Бессмертный Мансуров Дмитрий

— А первое когда было? — ляпнул адмирал. — Почему не доложили? И… Чье пришествие?!

Ангел вторично выронил адмирала, подтвердившего худшие его опасения.

— Как все запущено! — вздохнул он.

— Послушайте, мне надо всего лишь очистить планету от вампиров, чтобы мы могли на ней спокойно жить!

Ангел сунул под нос адмиралу здоровенную фигу.

— Запомни вот это! — рявкнул он. — Поселитесь здесь — будете видеть ее буквально во всем! Намек ясен?

— Нет.

— Ладно, объясняю популярным языком: вмешательство во внутренние дела самостоятельной цивилизации запрещено галактическими законами!

— Таких законов нет!

— Теперь есть!

— А вот и нет!

— А вот и да! Читай!!! — Ангел сунул под нос адмиралу книгу, но тот, кроме фиги, ничего там не увидел. — Прочитал?!!

Адмирал поднял глаза и прочитал текст закона в пристальном взгляде ангела.

— Хорошо! — прокричал он. — Ладно! Делайте, как хотите, но оставьте меня в покое и избавьте планету от вампиров!!! Я не хочу, чтобы они снова расползлись по Галактике!

— Они сами должны справиться! — Ангел показал на замок.

— А вот ваши конкуренты обещали все устроить!

— Да, они это могут!

— Устроить?

— Обещать! Короче, — захлопнул ангел книгу, — вы люди несведущие и не знаете, на каком уровне здесь происходят сражения между добром и злом. Не вмешивайтесь!

Когда он исчез, адмирал сердито посмотрел на ошарашенного капитана. Тот вспыхнул:

— Я вас сюда не звал!

— А сам на хрена сюда приперся?!!

— Ну знаете ли! Должен же кто-то заниматься открытиями?!

— Предпочитаю закрытия, — мрачно сказал адмирал. — Это хороший повод отчитаться о проделанной работе. Если бы не ты…

— Не перекладывайте с больной головы на здоровую!

— Свободен!!!

Капитан громко хлопнул дверью.

Кащей шел с Ягой по коридору, обсуждая методы борьбы с вампирами, когда их привлек шум в столовой.

Сегодня там хозяйничала Аленушка, и ее младший братец в который раз намеревался угостить жителей замка томатным соком. Аленушка, предпочитавшая разнообразие, приготовила фруктовый компот и теперь всячески защищала кастрюли от атак начинающего волшебника.

— Хватит! Томатный сок мы будем пить завтра!

— Я хочу сегодня!

— Сделай себе стакан и пей!

— Остальным тоже нравится!

— Не превращай! Ай!

Послышался грохот упавших на пол кастрюль, загремели отлетевшие крышки. Следом — тихий звук подзатыльника и возглас:

— Превращай сок обратно в стол!

Иванушка замешкался:

— Этого я не умею. Не научился.

— Вот погоди, Кащей тебе устроит!

— А я… Я…

— Лучше молчи, — сказал Кащей, входя в столовую. Брат с сестрой испуганно повернулись к нему. — Отойдите! Лотаре мишан каре!

Сок превратился в воду, лужа высохла. Роботы-уборщики остановились на полдороге.

— Видишь, как просто! — воскликнула Аленушка.

— Дядя Кащей, ты обещал, что я буду учиться в школе! — напомнил Иванушка. — Здесь мне ничего не разрешают!

Кащей посмотрел на Аленушку. Та закивала головой:

— Пусть летит! Может, научится делать еще что-нибудь, кроме томатного сока!

— Пусть напишет заклинание! — добавила Яга. — Охота разобраться, на каком принципе основано их колдовство.

— А давайте с нами! — предложил Иванушка. — Там есть хорошее местечко, экскурсоводом работать в музее неудачного колдовства.

— Нет, спасибо! — отказалась Яга. — Хватит с меня того, что я в молодости работала у атлантов…

— У кого? — не понял Иванушка. — А где они теперь?

— Улетели.

— Разве? — удивился Кашей. — А Платон говорил, что они утонули вместе с материком!

