Братство Конца Малинин Евгений

– Надо было нам Фродо отправить в гостевые комнаты…

– Зачем это? – тут же раздался не менее тихий, но очень возмущенный шепот хоббита.

– Призрак-то скорее всего туда заявится, надо бы, чтобы кто-то сообщил ему, где находится его тело, – спокойно пояснила эльфийка.

– А почему именно я? – не оспаривая идею Эльнорды в целом, спросил хоббит.

– Так ты же у нас мастер разведки и несанкционированных проникновений. Можно сказать, единственный ниндзя в Братстве.

Столь откровенное признание его способностей со стороны вечной насмешницы не могло не тронуть честолюбивого хоббита, поэтому он, тяжело вздохнув, прошептал:

– Ладно, я пойду…

– Нет, – страшным шепотом пробормотал я. – Сегодня нам ни в коем случае разделяться нельзя! Не хватало еще, чтобы Качей нас поодиночке передушил. Я думаю, после сегодняшнего разговора – это его самое горячее желание.

– Я пойду с малышом, – подал свой хриплый шепот Душегуб. – Пусть этот мозгляк только попробует приблизиться к Фродо!

– А ты не будешь топать? – нахально спросил хоббит.

Это было уже прямой насмешкой и оскорблением, поскольку мы не раз убеждались, насколько быстро и бесшумно умеет передвигаться тролль. Поэтому меня не удивило его бурчание:

– За своими косолапками смотри, коротыш!

Видимо, троллево предупреждение сработало, потому что через мгновение полной тишины дверь спальни приоткрылась, показав чуть освещенный проем, и в нее проскользнули две тени – одна крошечная и одна огромная. Дверь тут же бесшумно захлопнулась, и мы замерли в ожидании.

Я не могу сказать, сколько времени мы просидели молча в этой напряженной темноте. Каким-то образом я ощущал, что ни граф, сидевший невдалеке от меня на ковре, ни Эльнорда, расположившаяся у постели королевы, не спят, а так же, как и я сам, напряженно ожидают каких-то событий. Но ничего не происходило. Только эта бесконечная ночь перетекала через стоявшую в комнате тишину.

Неожиданно дверь спальни отворилась и в комнату вбежали хоббит и тролль.

– Ну что? Она приходила?! – во весь голос заверещал Фродо.

– Тихо ты, пищалка резиновая! – зашипела на него Эльнорда. – Кто приходил?

– Кто, кто! Дед Пихто! – мстительно прошипел хоббит в ответ на «пищалку резиновую». – Призрак, конечно. Мы ей сказали, где ее тело обретается. Вы бы видели, как она сквозь стену дернула! Мы думали, она уже здесь…

– Нет, никого не было, – прошептал Изом. – Садитесь и успокойтесь. Будем ждать.

Однако теперь ждать пришлось недолго. Едва тролль и хоббит заняли свои места на ковре, из стены, отделяющей спальню от холла, просочилось маленькое слабо мерцающее облачко, и по комнате прошелестел тихий, душераздирающий шепот:

– Где я?!

И словно в ответ на этот вопрос тело королевы дернулось, странно выгнулось и неожиданно стало кататься по постели, грозя свалиться на пол.

Эльнорда немедленно бросилась к королеве и, навалившись всем телом, попыталась прекратить это жуткое метание, что ей вполне удалось. При этом она громко позвала:

– Кина, милая, здесь ты! Здесь!

Я чуть было не рассмеялся, настолько нелепым показался мне этот возглас, однако призрак его явно услышал. Облачко медленно, какими-то слабыми рывками двинулось на голос Эльнорды, тихо повторяя:

– Где я? Мне сказали, что я в своей спальне, но я себя не вижу! Где я? Неужели меня обманули?!

