Хроники тысячи миров (сборник) Мартин Джордж
Лиссандра будто не поняла, – протянула руку, покрытую собственной кровью и зеленоватой жижей, заменявшей кровь песчаным королям:
– Твой мелкий приятель перчатку мне прокусил. Ты сам видел, чего мне стоило его отцепить. Плевать я хотела на твой поганый домишко, Саймон. Что бы оно, там внизу, ни было – оно подохнет.
Кресс почти не слушал. Ему показалось: среди теней за дверью погреба наметилось некое шевеление. Представилось, как из дверей вырывается белая армия, и каждый боец ростом – не меньше того, который на Лиссандру напал. Будто наяву он увидел – вот его поднимают сотни крошечных ручек, тащат силком вниз, во мрак, где поджидает вечно голодная матка.
Ему сделалось страшно.
– Не надо, – попросил он снова.
Никто на него и внимания не обратил.
Кресс бросился бежать – и нечаянно врезался плечом в спину оперативника Лиссандры, вскидывавшего огнемет для выстрела. Тот шатнулся, потерял равновесие – и кубарем покатился вниз, в непроглядную черноту. Кресс услышал еще, как тело его грохочет по ступенькам, а потом – лишь иные, приглушенные звуки. Шуршание, похрустывание, мягкое пошлепывание…
Кресс обернулся, уставился в лицо Лиссандре. По спине ручьями лился холодный пот, но в то же время внутри нарастало ощущение некоего болезненного, извращенного возбуждения, – возбуждения почти сексуального.
Жесткие, холодные глаза Лиссандры пристально смотрели из-под маски.
– Какого черта ты творишь? – спросила она резко.
Саймон поднял с пола оброненный лазер.
– Саймон?
Он хихикнул:
– Заключаю мир. Бога своего они не обидят. Нетушки, нетушки, – ни за что, пока их боженька добр и щедр. Я был с ними жесток. Голодом морил, бедняжек. Теперь придется расплатиться с лихвой, соображаешь?
– Ты окончательно спятил, – бросила Лиссандра, и это оказались ее последние в жизни слова. Лазер Кресса прожег в ее груди такую дыру, что сквозь нее свободно руку просунуть можно было.
Он отволок труп к двери и сбросил вниз со ступенек. Звуки стали чуть громче – постукиванье хитиновых панцирей, царапанье, тягучие, журчащие отголоски.
Потом Кресс снова намертво заколотил дверь досками.
Затем поспешил подняться наверх, в дом, – а по его сознанию медленно расползалось чувство глубокого удовлетворения, накладываясь на страх, будто сахарный сироп – на блинчик. Кресс сильно подозревал, что это удовлетворение принадлежит не ему самому.
Он хотел уехать из имения. Улететь в город. Снять номер на ночь – или, допустим, на год. А вместо этого банально запил, сам не понимая, отчего и зачем. Неторопливо, планомерно, часами он нажирался в гостиной, периодически яростно выблевывая выпитое на ковер.
На какое-то время, похоже, он отключился. А когда проснулся, в доме было темно, хоть глаз выколи.
Кресс заворочался на диване. Он слышал звуки. Проклятые твари возились где-то в стенах. Они окружали со всех сторон. Слух его внезапно сделался немыслимо, неправдоподобно острым. Каждый треск половицы, каждый шорох казался шагом песчаного короля…
Кресс, зажмурившись, напряженно ждал: вот-вот он ощутит их ужасные прикосновения. Боялся шевельнуться, чтоб только самому не натолкнуться на кого-то из них.
Кресс всхлипывал и старался лежать как можно неподвижнее.
Тянулись минуты. Ничего не происходило.
Дрожа, он вновь открыл глаза. Тени постепенно смягчались, расплывались, отступали. Сквозь высокие окна лился бледный лунный свет. Зрение привыкало к полумраку.
Гостиная была пуста. Никого, никого, никого – только смутные отголоски кошмаров, которые он сам же спьяну и навыдумывал!
Кресс взял себя в руки. Встал с дивана. Включил свет.
Никого. Ни единой живой души.
Он прислушался.
Ничего. Ни скрипа, ни шороха в стенах. Всё – одна лишь игра воображения, порожденная страхом.
Потом к нему снова пришли воспоминания о Лиссандре и той твари в погребе, и подавить их не выходило уже никак. Кресса переполняли стыд и гнев. Что он натворил, зачем?! Почему?! Надо было помочь Лиссандре выжечь погреб, истребить там все живое. Зачем, почему? А то не знал он, и зачем, и почему. Матка заставила его. Матка вселила в него страх. Во говорила – она обладает псионическими способностями, даже несмотря на свои ничтожные размеры. А теперь она – большая, огромная. Она уже слопала Кэт и Иди, а сейчас там, внизу, еще два трупа к ее услугам. Матка будет жрать – и продолжать расти. И – подумалось кстати – она небось уже к вкусу человечины неплохо попривыкла.
Кресса затрясло, – но он снова, хоть и с трудом, взял себя в руки, и дрожь прекратилась. Матка не причинит ему вреда. Он бог песчаных королей, а белые к тому же всегда ходили у него в любимчиках.
Кресс вспомнил, как вонзал в матку меч. Сразу после этого к нему Кэт заявилась… Кэт? Да пошла она, эта Кэт!
Он больше не мог оставаться в доме. Скоро матка проголодается. Она же огромная, ей много времени не понадобится. Аппетит у нее, наверно, чудовищный. И тогда… что она сделает? Убираться надо, подальше, в городскую безопасность, и поскорей, пока матка еще надежно заперта в винном погребе. Да, но что там за пол? Пластик, а под ним – утрамбованная земля, а воины умеют и копать, и прорывать тоннели. Когда они выберутся на свободу… Крессу и думать про такое не хотелось.
Он метнулся к себе в спальню и принялся торопливо собираться. Упаковал три сумки. Одна-единственная смена одежды, больше не понадобится; ну а все остальное пространство он битком набил ценными вещами – драгоценностями, произведениями искусства и прочими дорогостоящими безделками, с какими слишком жаль было расставаться. Кресс осознавал – больше он сюда не вернется.
Вслед за ним по ступенькам бежал шаркун, – следовал за хозяином, впиваясь в него отчаянным, молящим взглядом. Тощий совсем стал. Кресс прикинул: черт-те сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз кормил зверюгу. Обычно шаркун и сам о себе неплохо умел позаботиться, однако в последнее время, судя по всему, с добычей у него здорово не ладилось. Когда тварь попыталась радостно ухватить Кресса за ногу, тот отпихнул беднягу – да еще и пнул со злостью, и шаркун, похрюкивая от обиды, поплелся прочь.
Неловко ухватив все сумки разом, Кресс поспешил на двор и захлопнул за собой дверь.
Минуту-другую он постоял, прижавшись к стене, – сердце в груди выплясывало. Между ним и глайдером – только несколько метров. Сделать этот десяток шагов ему было страшно. Ярко сияла луна, ясно виднелись следы учиненной перед домом бойни. Погибшие огнеметчики Лиссандры лежали там, где их застигла смерть, – одно тело обгорелое, искореженное; второе – под вспученной массой мертвых песчаных королей. И воины – куда ни глянь, вокруг – черные и красные воины. Кресс не без усилия припомнил, что они тоже мертвы. Больше похоже было, будто они попросту замерли в ожидании, как уже не раз делали прежде.
Чушь, разозлился на себя Кресс. Очередной пьяный кошмар. Он собственными глазами видел, как разносили замки. Черные и красные подохли, белая матка – в ловушке, заточена в погребе. Он несколько раз глубоко и трудно вздохнул, – и ступил на песчаных королей. Панцири захрустели под ногами. Он яростно втаптывал черные и красные тельца в землю, – ни одно не шелохнулось.
Кресс заулыбался. Неторопливо пошел по полю недавней битвы, прислушиваясь к звукам спасения и безопасности.
Хруст. Шорох. Хруст.
Он аккуратно поставил сумки на землю и открыл дверцу глайдера.
Что-то выползло из тени на свет. Светлая фигурка на сиденье глайдера – длиной примерно ему по предплечье. Жвалы тихонько клацнули, на Кресса уставились шесть глазенок, расположенных по всему телу существа…
Кресс обмочился и как можно медленнее отступил.
В глайдере вновь началось движение. Дверь он оставил открытой. Песчаный король выбрался и сторожко двинулся в его сторону. За ним последовали остальные, прятавшиеся раньше под сиденьями или в прогрызенной обивке. Теперь они вышли – все до единого. И окружили глайдер неровным кольцом.
Кресс облизнул пересохшие губы, развернулся и молнией помчался к глайдеру Лиссандры.
Остановился он примерно на полпути, – во втором глайдере тоже происходило шевеление. Твари, едва различимые в лунном свете, явственно напоминали гигантских насекомых.
Всхлипывая, Кресс ретировался к дому. Уже у входной двери он поднял глаза…
Не меньше десятка длинных белых силуэтов карабкались туда и сюда по стенам. Четверо, будто склеенные вместе, – у самой крыши заброшенной колокольни, где некогда свил себе гнездо ястреб-стервятник. Они что-то высекали в камне.
Что-то? Лицо. Очень притом узнаваемое.
Кресса передернуло, он бросился в дом – прямиком к бару с запасами алкоголя.
Изрядная доза выпивки принесла долгожданное сонное забвение. Но потом он проснулся. Вот так, пьяный ли, трезвый – проснулся, и все тут. Башка трещала, от немытого тела несло потом, и хотелось есть.
Он был голоден. Сильно. Как никогда в жизни.
Кресс знал – это не его желудок сейчас сводит голодной болью.
Белый песчаный король, пристроившийся на комоде в спальне, наблюдал, легонько шевеля усиками-антеннами. Большой. Вроде вчерашних, ночных, из глайдера. Кресс подавил в себе желание обратиться в бегство.
– Я… я тебя накормлю, – сказал он белой твари. – Я тебя накормлю.
Слова едва вылетали из пересохшего, точно наждачная бумага, рта.
Кресс вновь облизнул губы и выскочил из комнаты.
В доме было полным-полно песчаных королей, приходилось соображать, куда ставить ногу при ходьбе. Казалось, все воины попросту занимаются собственными делами. Они перестраивали дом, вбегали и выбегали наружу, лазили по стенам, вырезали на них изображения. Дважды – в самых неожиданных местах – Кресс натолкнулся на свои портреты. Лица – искаженные, измученные, перекошенные от страха.
Он вышел на двор – подобрать трупы, разлагавшиеся возле дома; возможно, они помогут унять голод белой матки? Тел не было, исчезли. Оба! Кресс вспомнил, с какой легкостью песчаные короли перетаскивали грузы, во много раз превосходившие их вес.
Жутко было думать, что матка все еще голодна после подобной трапезы.