— Они улетели вместе с материком! Оставили тех, кто не хотел покидать планету, и улетели. Из-за взлета еще потоп начался. Вы не поверите: волны по всей земле прошлись, смели все в Великий Океан! Наша команда с тех пор восстановлением планеты и занималась: Леший — лесами, Водяной — реками и болотами… Много их было, всяких. Померли почти все.

— Ты не из их народа! — возразил Кащей. Что ни день, то сюрприз! Ни за что бы не догадался, что обычная Баба Яга… — По виду ты нормальный человек.

— Я создана в их лаборатории! — огорошила Яга. — Чтобы быть подопытным объектом для всяких экспериментов. И после их отлета ушла на заслуженный отдых! Рты закройте.

Вампиры, как и положено обитателям ночи, с наступлением рассвета скрылись в темной части Причудливого леса, где над ними стал издеваться доведенный до точки кипения Леший: число лесных жителей стремительно убывало, и в относительной безопасности оставались те из них, которые умели прыгать, летать и прятаться лучше всех. Экстремальный закон о выживаемости сильнейших действовал как никогда жестко. Хотя бывали и исключения: вампиры не охотились за мелкими птичками вроде воробьев и невиданными зверями Причудливого леса. За бортом остались и насекомые. Лешему с таким богатством делать в лесу было попросту нечего, и когда ему на глаза попались две белочки-вампирши, он понял, что если не сделает что-нибудь, то в скором времени обязательно сойдет с ума. Пошел искать виноватых и… и нашел их, собиравшихся хорошенько выспаться. (Надо ли говорить, что им это не удалось?)

Солнечные лучи легко убивали всякую вампирскую мелочь вроде зараженных животных и птиц, и основной проблемой оставались разумные вампиры, в полной мере осознававшие, что дневной свет им отныне категорически противопоказан, и забиравшиеся в самые труднодоступные для света места.

На этом можно было бы и остановиться, спокойно подождать, пока вампиры усохнут от жажды или погибнут, но Яга вовремя напомнила: их главарь сумел переждать пять тысяч лет и, вероятно, переждал бы еще столько же, если бы кто-то случайно не потревожил его убежище. Ничем иным она не могла объяснить его долгое отсутствие и резкое пробуждение.

Вампиров надо было как-то уничтожить. Но как? Расползшиеся по миру не хуже тараканов, они могли укрываться днем и охотиться ночью очень долго. Люди в меньшинстве своем выжили, и был шанс на то, что когда-нибудь человечество возродится, но и вампиры доживут до этого светлого дня, и история повторится в третий раз.

Надо было действовать иначе.

Пока длился день, большие косяки ковров-самолетов с пассажирами вылетали из городов и через секретный ход в Славнограде перелетали в параллельный мир. Король Минк был несказанно удивлен сумасшедшим пополнением своего королевства, но в то же время радовался тому, что опустевший за времена правления настоящего маньяка Ортокса город стремительно оживал. Кащей не решился переправлять людей в другие миры: слишком много стрессов и недовольства это вызвало бы со стороны живших «в двадцать пятом веке» колдунов. Точнее, года два назад он так бы и поступил, чтобы устроить очередное противостояние, но за последнее время был ими сыт по горло и мечтал только об одном: спокойно разобраться со своей жизнью.

Группа военных вылетела на планету в середине дня. Велитор успел предупредить Ягу о приближавшемся визите, и она вышла навстречу инопланетянам. Катер, белый как первый снег, пока не упадет в грязь, приземлился на поляне — днем защитное поле было выключено, — нацелил на замок бортовое оружие и выдавил из себя пять человек в форме цвета ночного неба. Никаких цветов и хлеба с солью не было. Военные, напоминавшие людей как две капли воды, спустились по трапу и выстроились перед Ягой, опершейся о клюку. На груди у каждого висел фирменный значок, изображавший три завитка спирали с концом, превращенным в стрелу и перерезавшим спираль пополам. На катере был изображен точно такой же символ.

— Так-так-так… — медленно проговорила Яга. — Говорите, с чем пожаловали?

— Мы — посланцы с Арманкантара, планеты в центре Галактики!!! — важно представился адмирал.

— Капитально вас послали… Что вы такого страшного натворили? — на всякий случай поинтересовалась Яга.

Военные шутки не поняли.

— Мы прибыли с важной миссией: присоединить вашу планету к Галактическому Союзу! — Адмирал решил, что умные слова сразу же вызовут у пожилой служанки приступ страха и ее можно будет легко раскрутить на выдачу важных данных относительно территории замка и численности его жителей.

Яга хихикнула: союзов развелось, как собак нерезаных! И всем до смерти охота включить в свой состав Землю. Особенно ту часть, где находится замок Кащея. Липнут, прямо как мухи на мед.

— А что смешного? — обиделся адмирал. — Мы — представители древнего народа, существовавшего тогда, когда вас и в помине не было, и мы не позволим некультурным варварам…

— Да что вы говорите! — Яга всплеснула руками. — Погодите минутку, добры молодцы, я вам сейчас такое покажу…

— Если вы не против, ритуальные пляски мы оставим на потом. Дело повышенной важности! Кто ваш повелитель? Откуда он своровал установку защитного поля — то, что вы из-за своей неграмотности считаете волшебным куполом? Нам надо его видеть!

Яга вытянула клюку в сторону адмирала с явным намерением съездить ему по шее:

— У меня только один вид ритуальных плясок — на могилах некультурных эгоистов вроде тебя, тупоголовый чурбан! Сказано — ждите, значит, ждите!!

Она забралась в избушку, минут десять шумела, звенела посудой и еще непонятно чем. А когда показалась в дверях, военные обомлели и дружно, по-армейски ахнули — Яга была одета в красный комбинезон с вышитой на рукаве эмблемой, немного примитивнее и другого цвета, но очень похожей на их собственные. Поскольку они не знали, что добавить к аханью, Яга заговорила первой:

— А теперь поговорим на равных, «древние создания»! Открою вам маленький секрет: вы — потомки искусственно созданных и выращенных людей из пробирки! Родина ваших создателей здесь, на этой старой планете! Так-то вот! А насчет поля — так оно создается многофункциональным защитным силовым комплексом «Нейва-16»! Еще вопросы есть? Нет? Тогда шагом марш на катер и бегом на линкор учиться вежливому обращению с первым искусственным человеком!!!

На валуне появился растерянный демон. (Вообще-то они не умеют самостоятельно вызываться, но услышанное Ягой оказалось настолько шокирующей новостью, что демона совместными и непомерными усилиями всего ада зашвырнули на Землю за безобидными мирными разъяснениями.) Выскочив из разорванной пентаграммы, он подбежал к инопланетянам с Ягой и громко закричал:

— Как это — искусственные?!!

Инопланетяне отшатнулись. Яга уперла руки в боки:

— Тебя каким ветром принесло?!

— Вы — искусственные?! — упавшим голосом повторил демон. — Гомункулы? ГМ? Модификация? Синтетическая душа?! Господи, за что?!!

Далее началось невообразимое.

— Ты смеешь у меня спрашивать?!! — прогрохотало с небес. У инопланетян ноги к земле приросли. — Провались обратно в ад и не высовывайся!!!

В безоблачном небе сверкнула молния, и от демона не осталось ничего, кроме разлетавшегося щебенкой валуна с пентаграммой.

В молчании прошла долгая минута.

— Что это было? — шепотом спросил адмирал, как только у него восстановился слух, и душа робко выглянула из пятки.

— Да так! — ответила Яга. — Местные страсти-мордасти. Так что вы там говорили о присоединении?

— А разве мы что-то говорили?! — Адмирал повернулся к своим, те отрицательно замотали головами. — Мы — истребители вампиров и прибыли к вам оказать помощь. Но, думается, вы и сами хорошо с ними справитесь…

— В смысле — уже улетаете?

— Конечно!

Адмирал решил, что замок остался ей в наследство от древнего народа, о котором в свое время ходило много легенд и сказок, а про их мифическую прародину, а тем более про искусственность, ни в ком случае не должно быть известно дома: это нарушит древние устои и перевернет создаваемую веками историю возникновения и развития жизни. Группировки сторонников естественного отбора были настолько сильны, что, узнав про планету, не раздумывая, отправят ее на Солнце, чтобы навсегда избавиться от вредоносного «подарочка». И причина подходящая найдется: вампиры, на которых атрофикаторы перестали действовать.

— Погодите, нам нужна помощь! — остановила их Яга. — Вампиров много, а мы одни! Что вы можете?

— Мало что, — ответил нахмурившийся адмирал. — К сожалению, у нас возникли непредвиденные сложности: аппаратура безвозвратно вышла из строя. Именно поэтому я хотел узнать, не найдется ли у вас одной крохотной детали для атрофикатора? Без нее мы как без рук.

— Поставьте жучок!

— Нет!!! — Адмирал отшатнулся. — Раньше я точно знал: вампиры будут уничтожены, даже если я при аварии превращусь в обезьяну и проведу остаток дней в приличном зоопарке! Но теперь… Во что я превращусь? В физиологический раствор? В мокрое место? И никто и никогда не протянет мне банан через клетку?..

— Адмирал, вы в своем уме?

— Не уверен! — честно признался адмирал. — Разговаривающее небо, какие-то души, вампиры, люди с крыльями и обручами над головой, первочеловек… сколько вам лет?!!

— Восемнадцать! — усмехнулась Яга. На самом деле вопрос был очень трудным и интересным, но тратить время на подсчеты как-то не хотелось.

— Тысяч?!

— Грубиян!

— Вы можете объяснить мне, что здесь происходит?

Яга скрестила руки на груди и насмешливо сказала:

— Наши философы тысячи лет ищут ответ на этот вопрос, а вы хотите, чтобы я вам взяла и так просто это объяснила? Ха!.. Заходите в замок, «гомункулы», может, вместе придумаем, как нам победить вампиров. И заодно расскажете, как познакомились с демоном, — интересно узнать, что он вам предлагает.

Перебросив Иванушку в Столицу и туманно намекнув маршалам, что шкатулку он откроет буквально через считанные часы, Кащей с легким сердцем вернулся на свою историческую Родину. За Иванушку можно было не беспокоиться, теперь его никто не посмеет даже пальцем тронуть. А если и посмеет, то на сцену выйдет замаскированный под скульптуру в качестве бойца невидимой охраны киборг и вежливо (во всяком случае, кратко и не исключено, что молча) разъяснит что к чему.

Впавшие в отчаяние маршалы решили пойти в обход и, вооружившись засекреченным заклинанием Мелодика, всеми правдами и неправдами пытались вызволить из глубин далекого прошлого копии «Феникса». Получалось плохо. Хотя внешне сложный прибор всякий раз и получался один к одному, но работал он по принципу детской игрушки: нажмешь на кнопку— бибикнет и замигает. Ничего более существенного из подлой «копирки» выжать до сих пор не удавалось, и маршалы здорово нервничали. Мелодик в сорок пятый раз объяснял, что основная цель заклинания — восстанавливать именно флору и фауну, и ни на что большее оно не претендует. И вообще, говорил он, рукотворные приборы не имеют должной временной матрицы, а для качественного захвата требуется, чтобы объект существовал не меньше тысячи лет.

Маршалы размахивали перед его носом очумелыми чучундрами (при этом здорово напоминая их ближайших родственников) и кричали, что таких тварей не существовало вовсе, что нисколько не помешало им появиться на свет и превратить управление СОБ в невесть что. Мелодик, на себе испытавший, какая у гениев тяжелая жизнь и неблагодарная публика, на яростные выпады будущего начальства меланхолично отвечал, что может создать любую живность, даже настоящего феникса, чтобы тот спалил злобный СОБ, но рукотворные предметы требуют совершенно другой логической структуры построения заклинаний, что вряд ли возможно в ближайшие столетия, и что намного легче восстановить самого создателя прибора — вот пусть он сам все заново и конструирует!!! Маршалы ненадолго съехали с катушек от неожиданного и радикального решения, но развить тему не решились: им хватало и одного Кащея Странника. Тем более что второй, выхваченный из глубины веков, будет знать собственное имя, которое обязательно произнесет. Планете, как известно, сразу же придет каюк, а это не совсем то, чего желали маршалы.

Короче говоря, жизнь продолжалась.

Кащей тем временем искал подходящее оружие для уничтожения вампиров. Маршалы скептически отнеслись к его проблеме, особенно когда узнали время открытия шкатулки, но все же выделили несколько помощников, дабы не вызывать подозрений.

Дружно взявшись за дело, те предложили с десяток слабых заклинаний, способных скорее рассмешить вампиров, чем убить их, но ничего большего выдать не сумели, потому что отсутствовал подопытный экземпляр, а Кащей ни в какую не соглашался ни привезти сюда хотя бы одного, ни перебросить самих помощников в свой мир. В итоге ограничились теоретическими изысканиями и предложили мегаваттные фонарики с полным световым спектром.

— Инквизиторы были бы довольны! — сказал Кащей, после того, как его включил.

Фонарь моментально раскалился, зашипел и полыхнул огнем — загорелась изоляция. Решивший использовать его в бою сумел бы добиться только одного: обжечь руки и устроить вокруг себя веселенький костерчик. От остальных «раритетов» отделались легким испугом и дружно похоронили разработки от греха подальше.

— Мне нужно глобальное оружие. Вампиры расползлись, как муравьи по лесу, убивать их по одному слишком хлопотно. К тому же мы отняли у них уже пять городов, и те вампиры, что еще летят к замку, будут очень злыми и голодными.

— Надо создать прожорливых вампироедов! — предложил помощник. — Они съедят вампиров!

— А потом станут разводить их у себя дома? Нет уж, спасибо!

— Зачем им сдался ваш замок?

Кащей замешкался — в суете последних дней он как-то позабыл, что вампиры ведут себя, по меньшей мере, странно. Первое, что приходит на ум: вампиры тоже хотят с ним поквитаться за прошедшие обиды, не зря он сводил их с ума, но, с другой стороны, это уже перебор — считать, что все хотят твоей крови. Вампиры, колдуны, нечисть, люди… Крови хотят одни вампиры, остальные удовлетворятся тем, что придушат его в порядке очереди. Но в замке мало людей, напоить тысячи вампиров не удастся никоим образом. Нынешний заправила, лорд Гадд, на что-то надеется, но второе, что приходит на ум после пережитого, смахивает на паранойю. Не может Гадд знать про переместитель, откуда ему?

— Ничего не понимаю.

Ортокс как-то раз упомянул про легендарного тюрьмостроя, значит, Гадд умел перебрасываться самостоятельно. Почему не делает этого прямо сейчас? Не хочет остаться без верной армии? Не хватает силёнок? Или он знает про замок что-то такое, чего сам Кащей вспомнить никак не может?

Как бы это узнать?!

— Мужики, возвращаемся! Есть срочное дело.

Войско прибыло к замку в полном составе. К озлобленным выходками неуловимого Лешего добавились озлобленные яростной атакой людей вампиры, больше всего на свете мечтавшие стереть кого-нибудь в порошок. Лорду Гадду как раз нужны были воины с таким настроем. Теперь он мог предложить им шанс поквитаться: демоны нашли способ обойти защитное поле и хотели покорить замок сегодня ночью.

Купол мягко сиял желтым светом, освещая целую орду демонов. Они громко возились в свое удовольствие под одобрительные крики нетерпеливых вампиров. Из окон замка на них пялились воины.

Демоны встали в круг и запели. В центре стоял котел с кипящими колдовскими компонентами, привезенными прямиком из ада, и запах из него шел, прямо скажем, не для слабонервных. Чем больше он кипел, тем меньше вампиров оставалось вблизи. Кто-то думал, что демоны таким образом хотят заставить удалиться и защитное поле, но ошиблись.

— Супчик варим? — Кащей выбрался из замка и прогуливался в опасной близости от демонов, но с противоположной стороны.

Вампиры, отлично зная его острый язык, старались не вступать с ним в словесную перепалку — все равно слов не хватит перегавкать.

Демоны этого не знали.

— Кого мы видим?! — со смешками ответили они. — Сам Кащей Бессмертный перед смертью к нам пожаловал!