Она была уже совсем рядом с кроватью, но неожиданно остановилась. Тут я смог хорошо разглядеть ее. И меня поразил ее вид! Призрак королевы настолько истончился, поблек, что его едва было видно. Если бы не слабое мерцание, сопровождавшее его движения, он был бы практически не виден.

Душа королевы Кины растворялась!

«Пять дней, – немедленно припомнил я. – У тебя осталось всего пять дней».

Так вот что имел в виду привидевшийся мне Епископ!

– Но это не я… – протянул разочарованно призрак, рассмотрев наконец Эльнорду, барахтавшуюся в королевской кровати. – Это та самая девушка, которая не хотела ни засыпать, ни терять сознание. Что ты делаешь в королевской постели?

– Что, что, – зло пропыхтела эльфийка. – Тебя держу, чтобы ты на пол не свалилась.

– Кого ты держишь? – проплыл в ответ слабый шепот. – Меня? Но кроме тебя в постели никого нет.

– Но ты же здесь! – Голос Эльнорды от нечеловеческого напряжения потерял всю свою мелодичность, – Давай, вселяйся в свое тело!

– Я не могу войти в тело, которого не ощущаю… – ответил призрак обреченным шепотом.

– Она не видит, не чувствует своего тела! – потрясенно прошептал рядом со мной Изом.

– Бертран, это ты? – тут же качнулся призрак в нашу сторону. – Ты! А мне, когда меня пытали в последний раз, сказали, что тебя изгнали из страны…

– Тебя пытали! – Мне показалось, что граф сейчас грохнется в обморок, но он оказался крепче, чем я думал. – Этот негодяй посмел к тебе прикоснуться?!

– Он прикасался не ко мне, – с легким смешком ответил призрак. – Это было тело какой-то несчастной девушки, которое мне удалось занять. Но муки испытывала я…

– Я его задушу собственными руками! – прорычал Изом. Но призрак не ответил на его яростный вопль. Он еще немного передвинулся в нашу сторону, и мы услышали новый вопрос:

– Рядом с тобой тот самый человек, который почему-то притворяется стариком?

– Да, это я, моя королева… – тихо ответил я. – Мы вернулись в твой Замок и привезли тебя… Но, очевидно, ты зачарована и поэтому не видишь сама себя… И я не знаю, как снять эти чары…

Наверное, в моем шепоте было бесконечно много отчаяния, потому что душа королевы, почти уже покинувшая этот мир, пожалела меня:

– Не огорчайся… Вы сделали все, что могли… Даже больше… Но, видимо, не все в наших силах…

– В наших силах отомстить! – прорычал Изом, и Душегуб довольным ворчанием подтвердил согласие с этим тезисом.

– Отомсти, Изом, если сможешь, – шепнул призрак, медленно отплывая к стене. – А мне пора уходить…

– Но у нас должны остаться еще по меньшей мере сутки! – воскликнул я. – Ты же сможешь прийти сюда будущей ночью! Может быть, мне удастся что-то придумать!

Это был вопль отчаяния. Надежда еще хоть раз увидеть душу той, ради которой я готов был на все. Наверное, Кина поняла меня, потому что, когда призрак уже растворился в стене комнаты, мы услышали еле различимый шепот:

– Я постараюсь…

Призрак исчез. Кина, бившаяся в постели, сразу же успокоилась, и Эльнорда снова сползла на пол рядом с кроватью.

«Она постарается, и я постараюсь… – горько подумал я. – Не знаю, как там выйдет у нее, а я просто не знаю, чего мне стараться!»

– Гэндальф, – тронул меня за рукав подошедший Изом, – вся наша надежда только на тебя! Думай, что можно сделать, а я клянусь – тебе никто не помешает!

«Думай, думай, думай…» – короткое, требовательное слово забилось у меня в голове.

– А чем, интересно, сейчас занимаются Качей и Епископ? – негромко проговорил хоббит. – У них-то ведь тоже остались одни сутки. Кабы нам знать, что у них на уме, мы, может быть, сообразили бы, чего Гэндальфу колдовать надо…

На мой взгляд, это была весьма деловая мысль. Я тут же вспомнил, что на туалетном столике рядом с королевской кроватью стоит вполне подходящее зеркало.

– Попробуем… – пробормотал я и принялся лепить к зеркалу наговор «всевидящего ока».

– И ты думаешь, что у тебя получится эта штука в полной темноте?.. – тут же раздался в моем мозгу тоненький голосок книжки-советчицы. Но сегодня я не был расположен обсуждать с ней свои действия, поэтому неожиданно резко оборвал ее готовые выплеснуться наставления:

– Заткнись и не мешай!

– Ну, ну… – чуть вякнула книжка и… заткнулась.

Я закончил составление наговора и тихо произнес запускающую фразу.

От зеркала заструилось какое-то слабое мерцание, медленно разливаясь по комнате и принимая форму большого эллипса, в одном фокусе которого оказалось зеркало, а в другом… я сам. Этот эллипс замерцал сильнее и внутри него запрыгал «снег», похожий на тот, который мельтешит на экране неотлаженного телевизора.

– Антенна барахлит, – тут же услышал я комментарий хоббита. – Надо другую программу попробовать…

Однако в созданном мной «устройстве» был заложен совершенно иной принцип. И я его очень хорошо себе представлял. Вместо того чтобы «переключать программы», я ярко и отчетливо представил себе того, кого хотел бы увидеть. Мельтешение тотчас же убралось, и в подглядывающем эллипсе появился кусок комнаты. Прямо в центре изображения расположился Качей. Он сидел за письменным столом, разинув рот и выпучив глаза куда-то за пределы нашей видимости. На его лице царствовал испуг!

Самое интересное, что я тоже оказался внутри изображения, располагаясь рядом с пылающим камином. И мне довольно скоро стало жарковато, но я этого не замечал, поскольку был полностью поглощен происходящим.

– Ты сам выпустил их из Храма, да вдобавок позволил забрать тело моей племянницы! – визжал Качей, брызгая слюной. – А теперь хочешь, чтобы я с ними разделался?!

– Да успокойся ты! И подумай, что лепечешь!

Голос показался мне очень знакомым, но Качей не дал прислушаться внимательнее.

– Я не лепечу!!! – взвизгнул он на целую октаву выше. – Я говорю вполне внятно! Ты хочешь, чтобы я взял на себя уничтожение тела Кины, хотя прекрасно знаешь, чем это грозит!

– Ничем это не грозит! – резко ответил его невидимый собеседник. – Ничем! Просто потому, что королевы нет. Есть тело, на которое не распространяется заклятие Кинов!

– Да?! – Рот Качея язвительно искривился. – Что ж ты его не изолировал, как мы договаривались с самого начала?!

Я начал медленно, потихонечку разворачивать картинку так, чтобы увидеть собеседника Качея. И мне это удалось. В противоположном конце эллипса показалось… зеркало, в которое смотрел Качей, и в этом зеркале отражалась… сосредоточенная физиономия Епископа!

– Вся компания в сборе… – пробормотал где-то рядом Фродо.

– У меня были насчет этого тела свои планы, – продолжал разговор Епископ.

– Я все твои планы отлично знаю! – снова перебил его Качей. – И в них входило повесить мне на шею это Братство отпетых негодяев! Только ты просчитался, я завтра же отправлю их к тебе в Храм вместе с телом, которое они притащили в Замок!

– Вряд ли Братство Конца удастся сейчас удалить из Замка, – усмехнулся Епископ. – А вот я завтра к вечеру точно буду в Замке!

– Зачем?! – быстро спросил Качей внезапно севшим голосом.

– У меня есть предложение к твоему другу Серому Концу, и я думаю, что это предложение он примет.

– В этом предложении фигурирует тело моей племянницы? – немедленно поинтересовался Качей.

– Некоторым образом… – задумчиво ответил Епископ и тут же резко одернул собеседника: – Что ты все – «тело» да «тело». Этому телу осталось существовать всего ничего! Без моей магической поддержки оно скоро распадется. Я еще могу вернуть его к жизни, но только я! А ты все о нем беспокоишься… Подумай лучше о душе.

– А что душа?! – неожиданно заносчиво выпалил Качей. – Сам знаешь, что без тел-дублеров она долго не протянет. А тел я ей уже давно не предоставляю.

– Значит, ты бросил попытки найти королевские регалии? – безразличным тоном поинтересовался Епископ. Но Качея, при всей его трусости, обмануть было трудно:

– Можешь считать, что я их уже нашел! – нагло заявил он своему «другу».

– Ну тогда тебе и вовсе нечего беспокоиться и отрывать меня от серьезного дела.

– От какого это дела я тебя оторвал? – с великим подозрением спросил Качей.

– Моя формула близка к совершенству! – гордо произнес Епископ. – Еще два-три испытания, и душ у меня будет сколько угодно.

– Ага, они тебе сейчас, наверное, очень нужны, – злорадно ухмыльнулся Качей. – Судя по имеющейся информации, Братство этого Серого Конца здорово сократило твои запасы!

– Следи лучше, как бы это Братство не вернуло Кину к жизни! – не менее злорадно посоветовал Епископ.

После этой дружелюбной реплики Качеево зеркало мигнуло, и епископская рожа исчезла.

Качей вскочил из-за стола и забегал по кабинету.

– Следи лучше, следи лучше… Сам бы лучше следил, чтобы у тебя из-под замка узники не убегали, прихватив к тому же особо ценное тело! Следи лучше… Что же делать?.. И еще эти регалии!.. Вдруг Серый Конец действительно знает, где они спрятаны. Вечером мне показалось, что он точно знает, где они!.. Гм… Вполне может быть, что и знает, только не хочет говорить! Может, попробовать купить его… Но что этому прощелыге предложить, чтобы он купился?!

Качей продолжал бегать взад-вперед, наморщив и без того узкий лоб и нелепо размахивая руками.

В этот момент я почувствовал, что устал поддерживать заклинание, и прошептал формулу его ликвидации. Изображение, висевшее в эллипсе, мгновенно исчезло, ему на смену вернулся мельтешащий «снег», но и он скоро пропал, истаял вместе с эллипсом, оставив слабое мерцание, которое медленно сворачивалось, убираясь обратно в настольное зеркало.

Я чувствовал себя совершенно опустошенным, и мне страшно хотелось спать. Улегшись прямо на ковре, я подложил под голову руку и закрыл глаза.

– Ну ты даешь! – пискнул в голове книжкин голосок, но я уже проваливался в сон и не слышал, чего же это я даю…

Меня разбудил зеленый луч солнца, бивший мне прямо в глаза. Я перевернулся на другой бок и попытался нашарить одеяло, чтобы накрыться с головой. Однако почти сразу я понял, что одеяла нет и что я больше не хочу спать. Усевшись на ковре и оглядев комнату еще слипающимися глазами, я увидел, что несгибаемый Изом дрыхнет рядом со мной. Фродо свернулся калачиком в кресле и мерно посапывает. Душегуб, расположившись в углу, сидит, подложив на колени локти и обхватив голову руками, но его глаза зорко обегают комнату, а Эльнорда стоит около окна и что-то внимательно рассматривает во дворе.

И тут меня словно что-то толкнуло. Я вскочил с ковра и быстро подошел к постели. Кина лежала совершенно неподвижно, укрытая до подбородка покрывалом. На ее лицо, странно отрешенное и расслабленное, легли густые тени непомерной усталости, как будто этому телу было уже невмоготу жить на белом свете и оно было готово с ним распрощаться. Я понял, что в моем распоряжении остались уже даже не сутки, а считанные часы.

