Проклятье старой ведьмы Бабкин Михаил

Глава 12

Каник приходит на помощь

Расщелину входа закрыла тень, на миг погасив тусклый дневной свет; электрически басовитое гудение эхом наполнило темноту пещеры. Чос вперевалку, неловко переставляя тумбы ног, прошел в центр утоптанной земляной площадки, замер в неловкой позе, выставив перед собой короткопалые руки. Осы вертолетами прочесывали пространство вокруг него, резко взлетая под потолок, зависая около стен. Несколько громадных насекомых опустились возле озерца в глубине пещеры, неспешно принялись пить воду, подергивая раздутыми, размером с хорошую дыню, полосатыми брюшками. Тим при желании мог бы протянуть руку и коснуться толстой проволоки усов ближней к нему осы, но, разумеется, делать этого не стал.

Рыцарь и Тимыч, скорчась, сидели в узкой сырой горловине туннеля, над ручейком, что вытекал из глубины горы. Ручеек с тихим журчанием тек у них под ногами и сливался с небольшой высоты в каменную чашу озерца. Шут от испуга сдулся до кукольных размеров, засунул голову Тимке под куртку и тихонько дрожал. После памятного ему случая на королевской охоте ос он боялся больше всего на свете. Тим скосил глаза на Боню – рыцарь предостерегающе прижал палец к губам.

Осы напились и улетели к Чосу. Полосатый рой осел на землю вокруг безголового великана; надоедливое гудение стихло, в пещере повисла тишина. Чос медленно, с бумажным шуршанием поднес руки к серой рыхлой груди, раздвинул себя по вертикали, словно разрезал туловище по пояс. Тим, позабыв об осторожности, немного высунулся из убежища: Чос сунул внутрь себя руку, вынул тушку козленка и с поклоном положил ее перед осами, словно приглашая отобедать.

Что-то тускло блеснуло в глубине настежь раскрытого чудища. Тим пригляделся: в сумраке пещеры виделось плохо, но мальчик мог поклясться, что изнутри к спине Чоса прикреплено нечто длинное, светлое, с мощной рукоятью. Меч воителя Друда! Тим отполз назад, в туннель; в пещере сухо пощелкивали жвала насекомых, что-то шипело, поскрипывало – видимо, осы приступили к еде.

Тимка подполз к Боне, наклонился к его уху:

– Я знаю, где меч! Он внутри Чоса, к спине приклеен. Внутри, представляешь? А ты хотел пещеру обшаривать.

Хозяйственный торопливо зашептал в ответ:

– Значит, меняем план. Ночью будет холодно, осы примерзнут, станут вялыми. Пробираемся к Чосу, берем меч и…

Тимка замотал головой:

– Может случиться, что они на ночь все в Чоса залезут, даже скорее всего. Он же их дом, там теплее! Попробуй потом ос оттуда выгнать… Нет, надо думать.

Шут кошкой потерся о Тима, показал пальцем на сумку, на себя. Тим кивнул, раскрыл сумку: резиновый человечек открыл рот, мигом сдулся и мальчик положил его на место. В сумке Тимкина рука наткнулась на драконий стаканчик и тут Тимку осенило.

– Боня, – Тимыч поманил рыцаря к себе, – как ты думаешь, осы пара боятся?

– Наверное. – Хозяйственный с подозрением посмотрел на мальчика. – Ты чего задумал?

Тим не ответил, приник ухом к фиолетовому стаканчику, прислушался и довольно кивнул.

– Есть! – Тимыч негромко позвал в волшебный «телефон»:

– Каник! Ка-аник!

– Бур-бур, – немедленно откликнулся стаканчик.

– Слушай, дракон, боевой приказ! – Тимка быстро и невнятно забормотал в посудину. Боня секунду смотрел на него, потом неслышно подобрался ко входу в туннель, мельком выглянул из него. И остолбенел.

Потому что осы, вдоволь отобедав, все пили воду: их мозаичные глаза смотрели прямо на Боню, рыцарь даже увидел в них свое отражение. Осы резко взлетели, ветер подернул воду рябью. Здоровенные жала, больше похожие на шпаги, часто высовывались из брюшков, готовые к удару. Боня живо, задом наперед, пополз к Тиму.

– Тимы-ыч! – в полный голос заорал рыцарь. – Беда! Нас обнаружили. Что ты там придумал?

– Вот что. – Тим стянул с ноги сапожок, сунул в него драконий стаканчик отверстием наружу, крепко обхватил обувку руками.

– Чтобы не обжечься, – коротко пояснил мальчик.

