак и стала наполнять миски. В кухне запахло грибами и базиликом.

– Кларисса, скажите, вы никогда не замечали, что за домом следят?

Странный вопрос несколько обескуражил экономку.

– С чего ты решила?

– Да так, просто. Сегодня поливала цветы и увидела человека в парке. Он стоял под кроной деревьев и смотрел на меня.

Женщина закрыла крышкой кастрюлю и взяла в руки миски с супом. На лбу выступила тонкая морщинка. Она размышляла.

– Даже не знаю. Откровенно говоря, ты поставила меня в тупик. Ничего подобного никогда не замечала.

Она поставила миски на стол и села на соседний стул. Арина аккуратно намазывала на булочку сливочное масло, продолжая говорить:

– Он высокий, одет в изысканный серый костюм, кажется, молодой.

– Надо подумать, – Кларисса опустила ложку в тарелку супа и стала задумчиво помешивать, – нет, не могу вспомнить. Его друзья и знакомые в основном мужчины в возрасте. Вероятней всего, это поклонник. Так бывает. Молодой фанат, прочитал его книгу, проникся и решил встретиться с автором.

– Нет, не думаю, что это был фанат. Скорей, он был похож на юриста или там дипломата. В любом случае, он выглядел весьма солидно.

Арина положила поверх намазанного масла кусочек ветчины. Откусила маленький кусочек и прикрыла глаза от удовольствия.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Даже представить себе не могу, кому это нужно и зачем.

– В доме есть сигнализация?

– Да, конечно. Я научу тебя ею пользоваться на тот случай, если придется надолго покинуть дом. Разумеется, ты получишь ключ и код. Надо быть бдительными. Может, это грабитель, и нам крупно повезло, что ты его заметила.

– Вы правы.

– Ну, хватит об этом. Суп стынет, давай ешь. У нас еще много работы.

Девушка взяла ложку и попробовала грибной суп с базиликом. Он был потрясающе вкусным.

Глава 16

Солнечным ярким днем Анна стояла на крыльце родной школы и смотрела на небо. Вдыхая теплый воздух, она с удовольствием следила за полетом птиц. Какое это счастье – закончить школу.

Сегодня она сдала последний экзамен, и все! Здравствуй, лето, солнце и свобода! Осталось получить документы и – привет, взрослая жизнь, полная приключений!

Откинув прядь волос, она стала быстро спускаться вниз по лестнице. Не обращая внимания на других ребят, быстро направилась к воротам.

В голове кружился рой мыслей. Надо выбрать университет, конечно, гуманитарный. Можно устроиться еще на одну работу, например, продавать мороженое в парке или воздушные шары.

Диме не понравилось, когда она устроилась уборщицей, чтобы мыть полы в подъезде. Поэтому он взял ее к себе в мастерскую. Работать с ним было легко. Сначала она служила на должности «принеси-подай», затем стала учиться заменять масло и антифриз. Ну а спустя год разбиралась в двигателе не хуже мастера.

Работала она у него в мастерской, в основном вечером. Однако в последний месяц ее поглотила подготовка к экзаменам, и она перестала появляться в мастерской. Днем участвовала в промо-акциях, а утром училась.

Анне отчаянно нужны были деньги, чтобы сделать в квартире маломальский ремонт. Сколько себя помнила, в квартире у Нины ремонта как такового ни разу не было. Чисто, аккуратно, но, увы, старо.

За мечтаниями Анна не заметила, как вышла за ворота и направилась вдоль по тротуару. Следом за ней медленно ехал черный джип. Боковое стекло опустилось вниз, и из салона послышалась ритмичная музыка.

– Девушка, вас подвезти?

– Дима, ты меня напугал! – улыбнулась Анна и села в машину.

Она забросила на заднее сидение рюкзак, разместилась в кресле и посмотрела на друга. Сегодня Дмитрий был в черных очках с дорогой оправой, весьма стильной и модной. Легким движением руки Анна сняла с него очки и, покрутив в руке, надела на свою переносицу.

– Ну, как я тебе?

– Отлично, просто замечательно! Хочешь, подарю?

– Ага, буду весьма признательна. Чего нового? Зачем приехал?

Анна отогнула козырек у лобового стекла и посмотрела в маленькое зеркальце. Собственное отражение ее несказанно порадовало. Она пришла в восторг. Очки ей безумно понравились.

– Анна, ты меня не слушаешь, – голос Димы звучал несколько грубо.

– Ой, извини. Что ты сказал?

– Я говорю, – начал он, выкручивая руль автомобиля, – что дней десять прошло с тех пор, как мы вместе ездили в гости к Петру.

– Две недели, – поправила его девушка и посмотрела в окно.

– Ну да, – согласился парень и прибавил газу, – так вот, дело в том, что Петру удалось найти человека, который смог бы расшифровать свиток. Им оказался не кто иной, как Марк.

– Марк? Странно. Он что, специалист?

– Вроде того. Подробности мне не ясны. Но сам рисунок – это карта страны, Россия. Каждая завитушка в рисунке – тайный символ, система координат. Понимаешь, о чем я? И все вместе, в целом – это карта, где расположены нефть, газ, золото, малахит, алмазы, рубины, изумруды и прочая ценная ерунда. Но самое главное – не это!

– Что же может быть главнее этого? Ведь это самое дорогое, что может дать земля. Я бы, по крайней мере, радовалась и этому. Крутая карта, – но, взглянув на друга, Анна сразу сообразила, что лучше помолчать.

– Так и есть. Карта в своем роде – клад. Но как я уже сказал, в ней есть кое-что еще. Нечто большее, чем ископаемые.

В этот момент черный джип вырулил на главную улицу. Втискиваясь в правый ряд, Дмитрий ненадолго замолчал. Остановившись у красного светофора, он продолжил:

– Ты была права, свиток сделан из человеческой кожи, это подтвердили эксперты.

– Кто бы сомневался!

– Поэтому, чтобы кожа сохранила свои свойства, ее поместили в бочонок со спиртом, где нет света и воздуха. Так она дольше будет сохранять свои свойства.

На светофоре загорелся зеленый. Поток машин плавно тронулся с места. Переключая скорость, Дима продолжил:

– В общем, недолго думая, Петр решил исследовать карту. Понять основные моменты, прощупать, что можно извлечь из нее еще. Результаты экспертизы были неожиданными.

Анна развернулась всем корпусом и, скрестив руки на груди, с любопытством посмотрела на друга.

– Некоторые знаки, а их по всей карте не так и много, были выжжены. Расплывчатые, как кляксы. По системе координат эти места – черные дыры. Воронки, или, проще говоря, проклятые места, где исчезали люди, техника, дома и даже целые деревни. Одно такое место расположено в пятистах километрах от нашего города. Знак на карте показывает, что помимо воронки там есть еще нечто ценное. По всей видимости, воронка охраняет это место.

– Значит, вы решили съездить туда и все проверить. Верно?

– Да, ты абсолютно права. Нас всех подстегнул азарт. Ведь кое-кто из компании уже бывал недалеко от этого места. На лосиной охоте. Так что дорога известна. А название местечка впечатляет. Чары.

– Чары, – повторила девушка задумчиво, – название колдовское.

– Петр решил, что в экспедицию на разведку поедет Марк, ну и я, собственно, тоже. Не желаешь нам составить компанию? Провести с пользой время, отдохнуть?

– Подышать свежим воздухом, собрать ягод и насладится красотами русской тайги, – закончила за него Анна, снимая с глаз очки. – Не имею ни малейшего желания, родной. Такие игры не для меня.

– Ну, это ты зря, – направляя автомобиль в сторону знакомого двора, сказал Дима, – ведь сейчас лето и, насколько мне известно, у тебя вот-вот наступят каникулы.

– Я сказала – нет, – отрезала Анна, забирая с заднего сидения свой рюкзак.

– Вот досада, а я уж всем сообщил, что ты едешь с нами. Марк так обрадовался…

Ее лицо тут же вспыхнуло. К горлу подкатил комок.

– Ну, мало ли… кто там обрадовался, – сбивчиво ответила она, поспешно опуская на глаза черные очки.

– Даже не знаю, когда мы вернемся обратно, – продолжил он с наигранной серьезностью, – наверное, только через месяц.

Целый месяц она не увидит мужчину, в которого втрескалась как дурочка. Черт! Вот капкан!

– Дима, я не поеду – и точка!

Сказав это, она вышла из машины и с силой захлопнула дверь.

– Ты передумаешь, – его улыбка была порочной как у дьявола.

– Никогда.

Закинув на плечо рюкзак, она решительно направилась к своему подъезду. Не оглядываясь, распахнула тяжелую дверь и прошмыгнула внутрь. Сердце как бешеное билось внутри. Из-за очков ничего не было видно. Усталым жестом Анна сдернула их с лица и прижалась к холодной стене. Только когда услышала, как джип отъехал от подъезда, стала медленно подниматься на свой этаж.

Пришла она в себя лишь тогда, когда бросила ключи на столик в квартире и посмотрелась в зеркало.

Получается, Дима догадался о ее чувствах к Марку. Это плохая новость. Она и самой-то себе боялась признаться в этом. Взрослая девочка, а зависима от своих чувств. Хотя, любовь, как она считала, всегда вызывает зависимость от другого человека: от его настроения, ритма жизни и желаний.

Анна воспитывала в себе волю, чтобы держать, контролировать эмоции, запирать их на замок подальше от сердца. Только холодная голова помогала ясно оценивать ситуацию и принимать верные решения. Любовь можно себе позволить лишь на расстоянии. Желательно – незаметно от других.

Анна скинула с плеча рюкзак и, не разуваясь, направилась на кухню. Сейчас не помешают горячий чай и вчерашние плюшки из супермаркета.

Она включила чайник и подошла к окну. Цветы в горшках распустились, но земля подсохла. Нужно было добавить немного воды.

За окном пара голубей бродила по карнизу, жирный кот лениво следил за ними с соседнего балкона.

– Не вижу смысла торчать дома, – голос призрака звучал несколько отдалено.

– Ты так считаешь? – Анна не повела и бровью.

Судя по всему, Алекс стоял сбоку от холодильника. Сегодня он предпочитал не появляться. Его присутствие выдавал лишь легкий ветерок, от которого по ногам веяло приятной прохладой.

– Более того, – продолжил призрак, – ты сгораешь от любопытства, верно?

– Ты прав, мне безумно интересно, – признала девушка, глядя на кота, – но я не могу. Те видения, которые предстали предо мной там, в повале, вызывают трепет и ужас. Мне страшно. Так страшно, что больно дышать.

– Не бойся, это не имеет к тебе никакого отношения.

– Да, но я видела кое-что еще.

Призрак молчал. Он давал ей возможность высказаться, понять и принять все то, что ее пугало.

– Понимаю, что это прошлое, но эта картинка сводит меня с ума. Свиток – не просто вещь, которая несет информацию. Свиток живой. Он живет своей непонятной обычному человеку жизнью. На этом рисунке все символы движутся, причем не хаотично, они передвигаются по мере того, как меняется наличие ископаемых в земле. Актуальность карты не изменится даже через тысячу лет. Спирт – это вещество, благодаря которому кожа сохраняет свою магическую силу, если можно так сказать. Если кожу развернуть и высушить на солнце, то движение знаков прекратится, а карта застынет и будет мертвой. А спустя пару лет и вовсе негодной для поиска. Превратится в антиквариат, станет пустышкой, хоть и дорогой.

Чайник на плите засвистел. Анна пришла в чувство. Оттолкнувшись от окна, она направилась к шкафу, из которого вынула белую кружку. Насыпала в кружку пару ложек сахара и снова посмотрела в окно. Кто-то спугнул голубей. Птицы взмахнули крыльями и перелетели на соседнее здание. Внизу у дома послышался недовольный крик соседа. Пожилой мужчина ругал мальчишек, которые катались на роликах у дома.

– Смотри, куда прешь! Совсем ополоумели!

Анна с некоторым раздражением захлопнула форточку. Посторонние звуки ее отвлекали от мыслей. Нужно было сконцентрироваться на важном. На свитке.

– Я не могу с ними поехать. Не знаю, просто не хочу и все!

– Для тебя это всего лишь испытание. А вот те мужчины, которые поедут без тебя, подвергаются смертельной опасности. Даже вдвоем им не уцелеть. Место, куда они собрались ехать, проклято. Ты понимаешь, что это значит?

– Да, – прошептала она и поставила кружку на стол.

– Ты понимаешь, а они нет. Им не протянуть без тебя и пары часов. Если ты их отпустишь, то никогда больше не увидишь. Они исчезнут.

Чтобы успокоиться, ей потребовалось прислониться к стене. Слова призрака означали только одно: она должна ехать.

– Ты даже не представляешь, как мне не хочется, – прошептала девушка и посмотрела на призрака, который показался ей в своем новом облике.

Сегодня Алекс выглядел точно так же, как и Марк в тот вечер, когда они познакомились: белоснежная рубашка и брюки со стрелками, та же манера держать себя отстраненно и холодно. Поразительное сходство.

– Ты должна принять верное решение, девочка моя. Единственно правильное.

Алекс перенял все: манеру стоять и даже говорить. Глядя на него, Анна могла бы подумать, что перед ней стоит Марк собственной персоной.

– Зачем этот маскарад?

– Просто так, любовь моя! Ведь ты знаешь мою тягу подражать случайным людям. Вот и в этот раз не удержался. Тем более, что он тебе нравится.

– Ты рылся у меня в голове? Или ты был там, в доме Петра?

В ответ призрак лишь дерзко улыбнулся и, склонив голову, прошептал:

– И то и другое. Ты единственный человек, к которому я так привязан. Ведь именно ты держишь меня между небом и землей. Из-за тебя я застрял между мирами.

– Из-за меня? Ушам своим не верю. Ты это серьезно?

– Абсолютно.