И я не знал, что делать!

Эльнорда повернулась от окна и, словно эхо моих мыслей, негромко спросила:

– Что будем делать?

Я взглянул на нее, затем перевел взгляд на замершего в углу Душегуба и так же негромко проговорил:

– Вы Кину одну не оставляйте ни в коем случае. Я пойду прогуляюсь до королевской библиотеки…

Эльнорда промолчала, а тролль едва заметно кивнул, словно говоря мне, что я могу не беспокоиться.

Я, тихо ступая, пересек спальню и вышел в холл.

Сразу за дверью расположился один из черных рыцарей, прибывших с Бертраном Изомским. Второй рыцарь сидел в кресле у противоположной стены, сняв с головы шлем и придерживая его латной перчаткой на колене. Его усталое лицо было неподвижно-серым, а покрасневшие от бессонницы глаза мгновенно метнулись в мою сторону и, увидев меня, засветились такой яростной надеждой, что мне стало неуютно. Молча прошагав мимо наших спасителей, я вышел в коридор, а затем по лестнице направился вниз, во двор.

Только оказавшись на улице, я понял, что утро давно миновало и близится обеденное время. Но во всем Замке царила удивительная тишина. Даже птиц не было слышно. «Словно боятся потревожить покойника!» – раздраженно подумал я и пошагал в сторону библиотечного флигеля.

Не успел я поднять руку, чтобы постучаться в дверь книгохранилища, как она распахнулась сама. На пороге стоял сумрачный Твердоба и исподлобья смотрел на меня.

– Я тебя уже давно поджидаю, – недовольно пробормотал он, закончив свой осмотр. – Проходи, рассказывай…

Я шагнул за порог, и библиотекарь мгновенно запер за мной дверь. Мы прошли в знакомый библиотечный зал. Там в пару к одинокому креслу был поставлен большой мягкий стул, а между ними втиснут небольшой столик, уставленный тарелочками и мисочками. В двух больших кружках дымилось какое-то горячее варево.

Увидев этот столик, я понял, насколько проголодался и как мне необходимо подкрепить свои гаснущие чародейские силы. Твердоба, словно угадав мои скрытые потребности, гостеприимным жестом пригласил меня занять кресло, а сам, расположившись на стуле, предложил:

– Судя по твоему встрепанному виду, ты только что проснулся. Давай мы перекусим, а потом ты мне все по порядку расскажешь.

Я кивком головы выразил свое согласие и, не дожидаясь особого предложения, накинулся на угощение. Твердоба тоже принялся что-то жевать, правда, с гораздо меньшим усердием, нежели я.

Завтрак этот прошел в молчании и длился очень недолго. Затем библиотекарь быстро убрал столик и, усевшись напротив меня, приготовился слушать. Я немного помолчал, собираясь с мыслями, а затем поведал ему все наши приключения. В заключение своего рассказа я вытащил из потайного кармашка своего плаща книжку и протянул ее Твердобе:

– Вот, возвращаю с большой благодарностью. Если бы не она…

Тот несколько рассеянно принял книгу и погладил ее переплет. У меня в голове раздалось довольное мурлыканье. Так я последний раз услышал свою мудрую наставницу.

– Значит, вы действительно доставили тело королевы в Замок… – задумчиво проговорил библиотекарь. – И теперь надо, чтобы тело и душа воссоединились…

– Ты понял все совершенно верно, – подтвердил я.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде проскользнула тоска:

– Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь. Мне не встречались заклинания такого класса. Я, конечно, попробую что-нибудь отыскать, но…

– К тому же времени у нас в обрез, – добавил я. – Максимум сутки. А затем начнутся необратимые изменения…

– Получается, что мы все-таки потеряем королеву?!

В его голосе прозвучала затаенная мука, а мне ничего не оставалось, как только пожать плечами. Опять всего лишь пожать плечами.

– Я пойду… – пробормотал я и поднялся из кресла.

Твердоба тоже встал со своего места и, провожая меня до выхода, проговорил:

– Если я что-то отыщу, сразу поднимусь к вам… – но надежды в его голосе не было.

Я вернулся в королевскую спальню, обратив по пути внимание на то, что и у ворот Замка, и у парадных дверей замкового Дворца встали черные рыцари, приведенные Бертраном. Видимо, весь его отряд, закончив преследование и разгром рыцарей Храма, собрался в Замке.

В покоях Кины находились только Душегуб и Фродо. Тролль по-прежнему сидел в своем углу, а хоббит забрался на край королевской постели и, болтая ножками, пристально рассматривал неподвижно лежащую королеву. Увидев меня, он тут же бодро задал бестактный вопрос:

– Слушай, Гэндальф, тебе не кажется, что наша королева постарела?

– Она умирает… – тихо ответил я и опустился на ковер рядом с Душегубом.

Тот наконец-то пошевелился, повернул голову в мою сторону и спросил:

– Ты перекусил?

– Да.

– Можно нам с Фродо смотаться на кухню?

– Конечно.

– А ты один справишься?

В ответ я только улыбнулся.

Хоббит спрыгнул с кровати и сделал вид, что помогает Душегубу подняться с пола. Они молча вышли из комнаты, и только на пороге Душегуб бросил еще один внимательный взгляд в мою сторону. Как только дверь за ними закрылась, я поднялся и подошел к королеве.

Ее лицо было усталым, но абсолютно спокойным. Я долго вглядывался в тонкие, чистые черты этого лица, словно пытался запомнить его навсегда или… навсегда прощался с ним.

Не знаю сколько времени я так простоял, но неожиданно за моей спиной послышалось сдержанное, интеллигентное покашливание. Я обернулся и увидел… Качея. Тот стоял около дальней стены, переминаясь с ноги на ногу. Он словно сожалел о необходимости отвлечь меня от столь серьезного занятия, как пристальное разглядывание спящей королевы. Поскольку я мог достаточно точно предположить, с чем он ко мне заявился, мой вопрос прозвучал довольно грубо:

– Ну? Зачем явился, правитель?!

Качей, сделав шаг вперед, заговорил сбивчиво, захлебываясь и глотая буквы:

– Я хотел прийти раньше, но тут все время вертелись эти… твои… ну… братья… и… сестра. Поэтому я… вот… только сейчас… можно сказать… смог тебя… побеспокоить…

– Выкладывай, с чем пришел?! – перебил я его, а про себя подумал: «Это как же он прошмыгнул мимо людей Изома?»

– Я предлагаю сделку! – поспешно проговорил правитель, напуганный, видимо, моим резким тоном.

– Вот как? – заинтересовался я. – И какую сделку?

– Ты мне говоришь, куда Кина спрятала королевские регалии, а я тебе сообщаю, что хочет сегодня вечером предпринять Епископ.

– Постой, постой, – тут же ухватился я за его оговорку. – Значит, вещи, которые ты столь упорно разыскиваешь, у тебя вовсе и не крали?! Значит, на самом деле их спрятала хозяйка?! Интересно, от кого она их припрятала, уж не от тебя ли?!

Качей понял, что проговорился, и это неожиданно придало ему наглости.

– Да, регалии перепрятала Кина. Теперь я в этом окончательно убедился! Раз ты утверждаешь, что в Храме их нет, значит, моя племянница была более предусмотрительна, чем я о ней думал!

Произнося эти слова, он пристально наблюдал за мной, видимо, надеясь упоминанием о своем родстве с королевским домом смутить меня. Но к счастью, этот факт был мне уже известен, поэтому мой ответ был для Качея настоящей оплеухой:

– Ты считаешь, что каждый бастард имеет право устранять законных наследников короны?!

– Я никого не устранял! – взвизгнул Качей. И тут до него вполне дошло то, что я произнес, и он сообразил, что я, по-видимому, знаю все о его союзе с Варваром и их совместных проделках. Несколько секунд он, задохнувшись от этого понимания, смотрел на меня, вытаращив в ужасе глаза, а затем у него внутри словно что-то надломилось.

– Да! Я считал и сейчас считаю, что был несправедливо обойден судьбой! Я сын своего отца и должен был наследовать его брату, когда мой кузен пропал. А вместо того вынужден был подчиняться взбалмошной девчонке, совершенно не понимавшей всей ответственности, возлагаемой на нее ее саном! Она была недостойной королевой!

– А ты был достойным канцлером? – перебил я его. – Ты – ее ближайший родственник, вместо того, чтобы поддержать и направлять молодую королеву, заключил договор с величайшим злодеем, обманом лишил королеву жизни, отдал страну во власть Варвара! И много ты получил взамен?! Где твоя честь, совесть, гордость, ответственность?! Где твоя душа?!

Последние три слова произвели на Качея действие, напоминающее апперкот. Его голова дернулась назад так, что аккуратный паричок едва удержался на ней, здоровенный хрящ кадыка запрыгал по горлу, словно его хозяин хотел, но никак не мог проглотить услышанное, глаза расширились до небывалых размеров. Лихорадочно шевелившиеся губы явно пытались сказать мне что-то в ответ, но не могли произнести ни звука – сведенное судорогой горло не пропускало воздух.

И в этот момент дверь спальни распахнулась и в нее с возгласом «А вот и мы» вошла Эльнорда в сопровождении графа, а за ними Душегуб и Фродо.

Увидев Братство в полном сборе, Качей издал странный звук, похожий на собачий скулеж, и, метнувшись к дальней стене, с легким шорохом исчез в ней.

– Что здесь делал этот прохвост? – рыкнул тролль, но хоббит мгновенно бросился за исчезнувшим правителем, вопя на бегу:

– За ним, ребята! Здесь потайной ход!

Душегуб и Бертран тут же присоединились к погоне. Я тоже дернулся было вслед за ними, но странно пристальный взгляд Эльнорды остановил меня.

Когда ребята исчезли в стене, она подошла к постели Кины и уселась на краешке, отвернувшись к окну.

– Библиотека не помогла… – не спросила, а, скорее, констатировала Эльнорда. Я кивнул, словно она могла меня видеть.

– Значит, надежды никакой? – Теперь это был вопрос, но в нем была такая безнадежность, что и он не требовал ответа. Девушка повернулась ко мне, и в ее глазах я увидел слезы.

– Но это же несправедливо! – прошептала она сквозь ком в горле. – Мы прошли через такое… и получается, что все напрасно!

– Ну почему же – напрасно… – пробормотал я. – Мы оставались верны себе и теперь можем сказать, что сделали все, что в наших силах… И потом – еще не вечер…

Она как-то горько улыбнулась и ответила:

– А вот тут ты ошибаешься, чародей… Уже вечер…

Мой взгляд метнулся к окну. За ним действительно темнел охристый вечер… Как незаметно он подкрался!

– Кончаются последние сутки… – словно про себя прошептала Эльнорда.

– Еще целая ночь впереди! – неожиданно для самого себя возразил я.

– Ты еще надеешься? – Эльнорда явно было удивлена.

– Ты же видела, Епископ собирается сделать мне какое-то предложение… Может быть…

– Неужели ты собираешься выслушивать его?! – перебила меня Эльнорда. Судя по ее окрепшему голосу, моя столь явная «глупость» вернула ей привычное боевое настроение.

– Да, я собираюсь его выслушать. Ведь то, что я дам ему высказаться, ни к чему меня не обязывает и ничем нам не угрожает…

Однако моя рука инстинктивно стиснула посох. Видимо, я сам не верил в то, что говорил.

В этот момент послышалась какая-то шумная возня, и сквозь дальнюю стену в спальню ввалился Душегуб. В своих огромных лапах он стискивал дергающееся тело правителя. За троллем появился Фродо, пытавшийся на ходу пнуть ношу Душегуба своей коротенькой ножкой. Последним в комнату вошел довольно ухмыляющийся Изом.

– Представляете, – тут же воскликнул он, – этот… «правитель» пытался спрятаться от нас в королевской сокровищнице. Ход отсюда ведет именно в нее. Я поставил у сокровищницы своих ребят, но не поручусь, что здесь нет еще какого-нибудь крысиного лаза!

– Например, в арсенал! – немедленно добавил Фродо и незаметно подмигнул мне.

Но Эльнорда не дала развивать эту животрепещущую тему. Вскочив с постели и выпрямившись во весь свой рост, она воскликнула:

– Это все ерунда! Вы лучше послушайте, что удумал наш высокоученый чародей!

Все, и даже растрепанный и помятый Качей, повернулись в мою сторону.

– Ничего я не удумал… – несколько растерянно пробурчал я.

– Нет, ты расскажи Братству, как ты дошел до мысли такой! – Обличительный пафос Эльнорды взвился к небесам.

Фродо нахмурился, частыми, мелкими шажками приблизился ко мне, склонил голову к плечу, с минуту меня разглядывал, а затем спросил трагическим шепотом:

– И как же ты дошел до мысли такой?!

– А до какой мысли-то? – переспросил прямодушный Душегуб, чисто машинально встряхивая Качея, так что у того зубы лязгнули.

– Да! – тут же подхватил я этот коренной вопрос. – До какой же это мысли я дошел?

Хоббит снова посмотрел на меня долгим укоризненным взглядом, а затем повернулся к Эльнорде:

– До какой мысли он дошел?

Эльфийка медленно оглядела нашу компанию. Серьезными оставались только тролль, упрямо дожидавшийся ответа на свой вопрос, и хоббит, строго глядевший на девушку. До сумеречного эльфа дошло, что к ее пафосу в этой компании относятся, мягко говоря, несерьезно.

– Нечего делать из меня дурочку, недомерок шерстнатый! – заорала она на Фродо. – И нечего лыбиться! – повернулась она к нам с Изомом и непонятно чему улыбавшемуся Качею. – Ты, Конец Серый, лучше расскажи, о чем решил с Епископом договариваться!

И снова все повернулись в мою сторону, только теперь уже на меня смотрели серьезные, озабоченные физиономии.

– И как же я могу сказать, о чем собираюсь с Епископом договариваться, если еще не слышал его предложений! – раздражаясь, воскликнул я.

– Ты скажи, как ты вообще собираешься вступать в переговоры с этим негодяем?! – не унималась Эльнорда. – Ведь ему абсолютно нельзя доверять!

– Доверять ему нельзя, – согласился я. – А договариваться, видимо, придется! Во всяком случае, если он потребует чего-то в обмен на жизнь Кины, я буду готов серьезно рассмотреть его предложения.

Эльнорда возмущенно фыркнула, верная своей эльфийской бескомпромиссности.

– Возможно, Гэндальф прав, – задумчиво проговорил Изом. – Хотя мне тоже претят переговоры с этим… магическим мерзавцем, возможно, придется пойти на его условия.

– А я согласен с Эльнордой, – подал свой голосок Фродо. – С мерзавцами нечего договариваться, их надо уничтожать морально и физически!

– Беру назад «шерстнатого недомерка», – тут же отозвалась эльфийка. – Ты прекрасно развитый хоббит среднего роста с ясным и острым умом! В отличие от некоторых слабоумных чародеев и думающих лишь о своих выгодах графьев!

Новый яростный взгляд метнулся в нашу с Изомом сторону.

– Нет, – неожиданно прогудел Душегуб, – надо выслушать предложения Епископа…