Осы жужжали все громче, свирепея с каждой секундой; Чос бестолково стоял посреди пещеры, явно ничего не понимая. Мешая друг другу, стукаясь о стены, осы хищно носились над озерцом, наугад стрекая жалами в темноту подземного лаза. Наиболее нетерпеливые уже пристроились на краю обрывчика, чутко шевеля усами и пощелкивая жвалами: темнота лаза наполнилась костяным скрежетом осиных лап о камни.

Тим подполз ближе, направил сапог в сторону ос:

– Давай! – голос мальчика сорвался от крика.

– Пш-ш-шу-у! – из сапога внезапно рванула жгучая струя пара и осы кинулись врассыпную.

– Ура! Бей врага! – Тим на коленках пошлепал по воде, Боня последовал за ним; сапожок вырывался из рук мальчика, словно решил погулять самостоятельно. Тимыч вылез из туннеля, по колено провалился в озерцо. Осы отлетели к Чосу и хороводом кружили над ним.

– Тим, лупи их, а я прикрою твою спину! – орал Хозяйственный, азартно размахивая мечом над головой. – В атаку!

Осы, сбившись в плотный шар, кинулись на людей – струя крутого пара врезалась в осиное облако, разметала насекомых по пещере. Десятка два полосатых убийц валялось на земле, в последних конвульсиях слабо шевеля жалами, остальные полетели прочь от пещеры.

– Боня? – Тим повернулся к рыцарю. Тот отсалютовал мечом: рядом с ним лежало три перерубленных осы.

– Меч! – Хозяйственный кинулся к Чосу. Сырой, полуразмокший, безголовый остов слабо шевелил руками, лишенный своей обычной защиты и зрения – осы заодно были его поводырем. Боня запустил руку в нутро Чоса, что-то там ухватил и резко дернул; картонный великан пошатнулся, нелепо махнул руками и стал заваливаться на спину.

– Есть! – Хозяйственный поднял обе руки вверх. В одной серел его обычный меч, в другой матово поблескивала полированной костью изящная, чуть изогнутая сабля с золотым эфесом.

Из стаканчика донесся озабоченный голос дракона:

– Как вы там, живые? Все в порядке?

– Спасибо, Каник. – Тим надел сапог, громко поцеловал «телефон». – Помог ты нам здорово! Спас от таких ос, что если бы сам увидел, то наверняка сегодня спать бы не смог.

– Вот и хорошо, – радостный драконий вздох колыхнул воздух, – тогда я за водой пойду. У меня чай закончился, весь на пар ушел. – Дракон, должно быть, убрал свой стаканчик в сторону, потому что его не стало слышно.

– Все, – с облегчением вытер лоб Тим, – можно уходить.

– Боюсь… боюсь, что нет. – Рыцарь прислушался, опустил оружие. – Скорей назад, в лаз! Осы возвращаются.

Тим нырнул в туннель, Боня поспешил за ним. И вовремя – осы плотным шаром ворвались в пещеру, пушечным ядром промчались сквозь нее. Их стало гораздо больше – видно, подоспела подмога… Осы заполнили все пространство пещеры: большие и маленькие, но одинаково злобные; пещера сотрясалась от гневного жужжания.

– Тим, глубже! Глубже! – Хозяйственный нетерпеливо подталкивал мальчика головой – они бежали на четвереньках что есть мочи, удаляясь от смертельно опасного места.

– Поднажали, – пыхтел позади Тимки рыцарь. – Живей! Бодрей!

К счастью, осы не рискнули лететь за беглецами в темноту. Но и выпускать назад незваных гостей не собирались: часть ос принялась восстанавливать Чоса, а остальные усеяли весь пол. И все смотрели в сторону черного отверстия лаза.

Минут через пять друзья остановились передохнуть. Ход расширился, Тим нащупал местечко посуше, сел, вытянув ноги. Судя по бряцанию лат, Боня устроился напротив, по другую сторону ручья.

– Влипли, – лаконично подвел итоги рыцарь, – теперь и Каник не поможет. Его пара на всех не хватит. А жала у ос ядови-и-итые…

Друзья замолчали. Вода спокойно журчала у ног, от темноты слипались глаза; мальчик зевнул раз, другой, потер лицо ладонями, отгоняя сон.

– Хоть Люпа успела удрать, – вдруг заметил Тим, – и то хорошо. Эти твари враз ее слопали бы.

– Ага, – согласился с ним Хозяйственный. – Знаешь, – бодрым голосом произнес рыцарь, – еще не все пропало. Меч достали? Достали. Вода у нас есть? Сколько угодно. Сумка с консервами у тебя?

– Конечно. – Тим встряхнул сумку, консервы в ней слабо брякнули. – Живем.

