Хроники тысячи миров (сборник) Мартин Джордж

– Ага, – кивнула она, – славно, теперь мы еще и попытку подкупить представителя закона к списку обвинений присоединяем?

Убедить себя представительница закона не позволяла, стояла крепко… пока он не поднял предлагаемую сумму аж до двух тысяч стандартов.

– Мне, знаете, тоже нелегко придется, – пояснила она. – Массу бланков надо заново переписать, записи разговоров подчистить. А фальшивая лицензия Экологического совета – она тоже не за пару минут добывается. Не говоря уже о проблемах, которые нам может доставить заявительница. Что, к примеру, если она снова позвонит?

– А ее, – пропел Кресс, – вы предоставьте мне. Да… именно мне.

Некоторое время он размышлял. А потом сел на телефон.

Первым он позвонил зооторговцу Т’Этерану.

– Хочу приобрести у вас животное, – сказал он. – Щенка.

Круглолицый Т’Этеран так и вытаращился по другую сторону экрана:

– Щенка?! Непохоже что-то на вас, Саймон. Ладно, приезжайте, выбор щенков у меня весьма богатый.

– Мне нужен не щенок вообще, а абсолютно конкретный щенок, – настаивал Кресс. – Хорошо, записывайте, я подробно объясню, как именно он должен выглядеть…

Потом он набрал номер старой доброй Иди Нореддиан.

– Иди, мне нужно, чтоб ты сегодня вечером приехала сюда, ко мне, с оборудованием для голосъемки. У меня возникла идея снять битву песчаных королей, так, ничего особенного. В подарочек для одной подруги.

В ночь после съемки Кресс лег спать очень поздно. Он посмотрел новую захватывающую драму по сенсовизору, приготовил себе славный ужин, выкурил пару сигареток с наркотиком и откупорил бутылку вина.

Поигрывая бокалом и едва не лопаясь от самодовольства, он прошел наконец назад в гостиную.

Свет там был выключен, но темно-багряное сияние террариума придавало полумраку лихорадочный, красноватый оттенок. Кресс подошел посмотреть на свои владения – любопытно, как там идут дела у черных, заново отстраивающих свой замок? Щенок-то от него одни развалины оставил.

Работы по восстановлению шли отлично. Однако Кресс, всматриваясь в усилия строителей через увеличители, совершенно случайно бросил взгляд в сторону своего лица на замковой стене – и замер, потрясенный.

Он невольно отступил на шаг. Поморгал. Залпом выпил полбокала вина. Вгляделся снова.

Лицо на стене по-прежнему было его лицом. Но изображение изменилось, исказилось – щеки стали одутловатыми и толстыми, словно у свиньи, улыбка обратилась в мерзкую кривую усмешку. Он выглядел почти неправдоподобным злодеем.

Кресс нервно обежал вольер, впиваясь взглядом в замок за замком. Лица, очень разные, как и раньше, имели тем не менее между собой много общего.

Рыжие не особенно затрудняли себя тонкими деталями, однако результат их усилий все равно выглядел чудовищным и грубым – жестокий рот и пустые, бессмысленные глаза.

Красные придали своему божеству омерзительную, сатанинскую улыбку – уголки губ приподнимались неестественно и безобразно.

А белые – его любимцы! – изобразили жестокого бога-идиота.

Задыхаясь от ярости, Кресс запустил бокалом в стену.

– И вы посмели?! – прошипел он чуть слышно. – Ладно, отлично, я вам теперь неделю жрать не дам, вы, паскудные… – Голос его сорвался на пронзительный визг: – Ничего. Я преподам вам урок!

Его осенило. Он бегом выбежал из комнаты и через минуту вернулся со старинным железным мечом в руке. В длину меч достигал метра, кончик его до сих пор сохранял былую остроту. Кресс ухмыльнулся. Вскарабкался на табурет. Отодвинул крышку террариума – совсем чуть-чуть, чтоб только места для задуманного хватило, и склонился над уголком пустыни. Склонился еще ниже и вонзил острый кончик меча прямо в белый замок внизу. Ударил в одну сторону, в другую, – башни, стены и крепостные валы падали под ударами. Обваливались камни и песок, погребая под собой беспомощно копошащихся рабочих. Легкое движение запястья стерло с лица земли черты отвратительной, оскорбительной карикатуры, в которую песчаные короли превратили его лицо. А потом он направил острый кончик меча прямо в темное отверстие, открывавшее доступ к покоям матки, – и со всей силы всадил оружие во что-то плотное.

Послышался тихий, хлюпающий звук.

Рабочие особи задергались в судороге – и попадали замертво.

Кресс удовлетворенно вытащил меч.

Несколько секунд он наблюдал: интересно, убита матка или нет? Острие меча было мокрое, скользкое. Но в конце концов белые песчаные короли зашевелились снова. Медленно, неуверенно и трудно – однако же ползали.

Кресс уже собирался сдвинуть крышку в другом направлении и приступить к уничтожению следующего замка, как ощутил внезапно: что-то карабкается у него по руке.

Он завопил.

Уронил меч. Судорожно принялся стряхивать с себя песчаного короля. Тварюжка свалилась на ковер, и Кресс принялся давить ее, – она давно уже была мертва, а он все бил каблуком, яростно, снова и снова. Когда наступил впервые – хрустнул под ногой хитин.

После он, дрожа всем телом, торопливо захлопнул крышку. Помчался в ванную и долго изучал себя перед зеркалом. Одежду прокипятил.

Выхлебал несколько бокалов вина, один за другим, и вернулся в гостиную. Самому немножко стыдно было: так испугаться несчастного песчаного короля! Но вот открывать террариум снова он точно не собирался. Отныне крышка останется закрытой на все запоры.

И все равно, все равно… остальных тоже надо наказать.

Что, подумал он, ускорит мыслительный процесс лучше еще одного бокальчика вина? Сказано – сделано; и на дне бокала он обрел вдохновение. Приблизился к вольеру и внес кое-какие изменения в систему регулировки влажности.

Кресс спал на диване, по-прежнему сжимая в руке бокал, – а стены и башни замков размывали дождевые потоки.

Разбудил Кресса стук – кто-то сердито барабанил в его дверь.

Он сел на диване, с бодуна мутило, голова раскалывалась, – нет ничего паршивей винного похмелья, напомнил он себе и поплелся в холл.

На пороге стояла Кэт М’Лейн.

– Чудовище ты! – всхлипнула женщина. Лицо ее распухло от плача, слезы текли из глаз, сбегали дорожками по щекам. – Я всю ночь прорыдала, подонок, будь ты проклят! Но знаешь что? Хватит, Саймон. Довольно!

– Эй, ты бы полегче, – простонал он, сжимая виски ладонями. – Я с похмелья.

Кэт выругалась сквозь зубы. Отпихнула его и стремительно ворвалась в дом. Из-за угла высунул морду шаркун, заинтересовавшийся нежданным шумом. Кэт плюнула в него и помчалась в направлении гостиной, – Кресс безнадежно и безуспешно пустился в погоню.

– Да погоди ты, – бормотал он. – Чё ты вообще… куда… ты права не имеешь…

Внезапно он отшатнулся в ужасе: в левой руке у Кэт ровно из ниоткуда возник тяжеленный кузнечный молот.

– Нет, – прошептал Кресс.

– Ты так любишь своих маленьких очаровашек, да, Саймон? – Кэт решительно направилась к террариуму. – Вот и живи с ними вместе!

– Кэт! – взвыл он.

Она поудобнее перехватила молот обеими руками – и, сколько сил хватило, саданула по стенке вольера. От грохота удара в глазах Кресса завертелись радужные круги, он издал глухой и невнятный стон отчаяния, – а пластик выдержал.

Кэт саданула снова, покрепче. На сей раз раздался хруст, и по стенке вольера побежала сеточка тонких трещин.

Кресс бросился, когда она уже заносила молот для третьего удара, – они вцепились друг в друга, упали, покатились по полу. Кэт выронила молот, попыталась вцепиться Крессу в горло, – он вывернулся, укусил ее за руку – больно, до крови.

Тяжело дыша, они кое-как поднялись на ноги.

– Поглядел бы ты сейчас на себя, Саймон, – мрачно сказала Кэт, – как у тебя кровь изо рта течет. Вылитая твоя зверушка очередная. На вкус хоть ничего?

– Вон отсюда, – выдохнул он. Краем глаза заметил на полу меч, оброненный там еще вчера, и торопливо подобрал. – Вон пошла! – заорал яростно и, в доказательство собственной серьезности, потряс мечом. – И не смей больше к вольеру приближаться, ты!..

– Да у тебя пороху не хватит, – обидно рассмеялась Кэт и наклонилась поднять молот.

Кресс завопил, ринулся на нее…

Он и сам-то толком понять не успел, что происходит, – а железный клинок вонзился Кэт в живот. Она как-то удивленно взглянула: сначала на него, потом на меч.

Кресс отскочил назад.

– Я не хотел, – пролепетал он. – Я только собирался…

Кэт, пронзенная мечом, истекала кровью, умирала – но до сих пор держалась на ногах.

– Чудовище ты, – проговорила с трудом сквозь льющуюся изо рта кровь и – невозможно, неправдоподобно, с торчащей из тела рукоятью меча – сделала, собрав последние силы, еще один, последний рывок. И упала, погребенная под лавиной пластиковых осколков, песка и грязи.

Кресс издал тонкий истерический писк и вспрыгнул на диван.

Из груды обломков на пол гостиной выбирались песчаные короли. Переползали, карабкаясь, через тело Кэт. Некоторые разбегались дальше по ковру, – сначала немногие, потом все больше и больше.

Кресс смотрел, как они сформировали аккуратную колонну – живой, движущийся квадрат песчаных королей, тащивших на себе что-то непонятное, скользкое, бесформенное, – точно кусок сырого мяса величиной с голову взрослого мужчины. Рабочие уносили это прочь от останков вольера, а оно пульсировало.

Вот тут-то у Кресса сдали нервы, и он обратился в бегство.

Далеко не сразу он решился вернуться домой, – сперва запрыгнул в глайдер и, едва удерживая паническую рвоту, на полной скорости умчался в ближайший городок, километрах в пятидесяти. Но там, в полной безопасности, нашел недурной ресторанчик, закинул в рот пару антипохмельных таблеток, запил несколькими чашками кофе, плотно позавтракал и более или менее восстановил присутствие духа.

Ну да, гнусное утро выдалось, иначе не скажешь, – да много ли толку сидеть и скулить, хныканьем проблем не разрешишь. Кресс заказал еще кофе и принялся обмозговывать сложившуюся ситуацию.

Кэт он убил, что да, то да. Может, стоит в полицию обратиться и сказать, будто произошел несчастный случай? Ага, как раз. Он, на минуточку, насквозь мечом ее пронзил, – а незадолго до этого заявил полиции, чтоб, мол, ее «ему предоставили». Стало быть, придется избавляться от улик и надеяться на то, что она не успела растрепать на весь белый свет, чем планирует сегодня заняться. Вообще-то сомнительно – не успела бы. Когда там она подарочек его получила? Вчера поздно ночью? Сама заявила – мол, всю ночь проплакала, да и приехала одна. Ну и славно, всего-то – от одного трупа и одного глайдера избавиться.

Оставались песчаные короли. И вот с ними проблем, несомненно, будет побольше. Спорить можно, – все уже разбежались. От одной мысли о маленьких тварях в доме, шарящих по его постели и одежде, кишащих в еде, у Кресса мурашки по спине поползли. Он поежился. Превозмог свое опасение. Нет, в принципе, их не так уж и трудно будет убить, – напомнил он себе. Не придется напрягаться ради каждой рабочей особи. Достаточно добраться до четырех маток, и все, дело сделано. Он справится. Матки большие, судя по той, что он видел. Найти их и убить… подумаешь тоже. Он был богом песчаных тварей, – а теперь станет их палачом!

Перед тем как лететь назад к дому, Кресс сходил за покупками. Приобрел полный защитный костюм, укрывавший с головы до ног, несколько пакетов ядовитых пилюль, предназначенных для борьбы с мелкой подкаменной живностью, и канистру с распылителем, наполненную запрещенным законом сильным пестицидом, а вдобавок к ним – магнитный аппарат для переноски грузов.

Глайдер его приземлился у дома ближе к вечеру, и Кресс методично принялся за дело. Для начала подцепил глайдер Кэт к своему собственному при помощи магнитного аппарата. Додумался обыскать и понял – повезло, впервые за день! Кристальный чип с голозаписью битвы песчаных королей, которую Иди Нореддиан делала, так и валялся на переднем сиденье, – а он-то беспокоился.

Подготовив глайдеры, Кресс влез в защитный костюм и отправился в дом – за телом Кэт.

Тела… не было.

Он аккуратно разгребал груды быстро остывавшего песка, и очень скоро сомнений не оставалось – исчезло тело. Может, Кэт не сразу умерла, может, ей отползти подальше удалось? Ох, что-то с трудом верилось, однако Кресс все-таки поискал. Произведенные по всему дому розыски (довольно поверхностные и торопливые) не обнаружили ни трупа, ни песчаных королей. А обыскивать помещение тщательнее у него времени не было – прямо у парадной двери стоял глайдер Кэт, улика посолидней и посерьезней. Ладно, ничего, он потом попытается.

Километрах в семидесяти к северу от поместья Кресса дымило целое семейство действующих вулканов, – туда-то он, с глайдером Кэт в поводу, и направился. Остановился в воздухе над сверкающим кратером одного из вулканов, отключил магнитный аппарат и с интересом пронаблюдал за глайдером, – летательная машина камнем рухнула вниз и исчезла в озере лавы на дне…

Домой удалось вернуться лишь на закате, – обратная дорога предоставила достаточно времени для размышлений. Может, мелькнуло в голове, в город податься, там переночевать? Но Кресс безжалостно подавил трусливую мыслишку – нечего. Ему дело надо делать. Он пока еще далеко не в безопасности.

Во дворе он щедро разбросал вокруг дома отравленные пилюли, – никто не счел бы это подозрительным, ведь ему вечно приходилось разбираться с проблемой подкаменных жителей. Справившись с первой задачей, Кресс вооружился канистрой пестицида, набрался храбрости и вошел в дом.

Обошел комнату за комнатой, – в каждой, где появлялся, немедленно включал свет, и очень скоро дом озарило сплошное искусственное сияние. В гостиной Крессу пришлось задержаться и провести небольшую уборку, – сгрести песок и пластиковые осколки обратно в искалеченные останки вольера. Песчаные короли – не зря он боялся! – смылись все до единого. Замки их перекосились и частично обвалились – сказалась водяная баня, которую Кресс в наказание учинил, – а то немногое, что еще уцелело, с шуршанием рассыпалось, стоило песку подсохнуть.

Кресс насупился и продолжил обыск, – канистру с пестицидом он, словно рюкзак, надел на спину при помощи лямок.

Наконец он увидел тело Кэт – внизу, в винном погребе.

Труп лежал на полу, примерно в футе от нижней ступеньки крутой лестницы, руки и ноги неестественно вывернуты, будто в результате падения. Вокруг кишели и суетились белые песчаные короли, – постепенно, прямо на глазах у Кресса, они передвигали, подталкивая, мертвую все дальше по плотно утоптанному земляному полу.

Кресс заржал. Врубил свет на полную мощность. В дальнем углу, меж двух стоек с бутылками, удалось рассмотреть невысокий земляной замок и темную нору. Кресс даже грубый абрис своего лица на стене погреба разглядел.

Тело снова дернулось. Переместилось еще на несколько сантиметров ближе к замку, – Крессу даже почудилось на мгновение: он видит там, в глубине, белую матку, с нетерпением ожидающую ужина. Ну, ступню Кэт она, может, в рот и пропихнет, но всяко не больше. Абсурд полнейший! Он заржал еще громче и всмотрелся в происходящее в погребе, по-прежнему держа палец на выключателе перекинутого через правую руку шланга распылителя. Песчаные короли – сотни и сотни! – задвигались слаженно, как один: бросили тело и приняли боевое построение, целая армия белых между ним и маткой.

Неожиданно Кресса посетило очередное озарение, – он усмехнулся и опустил руку с оружием.

– Об Кэт кто хочешь зубы обломает, – заявил он, в полном восторге от собственной остроумной задумки, – не говоря уж про вас, малыши несчастные. Ладно, давайте помогу, что ль? В конце концов, на кой еще боги нужны?

Он взбежал вверх по ступенькам и скоро вернулся с большим разделочным ножом. Песчаные короли терпеливо ждали, следили: вот он разрубает тело Кэт, вот рассекает на небольшие, легкие для переноски куски…

Кресс в ту ночь спал в защитном костюме, с контейнером пестицида под рукой, однако зря, – ни то, ни другое не пригодилось. Белые песчаные короли, насытившись до тошноты, сидели у себя в погребе, а прочих он и следа не заметил.

Утром он закончил с уборкой гостиной. К концу работы не осталось и намека на случившуюся там драку – кроме обломков вольера.

Кресс приготовил себе легкий ланч, откушал и снова вышел на охоту за пропавшими песчаными королями. При ярком дневном свете разыскать их особого труда не представляло. Черные обосновались в садике камней, – уже строили там замок, сверкавший обсидианом и кварцем. Красные обнаружились на дне давным-давно не использовавшегося плавательного бассейна, куда за годы небрежения ветром нанесло изрядную кучу песка. Кресс видел – рабочие особи, черные и красные, носятся взад и вперед по имению, а многие тащат в замки, маткам на прокорм, отравленные таблетки. Ему снова сделалось смешно. Нет, похоже, пестицид использовать не понадобится, – на кой черт ввязываться в драку, если можно попросту подождать, пока яд сделает свое дело? К вечеру обе королевы издохнут.

Не получалось пока определить лишь местонахождение огненно-рыжего народца. Кресс несколько раз обшарил имение, постоянно расширяя круг поисков, – но рыжие точно в воздухе растворились. Когда с упакованного в защитный костюм Кресса – денек выдался на редкость сухой и жаркий – пот ручьями потек, он решил: пусть их, не важно. Если они обретаются где-то здесь, стало быть, скорее всего тоже нажрутся ядовитых пилюль, не хуже своих красных и черных сородичей.

По дороге назад к дому он, не без известного удовольствия, раздавил каблуком несколько пробегавших мимо песчаных королей, а дома содрал с себя защитный костюм, вволю насладился роскошным обедом и потихоньку начал расслабляться. Все под контролем. Две матки вскорости загнутся, третья, на счастье, находится там, где от нее легко можно будет избавиться, как только исполнит предназначенную для нее задачу, – да и четвертую он отыщет, несомненно. Что до Кэт, то… в конце концов, он уничтожил малейшие следы ее присутствия.

Приятные размышления прервал замерцавший сигналами вызова экран видеофона. Звонил Джад Раккис – спрашивал, можно ли привезти сегодня вечером на «игру в войнушку» червей-каннибалов.

Кресс, начисто забывший о гостях, сумел-таки быстро собраться.

– Ох, Джад, прошу прощения, – совсем из головы вон, забыл предупредить, – мне эти песчаные короли дико осточертели, скучно, мочи нет, пришлось от них избавиться. Безобразные твари! Ты уж извини, но вечеринка сегодня отменяется.

– И что теперь прикажешь делать с моими червями? – мрачно вопросил Раккис.

– Засунь в корзинку с фруктами и пошли в подарок кому-нибудь, кто тебе небезразличен, – посоветовал Кресс и дал отбой, а после принялся торопливо обзванивать прочих гостей. Еще чего не хватало – куча приятелей у дверей, когда песчаные короли еще живы-живехоньки и так и шастают по имению!

Кресс набрал номер Иди Нореддиан – и тотчас осознал, какую досадную оплошность допустил. Экран осветился, – кто-то в доме у Иди ответил на вызов. Кресс быстро отключился.

Иди прибыла часом позже назначенного. То, что вечеринку отменили, ее удивило, – впрочем, она и тет-а-тет с Крессом посидеть согласилась не без удовольствия. Тот ее развлекал подробной повестью о бурной реакции Кэт на их головидео, – а попутно с удовольствием узнал: пока она еще не успела никому проболтаться об их милой проделке.

Удовлетворенно кивнув, Кресс наполнил опустевшие было винные бокалы. Остался лишь осадок на дне.

– Смотри, а бутылочка-то уже тю-тю, – вздохнул он. – Спустишься со мной в винный погреб, поможешь подобрать нам что-нибудь поэкзотичнее? Ты в вине всегда получше моего разбиралась, а?

Иди ничуть не возражала, но на верхней ступени лестницы, – Кресс отворил и вежливым жестом пригласил ее пройти первой, – опасливо замялась.

– А света почему нет? – спросила растерянно. – И запах… чем это так странно пахнет, Саймон?

Когда Кресс столкнул ее, Иди успела только изумиться. Вскрикнула, покатилась вниз по ступенькам. Кресс захлопнул за собой дверь. Запер и наглухо заколотил досками, – гвозди и пневматический молоток он держал поблизости.

Уже заканчивая, он услышал стоны Иди.

– Мне больно, Саймон! – всхлипнула она. – Что происходит?

Внезапно плач перешел в пронзительный визг, а за визгом последовали отчаянные крики.

Иди кричала несколько часов. Кресс уселся перед сенсовизором и заказал к просмотру фривольную комедию, – надо же было хоть как-то отключиться от этих воплей!

Когда наконец сделалось ясно, что все кончено, он отбуксировал ее глайдер на север, к вулканам, и сбросил в кратер. Черт, а ведь денежки на магнитный аппарат потрачены не зря.

На следующий день Саймон спустился к двери в погреб, проверить, как там и что. Из-за двери доносились странные скребущие звуки. Несколько минут он прислушивался, терзаясь тревогой, – вдруг случилось невозможное, Иди уцелела и теперь царапает дверь, пытаясь выбраться? Да нет, навряд ли; скорее, это песчаные короли. Все равно – Кресс не любил осложнений. Следует оставить дверь забитой наглухо, по крайней мере на время. Он отправился в сад с лопатой, намереваясь похоронить черную и красную матку в их собственных замках.

Обнаружилось, что обе пребывают в полнейшем здравии и благополучии.

Черный замок блистал осколками вулканического стекла, и песчаные короли так и носились по стенам, укрепляя и украшая их. Главная башня доходила Крессу до пояса, и на ней красовалось его лицо – точнее, отвратительная на него карикатура. Он подошел поближе – черные немедленно бросили строительные работы и выстроились в две грозные фаланги. Кресс оглянулся – сзади, намереваясь отрезать ему путь к отступлению, подтягивались их собратья. От неожиданности он выронил лопату и опрометью бросился прочь из окружения, по пути раздавив нескольких маленьких воинов.

Красный замок прилепился к стене высохшего бассейна. Матку надежно спрятали в водостоке, окружили песчаными и каменными стенами и оборонительными сооружениями. Короли деловито сновали по всему дну бассейна, – Кресс видел, как они затащили в замок подкаменника и большую ящерицу. Он испуганно отодвинулся подальше от края и ощутил: что-то хрустнуло под ногой. Глянул вниз: так и есть, по ноге карабкаются три красных воина. Кресс сердито стряхнул их и безжалостно растоптал, – но к нему бежали новые и новые солдаты, и они были гораздо больше, чем ему помнилось. Некоторые уже с большой палец его вымахали!

Кресс пустился наутек.

Влетел в безопасность дома, – сердце выскакивало из груди, дыхание обрывалось. Торопливо захлопнул за собой дверь, запер на все замки. Предполагалось, что его дом абсолютно непроницаем для вторжения извне. Здесь ему ничто не угрожает.

Щедрый глоток коньяка помог успокоить нервы. Стало быть, подумалось Крессу, отравой их не проймешь. Следовало догадаться, в принципе. Ведь говорила же ему Джала Во: матка способна сожрать что угодно. Ох, надо было пестицид использовать! Для храбрости Кресс глотнул еще, напялил защитный костюм и повесил на спину канистру.

Открыл дверь…

На дворе его поджидали песчаные короли.

Две армии, объединившиеся перед лицом общего врага, стояли в боевом порядке. Много бойцов, больше, чем он подозревал. Проклятые матки, видно, размножались почище подкаменников. Воины были везде и всюду – ползучее черно-красное море воинов.

Подхватив шланг, Кресс нажал на выключатель. Серый туман окутал ближайшие ряды песчаных королей. Кресс повел рукой влево, вправо.

Когда туман рассеялся, песчаные короли отчаянно задергались, забились в судорогах, погибая в муках. Кресс широко улыбнулся – слабо тварюжкам против него вставать. Он пустил пестицид из распылителя широким полукругом и аккуратно переступил через груду красных и черных телец. Армии дрогнули и обратились в бегство. Кресс последовал за отступающими, надеясь пробиться через их защиту к маткам.

И вдруг отступление закончилось. Тысяча песчаных королей набросилась на него.

Контратаки Кресс ожидал: остался стоять на месте, делая широкие, мощные выпады своим туманным мечом. Песчаные короли наступали – и гибли. Некоторым удалось пробиться; он не мог окатывать пестицидом всех одновременно. Он чувствовал: песчаные короли лезут вверх по его ногам, ощущал, как их жвалы бесплодно вонзаются в непроницаемый пластик защитного костюма. Не обращая внимания, Кресс продолжал распылять пестицид.

А потом он вдруг ощутил мягкие прикосновения к голове и плечам…

Кресс задрожал. Дернулся, круто обернулся. Посмотрел вверх. Вся передняя стена его дома кишмя кишела песчаными королями – красные, черные, сотни и сотни. Они спрыгивали в воздух и сыпались на него градом. Падали, падали… один приземлился прямо на защитную маску костюма, – заскребли на страшную секунду, пока Кресс не успел отбросить маленького воина, жвалы у самых его глаз.

Он направил распылитель вверх. Опрыскал воздух, опрыскал дом, – лихорадочно жал на кнопку, пока не осталось ни единого живого песчаного короля, лишь мертвые да умирающие. Ядовитый туман сносило в его сторону, – Кресс закашлялся, но продолжал опрыскивать. И только когда передняя стена была полностью очищена, он снова обратил взгляд к земле.

Песчаные короли были на нем – десятки, дюжины карабкались вверх по его телу, еще сотни нетерпеливо ожидали возможности за ними последовать. Кресс направил на них струю пестицида, но распылитель не сработал. Кресс услыхал громкое шипение, – из-за спины у него поднялось гигантское облако смертоносного тумана. Яд окутал его, будто плащ, удушливый, слепящий, вызывающий резь и жжение в глазах. Он попытался ощупать шланг, – рука тотчас покрылась телами умирающих песчаных королей. Шланг оказался перекушен, воины попросту прогрызли его насквозь. Кресс, почти лишенный зрения, был в плену пестицидной завесы.

Он споткнулся. Закричал. Помчался к дому, стряхивая с себя на бегу песчаных королей.

Дома Кресс первым делом наглухо запер двери, повалился на ковер и принялся кататься по полу, – катался, пока не уверился полностью, что передавил всех тварей. Канистра с пестицидом уже давно опустела, из нее доносился лишь еле слышный свист. Кресс вывернулся из защитного комбинезона и отправился под душ. Струи горячей воды обжигали, покрасневшую кожу саднило, – но по крайней мере прекратился одолевавший его зуд.

Он переоделся в самую прочную одежду, – сперва нервно потряс жесткие кожаные брюки и куртку, и лишь потом натянул. «Черт, – забормотал себе под нос, – черт, черт». В горле пересохло. Кресс тщательно обыскал холл, убедился, что там вполне безопасно, – и только потом позволил себе сесть и приложиться к выпивке.

– Черт, – повторил он снова. Рука, державшая бутылку, дрогнула, джин пролился на ковер.

Алкоголь помогал успокоиться, но полностью утопить в нем страх не выходило. Кресс хлобыстнул еще и сторожко подобрался к окну. Песчаные короли уже ползали по толстому пластику, заменявшему оконное стекло.

Кресс передернулся и бросился к панели видеофона. Надо позвать на помощь, подумал он отчаянно. Надо немедленно уведомить власти, и тогда приедет команда полицейских с огнеметами, и…

Кресс застыл, так и не успев набрать нужный номер. Нельзя ему звонить в полицию. Иначе придется рассказать о королевстве белых тварей в погребе, – а там копы немедленно обнаружат тела. Кэт М’Лейн-то, пожалуй, матка уже подчистую сожрала, а вот до Иди Нореддиан у нее небось дело еще не дошло, он ведь даже труп ее не разделал. Да, а от Кэт, поди, кости остались… короче, полицию вызовем только в самом крайнем случае, если больше рассчитывать не на кого будет.

Кресс, хмуря брови, присел на край панели видеофона. Его коммуникативная система не зря занимала целую стену – отсюда можно дозвониться любому обитателю Бальдра. Денег у него – куча, сообразительности тоже хватает; он, кстати заметить, если чем в себе и гордился, так именно сообразительностью. Разберемся как-нибудь.

Поначалу у него мелькнула мыслишка связаться с Во, – но идейку эту Кресс решительно отверг. Во слишком много знает – и начнет задавать вопросы, нет, не стоит ей доверять. Ему нужен тот, кто умеет выполнять поручения, ни о чем не спрашивая.

Кресс перестал хмуриться, на лице его появилась ухмылка. Что ж, подобные знакомые у него имеются…

Он набрал номер, по которому не звонил уже очень давно.

На экране видеофона возникло женское лицо – белые волосы, каменное выражение, резкий ястребиный нос. Голос у женщины был решительный, энергичный.

– Привет, Саймон. Как делишки?

– Делишки ничего себе, Лиссандра, – ответствовал Кресс. – У меня для тебя работа имеется.

– Кого убрать? Между прочим, цена моих услуг за последнее время здорово выросла. Что поделаешь, десять лет прошло…

– Заплачу, сколько попросишь, – заверил Кресс. – Тебе ли не знать, я человек щедрый. Вообще, ты мне нужна для борьбы с насекомыми.

Лиссандра фыркнула:

– Вовсе нет нужды изъясняться метафорами, Саймон. Моя линия защищена от прослушки.

– Я не изъясняюсь, я серьезно. У меня проблемы с насекомыми. С чертовски опасными насекомыми. Разберись с ними – и никаких вопросов. Ясно?

– Куда уж ясней.

– Лады. Здесь понадобятся трое, а может, четверо твоих ребят. Все наденьте жаростойкие защитные костюмы, вооружитесь… не знаю, огнеметы лучше или лазеры, что-то типа этого. Приезжайте ко мне в имение. Проблему увидишь сразу: жуки, много, много жуков. В моем саду камней и в старом плавательном бассейне найдешь замки. Разрушьте их. Уничтожьте там внутри все живое. Потом постучи в дверь, я тебя впущу, покажу, что еще необходимо сделать. Как быстро сможешь сюда добраться?

На лице Лиссандры не отразилось ни единой эмоции:

– Выезжаем примерно через час.

Она сдержала слово – прибыла на грациозно-хищном черном глайдере, в сопровождении троих своих оперативников. Кресс наблюдал из окна, пребывая в безопасности второго этажа. Специалисты по устранению проблем казались безликими под темными пластиковыми масками защитных костюмов. Двое были вооружены портативными огнеметами, третий тащил лазерную пушку и лазерные гранаты. Руки Лиссандры были пусты; Кресс тотчас узнал ее по командным жестам.

Для начала глайдер на бреющем полете прошел над домом и садом, – Лиссандра и ее люди оценивали ситуацию. Песчаные короли впали в истерику. Коралловые и эбонитовые воины исступленно заметались туда и сюда. Со своей точки наблюдения Кресс прекрасно видел замок в саду камней – он уже высился в добрый мужской рост, на башнях и бойницах толпились черные защитники, в замковые ворота вливался мощный поток воителей.

Глайдер Лиссандры опустился рядом с Крессовым. Оперативники спрыгнули наземь, расчехлили оружие. Они казались некими смертоносными нелюдями.

Черная армия выстроилась между ними и замком. Так, а красные-то где? Кресс внезапно понял, что не видит никого из красных. Моргнул, присмотрелся: точно. Куда же подевались красные?

Лиссандра рубанула воздух рукой, крикнула – двое ее огнеметчиков бросились на ряды черных песчаных королей.

Их оружие издало глухой кашель, перешедший в рев, длинные языки сине-алого пламени вырвались вперед. Панцири песчаных королей трескались, они дергались в огне – и гибли. Парни Лиссандры продолжали поливать врага огнем – то туда, то сюда, выверенные движения, перекрещивающиеся пламенные струи. Аккуратно и точно, шаг за шагом, они продвигались все дальше.

Горящая черная армия дрогнула, ряды ее рассыпались, маленькие воины бежали в разные стороны – кто обратно в замок, кто, наоборот, – на недругов. До огнеметчиков не добрался ни один из атакующих, – парни Лиссандры были отличными профессионалами.

И тут один из них споткнулся…

То есть это сначала Крессу показалось, будто он споткнулся, а стоило вглядеться получше – и стало ясно: у оперативника буквально разверзлась под ногами земля. Тоннели, понял он с дрожью ужаса, – тоннели и ямы. Ловушки!

Огнеметчик провалился в песок по пояс, и тогда земля вокруг него точно взорвалась: на человека набросились мириады красных песчаных королей, его сплошь покрыла алая масса. Оперативник выронил огнемет и принялся сдирать их со своего тела. Крики его было страшно слушать.

Его товарищ чуть помедлил, стремительно развернулся – и выстрелил. Огненная вспышка мгновенно поглотила и человека, и песчаных королей. Крик оборвался.

Огнеметчик удовлетворенно кивнул, обернулся к замку, снова шагнул к нему – и замер: нога его по щиколотку ушла в землю. Стоило попытаться вытянуть ногу и отступить, как весь песок вокруг него немедленно обрушился. Теряя равновесие, человек взмахнул руками – и упал, и тотчас же песчаные короли обрушились на него, живой, шевелящийся черный покров одел катающегося по земле, отбивающегося огнеметчика. Оружие его, бесполезное, забытое, валялось поодаль…

Кресс яростно забарабанил в окно и завопил как можно громче:

– Замок! Замок разрушьте!!!

Лиссандра, стоявшая у своего черного глайдера, услышала – и снова сделала энергичный жест. Третий из ее ребят навел лазерную пушку. Выстрелил. Пульсирующий луч пронесся над камнями и аккуратно срезал верхушку замка. Оперативник резко опустил пушку, прицелился в сторону каменно-песчаных парапетов замка… башни рухнули. Лицо Кресса на стене исказилось. Лазерный луч вонзался в землю снова и снова, прощупывая, уничтожая. Замок дрогнул – и рассыпался в прах, обратился в жалкую кучу песка. Но черные воины двигались по-прежнему, – очевидно, они спрятали матку слишком глубоко, смертоносные лучи до нее не добрались.

Лиссандра вновь отдала приказ. Ее человек отбросил пушку, выбрал одну из гранат и прыгнул. Перемахнул через дымящееся тело первого огнеметчика, приземлился на твердую почву сада камней Кресса – и метнул гранату. Шар упал точно на руины замка черных. Белое сияние резануло Крессу по глазам, – взлетели в воздух песок, камни, черные воины. На мгновение все скрыла пыль. Потом наземь градом посыпались песчаные короли и искореженные части их телец…

Кресс присмотрелся: все черные воины были мертвы, ни один не шевельнулся.

– Бассейн! – заорал он в окно. – Уничтожьте замок в бассейне!

Лиссандра умела реагировать быстро: землю устилал ковер неподвижных черных, зато красные лихорадочно отступали, переформировывая боевой строй. Поначалу ее оперативник замер в некоторой неуверенности, – потом потянулся к поясу, снял вторую гранату. Сделал шаг вперед, но, повинуясь зову Лиссандры, подбежал к ней.

А затем все стало очень просто: парень прыгнул в глайдер, и Лиссандра подняла машину в воздух. Кресс пулей припустил в соседнюю комнату, к очередному окну, – что-то будет дальше? Глайдер завис прямо над бассейном, и оперативник, не подвергая себя ни малейшей опасности, сверху метал гранату за гранатой в замок красных. После четвертого броска от замка ничего не осталось, а красные воины перестали двигаться.

Лиссандра, склонная к тщательности в работе, приказала бросить в каждый из уничтоженных замков еще по нескольку гранат, – а после оперативник и лазерной пушкой воспользовался, методично прошивая землю пульсирующими лучами во всех возможных направлениях, пока не стало очевидно: под этими маленькими холмами песка и камней не уцелело ничего живого.

Потом они постучали в дверь, – Саймон, расплываясь в безумной улыбке, впустил их в дом.

– Чудесно, – выдохнул он, – изумительно!

Лиссандра отстегнула маску защитного костюма:

– Стукнет тебе это в копеечку, Саймон. Двое моих мальчиков мертвы, не говоря уже о том, что и мне самой опасность грозила.

– Ясное дело, – отмахнулся Кресс. – Я, Лиссандра, по высшему разряду тебе заплачу. Все, что пожелаешь, только сначала работу закончи.

– Много еще осталось сделать?

– Винный погреб мой почистить надо, – сказал Кресс. – Там третий замок. И поработать придется без гранат, – как-то не хочется, чтобы мой же собственный дом мне на голову обрушился.

Лиссандра кивнула оперативнику:

– Сгоняй на двор, принеси огнемет Райка. Кажется, он цел и невредим.

Скоро парень вернулся – вооруженный, готовый ко всему, собранный, молчаливый. Кресс повел их с Лиссандрой в винный погреб.

Тяжеленная дверь была по-прежнему наглухо заколочена – все так, как он и оставил; однако она слегка прогнулась изнутри, словно под неким немыслимо сильным давлением. Крессу малость поплохело – и от увиденного, и от воцарившейся тишины. Пока оперативник Лиссандры разбирался с гвоздями и досками, он старался держаться от двери сколь можно дальше.

– А эту штуку безопасно использовать там, внутри? – спросил он, к собственному удивлению, шепотом. – Мне пожар в особняке, понимаешь ли, тоже ни к чему.

– У меня лазер есть, – бросила Лиссандра. – Для ликвидации его и используем. Огнемет, может, и вовсе не пригодится, но все же я предпочитаю его прихватить – так, на всякий случай. А вообще, Саймон, есть вещи и пострашней пожара.

Он только голову склонил.

Вот и оторвана последняя доска от двери погреба, – а снизу по-прежнему ни звука. Лиссандра вполголоса приказала, – ее человек отступил, занял позицию у нее за спиной, направил огнемет точно на дверь. Она опять нацепила маску и отворила.

Ни звука, ни движения, – одна темнота внизу.

– Свет тут имеется? – поинтересовалась Лиссандра.

– Прямо за дверью, – сказал Кресс, – справа. И осторожней со ступеньками, они здорово крутые.

Она шагнула в дверной проем, перекинула лазер в левую руку, поискала наощупь световую панель.

Ничего не произошло.

– Погоди, нашла, чувствую, – начала Лиссандра, – только, похоже, она у тебя не…

И тут она с диким криком метнулась назад. Вокруг ее запястья плотно обвился огромный белый песчаный король. Там, где жвалы прорвали кожу, по рукаву защитного костюма бежала кровь. Тварь и впрямь была громадная – с руку Лиссандры длиной.

Женщина запрыгала по комнате, точно исполняя некий жутковатый танец, принялась колотить рукой по ближайшей стене. Снова, снова и снова – и каждый удар сопровождался тяжелым, мясным шлепком. Наконец песчаный король отвалился и упал. Всхлипнув, Лиссандра рухнула на колени.

– Кажется, у меня пальцы сломаны, – сказала она тихонько. Кровь по-прежнему струилась по рукаву. Лазер она обронила еще у двери в погреб.

– Я туда спускаться не собираюсь, – твердо заявил оперативник.

Лиссандра покосилась в его сторону:

– И не придется. Встань у двери и стреляй внутрь. Спали там все к чертям, дотла выжги. Ясна задача?

Парень кивнул.

Кресс заскулил.

– Дом мой прекрасный! – всхлипнул он. В животе неприятно похолодело. Этот белый песчаный король – такой огромный… сколько ж их еще там? – Не надо жечь! Все, я передумал. Оставьте их в покое.