— Разве? — удивился Кащей, оглядываясь по сторонам. — А я думал, что это вы ко мне в гости рветесь. Вам как, стоит соли в котелок подкинуть или предпочтете остаться несолоно хлебавши? Как вы эту гадость вообще едите — вонь через поле проходит! Или вы так на диету садитесь? Небось в аду объелись — в кресла не втискиваетесь! А, нет, я понял, в чем дело! Вы хотите избавиться от лишних демонов в ваших рядах, чтобы остались самые выдержанные! Мужики, есть отличный способ, сам видел: короче, приехали в одно царство-государство, Вьетнам называется, захватчики с запада. И давай завоевывать бедных крестьян. И все у захватчиков было хорошо, пока вьетнамцы не решили пообедать. И знаете, что они стали на обед готовить? Жарить соленую селедку! По всей стране. У них деликатес такой! Захватчики как запах учуяли — бочком, бочком, пока не позеленели, на корабли, и ходу оттуда!!! Они ж там у себя куриные окорочка привыкли жрать, бифштексы с кровью, диетическую речную воду, а тут — такое! Их с непривычки до самого запада не отпускало. Хотя, я думаю, от вашего супа даже вьетнамцы разбегутся. Они все-таки кулинары, а не рвотовары, как вы!

Демоны сбились с демонического многоголосья на непристойную частушечность. В котле возмущенно булькнуло. Вампиры, кто из местных, услышав такое дело, успели откуда-то притащить баян, разлили самогонку и присоединились к веселью. Веселье пошло, но не в рифму: демоны забыли про заклинание и дружно обматерили весельчаков, а те, выпив самогонки с голодухи и без закуски, разом опьянели, закидали демонов пустыми бутылями, бросились в рукопашную и угомонились минут через сорок, когда вспомнили, что вместе сражаются за одно общее дело, причем с одной стороны.

Пение заговора пришлось начинать сначала.

— Вы откуда самогонки набрали? — влез Кащей. — Не на крови?

— Медовая! — поведал пьяный вампир. — Мужики, может, ну их на Хрен, пошли самогонку гнать?! Демоны жрать готовить ни хрена не умеют!

— Я тебе дам самогонку! — подскочил к нему Гадд. — Ты забыл, кто ты есть?!!

— Я вампир! — с гордостью ответил пьяница. — Но первач — это святое!!!

Кащей выразился в том смысле, что русский вампир — всему зарубежью венец… в смысле копец. Гадд в бешенстве схватил бутыль и бросил ее на защитное поле. Бутыль разбилась, самогон вспыхнул синим пламенем.

— Никаких пьянок перед боем!!! — приказал Гадд. — У тех, кто нарушит дисциплину, прикажу выпить всю кровь до последней капли!!!

— Чтоб и остальные захмелели? — подметил Кащей.

Лорд застыл с открытым ртом. Русские вампиры выжидающе вытянулись в его сторону.

— Уйди, не мешай!!! — взорвался Гадд.

— А с кем ты воевать будешь? — спросил Кащей. — Помяни мое слово: не стоит заводить железные нервы — они ржавеют и бьют током во время грозы. Ты мне лучше объясни, что вам от меня нужно?

— Тебе скажи! — отказался Гадд.

— Дай угадаю! Мешочек со смехом? — предположил Кашей. — Чудная вещь, никого равнодушным не оставит. Нет? Тогда звуковая бомба… Хотя нет, я последнюю на вашего предводителя извел. А! Вам нужны сапоги-скороходы, чтобы убраться отсюда!

— Не угадал! Но сапоги мне тоже пригодятся.

— Понимаю! — кивнул Кашей. — Когда твоя операция провалится, тебе надо будет делать ноги от своих доблестных алкоголиков.

Вампир глубоко вздохнул.

— Мужики, может, вам в котел лапшички добавить? Вон сколько ее у вампиров на ушах развешано! Или нет, влейте снотворное со слабительным: эффект будет — закачаетесь! — продолжал издеваться Кащей.

— Смейся, смейся, пока цел! — огрызнулся демон.

Варево уже не парило, а коптило вовсю, и вампиров в округе значительно поубавилось — запах вызывал стойкое желание сесть на семидесятипятилетнюю диету и научиться не дышать.

— Понял, что вам нужно!!! Озеро свежей крови!!! Угадал?

Стало тихо-тихо. Вампиры и демоны как один посмотрели на Кащея, словно уличали его в невиданном святотатстве. Тот пожал плечами и воскликнул:

— Астарта магуста дараканита кастандирита!

Небольшой пруд в километре от замка покрылся рябью, забурлил и покраснел. Вода в центре медленно и тяжело вздулась огромным пузырем, пузырь становился все большее и больше, и все замерли, ожидая, чем это закончится. Пузырь выплыл на поверхность, посветлел, лопнул, и… И окрестности огласились злобной бранью рассерженного Водяного. Оптом пересчитав родственников всех присутствующих вплоть до двадцать третьего колена, он выбрался на берег с противоположной стороны от замка. Красная жидкость стекала с него ручьями, и вампиры, не разобрав что к чему, разбежались и с радостными криками нырнули в пруд. Кащей с крайне независимым видом повернулся к ним спиной и неторопливо пошел к замку, тихонько насвистывая придуманный на ходу мотив.

Он дошел до ворот, но ожидаемого взрыва ругани не было до сих пор. Враги хранили молчание, и Кащей, не выдержав, повернулся, чтобы увидеть, что творится за его спиной. Он ожидал от вампиров чего угодно, но такого предвидеть не мог.

Тысячи прихлебателей окружили пруд плотным кольцом в три ряда, и он таял прямо на глазах. Вампиры, при первых же глотках почувствовавшие, что кровью даже не пахнет, возмущаться не спешили — сок оказался вкусным, несмотря на обилие рыбок и травы, а жажда она и в Африке жажда.

Водяной с тоской посмотрел, как выпивается его дом, плюнул с досады и ушел, проклиная тот день, когда выбрал этот пруд для жилья.

— Готово!!! — возвестил демон.

Остальные схватили половники, выстроились в очередь, зачерпнули каждый бурлящей жижи и швырнули ее на поле. Жижа растеклась ровным слоем, поле стало заметно блекнуть, и через пузырьки пробились первые шаровые молнии.

— Всем в строй!!! — прокричал Гадд.

Вампиры стали пить быстрее. Кащей захлопнул за собой ворота и побежал наверх. Время шуток закончилось, пришла пора браться за дело.

— Приготовились!!! — разнесся по коридорам его могучий крик.

Воины открыли окна и нацелились из луков. Поле тем временем поблекло и разорвалось там, где его запачкали. Вампиры с радостными криками ринулись на штурм.

— Огонь!!!

Сорок стрел вылетело из окон, и сорок вампиров обратились факелами.

— Урррааааа!!!

Охочая до крови нечисть превращалась в летучих мышей и облепляла замок с подвала до крыши. Вампиры искали крохотные лазейки, через которые могли пробраться внутрь. Воины стреляли до тех пор, пока летучие мыши не стали врываться в распахнутые окна. Створки наглухо закрывались одна за другой, мыши погибали под ударами мечей и градом стрел, а сквозь бесновавшуюся толпу с криками пробирались демоны и лорд. Сзади бежала толпа из пятидесяти вампиров, держа в руках толстенное бревно.

Войско расступилось, и таран врезался в ворота. С треском появились тысячи трещинок, гул пронесся по залам и этажам. Кащей отсчитывал секунды, ворота дрогнули под вторым ударом, а когда пришла очередь третьего, он произнес заклинание, и ворота из деревянных превратились в резиновые.

«Бу-бух!!!» — Ворота растянулись на добрые тридцать метров, Кащей отлетел к стене, вампиры быстро выяснили пределы растяжения резины и… Куда их зашвырнуло вместе с тараном, Кащей не увидел, в отличие от войска, которое отвлеклось от битвы и проводило их в дальнюю, уходящую далеко за горизонт дорогу.

— Почему остановились?!! — опомнился Гадд, когда стихли вопли улетевших. — В атаку!!!

Демоны били по непробиваемым окнам, высаживая их вместе с рамами. Воины стреляли из луков и кололи их мечами, но следом за демонами влетали сотни летучих мышей. Вампиры умирали один за другим, но их было слишком много, и воинам приходилось отступать под их натиском.

Кащей поднимался по лестнице все выше и выше. Рой летучих мышей летел следом, заполняя этажи отвратительным писком, и догонял. На верхнем пролете Кащей развернулся и выкрикнул:

— Марстанита костариум!!!

Монолитная лестница покрылась ровными линиями и рассыпалась, обрушившись на полчища мышей. Кащей запустил следом несколько наколдованных бетонных плит, и мышиный писк заглушил грохот их падения. В воздух взметнулись клубы пыли. Он вбежал на этаж и врезался в подстерегающего его вампира.

— Попался! — крикнул тот.

В ответ сверкнул меч-кладенец, и радостный вампир с улыбкой на лице отошел в мир иной.

Соблюдая приличную дистанцию, в коридоре стояли демоны во главе с незабвенным лордом Гаддом. Кащей потер подбородок, рассматривая их сияющие лица.

— Хочешь спросить, как мы сюда попали? — ехидно проговорил Гадд.

— Нет, — равнодушно ответил Кащей, — хочу посмотреть, как вы выберетесь обратно!

И побежал на демонов, рассекая мечом пыльный воздух. Гадд и демоны выставили свои мечи, а за спиной Кащея из лестничного пролета в коридор влетели изрядно помятые и зашибленные летучие мыши. Звонко схлестнулся острый металл, осколки меча брызнули дождем, Гадд отшвырнул рукоятку с обломком и нырнул за демонов. Кащей набросился на них, но налетевшие мыши вцепились в его плащ, в волосы, в шею. Он завертелся юлой, разрубая их на куски, что-то кричал Гадд. Демоны повалили его, и десятки клыков разом вонзились в кожу. Кащей бил так сильно, что кости демонов трещали, но они крепко держали его, давая вампирам впиться в него и пить его кровь. Вампирский яд быстро распространился по его организму, удары Кащея становились все слабее и слабее, и в конце он потерял сознание.

Замок был захвачен.

Он открыл глаза.

Снова мгла. Но не гроб, как подумалось в первую секунду, а обычная комната с наглухо заделанными окнами. Руки и ноги закованы в кандалы, сбоку на цепи то ли ядро, то ли гиря — не поймешь. Ясное дело, оковы любезно предоставлены щедрым лордом. Рядом никого нет. Сквозь плотно закрытую дверь слышно, как на нижних этажах переругиваются вампиры, переворачивая вверх дном склады, да в соседней комнате ходит любезный даритель Гадд и о чем-то размышляет. Кашей подивился обострившемуся слуху: отличить топанье лорда на слух он раньше бы не смог.

Мелкие ранки на нем пульсировали утихающей болью, он напрягся, вздохнул и кончиком языка дотронулся до зубов. Так и есть: клыки удлинились.

«Теперь я самое злобное существо на свете! — со смешком подумал он. — Всеми проклятый, кошмарно-ужасный, ученый высшей категории, вампирозлобный колдун Кашей Бессмертный!»

Время делать памятную табличку и крепить ее к стене замка.

Он встал и подошел к окну. Плотные занавески на миг отошли в сторону, и в комнату ворвался ослепительный смертоносный лучик солнца. Кащей отскочил: боль оказалась ощутимой.

— Полдень! — сказал кто-то. Дверь открылась (Кащей увидел, что и в коридоре царит полная тьма), и вошли лорд Гадд и безымянный демон. — Самое пекло.

— Это вы закрыли окна? — спросил Кащей.

— А то кто же? — ответил лорд. — Но не думай, что мы защищали только тебя. Закрыт весь замок.

— Вы что, впустили сюда всех вампиров?! — ахнул Кащей.

— У тебя просторно! — похвалил Гадд. — Из чего он построен? Все такое легкое, почти невесомое!

— Сам гадаю! — ответил Кащей. — Чему обязан, кусачие вы наши?

Демон выступил вперед:

— Где переместитель «Странник»?

Кащей отошел от окна и сел в кресло.

— Так и знал, что вам нужно именно это, — сказал он. — Как вы о нем узнали?

— Ты рассказал, когда перелетал в ад и возвращался обратно в своё тело. Помнишь, как ты убивал себя от безысходности несколько тысячелетий назад? Мы за твоей душой немало набегались в ту пору, зато узнали много интересного.

— Да… Терпения вам не занимать. Это вы пробудили вампира от спячки?

— Нет. Его разбудили люди. Мы просто воспользовались моментом.

— Зачем вам «Странник»?

— Вампирам нужна кровь. А нам нужны души, — лаконично сказал демон. — Чем их больше, тем больше наша сила. Когда мы наберем достаточно мерзких душ — а вампиры нам в этом здорово помогают, — то вырвемся на Землю и устроим светопреставление. Знакомо словечко: апокалипсис?

— Интересно мне знать, — съязвил Кащей, — а как тогда называется то, что сотворили вампиры?! Планета практически обезлюдела!!!