– Отлично, – зевнул в темноте Бонифаций, – замеча… – и захрапел. Сон сморил его в самый неподходящий момент. «Стальные нервы, – уважительно подумал Тим, – боевая закалка. Я так не смогу», – и мгновенно уснул сидя.

Сколько они спали, сказать трудно. Когда Тимыч продрал глаза, вокруг была все та же подземная ночь. Так же журчала вода, так же храпел Хозяйственный. Тимка сполоснул лицо в ручье, попил. Потом достал из сумки драконий стаканчик. Из «телефона» доносилось далекое пение на незнакомом шипящем языке, явно драконьем. Тим заглянул в глубь стаканчика – там, где у обычных кружек находится дно, виднелся свет, отблески от каминного пламени.

Тим позвал дракона. Немного погодя Каник «взял трубку», бодро отрапортовал:

– Алле! Боевой дракон Каник слушает!

– Ух ты, уже боевым стал, – расхохотался Тимыч, – привет, вояка.

– Здравия желаю, – четко, по-военному отозвался дракон, – так точно, никак нет.

– Чего это ты? – озабоченно спросил Тим.

– Ничего особенного, – забасил Каник, – просто я военный стиль отрабатываю, понимаешь. Всех ос вчера перебили?

– Почти. Только они нас под землю загнали, у нас здесь темень кромешная, ни фонарей, ни факелов. Попробуй вот что – вынеси свой стаканчик на улицу и направь его в сторону солнца. Может, у меня тогда тоже свет появится!

Каник согласно хмыкнул. Тим отвел руку со стаканчиком в сторону и на всякий случай зажмурился. Яркий свет ударил по закрытым глазам, пришлось даже одной рукой прикрыть отверстие стакана: ладонь багрово засветилась, словно под включили мощный фонарик. Понемногу сдвигая ладонь в сторону, Тимыч выпускал солнечный свет: лучики иглами прорезали темноту, ударили в лицо спящему Боне.

– Что, уже утро? – поморщился рыцарь, заслоняя лицо рукою. – Кто там шалит? Закройте окно, очень ярко, – и проснулся.

– Боня, завтракать. Есть хочу! – Тим принялся доставать из сумки консервы.

После завтрака пустились в путь. Серый каменный туннель великолепно и далеко освещался волшебным фонарем, путь стал гораздо легче – стены и потолок раздвинулись, можно было идти, не пригибая голову, по сухому. Иногда появлялись боковые штольни, но путники в них не сворачивали, чтобы не заблудиться, и все время придерживались ручья, мокрой путеводной нити. Шли очень долго; подземный ход не поднимался вверх и не опускался вниз, и был на удивление ровный, правильный. Даже в сторону ни разу не свернул.

– Сдается мне, что это вовсе не природный ход, а специально прорубленный в скале коридор, – авторитетно заметил Боня на очередном привале, – очень уж он прямой какой-то. Словно по струнке идет.

– Угу, шахтеры прорубили, – согласился Тим, жуя хлеб с консервированным паштетом, – уголь копали и до Чоса докопались. Вот удивились!

– Нет, не углекопы, – не согласился Хозяйственный, – кто же в скалах уголь добывает? Скорее работа гномов. Может, золото брали или по алмазной тропке шли. Может, что еще. Вот дойдем, там посмотрим.

– Куда дойдем? – деловито поинтересовался Тим, – ты знаешь?

– Нет. – Бонифаций встал, давая понять, что привал закончен. Скакулью саблю рыцарь прицепил к поясу и, опоясанный двумя мечами, удивительно походил на ниндзя. Рыжего такого, конопатого ниндзя.

– Куда-нибудь да обязательно придем, не так ли? – Хозяйственный решительно пошел вперед, то и дело макая ноги в ручей: для него подземный ход все же был узковат.

На воле наступал вечер, луч фонаря тускнел, стал предзакатно красным. Когда дневной свет почти исчез, из стаканчика донесся голос Каника:

– Алле! Ночь на дворе! Я волшебную посудину домой отнесу. А то, того и гляди, какие воры возьмут и украдут. Утром меня позовете, снова под солнышко поставлю. И вообще, кричите меня чуть что! Только громко кричите, я крепко сплю. Кру-угом! Шагом марш! Ать-два, ать-два… – Дракон отправился баиньки.

– Тогда еще раз поужинаем, – решил Бонифаций, – мне от темноты всегда есть хочется. – Он стал открывать консервы специальным ключом, который сразу и потерял в темноте. Недолго думая, Хозяйственный попросту разрезал железным мечом консервную банку пополам. Из другой, уже открытой, банки Тим достал пару галет, кусок сухой колбасы.

Ели молча и, наверное, поэтому Тимыч услышал далекое шипение – словно газ шел из горелки. Вообще-то звук появился давно, но он нарастал так плавно, что мальчик привык к нему, не успев этого осознать. Тим пристально вгляделся в темноту: в той стороне, куда они направлялись, ему почудился слабый свет. Мальчик помахал перед глазами рукой – саму руку было не видно, но свет, во всяком случае, она закрывала.

– Боня-засоня! Гномы в конце лаза свет включили! – Тим достал из своей консервной половинки последний кусочек мяса и аппетитно зачавкал. – Посмотри-ка сам. Сейчас поедим и туда шагом марш.

– Где? – Боня чуть не подавился галетой, громко заплескал водой в темноте, запиваясь. – Точно, светит. Эх, хорошо!

Быстро доев, друзья осторожно побрели к выходу. Вскоре стали различимы стены, ручей: бледное лицо Хозяйственного полной луной маячило над невидимыми пока доспехами. Тим уверенно рулил по воде, не обращая внимания на промокшие ноги. Свет! Свобода! Туннель вильнул под углом вправо, и путешественники вышли из него.

– Красота! – Тим застыл в восторге от увиденного. – Красотища!

Боня согласно крякнул за его спиной.

Перед ними открылась огромная пещера. Свод ее пропадал в темноте, стены по дуге уходили вдаль и тоже тонули во мраке. Шагах в двадцати от выхода чернела кромка воды неподвижного, словно мертвого, озера, от которого по каменному руслу весело журчал путеводный ручеек. Немного левее выхода, где стояли мальчик и рыцарь, возле берега возвышалась монументальная скульптура дракона, сделанная неизвестными мастерами из серебристого металла. Дракон – свирепый, с могучими распростертыми крыльями, мощными когтистыми лапами, длинным шипастым хвостом – совсем не походил на добродушного Каника. Это был древний боевой дракон, дальний предок нынешних, одомашненных. Дракон в беззвучном крике навеки запрокинул усатую голову вверх, из раскрытой зубастой пасти с шипением вырывалось яркое желтое пламя. Этот немигающий огонь и освещал все вокруг, будто газовый фонарь, установленный в зловещем подземелье неизвестно кем и с какой целью; серебряный дракон словно стремился взлететь туда, в неведомую надозерную мглу.

Тим молча ступил на берег. Под ногами захрустел белый искристый песок, прозрачный, словно из хрусталя. Тишину нарушали лишь шипение огненной струи да тяжелое дыхание Бонифация.

– Ничего себе светильник, – угрюмо произнес Хозяйственный, на всякий случай положив руку на железный меч. – Красиво, спору нет. Но очень мрачно, очень. Да-а.

Тим подошел к чудовищу. Он с трудом смог дотянуться до основания раскрытого крыла, даже встав на цыпочки. Гладкая поверхность дракона грела ладонь, как будто он был живой и лишь на миг притворился окаменелым, перед прыжком ввысь. Бонифаций, скрипя песком, обошел вокруг дракона пару раз, зачем-то поковырял ногтем чешую на лапе, беззвучно постучал кулаком по боку скульптуры.

– Слушай, может, он живой, только заколдованный, – предположил Тим. – Ты сильно не стучи. Вдруг проснется.

– Не проснется. – Хозяйственный осторожно, хватаясь руками за шипы, поднялся по хвосту на спину дракона, оттуда на крыло. Уперев руки в бока, он внимательно оглядывался по сторонам, снизу поразительно схожий с дозорным пожарником в полной противоогневой амуниции.

– Что там? – Тим задрал голову.

– На море штиль, кораблей не видно, – невпопад ответил Боня и полез вниз, позвякивая мечом о серебро статуи. На хвосте он поскользнулся и грузно плюхнулся на песок.

– Не знаю, летало ли раньше это чудо-юдо, а я с его помощью сейчас точно летать научился, – со смехом пожаловался рыцарь мальчику.

Тимыч вытащил из сумки Шута, накачал его. Шут испуганно завертел головой:

– Осы улетели?

Тим несильно похлопал его по звонкому плечу, успокоил:

– Давно улетели, можешь не бояться. Тут другие чудеса. Гляди!

Резиновый мячик поскакал по берегу, высоко взлетая над песком.

– Ишь ты, дракон серебряный! Ишь ты, огонь! – радостно выкрикивал Шутик, запрыгнув на крыло. – Ишь ты, дверь золотая! Ух, большая!

– Какая дверь?! – хором воскликнули Боня и Тим. – Где?

– Там, – Шут ткнул пальцем в каменные стены пещеры, – далеко. Можно пойти посмотреть.

– Ты что, в темноте видишь? – удивился рыцарь.

Шут спрыгнул с крыла на песок, бесшумно подошел к Боне.

– А разве здесь темно? – в свою очередь удивился человечек. – Очень даже ярко, светло, как днем. Сверху печет, спасу нет. Даже жарко.

Тим посмотрел вверх: темно, хоть спать ложись. Ни огонька.

– Как же так, – заволновался Шут, видя недоумение друзей, – на потолке пещеры глаз драконий нарисован, бо-о-ольшой такой и сияет не хуже солнца. Неужели не видите?

Хозяйственный помотал головой:

– Не-а, не видим.

Тим поднял руку, как в школе.

– Я понял. Пещера волшебная, и свет здесь особый, волшебный. Для посвященных. Шутика волшебник выдул, так? Вдохнул в него жизнь, в буквальном смысле вдохнул. И потому Шут сам немного волшебником стал. Я так думаю.

Боня смерил взглядом резинового, поцокал языком.

– Так или иначе, но сейчас, дружок, ты будешь нашими глазами. Пока над землей настоящее солнце не взойдет.

Шутик почесал живот, стряхнул песок.

– Ну и что с того? Оно же сюда не достанет.

– Может, и достанет, – Тим хитро прищурился, – потом увидишь. Пошли к двери.

Шут повернулся и поскакал в темноту. Тим и Боня последовали за ним.

Глава 13

За зеленой плитой

Дверь оказалась такой же, как в пещере Каника.

Высокая, двустворчатая, золотая – так ее описал Шутик. Ему, конечно, было виднее. Потому как сам Тим ничего не видел, ни зги. Рукой – да, потрогал, металл холодил пальцы; нащупал тонкую линию стыка дверных створок: действительно, дверь. Запертая. Помимо всего, оказалось, что в стене не одна, а целых семь золотых дверей! Далеко отстоящие друг от друга, они цепочкой тянулись вдоль озерного берега.

– Ладно, – сказал Бонифаций, когда они вернулись к серебряной статуе, – погуляли и хватит. Двери нам ничем помочь не могут и открывать я их не стал бы, даже если б мог. Не зря этот дракон здесь поставлен, ох не зря! Опять же, невидимый глаз на потолке… Пусть волшебники с ними разбираются, не наше это дело, такие двери взламывать. Вдруг кнопку какую тайную нажмем или чего другое натворим. Ни к чему оно, вовсе ни к чему!

Шут важно покивал, Тим тоже согласился с Боней – угукнул с высоты. Тимыч лежал сейчас на драконьем крыле и усиленно пытался разглядеть на далеком потолке невидимый глаз, однако ничего не высматривалось, одна сплошная темнота. Бонифаций гоголем разгуливал внизу, вслух разрабатывая план переправы через озеро: Шут внимал ему, часто кивая головой. Что-то там в Бонином удалом монологе говорилось о плотах, понтонных мостах, катамаранах – Тим не слушал. Ему стало скучно валяться на холодном крыле и, недолго думая, он пополз по драконьей шее ближе к пламени. Шея оказалась вовсе не скользкой, в крупных чешуйках, об которые удобно упирались Тимкины ноги в мягких сапожках. Тимыч упорно полз вверх и наконец огонь оказался рядом. Факел горящего газа вблизи шипел оглушительно, как гремучий водопад; Тим оседлал драконью голову, представил себе, что он летит на быстром крылатом ящере сквозь грозу, вспышки молний, град и злой дождь.

– Но-о! – завопил мальчик, лихо стуча пятками по острым скулам и плоским открытым глазам дракона. – Вперед, Серебряный! – Он ухватился руками за твердые блестящие усы, как за руль велосипеда. – Мы им покажем, где раки зимуют! Гей-гей!

По правой ноге Тима, по каблуку, что-то ощутимо стукнуло. Тим глянул вниз: толстое серебристое веко закрыло незрячий глаз статуи. Дракон моргнул, словно отгоняя от себя назойливую муху.

– Вай-ай! – Тим поехал по гладкой голове, все быстрей кренясь вправо. – Мама! Падаю!

Руки его разомкнулись, соскользнули с усов, впустую схватили воздух. Пламя заплясало в Тимкиных глазах, мелькнуло вытянутое лицо Хозяйственного – в ушах мальчика зашумел ветер.

– Убился! – взвизгнул Тим и упал. С изрядной высоты упал, часа два летел, так ему показалось. И со всего разгона врезался во что-то мягкое, пухлое. Мягкое громко взвизгнуло и стало жестким, холодным.

– Бр-р, – Тимка сел, обхватил голову руками, – убился. Точно, убился.

– Нет, живой. Шута вот только немного зашиб, а так ничего, живой. – Бонифаций, расставив ноги и сложив руки на груди, недовольно смотрел на Тимку сверху вниз. – Скалолаз он, видите ли. Покоритель вершин. Мальчик-летальчик. Скажи Шуту спасибо, успел он под тебя нырнуть.

– Спасибо, – Тим закрутил головой, – Шутик, ты где?

– Под тобой он, бедняга, – вздохнул рыцарь. – Хотел я из него плот надувной смастерить, чтобы через озеро, значит, а теперь… Э-эх! – Боня с досадой махнул рукой. Тимыч вскочил: действительно, под ним лежал сдутый Шутик. Маленький, жалкий, с выпученными от натуги глазами и с отклеенным клапаном. Тим расстроенно скатал Шута в трубочку и засунул его в сумку вместе с целым насосиком.

– Ты зачем к нему на башку полез? – возмущенно спросил Бонифаций, не меняя позы. – В воду сигануть решил, что ли? Или бабочкой себя вообразил, а? Они-то на огонь в темноте охотно летят, бабочки эти. Но не мальчики же! Что теперь делать будем, не знаю, честное слово. Хорошо хоть насос не раздавил. Это ты молодец, постарался… Выберемся отсюда – починю Шута. Если, конечно, теперь выберемся. Придется ждать, когда Каник нам свет включит. Да-с.

Тим чувствовал себя очень виноватым. Таким виноватым, что даже про драконий глаз, который моргнул, рассказывать не стал, не до того нынче. Возможно, ему просто показалось… Примерещилось. Нет, в любом случае Боню сейчас лучше не трогать, совсем озвереет!

Хозяйственный долго шагал туда-сюда под крылом дракона, сердитый, нахмуренный, с руками за спиной. Даже тропинку протоптал в песке с двумя длинными барханчиками вдоль нее.

– Ладно, – наконец остыл Боня, подошел к понурому Тимычу, – согласен, что не прав?

– Согласен, – тускло пробормотал Тим, ковыряя ногой в песке: он уже выкопал изрядную яму.

– Мир. – Рыцарь протянул руку, Тим пожал ее. – Теперь спать. – Боня лег, достал из сумки фиолетовый стаканчик, уложил его на песок так, чтобы отверстие смотрело ему в лицо. – Это вместо будильника, – пояснил Хозяйственный. – Солнце разбудит. Тим, спать!

Деваться было некуда. Тимыч лег рядом, свернулся калачиком и попытался уснуть…

Разбудил его громкий разговор. Боня деловито беседовал о чем-то с Каней, изредка поворачивая «телефон» в сторону – яркий дневной свет бил из стаканчика ему в лицо: рыцарь кривился, закрывая глаза ладонью, но продолжал разговор.

– Пока, дракоша, – Боня закончил беседу, убрал от лица «телефон». Солнечный луч скользнул по его груди, пятном разлился по песку.

– Рад стараться! Ать-два, – слабо донеслось из стаканчика.

Тим встал, с удовольствием потянулся, похлопал себя по плечам, животу, ногам – песок с него так и посыпался.

– Как там Каник? Деревце уже выросло?

– Баобаб его? Понятия не имею. Я про другое с ним говорил. – Боня поднял сумку, протянул ее Тиму. – Пошли.

– Завтракать будем, или… – Тимыч посмотрел на сумку.

– Или. На голодный желудок шагается куда веселей. Кстати, я поспрашивал Каню, куда мы попали – оказывается, это утерянное легендарное святилище драконов! У него есть еще один тайный выход, с другой стороны озера. Наш вояка про драконий храм в детстве от деда слышал, сам же его не видел никогда. Драконы, которые оказались заперты волшебными стенами Королевства, напрочь забыли, где находится их святилище, представляешь? Наверняка без колдовства не обошлось… Так вот, Каник настоятельно советовал поскорее отсюда удирать, не шуметь, статую дракона-основателя ни в коем случае не трогать. И главное, в озеро не соваться.

– Почему?

– Не знаю. Каник наотрез отказался отвечать. Сказал, большая драконья тайна. И все тут.

– Значит, статую ни в коем случае не трогать? – Тимка с тревогой поглядел на серебряного дракона, вспомнил свою скачку на голове тайного божества. И глаз его вспомнил.

– Да, – заторопился Тим, – пошли скорей. Прямо сейчас. Немедленно. Ать-два!

Они направились по берегу, в сторону непонятных золотых дверей. Вскоре вокруг заметно стемнело; мощный факел изрыгаемого драконом пламени издали казался слабым огоньком свечи, одиноко сияющим в кромешной мгле. Луч солнечного фонарика дробился на золотых дверях тысячами желтых бликов, скакал по песку, но ни разу Боня не направил его в чернильную воду озера. Тим шаг в шаг ступал позади рыцаря по узкой полоске песка, боязливо поглядывая на воду. Черт его знает, кто в этом озере обитает, еще схватит за ногу щупальцем и на дно утянет. Так они брели часа два, медленно брели, бесшумно. Как индейцы по вражеской территории.

Яркий луч фонарика вдруг провалился в большую круглую дыру перед ними. Боня поводил вокруг нее лучом, солнечный зайчик выхватил из темноты низкие мраморные ступеньки, каменные барельефные морды драконов на гладкой стене пещеры, странные магические знаки на их лбах.

– Вот он, выход, – прошептал Хозяйственный и обтер пот с лица пятерней. Тим перевел дух, оглянулся назад. Далеко-далеко над водой блестела яркая точка, одинокая, как маяк в ночи.

– Боня! – быстро зашипел Тим. – Раз мы отсюда насовсем уходим, так давай вверх посветим, охота увидеть рисунок на потолке. В воду посветим, чего там в ней, а? Посветим и убежим. Давай?

Хозяйственный отвесил Тиму нешуточный подзатыльник, молча и свирепо ткнул пальцем в лаз. Тимыч потер затылок, независимо передернул плечами и последовал за рыцарем. Ход оказался точно таким, каким они удирали от ос-убийц, только без ручья и чуть пошире. Друзья припустили вперед – очень уж не хотелось опять ночевать под землей, а наверху скоро должен был наступить вечер. Бежали недолго, туннель вскоре закончился тупиком: перед ними оказалась плита из зеленого камня с золотым кольцом-ручкой посредине. Бонифаций лихорадочно обшарил поверхность плиты тускнеющим лучом. Ни рычага, ни кнопки. Ничего!

– Тьфу ты, – Хозяйственный сел на корточки, пощупал под плитой пол, – никаких тайных кнопок, пружинок. Представляешь, ничего!

Тимыч подошел к кольцу, потянул его на себя. Внутри плиты звонко щелкнуло, и она с шорохом неспешно распахнулась толстенной дверью. Как в фильмах про американские банки.

Красный предзакатный свет хлынул в дверной проем.

– Прошу, – Тим шагнул в проход, – а ты говоришь «ничего нет»! Все есть. Головой думать надо.

– Хм. Действительно. – Бонифаций вышел вслед за мальчиком. Плита бесшумно заняла прежнее положение, слившись своей наружной стороной с поверхностью горы. Словно двери здесь никогда не было.

– Хорошо на воле-то, ой хорошо! – Рыцарь шумно втянул в себя свежий воздух, закашлялся.

Вечернее солнце тусклым прожектором повисло над кромкой горизонта. Серых колючек как не бывало, земля поросла нормальной зеленой травой и невысокими редкими кустиками. Теплый ветер лизал Тимкино лицо, пах цветами и медом. Немного поодаль серая дорога широкой полосой прорезала степь, тянулась в сторону заката, к густому лесу, ныряла в него. Вдруг до Тимки донеслось радостное лошадиное ржание.

– Люпа! Люпочка моя! – заголосил Бонифаций, кинулся в сторону, за камни. – Не съели тебя, миленькая!

Тимыч, придерживая сумку на боку, трусцой припустил за рыцарем. Навстречу им шла Люпа, целая и невредимая, все так же запряженная в повозку. Даже немного потолстела, отдыхая эти дни на свежей травке.

– Люпа, – рыцарь нежно обнял лошадь за шею, зарылся лицом в гриву, – а я уже с тобой распрощался. Вот дурак!

Тимыч поцеловал Люпу в бок, выплюнул попавшую в рот соломину.

– Говорят, что собаки умные. Вздор! Самые сообразительные, конечно, лошади. Моя Люпа самая умная и верная! – Бонифаций гладил лошадь по шее, глаза его мокро блестели. Люпа покивала головой, соглашаясь с рыцарем. Она тоже так считала.

– Что ж, – деловито потер руки Тим, – раз все в порядке, пошли дальше. Нечего возле этой горы задерживаться! Чоса, наверное, уже починили, как бы он сюда с дозором не явился.

– Согласен, – Боня потрепал лошадь по спине, – пора, Люпочка, в дорогу.

Когда наступила ночь и звезды светляками густо усеяли небо, отряд сделал привал. Нашли недалеко от дороги ручеек, соорудили костерчик из сухого кустарника, вскипятили чай. Боня первым делом отремонтировал Шута, приклеил ему на место ниппельный клапан, накачал человечка воздухом. Тим рассыпался в извинениях за то, что случайно раздавил Шутика, пообещал больше так не делать. Шут замахал ручками:

– Да что ты! Ничего страшного со мной не случилось. Ну, полежал я немного в сумке, поскучал. Ерунда, мелочи. Представь, что бы с тобой стало, не успей я под тебя прыгнуть. Кости не резина, не склеишь. Просто будь впредь поосмотрительней, ладно?

После чая Бонифаций достал карту, которую он все это время прятал на груди под доспехами, разложил ее возле огня; Шут предусмотрительно отодвинулся от костра подальше. Что-что, а огонь для него был смертельно опасен.

– Так, где это мы? Ага, вот, – Хозяйственный ткнул пальцем в карту, – здесь. Если ехать дальше по дороге, то мы попадем… попадем… прямо к Сторожевой горе. К Лурде, стало быть. Не-ет, туда нам пока не надо. Ну, а если сюда… – рыцарь поднес листок к носу, – если через лес, а потом… Да! Вот пещера Каника – видишь, синий пузатый дракончик в кресле сидит? А здесь, – Боня показал карту Тиму, – развалины и черные фигурки. Они, привидения мерзопакостные. Туда нам и путь держать. Через лес поедем, как раз и тропа имеется. Только опять какая-то ерунда… руки с мечами, что ли? Мелко нарисовано, не пойму. Везет нам на всякие вредные руки, прямо спасу нет! Ну да ладно, разберемся.

Было уже далеко за полночь. Луна спряталась за облака, костерчик еле тлел. Тим и Боня крепко спали, положив головы на живот Шута, как на подушку. Люпа тихо ходила где-то рядом по своим лошадиным делам, похрустывала травой. Шут рассеянно смотрел на звезды: ему-то сон вовсе не требовался. Потому он сразу заметил странную четырехкрылую птицу, которая кругами летала высоко над ними, постепенно опускаясь все ниже. Внезапно птица разделилась на четыре тени: они скользнули вниз, в разные стороны, упали на землю.

– Боня, – Шут затрусил животом, – Тим! Просыпайтесь.

Бонифаций мигом вскочил на ноги. Тимка сел, потер глаза кулаками:

– Шутик, ты чего? Ночь на дворе, еще спать и спать.

– Тс! – Шутик приложил палец к губам. – Тихо. Странная птичка прилетела к нам, с четырьмя крылышками. Покружила, да и развалилась на кусочки. И эти кусочки приземлились рядом.

– Понятно. – Хозяйственный выдернул из-за пояса скакулью саблю, обнажил меч. – Черные плащи, старые знакомые! Тим, подбрось в костер веток и доставай свой кинжал, спать нынче не придется.

Костер ярко вспыхнул, бросил в небо рой огненных мушек. Оранжевый круг света выхватил из темноты край повозки, настороженную морду Люпы; в тишине был слышен только треск сгораемых веток. Боня и Тим стали спиной друг к другу. Шут, замерев возле повозки, растерянно крутил головой по сторонам.

– Эй вы, нежити хреновы, идите сюда! – во весь голос крикнул Бонифаций. – Чего затаились? Мы вас засекли, можете не прятаться.

Нападение было молниеносным. Две черных фигуры безмолвно вылетели из темноты с разных сторон. Одна, с широким черным мечом, атаковала Хозяйственного, другая налетела на Тима. Боня отразил сильный удар железным мечом, одновременно проткнув нападающего костяным клинком: фигура всхлипнула и растворилась в воздухе. В это время второй призрак остервенело выкручивал Тиму руку, пытаясь вырвать кинжал из его пальцев.

– Отдай, гаденыш! – брызжа слюной, визжал черный плащ. – Брось кинжал. Убью!!!

Тим молча вырывался, колотя противника другой рукой куда попало. Шут сильно оттолкнулся ногами от колеса повозки, футбольным мячом врезался в бок негодяя. Черный плащ отпустил Тима и рухнул в костер, огонь сразу охватил его – существо запылало словно изнутри, судорожно запрыгало в костровом пламени, разбрасывая вокруг себя горящие ошметки. Через несколько секунд все кончилось, лишь облако пепла полетело по воздуху.

– Остальные, где остальные? – Бонифаций в боевом задоре скакал вокруг костра. – Что, съели? Давайте сюда, еще угостим!

Тяжело захлопали крылья, словно вблизи принялись выбивать ковер – в предрассветный сумрак, шагах в двадцати от костра, взлетела большая птица. С двумя крыльями. Кренясь, словно подбитый самолет, птица зигзагами помчалась вдаль, в сторону леса.

– Надоели мне эти бандиты тряпочные, – Хозяйственный сорвал пук мокрой от росы травы, протер клинки, – лезут и лезут. Ну, предположим, про саблю они могли не знать, да. Но на кинжал-то один из них недавно нарвался, должны были все ж таки поумнеть!