Кресс зашел обратно в дом и увидел колонну песчаных королей, спускавшихся вниз по ступенькам. Каждый тащил кусок мертвого шаркуна. Голова, проплывая мимо, словно бы смотрела на него с укором.
Кресс опустошил холодильники и продуктовые шкафы – всю еду, что только в доме нашлась, вытащил и ворохом сложил посредине кухонного пола. С десяток белых вои-нов стояли поодаль, поджидая, пока ее можно будет забрать. Замороженными продуктами они побрезговали, бросили в большущей луже талой воды, а остальное унесли.
Еда исчезла, и Кресс, как ни странно, обнаружил: его собственный голод немного ослабел, хоть и не сильно, а ведь он и крошки не проглотил! Впрочем, он понимал: насыщение окажется недолгим. Очень скоро матка опять проголодается. И придется ее накормить.
И тут он понял, что делать. Подошел к видеофону.
– Малада, – произнес самым небрежным тоном, как только подошла к телефону первая из его приятельниц, – я тут сегодня, попозже, думаю небольшую вечеринку забабахать. Да, дорогуша, знаю, раньше надо было предупреждать, но, может, все-таки выберешься? Я очень на тебя надеюсь, правда-правда.
После он позвонил Джаду Раккису. А потом набрал номера остальных. Пятеро приглашение приняли. Кресс и впрямь от души надеялся – этого хватит.
Гостей Кресс встречал снаружи, у дома, – воины там на удивление быстро и тщательно прибрались, если особенно не приглядываться, так и не отличить от того, что было до битвы, – и провожал в дом. Приглашал пройти первыми. Сам за ними не следовал.
Когда четверо оказались внутри, Кресс наконец собрал остатки воли в кулак. Захлопнул дверь за четвертым гостем, наплевал на ошеломленные крики, скоро сменившиеся ужасающими воплями, и опрометью ринулся к глайдеру, на котором приехал приятель. Забрался в кабину, ткнул пальцем в панель управления – и зло выматерился. Случилось то, чего в общем и следовало ожидать, – машинка запрограммирована подниматься в воздух только в ответ на отпечаток большого пальца хозяина.
Последним прибыл Раккис. Стоило лишь опуститься его глайдеру, а Кресс уже подбежал и ухватил Раккиса, едва вылезшего, за руку.
– Быстро назад залазь! – заорал, толкая Джада обратно. – Отвези меня в город. Быстрее, Джад, быстрее. Валим отсюда!
Раккис, однако, лишь пялился во все глаза, не шевелясь:
– Погоди, Саймон, что стряслось-то? Ни хрена не понимаю. А там… вечеринка твоя?
А после стало уже поздно – вокруг них обрушивался, оползал песок, и следили за людьми красные глазенки, и пощелкивали жвалы. Раккис со всхлипом втянул в себя воздух и сделал движение, точно пытаясь запрыгнуть назад в глайдер, – но пара челюстей уже сомкнулась у него на щиколотке, и он упал на колени. Песок вокруг вскипел, пошел волнами. Разрываемый песчаными королями на части, Раккис дергался и отчаянно кричал, – Кресс с трудом мог наблюдать за происходящим.
После он уже не совершал попыток к бегству. Когда все закончилось – вернулся в дом, тупо встал под душ, затем пошел в бар и нажрался до птичьего щебета. В последний раз позволяет он себе подобную роскошь – он это понимал. Все прочие запасы алкоголя в доме хранились внизу, в винном погребе.
За целый день Кресс ни разу не поел, – но уснул с ощущением полнейшей насыщенности, – будто наконец наелся до ушей, а терзавший его голод исчез. Последней связной мыслью Кресса перед тем, как над ним сомкнулся омут кошмарных снов, было: кого бы завтра в гости пригласить?
Утро выдалось сухое и знойное. Кресс разлепил веки – и тотчас увидел песчаного короля, с удобствами обосновавшегося на комоде. Торопливо прикрыл глаза, в надежде, что кошмарный сон исчезнет. А сон и не думал исчезать, да и уснуть снова Крессу больше не удалось, – очень скоро он понял, что лежит и внимательно рассматривает тварь.
Он озирал незваного гостя минут пять, не меньше, преж-де чем в полной мере осознал странность происходящего: песчаный король не шевелился.
Воины, несомненно, способны сохранять почти неестественную неподвижность. На памяти Кресса они наблюдали за противником, замерев, раз, наверное, с тысячу. Но хоть какое-то шевеление всегда имело место: пощелкивали жвалы, подергивались ножки, изгибались длинные, изящные усики-антенны.
А песчаный король у него на комоде был недвижим абсолютно.
Едва дыша, не смея даже надеяться, Кресс встал с дивана. Может, тварь мертва? Может, ее что-то уничтожило? Он пересек комнату…
Глаза песчаного короля были остекленелыми, совершенно черными. Казалось, он распух, раздулся, точно разлагался и гнил изнутри, наполняясь газами, что распирали пластины белого панциря.
Трясущейся рукой Кресс прикоснулся к воину.
Теплый, даже горячий, и с каждой секундой становится горячее. Однако по-прежнему неподвижен.
Кресс отдернул руку – и в этот самый миг от песчаного короля отвалилась часть белого экзоскелета. Обнажившаяся плоть тоже была белой, – нежная и мягкая на вид, лихорадочно воспаленная. Казалось, она подрагивает, пульсируя.
Кресс попятился. Устремился к двери.
В холле лежали еще три воина – в том же состоянии, что и песчаный король из спальни.
Перепрыгивая через песчаных королей, – ни один не шелохнулся, – Кресс сбежал по ступенькам. Дом полнился белыми воинами, и все они были мертвы, или умирали, или, может, в коме находились – да плевать, что с ними стряслось, Кресса это точно не интересовало. Главное, двинуться не способны!
Четверых Кресс обнаружил у себя в глайдере, поднял одного за другим и отшвырнул как можно дальше от машины. Чудовища поганые. Он забрался в глайдер, опустился на одно из изуродованных, полуизъеденных сидений и притиснул большой палец к пусковой клавише на панели управления.
Ничего не произошло.
Кресс повторил попытку. Попытался еще и еще. Ничего! Нечестно, несправедливо, – это же его собственный глайдер, должен завестись! Почему он не поднимается? Непонятно.
В конце концов он вылез и пустился на поиски неполадок. Ожидал худшего – и не ошибся в своих ожиданиях. Песчаные короли перервали гравитационную сеть. Ловушка. Он по-прежнему оставался в ловушке.
Кресс мрачно поплелся обратно в дом. Направился в галерею, нашел там старинный боевой топор, – рядом когда-то меч висел, тот самый, которым он Кэт прикончил.
Он принялся за дело. Песчаные короли так и не шелохнулись ни разу, даже когда их в куски кромсали. Только брызги летели всякий раз, как он наносил удар, – маленькие тельца едва не взрывались. Внутренности выглядели кошмарно: причудливые, полусформированные органы, мрачновато-красная жидкость, до странности похожая на человеческую кровь, – и желтая жижа.
Кресс убил двадцать песчаных королей, и лишь потом до него дошло, насколько бесполезны все усилия. Что они такое, эти воины? Пустое место. И потом, слишком уж их много. День и ночь рубить придется, и тогда еще неизвестно, удастся ли справиться со всеми тварями.
Надо спуститься в винный погреб и зарубить топором матку.
Кресс решительно направился в сторону погреба. Дошел до места, откуда было видно дверь, – и застыл в растерянности.
Дверь исчезла. Стены вокруг изъедены, дверной проем превратился в круглую дыру, вдвое против прежнего размера.
Яма, как есть – яма. И следа не осталось от двери над этой черной пропастью, от двери, надежно заколоченной досками…
Снизу, казалось, расползается удушливое, омерзительное, пугающее зловоние.
Стены – влажные, окровавленные, покрытые пятнами беловатой плесени.
И самое страшное – дыра дышала.
Стоя на другом конце лестничной площадки, Кресс почувствовал: к лицу прикоснулся легкий теплый ветерок, это выдохнула дыра. Он задержал дыхание, чтоб не задохнуться от смрада. Стоило ветру подуть в обратном направлении, Кресс сбежал сломя голову.
В гостиной он разрубил на куски еще троих воинов – и без сил рухнул на диван. Что происходит – непонятно совершенно.
И тогда он вспомнил. Вспомнил о единственном существе, которое, возможно, способно понять происходящее. Кресс поковылял к видеофону, второпях давя одного неподвижного воина за другим и вознося к небесам отчаянные мольбы: пусть связь работает!
Джала Во ответила, – и сломленный Кресс рассказал ей все без утайки.
Она слушала спокойно, не перебивая, почти без выражения – лишь легчайшая тень пробегала порой по бледному, худому лицу. Когда рассказ Кресса подошел к концу, Джала только и прокомментировала:
– Следовало бы оставить вас там.
– Вы не можете, – забормотал Кресс. – Помогите. Я заплачу.
– Я сказала «следовало бы», – уточнила Во. – Следовало бы, но я не собираюсь.
– Спасибо! – взвыл Кресс. – О, я вам так благода…
– Тихо, – перебила Во. – Молчите и слушайте. Случившееся – целиком на вашей совести. Если с песчаными королями хорошо обращаться, они – благородные воители, свято следующие собственным ритуалам. А вы их голодом морили, терзали, мучили – и превратили своими пытками во что-то совсем другое. Вы были их богом. Они таковы, какими вы сами их сделали. Матка у вас в погребе больна, до сих пор страдает от нанесенной вами раны. Возможно, она сошла с ума. Ее поведение… необычно.
Вам надо убираться оттуда, и поскорее. Воины не умерли, Кресс. Они просто в спячке. Я вам рассказывала: когда они вырастают, экзоскелет отпадает. На самом деле обычно такое случается гораздо раньше. Никогда не слышала, чтобы песчаные короли дорастали до подобных размеров, пребывая еще в инсектоидной форме. Предполагаю, однако, что это – очередной результат вреда, который вы причинили белой матке. Ладно, не важно.
Важно другое – метаморфоза, происходящая сейчас с вашими песчаными королями. Понимаете, чем сильнее вырастает матка, тем более разумной она становится. Усиливаются ее псионические способности, разум делается все более сложным, все более требовательным. Воины в хитиновых панцирях вполне подходят для услужения, пока матка мала и всего лишь полуразумна, – но теперь ей нужны другие подданные, с телами, имеющими больше возможностей. Вам ясно? Воинам предстоит переродиться в новую породу песчаных королей. Не могу в точности предположить, как они будут выглядеть. Тут у каждой матки – свои предпочтения, она конструирует тела подданных в соответствии со своими нуждами и желаниями. Однако общие черты сохраняются – ваши обязательно будут двуногими, четырехрукими, с противостоящими большими пальцами. Они окажутся способны управляться со сложной техникой и даже ее самостоятельно создавать. Каждый песчаный король по отдельности разумом не обладает. Но матка – матка весьма и весьма разумна.
Кресс ошалело уставился в лицо Во на экране.
– Ваши рабочие, – выговорил с трудом, – ну, те, что вольер собирали…
Во позволила себе улыбнуться.
– Шейд, – ответила коротко.
– Шейд – песчаный король, – тупо повторил Кресс. – И вы мне продали садок с его… детишками, вон оно как…
– Идиотом не будьте, – поморщилась Во. – Песчаные короли на первой стадии развития – не детеныши, а, скорее, сперматозоиды. В природе их смиряют и контролируют войны. Второй стадии развития достигает едва один на сотню. И только один из тысячи выходит, подобно Шейду, на третью, финальную стадию. Взрослые песчаные короли не испытывают сентиментальных чувств к маленьким маткам. Их слишком много, и их воинов считают паразитами, вредными насекомыми.
Она вздохнула.
– Ладно, мы за этими разговорами зря теряем время. Белый песчаный король скоро очнется от спячки. Он разумен. Вы ему больше не нужны, он вас ненавидит, и он будет очень голоден. На трансформацию тратится много энергии. Матке приходится поглощать невероятное количество пищи – как до, так и после превращения. Так что вам надо срочно выбираться. Понимаете?
– Не получится, – буркнул Кресс. – Глайдер мой сломан, а чужие я завести не могу. Понятия не имею, как их перепрограммировать. Вы за мной не приедете?
– Приедем, – кивнула Во. – Мы с Шейдом выезжаем незамедлительно, однако от Асгарда до вас – больше двухсот километров, а нам к тому же еще и специальное оборудование надо подыскать, чтобы справиться с песчаными королями, которых вы умудрились довести до безумия. Оставаться на месте вам нельзя. Слушайте, ноги-то у вас есть? Вот и идите пешком. Идите в восточном направлении, насколько сумеете определить, где восток, причем сколь можете быстро. Места у вас там пустынные. Нам не составит особого труда засечь ваше движение с воздуха, и песчаные короли уже не сумеют вам навредить. Ясно?
– Да, – сказал Кресс. – Ясно, о да.
Во дала отбой, и он торопливо пошел к двери. На полпути услышал странный звук, будто то ли лопнуло что-то, то ли треснуло.
Один из песчаных королей распался надвое. Из разрыва показались четыре крошечных, покрытых желтовато-розовой кровью ручонки, – раздвинули омертвелую кожу…
Кресс побежал.
Зря он жару в расчет не принял.
Холмы, холмы – спаленные зноем, каменистые. Кресс бежал прочь от дома, бежал изо всех сил, до боли между ребер, до мучительно сорванного дыхания. Потом пришлось идти, – но как только силы немного восстановились, он снова перешел на бег. Так и дальше – он то бежал, то шел, то шел, то бежал, почти час, под безжалостным жарким солнцем. Пот тек ручьем, Кресс жалел, что не догадался захватить с собой воду, – и смотрел, смотрел, задрав голову, в небеса, в надежде увидеть Во и Шейда.
Не создан он для такого! Слишком знойно, слишком сухо, и вообще – он далеко не в спортивной форме. Однако Кресс заставлял себя двигаться дальше, подстегивая воспоминаниями о дыхании матки и мыслями о вертлявых маленьких созданиях, которые сейчас уже наверняка таскаются по всему дому. Остается надеяться, что Во с Шейдом сумеют с ними разобраться.
Насчет Во и Шейда, кстати, у него тоже имелись определенные планы. Это они во всем виноваты, – твердо решил Кресс, – и уж он их заставит заплатить. Лиссандра погибла, ну и что с того? У него и других знакомых профессионалов ее уровня хватает. Он отомстит, отомстит, обещал он себе снова и снова, пока тащился, обливаясь потом, на восток.
Ну… по крайней мере он надеялся, что восток именно там. Никогда не умел ориентироваться по сторонам света и не был твердо уверен, куда сначала ринулся, ошалев от паники, – зато потом очень старался придерживаться, по совету Во, восточного направления.
Только проблуждав несколько часов и не обнаружив ни следа обещанной помощи, Кресс начал подозревать, что все-таки выбрал неверно.
Прошло несколько часов. Ему становилось все страшнее. А вдруг Во и Шейд не сумеют его найти? Он же тут, посреди пустыни, и подохнет. Он не ел двое суток, ослабел и напуган, в горле совсем пересохло – воды бы… Все, дальше идти невозможно. Солнце уже клонится к закату, а в темноте он собьется с пути окончательно. Что произошло? Может, Во и Шейда песчаные короли сожрали? Страх нарастал, страх наполнял Кресса изнутри, перекрывая и зверский голод, и изнурительную жажду. Но Кресс продолжал идти. Теперь, пытаясь бежать, он то и дело спотыкался, а дважды и вовсе падал. При втором падении еще и руку о камень ободрал, – потекла кровь. Кресс, не сбиваясь с шага, присосался к ране, – опасался заражения.
За его спиной солнце коснулось горизонта. Сделалось прохладнее, – и Кресс возблагодарил за это судьбу. Решил: будет продолжать идти, пока не стемнеет, а после ляжет и поспит. Уж конечно, он теперь настолько далеко ушел от песчаных королей, что опасности нет никакой, а утром его обязательно найдут Во с Шейдом.
Взобравшись на следующий холм, Кресс увидел впереди очертания дома.
Дом гораздо меньше его собственного, но тоже довольно вместительный. Жилье, безопасность! Кресс завопил и бросился к нежданному спасению. Там еда, питье, а ему срочно надо поесть, его мутит от запаха воображаемых яств, трясет от голода…
Кресс замахал руками и еще резвее припустил по склону холма, криками призывая обитателей дома. Солнце почти совсем зашло, однако он по-прежнему мог разглядеть с полдюжины детишек, игравших в сумеречных тенях.
– Эй, вы, там! – заорал Кресс. – На помощь! Помогите!
Дети помчались к нему навстречу.
Внезапно Кресс замер.
– Нет, – прошептал он. – Нет, о Господи. Нет.
Сделал, увязая в песке, шаг назад, споткнулся, упал. Вскочил и попытался убежать.
Его поймали с легкостью.
Низкорослые, мерзковатые создания с выпученными глазами и пламенно-оранжевой кожей… Кресс пытался бороться с ними, но безуспешно. Ведь как ни малы они были, а у каждого имелось по четыре руки, у Кресса же – лишь две.
Его поволокли к дому. К тусклому, жалкому дому, выстроенному из осыпающегося песка, – зато там имелся дверной проем, большой и темный. А еще он дышал.
Это было ужасно, – но нет, Саймон Кресс закричал не поэтому. Он закричал, когда из замка высыпались маленькие дети с рыжей кожей. Его потащили мимо, – а дети равнодушно наблюдали. И лица у всех были одинаковые, – точнее, одно лицо на всех.
Его лицо.
Путь креста и дракона
– Ересь, – сообщил он мне.
Солоноватая вода в бассейне мягкой волной ударила о стену.
– Еще одна? – без особого энтузиазма осведомился я. – В эти дни они плодятся, как мухи.
Мое замечание не понравилось. Он шевельнул грузным телом так, что вода на этот раз перехлестнула через край, на кафельный пол приемного покоя. Мои сапоги промокли насквозь. К этому я отнесся философски, тем более что предусмотрительно надел самую старую пару, понимая, что мокрые ноги – неизбежное следствие визита к Торгатону Найн-Клариис Тун, старейшине народа ка-тан, архиепископу Весса, наисвятейшему отцу Четырех законов, главному инквизитору Ордена воинствующих рыцарей Иисуса Христа и советнику его святейшества папы Нового Рима Дарина XXI.
– Будь ереси так же многочисленны, как звезды, любая из них не становится менее опасной, святой отец, – отчеканил он. – И мы, рыцари Христа, должны бороться с ними со всеми и с каждой в отдельности. Кроме того, эта новая ересь ужасна.
– Да, мой господин. У меня и в мыслях не было оспаривать ваше мнение. Примите мои извинения. Просто я очень устал, выполняя задание Ордена на Финнегане, и рассчитывал испросить у вас краткосрочный отпуск. Мне нужно отдохнуть, восстановить силы.
– Отдохнуть? – вновь меня окатило водой. Его черные, без зрачков глаза мигнули. – Нет, святой отец, это невозможно. Ваши знания и опыт жизненно важны для дела, которое я намерен поручить вам. – Голос его чуть помягчел. – Я не успел ознакомиться с вашим отчетом по Финнегану. Вам удалось добиться желаемого?
– Пожалуй, что нет, хотя я убежден, что мы возьмем верх. Церковь сильна на Финнегане. Когда мои попытки найти путь к согласию закончились безрезультатно, пришлось принять более действенные меры. Удалось закрыть газету и радиостанции еретиков. Наши друзья уверены, что их обращение в суд им не поможет.
– Так это блестящее достижение, – воскликнул архиепископ. – Вы одержали победу во славу Господа нашего и церкви.
– Не обошлось без мятежа, – добавил я. Погибло не меньше сотни еретиков и двенадцать наших людей. Я опасаюсь эскалации насилия. Наши священники, входя в город, где пустила корни ересь, подвергаются нападению. Их лидеры рискуют жизнью, выходя за черту города. Я надеялся избежать ненависти и кровопролития.
– Достойно одобрения, но нереалистично, – архиепископ Торгатон вновь мигнул, и я вспомнил, что у народа ка-тан это движение век свидетельствовало о раздражении. – Иной раз не обойтись без крови мучеников, впрочем, еретиков тоже. Ради спасения души можно отдать и жизнь.
– Несомненно, – торопливо согласился я. Торгатон славился своими пространными лекциями, а перспектива выслушивать его битый час меня не привлекала. В приемном покое человек попадал в экстремальные для себя условия, и мне не хотелось находиться в нем дольше, чем требовалось. Сочащиеся водой стены, влажный воздух, да еще запах прогорклого масла, свойственный ка-танцам. Жесткий воротник натирал шею. Под сутаной я весь вспотел, ноги совсем промокли, начал ныть желудок.
Я поспешил перевести разговор в деловое русло.
– Вы сказали, что эта новая ересь куда опаснее остальных, мой господин?
– Да.
– Где она зародилась?
– На Арионе, планете в трех неделях пути от Весса. Живут там только люди. Никак не могу понять, почему вас так легко совратить. Ка-танец, обретя веру, практически никогда не изменяет ей.
– Это известно каждому, – вежливо подтвердил я. Не став, правда, добавлять, сколь ничтожно число ка-танцев, почитавших Иисуса Христа (их общее число не доходило до тысячи). Народ этот мало интересовался другими цивилизациями и путями их развития: подавляющее большинство миллионов ка-танцев следовали своей древней религии. Торгатон Найн-Клариис Тун являл собой исключение из правила, – он был в числе первых новообращенцев, когда два столетия назад папа Видас Пятидесятый постановил, что священниками могут быть и негуманоиды. Жили ка-танцы долго, поэтому не приходилось удивляться тому, что за двести лет благодаря своей несгибаемой вере Торгатон поднялся столь высоко в церковной иерархии. Каждая новая раздавленная ересь приближала Торгатона к красной шляпе кардинала. И судя по всему, ждать оставалось совсем недолго.
– Наше влияние на Арионе невелико, – продолжал архиепископ. Руки его, четыре толстые култышки зелено-серого цвета, двигались в такт словам, рассекая воду, грязно-белые жгутики у дыхательного отверстия постоянно подрагивали. – Несколько священников, несколько церквей, немногочисленная паства. Еретики численно превосходят нас на этой планете. Я надеюсь на ваш тонкий ум, вашу проницательность. Обратите этот недостаток в пользу. Ересь лежит там прямо на поверхности. Полагаю, вы сразу найдете ее слабые места и поможете заблудшим душам вернуться на путь истинный.
– Разумеется. А в чем суть этой ереси? Что я должен разоблачать? – мой последний вопрос указывал, сколь некрепка моя собственная вера. Причиной этому были все те же еретические течения, убеждения и догматы, которые постоянно крутились в голове, мучили ночными кошмарами. Как тут провести четкую границу между своей верой и чужой? Кстати, эдикт, позволивший Торгатону надеть сутану, привел к тому, что с полдюжины миров вышло из-под крыла Нового Рима. И те, кто последовал по этой тропе, видели проявление самой отвратительной ереси в олицетворяющем власть церкви огромном инопланетянине, совершенно голом (не считая жесткого воротника на шее) и плавающем передо мною в бассейне. По числу верующих среди человечества христианская церковь прочно занимала первое место. Каждый шестой человек был христианином. Но кроме церкви истинной насчитывалось еще семьсот христианских сект, почти таких же многочисленных, как Единственно истинная католическая межзвездная церковь Земли и тысячи миров. Даже Дарин XXI, при всем своем могуществе, был только одним из семи, носивших титул папы. Когда-то я не мог пожаловаться на недостаток веры, но слишком долго пришлось мне прожить среди еретиков и неверующих. Теперь же даже молитвы не разгоняли моих сомнений. Поэтому я не испытал ужаса, только легкий интерес проснулся во мне, когда архиепископ поведал мне суть ереси Ариона.
– Они сделали святым Иуду Искариота.
Как старший рыцарь-инквизитор, я имел собственный звездолет. До того как попасть ко мне, он носил имя святого Фомы, но я счел это название несоответствующим кораблю, предназначение которого бороться с ересью, и назвал его «Истина Христова».
Управлялся звездолет экипажем из шести братьев и сестер ордена святого Христофора-путешественника. Капитаном была молодая женщина: я переманил ее с торгового судна.
На звездолете я был единственным пассажиром. Поэтому все три недели полета от Весса до Ариона можно было посвятить изучению еретической Библии, экземпляром которой снабдил меня один из помощников архиепископа. Толстым тяжелым фолиантом в кожаном переплете, с золотым обрезом, с красочными голографическими иллюстрациями. Великолепная работа, выполненная человеком, влюбленным в уже забытое искусство книгопечатания.
Репродукции картин (оригиналы, как я понял, украшали стены собора Святого Иуды на Арионе) впечатляли. Мастерством тамошние художники ничем не уступали таммервенцам и рохоллидейцам, расписавшим собор Святого Иоанна в Новом Риме.
На первой странице имелась сноска, что книга одобрена Лукианом Иудассоном, Первым Учителем ордена Иуды Искариота.
Называлась она «Путь креста и дракона».
«Истина Христова» скользил меж звезд, а я не спеша читал, поначалу делая пометки, чтобы лучше разобраться в сути новой ереси, но постепенно увлекся странной, захватывающей фантастической историей. Слова дышали страстью, мощью, поэзией. Впервые я столкнулся со святым Иудой Искариотом, личностью сложной, честолюбивой, далеко не ординарной, собравшей в себя все плюсы и минусы человеческого характера.
Сын проститутки, родился он в сказочном древнем городе-государстве Вавилон в тот самый день, когда в Вифлееме на свет божий появился Спаситель. Детство его прошло в канавах и подворотнях. Сначала он продавал себя, потом, став старше, предлагал желавшим утолить свою похоть других. Еще юношей он начал постигать азы черной магии и к двадцати годам, овладев ее премудростями, стал колдуном. Ему удалось подчинить своей воле драконов, самых чудовищных созданий – огромных огнедышащих летающих ящеров Земли. Тогда-то его и прозвали Иуда – Укротитель Драконов. Этот эпизод иллюстрировала великолепная картина. Иуда в темной пещере, с горящими глазами, взмахивает раскаленным добела бичом, дабы не подпустить к себе громадного золотисто-зеленого дракона. Под мышкой у него корзина, крышка чуть сдвинута, из нее торчат головки трех только что вылупившихся из яиц дракончиков. Четвертый дракончик ползет по его рукаву. Этим кончалась первая часть его жизнеописания.
Во второй он стал Иудой-Покорителем, Иудой – Королем Драконов, Иудой из Вавилова. Верхом на самом большом из своих драконов, с железной короной на голове и мечом в руке, он превратил Вавилон в столицу величайшей империи древней Земли, простиравшейся от Испании до Индии. Он правил, сидя на троне в виде дракона средь висячих садов, построенных по его приказу. Там он судил Иисуса из Назарета, пророка-бунтаря, приведенного пред его очи избитым и окровавленным. Иуда не отличался терпеливостью, и Христос, прежде чем кончился допрос, потерял еще много крови. А так как Иисус не ответил на вопросы, Иуда распорядился выбросить лже-пророка на улицу, предварительно отрубив ему ноги.
– Целитель, излечи себя, – презрительно бросил он на прощание.
Затем пришло Раскаяние, видение в ночи, и Иуда Искариот отказался от короны, черной магии, богатств, чтобы последовать за человеком, им же искалеченным. Презираемый теми, кем правил, Иуда стал Ногами Господа нашего и год носил Иисуса на спине по дорогам созданной им Империи. А после того как Иисус излечил себя, Иуда шагал рядом с ним – его верный друг и соратник, первый среди двенадцати апостолов. Иисус наделил Иуду даром понимать любой язык, вернул и освятил драконов, которых отослал прочь кающийся Иуда, и направил своего ученика в далекое странствие за океан «распространить слово Мое там, куда Я не могу прийти».
Но однажды в полдень померкло солнце, задрожала земля. Иуда развернул драконов, и могучие крылья понесли его назад. Над бушующим океаном. До города Иерусалима он добрался слишком поздно: Иисус уже умер, распятый на кресте.
В тот миг вера его пошатнулась, и три последующие дня Великий Гнев Иуды сотрясал древний мир. Его драконы стерли с лица земли Храм Иерусалимский, выгнали всех людей из города, обрушились на Рим и Вавилон. Сам он нашел одиннадцать апостолов, допросил их и узнал, что один из них, Симон, прозванный Петром, трижды предал Спасителя. Собственными руками он задушил Петра и бросил труп на съедение драконам. А потом послал их зажигать повсюду погребальные костры в память Иисуса из Назарета.
Но Иисус воротил драконов. Пожары погасли, а из желудков их изверглись части тела Петра, и тот ожил. Иисус назначил его главою Церкви.
А потом драконы умерли, не только прирученные Иудой, но и все остальные, ибо они являлись живым свидетельством могущества и мудрости Иуды Искариота, великого грешника. Иисус лишил Иуду дара понимать все языки и излечивать страждущих. Он лишил его даже зрения, ибо тот вел себя словно слепец (на одной из картин слепой Иуда плакал над телами мертвых драконов). И сказал он Иуде, что долгие годы его будут помнить как Предателя, люди будут проклинать его имя, все, что он сделал хорошего, будет забыто.
И тоща же Христос оказал Иуде благодеяние, потому что тот любил Его всем сердцем, – продлил жизнь, чтобы, бродя по свету. Иуда осознал свои грехи, получил прощение и после чего бы умер.
С этого начался последний этап жизни Иуды Искариота, но длился он очень долго. Повелитель Драконов, друг Христа, превратился в слепого странника, отовсюду изгнанного, лишившегося друзей, бредущего по дорогам Земли в бесконечной своей жизни, находя пустыню там, где когда-то гордо высились крепостные стены цветущих городов. А Петр, первый папа и его вечный враг, распространял повсюду лживую басню о том, как Иуда Искариот продал Христа за тридцать сребреников, так что Иуда не решался даже произносить свое подлинное имя. Одно время он назывался как Странствующий Джу. Потом было много других имен.
Жил он более тысячи лет. Стал проповедником и целителем, любил животных, а церковь, основанная Петром, не переставала преследовать его. В конце концов обрел он мудрость и успокоение души. И Христос спустился к его смертному одру, и они примирились, и Иуда прослезился. И прежде чем он умер, Христос пообещал ему, что Он позволит некоторым помнить, каким на самом деле был Иуда, а со временем весть эта будет распространяться все шире и ложь, выдуманная Петром, забудется.
Такой была жизнь Иуды Искариота, изложенная в книге «Путь креста и дракона». В ней же имелись его проповеди и тексты неканонических книг, приписываемых ему.
Перевернув последнюю страницу, я пошел к Арле-к-Бау, капитану «Истины Христовой». Арла, крупная, флегматичная женщина, не испытывала особой тяги к религии, но я ценил ее мнение. Остальные члены экипажа, братья и сестры ордена святого Христофора, отшатнулись бы в ужасе, увидев, что у меня в руках.
– Интересно, – прокомментировала Арла, возвращая мне фолиант.
Я хохотнул:
– И это все?
Она пожала плечами:
– История занимательная и не менее драматичная. Читается даже лучше, чем ваша Библия, Дамиэн.
– Согласен, – признал я. – Но это же чистый нонсенс. Смесь доктринерства, мифологии и суеверий. Развлекает, не лишено воображения, захватывает читателя. Но сколь нелепо. Разве можно поверить в драконов? В безногого Христа? А Петр, собранный воедино, после того как его сожрали по частям четыре дракона?
Арла усмехнулась.
– Во всяком случае, не глупее превращения воды в вино или Христа, идущего по волнам, или человека, живущего в чреве рыбы. – Арла любила подкалывать меня. Капитаном моего звездолета она стала со скандалом, неверующих вообще предпочитали не брать на борт, но дело свое она знала, и мне нравился ее здоровый скептицизм, не дающий засохнуть моим мозгам. Да и ума ей было не занимать. Последнее я ценил куда больше слепого повиновения.
Читать бесплатно другие книги:
