Посох старой ведьмы Бабкин Михаил
Хозяйственный накренился вправо, делая плавный разворот: в мусорной дряни, окружавшей город сплошным завалом, мелькнул просвет. Как будто в этом месте не один раз прошлась бригада мощных бульдозеров, разгребая мусор тяжелыми стальными ножами, утюжа и глубоко вдавливая его в землю.
– То, что надо. – Тим, прищурясь, разглядывал посадочную площадку. – Гладко, ровно. И ни одного костохода. Садимся!
Птица спланировала метрах в ста от прохода в мусорном валу, неуклюже пробежала с десяток шагов, сбавляя скорость.
– Приехали. – Тимка повернулся, опустил вниз ноги и легко спрыгнул с птичьей спины на утрамбованную землю. – Ворча, давай консервы!
Наверху закопошились, чем-то глухо забренчали.
– Поберегись! – зычно крикнул невидимый Ворча и рядом с Тимкой, едва ему не на голову, тут же рухнул тяжелый рюкзак. Следом за рюкзаком по заботливо наклоненному крылу спустились карлик и Средний.
Через пять минут очеловеченный и полностью одетый Бонифаций, настороженно поглядывая на проход, инструктировал друзей:
– Ты, Ворча, идешь позади меня и слева. Дубинка у тебя в порядке? Вот и чудесно. Ты, Тим, идешь тоже сзади, но справа. Приготовь на всякий случай пульт. А вот Средний пойдет между нами. Считай, что мы твоя почетная охрана, – Боня невесело улыбнулся, – и смотри во все глаза по сторонам, ищи то место, куда упал посох. И еще одна просьба – хотя бы примерно, но постарайся вспомнить нужное направление, чтобы нам зря не блуждать по развалинам. Надеюсь, ты хорошо рассмотрел сверху город? Сможешь сориентироваться?
Средний неохотно кивнул, после сложил рукава на груди и застыл черным изваянием, так и не проронив ни слова.
– Тогда пошли. – Хозяйственный подкинул на плечах рюкзак, устраивая его поудобнее, поправил меч на перевязи.
– Боня, подожди. – Тимка покрутил головой, ковшиком приложил к уху ладонь. – Слышите?
– Что? Что случилось? – всполошился Ворча, озираясь по сторонам. – Враги идут? Грызоходы или костофеи?
– Тс-с, – Тим прижал палец к губам, – не шуми. Слушай!
Издалека, но непонятно откуда, явственно был слышен гул: как будто сотни голосов на разные лады тихонько бормотали что-то невнятное. Гул усиливался, приближаясь словно со всех сторон одновременно; в шум вплетались механический перестук и позвякивание – точно по земле тащили сумки, битком набитые бутылками и пустыми жестяными банками.
– Бегом в сторону, – Хозяйственный подтолкнул Тимку и Ворчу, махнул рукой Среднему, – уходи! Опасность!
Над мусорными курганами со стороны города взметнулось облако белой известковой пыли. Внутри облака, то выныривая на поверхность, то пропадая в белесой мути, звучно стукаясь друг о дружку, плясали черепа и кости, какие-то пустотелые стеклянные шары, мелкие обломки кирпичей, огрызки досок и другая строительная дрянь. Чего-чего, а такого мусора в городе хватало – Тимка сам видел захламленные до невозможности задние дворики. Но центральные улицы были чистыми, и, похоже, теперь было ясно – почему.
– А-а, – облегченно перевел дух Ворча, вытирая кепкой пот со лба, – так это же обычные пыльники! Ух, Тим, и напугал ты меня. Я-то подумал…
– А кто такие пыльники? – Тимка смотрел, как мусор градом сыплется из облака на длинные кучи отходов, грязной лавиной съезжает по уступам крутых откосов; крупный череп, беззаботно пощелкивая челюстью о землю, подкатился к Ворче и насмешливо уставился на него дырками глазниц.
– Пыльники? – Карлик брезгливо оттолкнул череп ногой. – Ну, это такие местные дворники. Ветерки. А в общем-то, пустое место, один сплошной воздух.
– Заколдованные люди? – Тимка с интересом наблюдал, как белесое облако разделилось на шестерку узких смерчиков. Озорно подпрыгивая, смерчики принялись гоняться друг за дружкой по утоптанной площадке.
– Нет, не думаю. Они скорее всего такими всегда были, пыльники эти. Видимо, как в древние времена им приказали убирать город от мусора, так они до сих пор и убирают. Что им колдовское проклятье! Воздух, он и есть воздух. – Ворча неожиданно сунул два пальца в рот и залихватски свистнул, да так громко, что у Тимки зазвенело в ушах. Смерчики, все как один, замерли на месте, разом изогнувшись в сторону людей. Словно внимательно рассматривали их. А через секунду опять заскакали, запрыгали по спрессованному мусору. Откуда-то взялся туго надутый красный мяч, и сразу же началась веселая и бестолковая игра, занятная смесь футбола и волейбола. С той только разницей, что вместо сетки были наши путешественники – мяч то и дело перелетал через них туда-сюда, иногда нечаянно задевая кого-нибудь по голове.
– Эй, мы так не договаривались! – возмутился Ворча, когда мяч гулко стукнул его по макушке и сшиб красную кепочку на землю. Карлик нагнулся за ней, но подскочивший раньше него пыльник перехватил шапочку, втянул ее в себя и стремительно поднял кепку на недосягаемую высоту – как будто нацепил ее на свою ветряную голову.
– Отдай шапку! – заорал Ворча, грозу ветерку кулаком. – Это мое! Кому сказал – отдай! – и с места в карьер припустился за пыльником, зло размахивая над собой дубиной. Тимка зашелся от хохота, и даже Хозяйственный – напряженный и суровый перед предстоящим походом в город – не удержался от смеха. Ворча суетливо бегал за хулиганистым ветерком, пронзительно крича ему разные угрозы, и то и дело шлепался на землю: в пылу погони он совершенно не смотрел себе под ноги.
– Умора. – Боня вытер слезы с глаз, задорно подкрутил усы. – На славу посмеялся! И на душе как-то заметно полегчало, ей-ей. Да, Тим, смех – отличное лекарство против страха! Ладно, пора идти. Слушай, Средний… Эгей, Средний! Средний!!!
Тимка рывком повернул голову на крик и успел заметить черную фигуру, нырнувшую в проход между мусорными горами.
– Удрал-таки, – с досадой топнул Хозяйственный, – з-зараза!
– Да пропади он пропадом, – Тимка хлопнул Боню по рюкзаку, – обойдемся и без Среднего. Мне кажется, что о посохе он знал не больше нашего – где сейчас ведьмина палка, что с ней… Лишь цену себе набивал.
– Ты правда так думаешь? – посветлел лицом Хозяйственный. – Хорошо бы!.. Ворча, кончай в пятнашки играть, – Боня призывно замахал рукой, – пора идти!
– Сейчас, – слабо донесся ответный крик, – вот только дам ему по шее… да где же у него шея?!
Смерчику, похоже, надоела беготня – он вдруг резко остановился, изогнулся чуть ли не до земли и, подождав, пока порча подбежит к нему поближе, нахлобучил на карлика красную кепочку по самые уши. Козырьком назад. А потом, вихляясь из стороны в сторону, подлетел к Тимке и замер перед ним – точь-в-точь как бесшабашная дворняга, ждущая кусочек сахара в награду за свои развлекательные проделки.
– Глянь-ка, кто к нам пожаловал! – Тим протянул руку и погладил прозрачный бок ветерка – ладонь погрузилась в плотный, по-живому теплый воздух.
– Тебя как зовут? – Тимка вгляделся в струящееся марево смерчика. – Наверное, Тузиком?
Смерчик обрадованно подпрыгнул, закачался.
– Ишь ты, какая собачка у нас объявилась! – Боня тоже погладил живой воздух. – Самый ветреный песик из всех, которых я встречал.
– Держите его, держите! – Ворча бежал к ним со всех ног. – Молодцы, что поймали! Вот я ему сейчас задам перцу.
– Отставить! – по-командирски гаркнул Хозяйственный. – Никакого перца. Ха, нашел кого дубасить – ветер! Тем более что Тимка его уже приручил. Теперь смерчик – наш друг, и зовут его Тузик.
– Вот так всегда. – Ворча остановился, тяжело дыша, и оперся на дубинку. – Не успеешь кого толком отколошматить, глядь – а он уже прирученный и к побитию не разрешенный! Обидно… И что за имя такое глупое – Тузик? Совсем не боевое. То ли дело – Тузан! Или Тузище. Сразу в дрожь бросает.
Тимка открыл было рот, чтобы высказать Ворче все, что он думает о нем, о Ворчище, но не успел – Тузик заскакал на месте, завертелся юлой. Набрав в себя пыли, смерчик помутнел, отчего стал очень хорошо виден, – и этот мутный столб принялся изгибаться, указывать верхним концом то в сторону входа в город, то в сторону пустоши.
– Чего-то сказать хочет. – Ворча перекрутил кепку козырьком вперед, старательно вгляделся в проход и со страхом взвыл:
– Ай-я-я! Морские колдуны идут! Целый отряд, прямо на нас!
– Грызофеи! – Тимка смотрел в противоположную сторону. – Стая… нет, две! Откуда они?
– Оружие к бою! – не растерялся Хозяйственный. – Тимка, бей грызофей, а мы с Ворчей колдунами займемся. Лупи кошек в хвост и гриву, не жалей! Они наш чай выпили, так будут знать, как… – Боня не договорил, сбросил рюкзак и выхватил из ножен меч. Ворча с завистью посмотрел на боевое оружие, косо глянул на свою дубинку, вздохнул и, занеся ее над собой, приготовился к битве. Тимка достал пульт и направил его на грызофей.
Морские колдуны двигались в их сторону не спеша, мелкими семенящими прыжками. Возможно, они вовсе и не знали об отряде, а оказались здесь совершенно случайно. А может быть, их специально направил сюда Средний. Но думать о таком вероломстве не хотелось – Тимка сосредоточился на грызофеях.
Летучие кошки мчались к ним на всех парах, визжа и протяжно мяукая. От нетерпения они налетали друг на дружку, в воздухе затевая между собой драки. Тимка тщательно прицелился в ближайших грызофей и нажал красную кнопку выключения. Но ничего не случилось – кошки как летели, так и продолжали лететь.
– Что такое? – Тим потряс пульт, стукнул по нему кулаком; снова прицелился, надавил пару кнопок сразу и… И ничего. Пульт не работал.
– Боня! – отчаянно закричал Тимка. – Пульт! Он сломался, Боня!
– Значит, хана нам, – не оборачиваясь, сказал Хозяйственный, – пропали мы. Ворча, ты наша последняя надежда. Давай пугайся! Кому сказал – бойся!
– Не, – карлик помотал бородой, – некогда пугаться. Хочу драки! Крови змеиной хочу.
– Вот теперь точно хана. – Боня пару раз на пробу махнул перед собой мечом. – Но мы еще посмотрим, кому именно!
Тимка лихорадочно соображал, как быть дальше. Доставать записную книжку с заклинаниями было уже некогда – пока он найдет нужное заклятье, да пока разберется, как им пользоваться, да пока прочитает его вслух… Можно было не успеть.
– Боня, – Тим задохнулся от неожиданного озарения, – где пузырек, который Озур тебе подарил? С превращательным снадобьем?
– В рюкзаке, в заднем кармане, – сквозь зубы ответил Хозяйственный: он уже настроился на бой, и Тимкин бестолковый вопрос только рассердил его.
– Тузик, ко мне! – Тим вытащил из рюкзачного кармана плоскую бутылку с распылителем, взболтал ее содержимое. Ветерок, словно чуя неладное, встряхнулся, выплюнул из себя белую пыль и одним прыжком подлетел к мальчику.
– Слушай внимательно, – Тимка потрепал смерчика по теплому воздушному боку, – от тебя сейчас зависит наша жизнь. Ты поможешь мне? – Тузик согласно запрыгал на месте.
– Тогда вот что, – Тим показал ветерку бутыль, – я налью в тебя… м-м… специальное лекарство. Не бойся, с тобой ничего плохого не случится! Оно предназначено только для тех плохих кошек. – Тимка махнул рукой в сторону грызофей. – Ты полетишь им навстречу и умоешь крылатиков этим лекарством. Всех! Сможешь?
Смерчик кивнул и пододвинулся к Тимке вплотную.
– Начали! – Тим сдавил резиновую грушу. Ядовито-зеленое облачко расплылось внутри Тузика, растворилось в его горячем вихре; Тимка давил и давил грушу до тех пор, пока ветерок весь – снизу доверху – не стал сплошь одного изумрудного цвета.
– Тузик, фас! – Тимка ткнул флаконом в сторону грызофей. – Не забудь, всех!
Смерчик рванул в небо зеленой молнией. Грызофеи на миг опешили, от неожиданности попытались затормозить прямо в воздухе, неловко сбились в кучу, и вот тут-то изумрудный ветерок налетел на них. От Тузика не ушла ни одна грызофея – растекшись облаком, он накрыл всю стаю целиком, и каждая кошкообезьяна получила свою дозу волшебного лекарства! Негодующий мяв потихоньку стих – грызофеи, точно персонажи компьютерного мультфильма, стали текуче изменяться: исчезли куцые хвостики, лапы превратились в руки и ноги, белая шерсть стала пестрой одеждой. Не стая бешеных грызофей, а мощный отряд вооруженных эльфов завис над попавшими в беду людьми.
– Надо же, – дрогнувшим голосом сказал Боня, – морские колдуны чего-то напугались! Вон, остановились, совещаются. Интересно – почему?
– А ты вверх посмотри, – посоветовал Тимка.
Боня и Ворча задрали головы: эльфы, сделав над ними разворот, выстроились клином и, натягивая луки, на полной скорости полетели к змеелюдям. Морские колдуны тоже приняли решение – сбросили с себя плащи и, по-змеиному приникнув к земле, заструились навстречу эльфам. В поднятых руках змеелюдей что-то быстро вращалось, настолько быстро, что рассмотреть эти предметы не было никакой возможности.
– Плетки, – авторитетно сказал Ворча, засовывая ненужную дубинку под мышку, – наверняка плетки. Страшное оружие в умелых руках! Особенно ежели в них шипы вплетены.
Эльфы набрали высоту, закружили над змеелюдьми и, поочередно пикируя на них, открыли стрельбу из луков. Стрелы били в цель поразительно точно, без единого промаха, но на колдунах были памятные Тимке гибкие кольчатые доспехи – вроде тех, что мальчик видел когда-то в древнем подземном туннеле. Незащищенные морды колдуны старательно прикрывали жужжащей плеточной круговертью – но не все стрелы отлетали от нее размочаленные в щепки, не все.
– Эк чего творится! – разволновался Ворча. – Ну малыши дают! Лупят колдунов, лупят все-таки! Вон, двоих насмерть подстрелили. – Карлик сложил ладони рупором и хотел было крикнуть эльфам что-нибудь боевое, ободряющее, но Тимка вовремя успел остановить его:
– Ворчик, не надо привлекать к нам лишнего внимания. Пока морские колдуны заняты эльфами, им будет не до нас. А мы тем временем должны как можно скорее и незаметней отсюда убраться, пока есть возможность, – Тимка постучал ногтем по флакончику. – У нас в запасе всего один час! – Тим с сожалением взглянул на кружащихся в боевых пируэтах эльфов, – иначе после того часа нам может стать очень худо. Пошли!
– Не по-рыцарски оно как-то получается, – неуверенно проговорил Боня, тем не менее пряча меч в ножны и надевая рюкзак, – непорядочно, что ли.
– Все нормально, – утешил его Ворча, – нам в той драке по большому счету делать особо и нечего. Малыши уже сами почти управились, только пятеро колдунов в живых и осталось. И те удирают. – Карлик довольно ухмыльнулся, погрозил колдунам вдогонку палкой.
– Коли так, то пошли, – скрепя сердце согласился Хозяйственный, – но в следующий раз – чур, без колдовства! Имею я право в конце концов сам за себя постоять? Король я или не король?
– Король, король, – Ворча, подпрыгивая от нетерпения, опасливо оглянулся на далеких эльфов, – дуем отсель, пока не началось. Вон, кажется, они уже окошачиваться начинают!
– Рано еще. – Тим встревоженно огляделся и громко позвал:
– Тузик! Тузик!
Ветерок появился невесть откуда, как будто с неба упал. Впрочем, возможно, так оно и было на самом деле. Смерчик заплясал вокруг Тимки и, будь он и впрямь собакой, то наверняка облизал бы мальчику лицо. От радости.
– Нда-а, – задумчиво протянул Боня, глядя на веселые ужимки Тузика, – знаешь что, Тимка?
– Что? – встрепенулся мальчик.
– Надо будет в развалинах поискать для твоего дружка хороший крепкий ошейник и поводок подлиннее. А то как же так – породистая собака и без ошейника! Могут украсть, – и засмеялся собственной шутке.
Глава 10
Лунный день
Едва только отряд преодолел рассыпчатый мусорный вал и пробрался в город, как Хозяйственный первым делом дал задание Тузику – с Тимкиного разрешения, конечно, – найти местечко, где можно было бы спокойно передохнуть и поспать. «И поесть», – немедленно добавил Ворча. Ветерок сразу же, не ожидая команды, помчался вперед по узким извилистым улочкам, сквозь гулкие туннели насквозь пробитых домов, через неприметные задние дворики. Видимо, повел друзей самым коротким и самым безопасным путем. И это было неплохо, потому что пульт теперь не работал, а встречаться с костоходами или кем-нибудь еще без пультовой защиты не хотелось.
Замок, к которому смерчик привел отряд, почти ничем не отличался от остальных развалюх. Те же неровные пробоины в толстых стенах, те же стрельчатые окна-витражи с выбитыми стеклами, те же полуобрушенные декоративные башенки вокруг ржавой крыши-колпака. Но Тузик настойчиво звал друзей за собой, тычась даже не в главный парадный вход, а в малозаметную дыру на уровне земли с обратной стороны замка, что-то вроде подвального окошка.
Хозяйственный долго и с подозрением вглядывался в темноту, светил в подвал Тимкиным фонариком, кряхтел и всячески выражал свои сомнения – в смысле поджидающих там его людоедских крыс и усиленных костоходных засад. Лезть в подвал ему явно не хотелось. Тогда Тимка, отобрав у Бони фонарик, первым нырнул в окошко. За ним в темноту спрыгнул Ворча, и получилось так, что Хозяйственному деваться было некуда – пришлось лезть следом за всеми в подозрительный подвал. К счастью, тот оказался пуст: ни костоходов, ни зловредных крыс в нем не наблюдалось. А лежали в подвале старая разбитая мебель и всякий хлам, совершенно неопасный и некусачий. Проведя путников по пыльному лабиринту из древнего барахла, Тузик в конце концов замер перед крутой винтовой лестницей, штопором уходившей в арочный потолок. Вот по этой лесенке отряд и забрался на пятый этаж – именно на пятый, потому что двери на все другие этажи оказались крепко заколочены крест-накрест толстыми досками. А выше пятого идти не стали, так как Тузик преградил путь и никого дальше не пустил. Видно, или там больше не было этажей, или было уже небезопасно.
Просторный зал, куда привел друзей смерчик, очень походил на заброшенную гостиную: на стенах висели тусклые старинные картины с непонятными фигурами, а в глубине зала чернел провал огромного, как вход в пещеру дракона, закопченного камина. Вдоль стен, аккуратно расставленные в ряд, стояли многочисленные диваны и кресла; здоровенный дубовый стол, с резными боковинами и гранеными ножками, деревянной горой возвышался посреди зала – за такой стол могли бы усесться пообедать сразу полсотни человек. А небольшая дворовая команда запросто сыграла бы на нем в мини-футбол! Не хватало лишь мелочи – пары сетчатых ворот и мяча.
Забранные мощными железными прутьями узкие окна едва пропускали дневной свет – и стекла окон, и пол, и все мебельное великолепие зала покрывал толстенный слой вековой пыли. Да, пожалуй, это место действительно было безопасным – судя по нетронутой пыли, здесь никто никогда не бывал. Разве что любознательный смерчик по кличке Тузик. Но он за собой следов не оставлял.
– Эх, пылесос бы сюда! – Тимка по-хозяйски обвел рукой зал. – Собрать всю пыль в мешок и выкинуть его куда подальше. Тогда здесь и жить можно было бы. Да где же его взять, пылесос этот?
– А ты Тузика попроси, – в шутку посоветовал Боня, – глядишь, и поможет. Дворник все же как-никак. Пылеглотник.
Не успел Тимка повернуться к ветерку, как тот завертелся юлой, в мгновение ока жужжащим ураганчиком пронесся по всему залу и с хлопком исчез в камине, став серо-коричневым от собранной в себя грязи. Наверное, улетел через трубу на улицу, почиститься.
– Во дает! – восхитился Ворча, оглядываясь по сторонам. – Гляньте, какая ненормальная чистота настала! Хоть бери и мусори по новой, для уюта.
Гостиная и впрямь преобразилась: глянцево заблестел натертый паркетный пол, стекла стали чистыми до прозрачности и в зале заметно посветлело. С мебели исчезли мохнатые пылевые чехлы, а на лепном потолке вместо кома грязи вдруг обнаружилась хрустальная люстра. Старинные картины заиграли неожиданно свежими красками.
– Вот это я понимаю, – Боня одобрительно постучал ладонью по ближайшему дивану, – вжик, и готово! Ни пылинки, ни соринки. Надо будет дома, в моем дворце то есть, такого пылесу… пылеси… пылееда завести. Схарчил весь мусор и даже не чихнул! Очень удобно.
– Какая разница, удобно или неудобно, – скривился Ворча, – от чистоты в животе все равно ничего не прибавится. Давайте скорее мусорить начнем!
– Чем? – удивился Тимка.
– Чем-чем, – передразнил его карлик, – ясное дело, чем. Пустыми консервными банками! – и подмигнул мальчику.
После обеда Хозяйственный и Ворча прилегли чуток отдохнуть. Ворча строго-настрого предупредил всех, чтобы до ужина его не беспокоили и с дивана не роняли, мол, он должен подумать об очень важных вещах. О каких именно, карлик не уточнил, потому что на полуслове захрапел. Боня, глядя на него, широко зевнул и, нечленораздельно пробормотав что-то вроде: «ты пка пльт пчини» – уснул в кресле, положив себе на колени меч. Тимке же спать вовсе не хотелось, и он, чтобы не тратить времени зря, пододвинул к окошку высокий стул, вооружился складным ножом и не спеша стал разбирать на мраморном подоконнике пульт управления.
Вид из окна открывался великолепный. Все просматривалось далеко и ясно: воздух был необыкновенно чист и прозрачен. Хотя, по правде говоря, особо смотреть было и не на что – все те же развалины, убогие полуразрушенные замки и постоянная, непрерывная нитка черного дыма над таинственным многоэтажным дворцом, отсюда далеким, маленьким. Страшным.
Тимка отвернулся от окна, задумчиво уставился на разложенные перед ним электронные потроха разобранного пультика. Потроха выглядели плохо, пайка в некоторых местах сильно помутнела и раскрошилась, медные дорожки печатной платы кое-где подернулись тонкой зеленой корочкой; проводок, который Тимка намотал на контактный лепесток батарейки, сломался и отвалился. Короче говоря, грозный пульт нуждался в серьезной чистке и ремонте, так как давешнее купание в морской воде вышло для него боком. И это неудивительно – ведь и морская, и пресная вода полезна только для живых существ, людей и всех-всех остальных. А вот для техники соленая вода весьма вредна, особенно для электронной. В чем Тимка сейчас сам и убедился. Одно утешало: батарейка в пульте все еще работала и ни капельки не разрядилась – Тим проверил ее, быстро лизнув лепестки контактов: язык щипануло, будто иголками укололо. Старательно очистив плату от грязи и зеленой окисной пленки, Тим ножиком снял с проводка изоляцию и снова примотал его к батарейке. Получилось вроде бы нормально, но узнать без проверки, работает пульт или нет, конечно же, было нельзя. Потому Тимка вновь собрал пультик и, держа его наготове, притаился у окна, как кот в ожидании мыши.
Улица были пустынна. Ни костоходов, ни грызофей поблизости не наблюдалось, только однажды шальной ветерок промчался вдоль тротуара, словно удирая от кого-то со всех ног. Наверное, это был Тузик или кто другой из команды смерчиков-уборщиков. Тимка зевнул и стал уже подумывать о том, чтобы отложить испытания на попозже, когда в дальнем конце улицы появилось нечто. Тим поначалу даже не понял, что же там такое движется – ему показалось, что это странное нечто вроде бы вовсе и не имело формы, а текло и переливалось густым туманом, заполняя собой всю улицу вплоть до третьих, а то и до четвертых этажей окружающих его домов. Туман приближался, липко растекаясь по брусчатке мостовой, по замшелым стенам – Тимка завороженно следил за чудным облаком, забыв и про отремонтированный пульт, и про необходимое испытание: внутри тумана жутковато посверкивали цепочки красных и синих огоньков, исчезающих где-то в глубине облака.
Тяжелый гул проник в зал, тонко задребезжали стекла в окнах. Как будто там, внизу, прячась в дымовой завесе, уверенно двигалось что-то тяжелое и мощное, сотрясая землю и дома: может, колонна танков, а может быть, стартующий вслепую грузовой самолет. Что именно, Тимка не знал, но не сомневался: в тумане скрыта какая-то очень и очень опасная штуковина. Или тварь – сильная, дикая. Смертельная. И стрелять в нее из пульта было, мягко говоря, неразумно.
Резкий порыв ветра глухо ударил в стекло, взбаламутил белый кисель тумана под Тимкиным окном. И за тот короткий миг, пока туман затягивал пробитую в нем ветром брешь, Тим увидел… Трудно сказать, что именно он увидел, слишком мало было времени, чтобы толком все разглядеть, но одно Тимка понял твердо: от этого существа обычному человеку надо держаться подальше. Уж лучше иметь дело с буйными костоходами или голодными грызофеями. Или на худой конец с морскими колдунами – они и то понятней и, можно сказать, человечней, чем чудовище в тумане.
В белом киселе виднелось что-то необъятно большое, студенисто-мягкое, прозрачного фарфорового цвета. Оно было цилиндрическое, точь-в-точь как железнодорожная цистерна, и все – сверху донизу – покрыто густой слизью. И, что самое поразительное, по бокам цистерна оказалась усеяна рядами ярко сияющих синих глаз. Глаза моргали, щурились, вращались и подмигивали, тщетно пытаясь что-то разглядеть сквозь окружающий их туман. А под глазами находились широкие рты – зубастые, глубокие, огненно-красные: изо ртов валил густой пар, тот самый, который окутывал неведомое существо плотным облачным коконом. Ближе к земле, царапая камни длинными когтями, висели сухие ветки рук – руки казались безжизненными и лишними на этом громадном раздутом теле. Однако Тим успел заметить, как одна из рук мимоходом подцепила когтем случайный череп, валявшийся у стены дома, мигом ощупала его пальцами и, сочтя находку неинтересной, сжала ее в кулаке: на землю упала одна костяная пыль. И тут туман заволок увиденную мальчиком картину, заклубился, вытянулся вверх и лизнул окно, за которым притаился Тимка. Стекло сразу запотело, покрылось снаружи каплями воды. Тим отшатнулся от него, присел и на четвереньках шустро побежал прочь от окна куда-нибудь прятаться. Поглубже и понадежней.
– Ты чего там ищешь? – сонно поинтересовался Хозяйственный, когда Тимка залез к нему под кресло. – Винтик от пульта, что ли, закатился?
– По-по-по… – забормотал Тим, елозя ногами по полу и стукаясь снизу затылком в сиденье. – По!..
– Чего – «по»? – Хозяйственный перегнулся через подлокотник, заглянул под кресло. – По шее дать? Тогда вылазь, а то я до тебя не дотянусь.
– По… ползет, – Тимка ткнул из-под кресла рукой в сторону окна, – ползет, с глазами и руками! И ртов тыща! И паром дышит!
– Так-так, – Боня встал с кресла, в два шага подошел к окну и долго смотрел в него, бесстрастно постукивая пальцами по стеклу. Потом, не поворачиваясь, поманил Тимку к себе рукой:
– Покажи-ка мне, друг сердешный, где тут чего ползет. Видно, у меня с глазами не в порядке, – Хозяйственный отодвинулся, пропуская мальчика к окну. Тим поглядел вниз – улица была пуста. Только булыжники блестели сильнее обычного, и в стене дома напротив появилась новая дыра. Ровная такая, круглая. Свежая. Словно ее только что прогрыз громадный червяк.
– А… э… – только и сказал Тим, не понимая, куда подевалось напугавшее его чудище. – И правда, никого нет… Странно!
– Хм, – Хозяйственный задрал голову, что-то поисках взглядом над крышами. – Тебе не кажется, что стало темнее? – Боня продолжал смотреть в небо. – Да, определенно темнеет. К чему бы?
– Солнце, – прошептал Тимка. – На солнце погляди!
Тусклый солнечный диск уменьшался на глазах. Круглый краешек тени лег на его бледную поверхность и медленно пополз по ней, гася свет. Вот только половина солнца осталась на небе, вот – лишь узкий серпик, похожий на молодой месяц. И наконец солнце исчезло, превратилось в черный круг, обрамленный жгуче-огненным обручем света. На чернильном небе вспыхнули звезды – разноцветные, дрожащие. Наступила ночь.
– Солнечное затмение! – восторженно крикнул Тим.
– Лунный день, – поправил его Хозяйственный и опрометью кинулся будить Ворчу:
– Вставай, Ворча! Скорее на улицу, пока есть время!
– Что? – одновременно воскликнули Тимка и карлик. Ворча резво вскочил с дивана и, не разобравшись со сна в происходящем, чуть не треснул Хозяйственного по голове припрятанной в подушках дубинкой.
– Зачем на улицу? – Тим озадаченно посмотрел на Боню. – У меня пульт еще не проверен! Нельзя нам туда вот так, без проверки. Съедят!
– Глупости, – отмахнулся Хозяйственный, – никто нас пока что есть не станет. Ведь сейчас лунный день, и, значит, вся нежить опять людьми стала! Надо идти в город и спрашивать всех подряд про посох, пока время есть.
– А много ли у нас того времени? – усомнился Тимка. – Солнечные затмения долго не длятся. По-моему.
– Это по-твоему, – рассудительно заметил Ворча, поправляя кафтан и натягивая на голову кепку, – а мы, старожилы, не зря темное время лунным днем называем. Он до-олгий, этот день. Хотя и лунный. Пошли гулять! – Ворча направился к двери.
– Погодите, – Тимка хлопнул себя по лбу, – я кое-что вспомнил! Помните, бабка Эйя нам про местную жизнь рассказывала? Она еще о каком-то опасном черве предупреждала, который во время затмения по городу туда-сюда шастает. Так вот – я его видел! Отсюда, из окна.
– Врешь, – Ворча недоверчиво подергал себя за бороду, – приснился он тебе. Запомни, Тим, что перед сном нельзя переедать, а то кошмары замучат. Червивые.
– А сам-то! – не нашелся, что ответить, мальчик.
– Я – другое дело, – карлик довольно похлопал себя по животу, – я всегда ем в меру. То есть лишь столько, сколько есть на столе и ни ложки больше! – и с гордым видом, держа дубинку «на караул», вышел за дверь.
Боня улыбнулся, глядя на огорошенного таким ответом Тимку, и, не говоря ни слова, легонько подтолкнул его к выходу из зала.
Отряд шел по ночному городу. Звезды тревожно перемигивались над головами, словно пытаясь сообщить путникам что-то необычайно важное, предупредить о чем-то. Золотой обруч затменного солнца пугающе переливался красно-желтыми всполохами – как испорченная буква «О» в газосветной уличной рекламе. Было темно, но не настолько, чтобы включать фонарик – звездного света вполне хватало для путешествия по ночным улицам.
Хозяйственный, поглядывая по сторонам, нес на левом плече сильно похудевший рюкзак, сторожко держа правую руку на рукояти меча. Тимка, зажав пульт в кулаке, шел за ним и мечтал о том, чтобы на них поскорее напал какой-нибудь одинокий, хиленький костоход, тогда Тим без особых хлопот смог бы проверить на нем работу пультика. А то, если костоходов будет много и окажется, что пульт не работает, такая радостная встреча чего доброго превратится в не очень радостную.
Ворча ни о чем не мечтал – он на ходу тренировался со своей дубинкой: то гулко лупил ею по разбросанным вдоль дороги банкам и черепам, словно хоккеист клюшкой, то рубил палкой воздух с криком «Хе! Убит!», то, нацепив на дубинку какую-нибудь ерундовину, швырял груз себе через голову далеко назад. Это называлось у него «задопультой». Хозяйственный несколько раз пытался одернуть карлика, чтобы тот не очень шумел, но Ворча лишь важно отвечал ему: «Так лунный день же! Самое время безопасно потренироваться» – и продолжал безобразничать. В конце концов Боня отстал от него, философски рассудив, что особого вреда от таких тренировок скорее всего не будет. Разве что Ворча сам себе на голову какую-нибудь «задопульту» уронит.
Центральный проспект был пуст. Возможно, чудовища, став на время опять людьми, спешно кинулись решать какие-то свои неотложные дела. А может быть, поторопились удрать из города в поисках таких же полянок, как у волшебника Озура. Или просто попрятались в подвалах в надежде, что на этот раз змеиное проклятье их не достанет – Тимка слушал Бонины предположения и только хмыкал в ответ. Он-то знал, почему пустуют улицы! Пока Червь (Тим не сомневался, что синеглазая цистерна, которую он недавно видел из окна, и есть тот самый Червь) не утихомирится и не уберется в свое поганое логово, до тех пор на проспекте не покажется ни один житель города. Хоть заколдованный, хоть расколдованный. Тимка и сам на время спрятался бы куда подальше и повыше, но объяснять это все Боне и Ворче было без толку: они не верили в существование Червя.
Улица плавно повернула в сторону, и отряд вышел на площадь. Площадь была огромная, дочиста выметенная ветерками и вылизанная вездесущим Червем – плотно подогнанные друг к дружке камни блестели как маленькие выпуклые зеркальца; перед отрядом, чуть ближе и левее середины площади, высился мрачный, черный от копоти замок. Тот самый, из которого все время шел дым.
Тимка, задрав голову, рассматривал необычное строение: замок скорее походил на старое дерево, непонятно как выросшее в центре города, чем на рукотворную постройку. Центральная башня замка – без привычных стрельчатых окон, но зато с махонькими отверстиями бойниц – торчала на фоне звездного неба угрюмой незыблемой скалой, отбрасывая еле видимую тень прямо на людей. От башни, словно уродливые побеги, то там то сям тянулись к небу десятки кривых островерхих башенок-веток, тоже черных, тоже без окон – Тимке замок показался похожим на обгорелую новогоднюю елку, которую в праздничную ночь случайно сожгли не в меру развеселившиеся хозяева. Из главной башни, как из трубы, безостановочно валил дым – жирный, плотный. Как будто в башне старательно жгли использованные автомобильные покрышки.
А в центре площади, слабо освещенная солнечным бубликом, уходила в землю необъятной зеркальной дырой исполинская воронка. Ее гладкие стенки переливались всеми цветами радуги – такое Тимка видел лишь на голографических этикетках да на лазерных музыкальных дисках.
– Кр-расота! – изумленно выдохнул Ворча, приподнимая повыше с глаз козырек кепки. – Обалдеть можно! Однако есть в этом мерзком городишке кое-что, заслуживающее внимания! Пошли, посмотрим ближе.
– Больно надо, – недовольно сказал Хозяйственный, – вот свалишься туда ненароком, погляжу тогда, как ты назад вылезать будешь. Стенки вон какие скользкие! Ладно, давайте не отвлекаться от главного – мы должны найти кого-нибудь, кто рассказал бы нам о посохе, о том, где он может быть. Или…
– Вижу! – радостно крикнул Ворча, обернувшись назад. – Вижу кого-нибудь. Вернее, пока не особо вижу, но сейчас, вот-вот… почти увидел… Дым какой-то! Мешает разглядеть.
Тимка испугано повернулся – улицу, по которой они пришли к площади, заволокло знакомой молочной мутью. Клубы пара, словно выплюнутые паровой пушкой, вылетали из тумана на площадь и там таяли в воздухе, но на смену им приходили новые, более плотные. Разглядеть, что находится внутри густого облака, было невозможно.
– Это что за явление природы? – удивился Хозяйственный, невольно отступая от надвигающегося тумана к черному замку.
– Это не явление природы. – Тимка озирался в поисках выхода, но путь к отступлению отрезали дымовой замок и радужная воронка. – Это явление Червя!
– Дался тебе какой-то дурацкий червяк! – возмутился Ворча. – Ты мне дырку в голове уже сделал своими червями! Видишь же сам – обычный туман. Облако, стало быть. Тучка.
В тумане загрохотало, точно кто-то огромный и неуклюжий споткнулся внутри него и всем своим весом ударился оземь. Камни под Тимкиными ногами пошли ходуном – по площади будто прокатилась подземная волна.
– Вот и гром грохочет, – неуверенно добавил Ворча, пятясь от наступающей на них молочной стены, – значит, точно грозовая тучка. Видать, дождик будет.
И словно в опровержение его слов внутри облака грохнуло так, что все попадали с ног, оглушенные взрывом. Туман клочьями разлетелся в разные стороны: перед людьми был Червь. Высоко подняв переднюю часть туловища, словно разъяренная кобра перед броском, он высился над маленькими человечками – огромный, жуткий. Непобедимый. Его морда – если, конечно, это можно было назвать мордой – судорожно сжималась, то вытягиваясь в острый конус, то превращаясь в плоский обрубок. Чуть ниже этого обрубка пламенела красным заревом открытая зубастая пасть, освещенная изнутри багровым отсветом лавового жара. По бокам Червя бессмысленно таращились в пустоту голубые глазки; изо всех боковых ртов били одновременно мощные струи пара. Когтистые лапы царапали брусчатку, разрезая камни, как сырую глину.
– Я ошибся, – коротко сообщил Ворча, повернулся и, подпрыгнув, кинулся наутек; Хозяйственный схватил Тимку за руку с пультом и помчался вслед за карликом. Тим бежал изо всех сил, ощущая спиной мокрое паровое тепло, и помнил только об одном: как бы в суматохе не потерять пульт. А куда они бегут и зачем – об этом Тимке думать было некогда, сейчас у него за голову соображали ноги. И соображали весьма резво.
– К замку! – кричал на ходу Бонифаций, не замечая, как бьет его по спине рюкзак и как стучат в нем банки, как вопит от страха то ли Тимка, то ли Ворча, как пронзительно скрипят под когтями Червя булыжники мостовой. – Ворча, к замку!
Карлик бежал, нелепо подпрыгивая на ходу, точно земля жгла ему пятки, – и бежал именно к замку.
Громада каменного дерева нависла над Тимкой, ветви-коридоры с шишками башенок на них черными зигзагами перечеркнули звезды – перед мальчиком был замок. Высокая прямоугольная дверь из более светлого, чем стены, камня преграждала путь к спасению.
– Откройте! – подбежавший первым Ворча часто заколотил в камень кулаками. – Впустите меня! Я хороший!
Но дверь не открывалась, немая и бездушная. Недолго думая, карлик отбежал назад, разогнался и с воем ударился в светлый прямоугольник всем телом – дверь натужно заскрипела и нехотя приоткрылась внутрь. Немного приоткрылась, всего чуточку. Но и этого было достаточно: подоспевший Боня надавил на нее плечом, крепко нажал – и Тим с Ворчей нырнули в темную щель входа. Следом за ними, на миг застряв рюкзаком в узком лазе, пробрался и Хозяйственный. Дружно навалившись на дверь изнутри, они с силой захлопнули ее; Боня, сипло ругаясь, на ощупь нашел в темноте засов и с лязгом задвинул его, наглухо заперев за собой дверь. Тимка, сдерживая дыхание, приложил ухо к дверной плите и прислушался – что же творится там, снаружи?
А снаружи была тишина. Мертвая.
Глава 11
Огненный Саламандр
– Тим, давай включай фонарь, – голос Хозяйственного вдруг сорвался, и Боня сухо закашлялся, – надо бы разобраться, куда это мы попали.
– Тише! – испуганно взмолился в темноте Ворча. – И фонариком попрошу не очень светить. Вдруг оно, Червь которое, нас подслушивает? Или в дырочку за нами подглядывает?
– Ха, ну ты даешь, – Тимка зажег фонарик, осветил им растерянные лица друзей, – будет оно тебя подслушивать, как же! Я вообще не пойму, чего мы здесь спрятались. Червю, между прочим, любую стенку прогрызть – секундное дело! Он просто нас не заметил, потому мы и живые. Пока что.
– Скажешь еще – не заметил! – возмутился карлик. – Я сам слышал, как он руками в площадь топал и орал на меня как сумасшедший: «К замку беги, к замку!» Мол, спрячешься там, тогда не трону.
– Это не Червь орал, это я тебе кричал. – Боня вынул носовой платок, трубно высморкался в него. – А то у тебя ума хватило бы с испугу в воронку сигануть.
– Придет же некоторым такая глупость в голову, – насупясь, пробурчал карлик и отвернулся от Хозяйственного. Судя по Ворчиной реакции, именно в воронку он и собирался прыгать.
– И что у нас тут? – Хозяйственный взял у Тимки фонарик и посветил вокруг себя, разглядывая окружающую их обстановку. – Впечатляет, – наконец пробормотал Боня и умолк, потому что сказать больше было нечего.
Обстановка была неуютной. Прямо-таки неприятной. Не то чтобы везде громоздились кучи мусора или повсюду валялись черепа и обглоданные скелеты – вовсе нет. Скорее, она, обстановка, напоминала декорации к фильму ужасов: с высокого потолка там и тут свисали тяжелые, масляно поблескивающие цепи; пол, сухой и горячий, покрывали тонкие трещины – сквозь них струились жидкие язычки дыма.
Посреди башни, уходя в потолок, грязно-серым столбом высилась широкая труба. Кое-где в трубе зияли сквозные дыры, словно пробитые крупнокалиберными когтями, а в самих дырках тускло мерцали отсветы далекого пламени. Вокруг трубы змеилась металлическая лестница, обвивая ее и поднимаясь на следующие этажи. В воздухе ощутимо пахло гарью и еще почему-то перегретым машинным маслом.
– Это чего такое? – Ворча отшатнулся от увиденного, уперся спиной в закрытую дверь. – Печка! Цепи! Дым! Мне здесь не нравится. Лично я пошел отсюда, – и карлик немедленно лягнул пяткой дверную плиту. – Открывайте назад! Я не хороший, я вовсе плохой!
– А за дверью голодный Червь сидит, когти к обеду точит, – сочувственно сказал Тим, – вот незадача! Но если очень хочется, то иди, Ворчик, иди. Только подари мне на память свою кепочку. Буду о тебе вспоминать, глядя на нее.
– Ах да, Червь, – спохватился Ворча, – я и забыл… Тут, должен я вам сказать, очень даже славно! Тепло, сухо, печурка такая уютная, огоньками светит. Эх, хорошо-то как! Так и быть, остаюсь. Уговорили.
– Вот и отлично. – Боня посветил фонариком на лестницу. – Пойдемте по этажам прогуляемся. Пока на улице лунный день, нам здесь наверняка ничего не грозит. Вдруг найдем того, кто нам поможет?
– Ага, поможет, – пробубнил себе под нос Ворча, – какая-нибудь зубогрызина вроде Червя. Которой что лунный день, что солнечная ночь – все одним цветом, лишь бы гости повкусней были!
– Разговорчики, – зашипел на карлика Хозяйственный, – отставить сеять панику!
– А чего тогда сеять? – деловито поинтересовался карлик. – У нас и семян никаких нет. Консервы разве что.
– Тим, стукни его по голове, – страдальчески попросил Боня, – ты к нему ближе будешь.
– О, пора идти! – вдруг заторопился Ворча. – А то все стоим на месте и стоим. Я пошел, а вы догоняйте. – Обогнув Хозяйственного по приличной дуге, карлик бойко затопал вверх по решетчатым ступеням.
Хозяйственный двинул за ним, задевая рюкзаком за цепи: в зале повис глухой звон – потревоженные железяки извивались и бились друг о дружку.
– Боня, брось рюкзак, – вполголоса посоветовал Тимка, – на обратном пути подберем. От него шуму больше, чем от пяти Ворчей сразу!
– Я, Тимыч, потому и Хозяйственный, что все свое ношу с собой, – назидательно ответил Боня. – И вообще, откуда ты знаешь, что мы будем возвращаться этой дорогой?
Тим пожал плечами и не стал настаивать на своем, только обогнал Хозяйственного и пошел впереди него, оттягивая в сторону мешающие Боне цепи и осторожно возвращая их на место, когда Хозяйственный проходил мимо, – чтобы они не звенели. Для конспирации.
Лестница была горячей и грела Тимке ноги сквозь подошву сапог. Труба тоже оказалась не холодной – Тим нечаянно коснулся ее и чуть не обжег руку. С каждой ступенькой становилось все жарче и жарче, как будто Тимка и Боня находились не в подозрительной и опасной башне, а в финской сухой парилке – сауне.
– Мыльца бы сюда, – мечтательно сказал Хозяйственный в спину мальчику, – шаечку с водой и мочалку. Знатная банька вышла бы!
Тимка вытер пот со лба и остановился, обмахиваясь пультом, как веером: дальше пути не было – они стояли на круглой площадке следующего этажа. По стенам, начинаясь от пола, тянулись ввысь железные лестницы – вроде тех пожарных, которые Тимка видел у себя дома на старых пятиэтажках. Лестницы были разной длины, и над верхним концом каждой из них темнело отверстие – ход в какую-нибудь из боковых веток-башен. Сама главная башня, где находились Тим и Боня, извилистой шахтой уходила далеко вверх; повторяя башенные изгибы туда же шла и раскаленная труба, посверкивая сотнями огненных дырочек, разбросанных как попало по всей ее длине.
В противоположной от Тимки и Бони башенной стене на уровне пола сияло ночными звездами большое, очень большое отверстие. Прямо-таки круглые ворота. От трубы к воротам пролегала извилистая, выплавленная в камне канава – как будто кто-то огненный протоптал себе здесь дорожку, часто прогуливаясь от трубы на улицу и обратно.
– Непонятного назначения конструкция, – подумав, сделал вывод Боня. – Бессмысленная, а следовательно – ненужная. Значит, очень опасная. Ты обратил внимание, Тимка, что чем глупее и непредсказуемее тутошние вещи и существа, тем они сильнее и зловреднее?
– Обратил, – согласился Тим, – чего же не обратить, когда оно все видно. Ты лучше мне скажи – где Ворча?
– Ворча? – переспросил Хозяйственный, обшаривая лучом все видимые закоулки этажа. – Действительно, нету. Эгей, Ворча! Отзовись, консерву дам! Вкусную.
Тимка прислушался: было тихо. В печной трубе все так же монотонно гудел горячий воздух; снизу, из лестничного лаза, доносилось редкое позвякивание цепей, но это были звуки, к которым мальчик уже настолько привык, что практически их и не слышал.
– Ворчик, не надо прятаться! – Боня раздраженно посигналил фонариком во все стороны. – Не время и не место!
– Тс-с! – Тимка на цыпочках подбежал к одной из лестниц, наклонился и поднял с пола любимую Ворчину дубинку. – Сдается мне, что выбросить ее просто так он не мог, – прошептал Тим на ухо Боне и многозначительно ткнул палкой в отверстие хода над лестницей, – по-моему, он там. В плену.
– Ох и бестолкова! Ох и торопыга, – сердито нахмурился Хозяйственный, – опять его черти понесли непонятно куда. Не мог нас обождать!
– Ты думаешь, он сам? – Тимка задрал голову, принюхался. – Ух ты, мясом тушеным пахнет! С чесноком, перцем. Вкуснятина!
– То-то и оно, – Боня поплевал на ладони и взялся за терпимо горячие прутья лестницы. – Если бы кто нашего Ворчу обидеть попробовал, тут бы визгу было – стаду поросят делать нечего! А дубинку он потерять мог только в одном-единственном случае…
– Знаю, – усмехнулся Тимка, – когда она мешает ему к еде побыстрей добраться.
– Верно, – буркнул Хозяйственный и не спеша двинулся по лестнице к темному провалу коридора.
– А может, это Ворчу – того? С чесноком? – с тревогой в голове спросил Тимка подошвы Бонифация.
– Вздор, – коротко ответил Хозяйственный, но полез вверх куда как быстрее. Тимка сунул дубинку за пояс, на спину, зажал в зубах пультик – чтобы в случае чего был под рукой – и поспешил за Боней.
Внутри узкого коридора было гораздо прохладнее. Тимка даже мерзнуть стал поначалу, пока опять не привык к нормальной температуре. Боня шел первым, вынув меч из ножен и выставив острый клинок перед собой. Поверх лезвия он светил фонариком, и Тим невольно вспомнил виденное когда-то в кино мощное шпионское оружие – дальнобойную винтовку с лазерной системой наведения.
– Меч-кладенец с фонарным прицелом. – Тимка хихикнул, мысленно сравнив винтовку и меч. – Враги уже дрожат и разваливаются на куски! Заранее.
– Чего? – с тревогой обернулся Хозяйственный. – Ты о чем? Кто-то нас преследует?
– Это я так, – смутился Тим, – это я пошутил.
– Балда ты, Тимка, – вздохнул Боня, отвернулся от мальчика и пошел дальше. Тимка сердито запыхтел, хотел было сказать в ответ что-нибудь гадкое, но потом передумал. Тем более что уже было некогда – они пришли.
Посреди башенки на грязном цементном полу сидел по-турецки Ворча и что-то аппетитно жевал, держа на коленях большую консервную банку и сосредоточенно ковыряясь в ней пальцами. Напротив карлика, прислонясь спиной к стене и независимо сложив руки на груди, стоял невысокого роста тщедушный старикашка весьма жалкого и потрепанного вида – костлявый, лысый, весь в каких-то обугленных лохмотьях и перепачканный сажей, как трубочист. Будто только что из печи вылез. Старичок-трубочист зорко глянул на Боню и мальчика, изумленно вскинул брови:
– Подумать только, еще гости пожаловали! И откуда вас столько вдруг понабежало? Надо же – то никого и ничего, а то прямо косяком пошли.
– Что здесь происходит? – грозно рыкнул Хозяйственный, подбоченясь и демонстративно поигрывая мечом. – Кто такой?
– А шут его знает, – старичок недоуменно развел руками, – только я, знаете ли, поесть собрался, как явился этот обжора, без объяснений отобрал у меня банку и – пожалуйста! Оставил меня без обеда.
– Э-э. – Боня опустил меч. – Его-то мы как раз знаем. Что обжора – это вами точно подмечено, спору нет. Я другое имел в виду – вы-то кто такой будете? Пленник, что ли? Видик у вас…
– Нормальный вид, – обиделся трубочист, – я всегда такой. Мне здесь красоваться не перед кем. Сюда, между прочим, даже тараканы не забредают, не говоря уже о всяких нормальных гостях-посетителях! И не пленник я вовсе, а вольный человек. Живу я здесь, ясно?
– Понятно. – Хозяйственный сунул меч в ножны, снял с плеча рюкзак, открыл его. – Вот консервы, берите любые и сколько хотите. Вы, пожалуйста, извините нашего друга – слабый он до еды, невоздержанный. Сам порой от голода не соображает, что вытворяет. – Боня легонько хлопнул Ворчу пятерней по затылку: карлик ткнулся носом в тушенку и заурчал, как рассерженный кот.
– Большое спасибо. – Старичок сел на корточки, пошарил в мешке и выудил оттуда пару консервных банок. – Очень мило с вашей стороны, – трубочист отложил одну из них в сторону, а крышку второй банки, предварительно взболтав содержимое, легко проткнул мизинцем и, не глядя, вскрыл привычным движением. Как консервным ножом прошелся. Боня только глазами заморгал.
Читать бесплатно другие книги:
