Эрик и месть Валету Соснин Алексей

Глава 9

Небольшая победа

Когда глава королевской гильдии появился среди своих, строй солдат и подчинённых встретил мага оглушительным рёвом — как гладиатора-победителя.

В ответ Роберт вытащил клинок из ножен, поднял вверх и крикнул, смотря на молодого короля, стоявшего перед ним:

— ДА ЗДРАВСТВУЕТ ГРИГОРИЙ!!! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!!!

Многотысячное войско отчеканило:

— ДА ЗДРАВСТВУЕТ ГРИГОРИЙ!!! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ!!!!

Молодой монарх благодарным взглядом посмотрел на главного колдуна королевства, приложил правую руку к груди и опустил голову. Роберт сделал то же самое, после чего молодой король повернулся к войску лицом, держа клинок вверх, толпа взревела. Пока король позировал перед войском, Роберт, улучив момент, подошёл к друзьям, которые стояли неподалёку.

— Ну ты даёшь, друг! Как ты этого засранца уделал! — сказал Фрейр.

— Куда этим шестёркам Валета против нас! — высказался Харисан.

— Да, конечно, — ответил Роберт.

— Молодец, друг! — похвалил друга генерал.

— Спасибо, Маннаннлегур, только я боюсь, у нас сейчас будет много неприятностей.

— Ну, это не новость, — улыбаясь, сказал генерал.

— И не говори! — в один голос буркнули Фрейр и Харисан.

Тем временем враг был готов к атаке, и Маннаннлегур, прекрасно видевший это, недолго думая, гаркнул:

— Всем занять позиции! Лучники, приготовиться к залпу! Всем прикрываться щитами от стрел противника, держать строй! Действовать слаженно; если кто-то погиб, не горюйте, лучше бейте врага, отомстите за товарища, чтобы ему на том свете не было обидно!..

Со стороны армии ордена «Алые капли» поднялся рой стрел, несущих смерть.

— Поднять щиты! — выкрикнул генерал.

В мгновение ока приказ был выполнен. Многим это спасло жизнь, но не всем. В строю послышались предсмертные крики и стоны раненных солдат, не обращая внимания, Маннаннлегур скомандовал:

— Лучники, залп! — раздался звук отпущенной тетивы, и стрелы улетели на поиски жертв. Не дожидаясь результата, генерал крикнул, вскакивая в седло:

— Конница, в атаку! — и целый табун лошадей в броне с вооружёнными до зубов хозяевами в седлах сорвались с места. На скоку Маннаннлегур вытащил меч из ножен и поднял вверх. Остальные сделали то же самое. Судя по всему, враг был готов к ответному удару лучников. Стрелы, пролетев половину пути, вспыхнули синим огнём и сгорели, не долетев до цели, а навстречу королевской коннице выехала конница ордена «Алые капли», которая явно превосходила противника числом.

Генерал крепче сжал рукоять клинка, пришпорил коня и заорал, что есть силы:

— БЕ-ЕЙ ИХ!!! А-А-А-А-А!!!

Ещё пара ударов сердца — и одна конница врезается в другую. Раздался звон стали и оглушительное ржание лошадей. Маннаннлегур влетел в толпу, словно заряд катапульты, и начал косить врага налево и направо, словно бес в него вселился. Со всех сторон слышались предсмертные стоны и душераздирающие крики раненных бойцов. Это был не бой, а просто кровавая резня. Конница под командованием генерала сражалась достойно, но явно проигрывала бой и таяла на глазах. А конница ордена всё жёстче теснила врага. На каждого конного банайца приходилось по трое, а то и четверо членов ордена. Маннаннлегур весьма неплохо отбивался от выпадов противников, но прекрасно понимал, что нужно отступить, но отступать было крайне сложно. Сокрушив рубящим ударом очередного не очень опытного противника справа, попав бедолаге между шеей и ключицей, клинок разрубил ключицу и, как бритва, срезал шею, застряв в грудной части тела. В глазах противника вспыхнул предсмертный ужас, и шея вместе с головой отделилась от тела, ударив с глухим звуком о землю. Генерал выдернул меч из поверженного противника, тело тут же отправилось за головой, пока не нашёлся очередной смельчак ордена. Генерал решил осмотреться и увидел слева от себя человека, которого здесь быть не должно. Харисан сражался сразу с тремя противниками. Недолго думая, Маннаннлегур собрался другу на выручку, и тут откуда ни возьмись появились двое — один спереди, второй сзади. Тот, что был спереди, шёл на таран с копьём в руке, целя в четырёхногого соратника. На счастье жеребца, хозяин разрубил копьё до того, как остриё достигло цели, конь генерала со страху привстал на дыбы и заехал противнику копытом в лицо, размозжив голову. Тот, что был сзади, тоже шёл в атаку; ещё немного — и коню генерала не поздоровится… Маннаннлегур гаркнул:

— Уми!! Сзади! — и два раза громко цокнул языком. Конь заржал и лягнул пару раз, мощные удары копыт угодили в скачущую чёрную кобылу. Кобыла как подкошенная упала замертво и придавила собой хозяина. Харисан по-прежнему отбивался от атак трёх противников, которые всё плотней наседали. Тысячник, конечно, воин очень опытный, но долго ему без подмоги было не продержаться, пора было уравнивать шансы товарища на жизнь. Маннаннлегур развернул скакуна и направился выручать друга, пробивая себе дорогу, генерал попутно зарубил трёх зазевавшихся членов ордена. Харисану приходилось совсем туго. Видно было, что тысячник выбился из сил и держится на последнем дыхании. Нужно было срочно переключить внимание на себя.

Вытащив из ножен кинжал, генерал швырнул его в ближайшего противника. Кинжал попал в спину между лопаток, и весьма вовремя: боец собирался нанести смертельный удар, но не успел. Теперь силы были равны. Маннаннлегур взял одного на себя. Харисан, увидев подоспевшего на помощь друга, воспрял духом и перешёл в контратаку. Не ожидав такой перемены, сражавшийся боец в форме сотника пропустил смертельный рубящий удар в голову. Меч тысячника разрубил голову сотника на две части, брызги крови и мозгов разлетелись в разные стороны.

Теперь против тысячника и генерала остался молодой десятник, в глазах молодого парня стоял страх, но чувство чести было сильнее, и десятник дрался изо всех сил, отбивая удары противников, но силы и опыт были не равны.

Десятник атаковал тысячника рубящим ударом в голову, но Харисан лишь подставил щит под клинок, в этот момент Маннаннлегур нанёс удар по руке десятника, отрубив правую конечность по самый локоть. Десятник заорал от боли, кровь хлынула во все стороны, тысячник, недолго думая, отрубил бедолаге голову.

— Ты, как всегда, вовремя, спасибо, друг, — поблагодарил тысячник генерала.

— Потом благодарить будешь, Харисан, а сейчас нужно выбираться отсюда, иначе они нас всех здесь перебьют!

— Но как?..

— Как-нибудь! — крикнул генерал.

И тут на среднем пальце правой руки нагрелся серебряный перстень, подаренный давным-давно главой гильдии магов, и генерал услышал голос Роберта у себя в голове:

«Маннаннлегур! Отступайте, я и мои ребята прикроем ваше отступление, а Фрейр угостит наших гостей кое-чем».

— ОТСТУПАЕМ!!! ОТСТУПАЕМ!!! ОТСТУПАЕМ!!! — заорал генерал что есть силы, после чего обратился к другу: — Уходим отсюда! Сейчас тут будет очень жарко!

— Ага, а сейчас здесь холодно… — ответил, улыбаясь, Харисан.

Маннаннлегур сурово посмотрел на товарища и сказал:

— Не время шутить, сейчас Фрейр здесь всё снесёт к чёртовой бабушке!

— Что ж ты сразу не сказал! — воскликнул тысячник с испуганным лицом и пришпорил коня.

Командующий конницей ордена «Алые капли» орал во все горло:

— Они отступают, бей их! — и конница ордена погналась за остатками кавалерии банайцев, но не тут-то было: вдруг почва под конницей ордена стала напоминать вязкую жижу, лошади еле-еле могли поднимать ноги. Командир не сразу понял, что происходит, и это было весьма странно, ведь этот маг был один из близнецов, что был вместе с Воридором. Когда правая рука Валета пытался мирно договориться, но всё же до монаха ордена «Алые капли» дошло, в чём дело, и небольшими магическими усилиями он снял сдерживающее заклинание… Однако было поздно. Противник ушёл, и со стороны армии Григория полетели горящие бочки, наполненные смолой. Ударяясь об землю, бочки разрывались, сжигая всё. Конница ордена сгорела живьём, а это около трёхсот бойцов. Банайская кавалерия под прикрытием огня катапульт благополучно добралась до своих, а боевые машины Фрейра продолжали бомбардировать армию Валета. Снаряды осадных машин безжалостно несли смерть, — к такому Воридор не был готов, если бы не оборонительные заклинания, которые хоть как-то снижали потери. Но банайцы определённо нанесли весьма ощутимый урон, и правая рука Валета вместе с войском начал отступать.

Когда бой кончился и войска вернулись в лагерь, Фрейр с кровожадным упоением спрашивал товарищей, размахивая куском дичи:

— Нет, ребята, вы видали, как они удирали, а?

На что Роберт весьма невесело ответил:

— Боюсь, это ненадолго, всего-навсего передышка перед окончательной схваткой.

И довольное выражение лица Фрейра уступило недовольной гримасе, он сварливо сказал:

— Боже! Роберт, перестань быть таким занудой! Все и так прекрасно знают, что это не конец! Нет бы получить удовольствие от того, что мы хотя бы одержали победу — незначительную, но всё же победу! Тьфу! — начальник осадных машин от души сплюнул, швырнул недоеденный кусок дичи в костёр и пошёл в сторону своего шатра. А компания товарищей осталась сидеть у костра.

Глава 10

Распределение власти и день рождения великого Древа жизни

В ушах гудело и звенело на все лады. Эльф медленно открыл глаза, судя по всему, он лежал на огромной кровати в довольно большой спальне. Рядом кто-то пошевелился. Эрик повернул голову в сторону звука и увидел слева от себя спящую молодую, довольно красивую эльфийку. Несколько мгновений эльф смотрел на девушку, потом до него вдруг дошло, что молодая стройная особа абсолютно обнажена. Наследник Северного леса рывком сел, сердце бешено забилось, голова, казалось, просто разорвётся. Кое-как встав на ноги, эльф отыскал свою одежду, разбросанную по всей комнате. Одеваясь, Эрик думал: «Да, погулял вчера на славу! Это же надо было так нажраться! Король называется, хорошее начало правления…» — тут вмешался внутренний голос:

«Э-э-э, да ладно ты, перестань, ну погулял, отдохнул немного, ну перебрал чуток, и у тебя есть на это минимум две причины. Во-первых, твой лучший друг воскрес, во-вторых, ты стал королём!»

Эльф был согласен с внутренним голосом, но всё равно на душе было гадко и стыдно оттого, что, как он ни старался, никак не мог вспомнить, что вчера было и как он оказался с этой незнакомкой здесь. В итоге в душе засело гадкое ощущение того, что он изменил Даре.

Внутренний голос, напротив, возмущался как мог:

«Да ты чего злишься! Ну погуляли, переспали разок, ну и что с того, а? Ты ей ничем не обязан, она же тебе не жена!»

Несмотря на все доводы разума, чем больше Эрик думал, что был с незнакомкой, тем настроение у наследника Северного леса становилось мрачнее. Застегнув пояс с ножнами, молодой эльфийский король набросил плащ и вышел из комнаты. И оказался в сером, довольно мрачном коридоре с дверями. Справа и слева был ряд больших окон. Несмотря на огромные окна, коридор всё равно оставался мрачным, хотя в этом, наверное, была виновата скверная погода. Небо за окнами было затянуто свинцовыми тучами, которые вот-вот готовы были разразиться холодным проливным дождём. Погода словно отражала внутреннее состояние эльфа. Какое-то время Эрик молча смотрел на небо, потом до него дошло, что он не знает, как попасть в тронный зал. Сплюнув, наследник Северного леса пошёл куда глаза глядят. Пройдя примерно двадцать-тридцать ярдов, свернул направо, прошёл ещё ярдов сто по коридору, который освещался только коптящими факелами, и снова повернул направо. Эльф уже начал думать, что будет весь день тут бродить, но вдруг, примерно в середине очередного ответвления коридора, стена слева въехала внутрь, отъехала в сторону, открыв потайной ход, и оттуда вышел эльф в одежде монаха. Монах уже собрался уйти, но Эрик окликнул незнакомца:

— Постойте, не уходите!

Незнакомец как-то странно скрючился и боязливо развернулся на голос, увидев наследника Северного леса, идущего навстречу. Эльф побледнел, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— Извините, вы не покажете дорогу в тронный зал? А то я, кажется, дорогу забыл, не успел освоиться… — Эрик умолк, глядя на монаха. Тот явно был в ступоре, и бедолагу била мелкая дрожь, того и гляди — грохнется на пол.

Монаху по виду было зим сорок, лысый, о былой растительности на голове напоминали чёрные клочки волос. Слева и справа неестественно широкий лоб, брови густые, глаза чёрные, нос прямой, губы тонкие, подбородок скрывала густая чёрная борода с проседью. Одеяние коричневого цвета, в руках обычный посох. Ну, во всяком случае, никаких магических рун или знаков на нём видно не было.

Поняв, что лысый незнакомец боится его, эльф сказал как можно спокойней и приветливей:

— Здравствуйте, я Эрик. А тебя как зовут?

Незнакомец, словно очнулся, судорожно сглотнул и представился:

— Генри.

— Рад познакомиться, Генри, — ответил наследник Северного леса и протянул руку эльфу. Монах протянул дрожащую руку. Эрик бодро произнес:

— Да не бойся ты так, я тебя не обижу!

— Пойдёмте, Ваше Святейшество, я провожу вас в тронный зал, — пролепетал монах.

Наследник Северного леса встал как вкопанный и ошалело спросил:

— Это с каких же пор я стал святым? Я обычный грешный эльф, как и все.

На что Генри ответил благоговейным голосом:

— Вас отметил сам великий Нуада, возложив свою руку на вашу голову и провозгласив нашим королём, теперь в глазах всех эльфов вы будете всё равно что святой, и, несомненно, вчерашняя ночь станет легендой. Она, безусловно, будет передаваться из поколения в поколение, это будет записано в эльфийской летописи как указ самого Нуады, — это я тебе обещаю как библиотекарь! Вот было бы здорово, если мне поручили это сделать… — с надеждой в голосе сказал библиотекарь.

Не зная, что сказать после всего услышанного, Эрик помолчал, немного глядя в глаза монаха, после чего ответил:

— Так ты этим и займись…

— Вы шутите, да? — не веря, спросил Генри.

— Нет, я вполне серьёзно, — твёрдым голосом ответил эльфийский король.

— Вот здорово, а вы не могли бы поручить это мне официально? — спросил библиотекарь и добавил: — А то мне не поверят, объявят лжецом и, чего доброго, ещё язык отрежут…

— Конечно, могу и, несомненно, объявлю, что ты новый королевский летописец и библиотекарь по совместительству, и что тебе велено запечатлеть этот момент на пергаменте… Но только после того, как мы попадём в тронный зал, идёт? — спросил наследник Северного леса.

— Идёт, — с ошалевшим видом ответил монах.

— Ну вот и отлично, давай пошли отсюда, — улыбнувшись, сказал Эрик.

Генри улыбнулся в ответ и проговорил:

— Идите за мной, Ваше Величество.

Пройдя несколько коридоров и спустившись на три этажа ниже, Эрик с библиотекарем наконец-то добрались до тронного зала. Следов от ночного пира и не было. Кто-то начисто прибрал зал так, что напоминанием о славной попойке была лишь гудевшая голова. В помещении уже был Майкл, восседавший на троне, — вчерашний вождь клана Отступников, а теперь не пойми кто… Эрик подумал, что это непременно надо исправить, и понял, что образовалась проблема, что бывшие вожди трёх кланов потеряли свою власть, и что вся головная боль по правлению тремя кланами, образующими королевство, ляжет на него. От этой мысли эльфу стало не по себе…

— Доброе утро, Ваше Величество, как настроение? — вставая с трона, бесцветным голосом произнес Майкл.

Надо было отдать должное: держался бывший хозяин здешних мест достойно. В глазах Эрик не увидел ни злобы, ни ярости, лишь печаль — как у побитой хозяином собаки, которая не знает, в чём виновата. Да оно и понятно, жил себе вождём спокойно много лет, что хочу то и делаю, попробуй кто возрази, а тут на тебе, король нарисовался, которого никогда и не было…

— Добро, бывало и лучше. Такое ощущение, что голова сейчас треснет, — угрюмо ответил наследник Северного леса.

Майкл понимающе улыбнулся молодому эльфу и сказал:

— Сейчас мы это исправим, — и хлопнул в ладоши.

Только сам Балор знает, откуда появился уже знакомый парнишка по имени Дэвид. Бывший вождь, не удостоив вошедшего в зал и взглядом, властно приказал подать трапезу:

— Король завтракать желает.

Парнишка отвесил поклон и скрылся из виду. В зале повисло молчание. Майкл оглядывал бесцельно зал, вдруг он обратил внимание на эльфа в одежде монаха и голосом, исполненным отвращения, как будто увидел навозного жука, спросил:

— А тебе здесь чего надо?! Ты, книжный червь!

Перепуганный библиотекарь бросил взгляд на Эрика, потом запинающимся от страха голосом ответил:

— П-прош-шу п-простить, хозяин, Его Величество з-заб-блудился, я п-показал ему д-дор-рогу в тронный зз-ал…

— Молодец, что проводил короля, а теперь проваливай к своим книгам, пылинки сдувай, — приказал хозяин замка.

Глядя на это, Эрик решил вмешаться:

— Прошу прощения, Майкл, но этот червь пришёл со мной и теперь, с сегодняшнего дня, это не обычный книжный червь, а главный летописец и библиотекарь эльфийского королевства. И… Майкл, если не трудно, не грубите тем, кем правите, относитесь к ним с добром, и они ответят вам тем же.

— О, простите, Генри, — не очень искренне попросил бывший вождь клана Отступников. Видно было, что хозяин здешних мест хотел сказать что-то ещё, но тут открылись двери, и в зал прошли тринадцать слуг. Двенадцать — с подносами, заполненными всевозможными блюдами, тринадцатый, возглавлявший процессию, вышел из строя, что-то буркнул себе под нос и щёлкнул пальцами, после чего в зале появился внушительных размеров стол. Эльф ещё раз щёлкнул пальцами, и к исполинскому столу прибавилась дюжина резных кресел. Эльф щёлкнул ёще раз — в воздухе появилась белоснежная скатерть и зависла. Эльф начал движения руками, как будто он разворачивал что-то, — скатерть, зависшая в воздухе, начала раскладываться сама. Когда белоснежная ткань разложилась и приняла такую форму, словно она уже постелена на призрачном столе, эльф сделал такое движение, будто он отодвигает что-то от себя, ткань поплыла по воздуху к столу и зависла над ним. Эльф сделал вид, что он медленно опускает предмет, и скатерть плавно приземлилась на столешницу, причём без какого-либо огреха. Парнишка в четвёртый раз щёлкнул, и на скатерти появились столовые предметы и несколько бутылок вина. Эрик не сдержался и захлопал в ладоши, улыбаясь, сказал:

— Обожаю наблюдать за такими процессами! Это просто настоящее представление, мастер-класс! — эльф, сервировавший стол, отвесил поклон и благодарным голосом проговорил:

— Спасибо, Ваше Величество, — остальные двенадцать слуг, расставив блюда, тоже отвесили поклон.

— Молодцы, а теперь ступайте, — похвалил прислугу хозяин замка. Не прошло и трёх ударов сердца, как отряда слуг и след простыл. Только новоиспечённый король с бывшим вождём клана Отступников и ещё не вступившим официально в должность королевского летописца сели за стол, и только успели разлить вино, как двери зала распахнулись, и в помещение вошла группа из шести эльфов, во главе группы были три друга — Итон, Ральф и Марсель.

Марсель, завидев закадычного товарища с воздетым кубком в руке, осклабился довольной улыбкой и начал театральным тоном:

— О, гляньте, Его Величество уже с утра хлещет!

— Не хлещет, а культурно употребляет, — спокойно ответил Эрик.

— Ох, пардон, Ваше Величество, — улыбаясь, проговорил Марсель и отвесил поклон.

— Ой, хорош с утра мозги пудрить, и так башка кипит, давайте садитесь завтракать, — проговорил наследник Северного леса. Эльф, ещё раз оглядев пришедшую компанию, остановил свой взгляд на лучшем друге и воскликнул: — Вот образина!

Марсель, усаживаясь на стул, радостным голосом сказал:

— И я рад тебя видеть, друг, — и бесцеремонно потянулся к ближайшему кувшину с вином.

Эрика так и подмывало спросить друга: кто из них двоих хлещет с утра?.. Но эльф подавил желание подколоть друга и переключил своё внимание поданным блюдам. Съев приличный кусок запечённого гуся, эльф решил испробовать какое-то овощное блюдо, судя по всему, с какими-то грибами, на вкус весьма недурное. В довершение завтрака наследник Северного леса следом за овощным блюдом отправил сладкий пирог с яблоками. Почувствовав сытую сонливость, Эрик взял кубок, наполненный красным вином, и, откинувшись на спинку кресла, стал медленно потягивать вино. Ему так хотелось спать… Но нельзя расслабляться, впереди предстояло очень много дел. И эльф терпеливо ждал окончания трапезы. Когда все насытились, Эрик обратился к хозяину здешних мест:

— Майкл, пошлите подчинённых на осмотр и ремонт моего корабля.

— Ваше Величество, я уже распорядился, сегодня ночью на место крушения были посланы всевозможные мастера и полсотни бойцов для охраны судна. Кстати об охране — пару колоколов назад в наше скромное поселение под охраной десяти солдат были сопровождены шесть эльфов, которые, по-видимому, были оставлены сторожить судно.

Поймав обеспокоенный взгляд капитана, бывший вождь клана поспешно сказал:

— Не бойтесь, Джон, с вашими товарищами всё нормально, их накормили и разместили в казарме, как и остальных ваших подчиненных.

Успокоив капитана, Майкл вновь обратился к Эрику:

— Что-нибудь ещё, Ваше Величество?

— Да, поскольку на меня возложили бремя короля, значит, нужно вести государственные дела, а чтобы государство жило и процветало, нужно кое с чем определиться и избавиться от внешней угрозы в лице ордена «Алые капли». Но сначала созовите свой военный совет.

Бывший вождь клана Отступников только собрался похлопать в ладоши, чтобы позвать слугу и распорядиться, как двери зала вновь раскрылись, и в помещение быстрым шагом вошли четверо эльфов и одна эльфийка. Майкл опустил руки и удивлённо произнёс:

— А вот и военный совет, но я их не звал…

Эрик поспешно шепнул с нотками паники в голосе:

— Майкл, скажите, кто из них кто, я после вчерашнего ничего не помню!

Хозяин здешних мест улыбнулся и начал тихо объяснять:

— Вон та рыжеволосая девушка — Марэн, она начальник разведки.

Эрик, глянув на эльфийку, отдал должное стройной фигуре…

Рост — примерно шесть футов, волосы прямые, длинные, чёлка длинная, зачёсанная на левую сторону, наполовину скрывает глаз, брови тонкие, глаза зелёные, нос прямой, губы тонкие, лицо слегка бледноватое, возраст где-то в районе двадцати пяти зим. На девушке была красивая кольчуга с коротким рукавом, при попадании света кольчуга блестела, будто её долго полировали. В области талии — пояс с ножнами, на левой стороне пояса была видна рукоять короткого меча, на правой стороне — кинжал, также на ней были чёрные кожаные штаны, подчёркивающие красоту и изящество женских ног. Довершением наряда были сапоги высотой чуть ниже колена, с довольно высоким каблуком, и чёрный плащ.

— Вон тот здоровяк с лысой башкой — генерал воздушно-морского флота, Джейсон, — продолжал бывший вождь. Эрик подумал, что «здоровяк» — это мягко сказано…

Росту у генерала не меньше семи с половиной футов, габаритам любой шкаф позавидует, а о мускулатуре и говорить нечего, это просто ходячая гора мышц. Лицо грубое, глаза чёрные, маленькие, нос кривой, кончик носа с небольшую картошку, ноздри здоровые, конь позавидует, уши большие, как у орка, кончики ушей стоят торчком. Про возраст что-либо сказать трудно. Одет генерал был довольно просто. На нём была огромная волчья шкура на манер плаща, поверх голого тела коричневые штаны — судя по всему, из оленьей кожи, и чёрные сапоги до колен, за спиной были видны две короткие секиры.

— А вон тот старик с посохом, Гарольд, ты и сам понимаешь, кто он.

Наследник Северного леса понимающе кивнул.

Верховный маг клана Отступников был небольшого роста, чуть больше пяти футов, длинные седые волосы струятся поверх фиолетовой мантии, на голове четырёхугольная шляпа с кисточками, лицо испещрено глубокими морщинами. Назвать примерный возраст просто нереально. Борода у Гарольда настолько длинная, что касалась пола. Эрик даже побаивался за старика — как бы бедолага не споткнулся. Несмотря на преклонный возраст, взгляд бордовых глаз старика был ясным и проницательным.

— А вон тот с ёжиком на голове, Люк, командующий пехотой.

Молодой мужик зим тридцати, рост шесть футов, атлетическое телосложение, волосы светло-русые, короткие, пучки волос торчат в разные стороны, — со стороны это и впрямь напоминало взъерошенного ёжика. Глаза бледно-голубые, нос когда-то был прямой, но кто-то, видно, на поле боя это исправил, губы тонкие, подбородок покрывает трёхдневная щетина. Одет, как подобает воину. Добротная кольчуга с длинным рукавом, на поясе в ножнах меч (надо сказать, для начальника пехоты рукоять меча выглядит довольно небогато: всего один сапфир в основании рукояти и никаких украшений) и обычный кинжал. Кожаные штаны с металлическими пластинками и короткие сапоги. Довершением наряда был фиолетовый эльфийский плащ с гербом клана, герб представлял из себя чёрно-белый круг, с левой стороны, на чёрной половине, вышит белыми нитями меч лезвием вниз, на белой стороне вышит чёрными нитями образ парящего голубя.

— А этот парень с прямыми ярко-синими волосами, Фрэнк, командир отряда «Кошачий глаз». Серьёзные ребята, я вам скажу, эти стрелки, наверное, в комариную задницу попадут, как делать нечего, — с гордостью в голосе сказал Майкл.

Рост у командира «Кошачьего глаза» шесть футов, телосложение спортивное, возраст не больше двадцати пяти зим, брови тонкие, глаза тёмно-зелёные, нос прямой, губы толстые. Одет эльф так же, как и Люк, только штаны без металлических пластинок, на поясе были короткий меч и изогнутый кинжал, за спиной были видны колчан, полный стрел, и лук.

— Ну а начальника охраны, я думаю, ты помнишь? — спросил хозяин данных мест. Эрик утвердительно кивнул, глядя на Рудольфа.

Одет был начальник так же, как и вчера, во всё чёрное, кроме плаща, даже причёсанные длинные волосы и глаза у этого эльфа были чёрными.

Наследник Северного леса понял, что ему не понравилось в начальнике охраны: он сильно смахивал на чернокнижника, глаза Рудольфа и Эрика встретились, и эльф со шрамом на левой щеке улыбнулся плотоядной улыбкой, обнажив белоснежные зубы.

Члены военного совета явно были чем-то обеспокоены, кроме начальника охраны. Вперёд вышел верховный маг клана Отступников и обратился к двоим, поприветствовав сначала Эрика, потом Майкла:

— Мой король, мой вождь, беда! Священное Древо — оно перестало подавать признаки жизни и исчезло.

Древо жизни — священное дерево, что-то вроде многовекового дуба, имело целебную силу. Стоило принести смертельно раненного, которому ни один лекарь не в силах помочь, и оставить с божественным деревом, — если дерево сочтёт, что умирающий достоин жить дальше, то раненый через пару ночей возвращался, если нет, то клан хоронил со всеми почестями ушедшего дальше в мир иной. Если дерево умирало, это считалось дурным знаком. Священное дерево растёт во всех эльфийских кланах, если одно дерево погибало, с остальными происходило то же самое, но божественное дерево бессмертно, после смерти через колокол оболочка умершего растения, словно призрак, исчезала, и на месте ушедшего дерева появлялся молодой побег того же самого дерева. Эльфы считают это знаком перемен, перемены могли быть как хорошие, так и плохие. Главы гильдии устраивали в такой день праздник с подношением даров, чтобы задобрить всех богов, потому что священное дерево было не просто земным богом, эльфы считали, что дерево имеет связь со всеми остальными эльфийскими богами, а члены эльфийской гильдии были в этом просто уверены.

— А новый побег появился на месте ушедшего? — спросил Эрик.

— Да, Ваше Величество, — ответил старый маг.

— Ну, значит, ничего страшного не произошло, просто, наверное, это боги специально решили известить о новом повороте эльфийской истории, так сказать, о наступлении новой главы, которую нужно начать с чистого листа, поэтому поручите вашим подчинённым подготовить всё для празднования перерождения великого дерева жизни, а вы мне нужны здесь для обсуждения важных государственных дел, — проговорил Эрик.

— Да, мой король, — ответил старик.

— Скажите, почтеннейший, можно ли как-нибудь связаться с остальными кланами так, чтобы общаться сразу со всеми? Чтобы прояснить некоторые, теперь, несомненно, общие вопросы?

— Конечно, можно; нам в этом поможет священный зал Гармонии душ, но для этого мне понадобится магическая помощь, — проговорил Гарольд.

— Я и мои бойцы помогут вам, нам всё равно делать нечего, — произнёс Рэй.

— Отлично, за дело, друзья, время не ждёт! — бодро сказал Эрик. Настроение эльфа стало намного лучше от того, что продвигается вперёд правое дело, после которого эльфы либо погибнут, либо заживут как один счастливый народ, но наследник Северного леса верил, что теперь всё получится.

— Тогда я пойду, раздам указания своим ученикам для подготовки обрядов в честь праздника, а потом мы отправимся в зал Гармонии душ, — проскрежетал старый эльф.

— А я пойду подниму своих ребят, — проговорил Рэй.

Эрик кивнул и обратился к членам военного совета:

— Ну а вы, товарищи, прикажите своим заместителям привести войска в полную боеготовность; да, и ещё, генерал Джейсон, прикажите погрузить на все имеющиеся каропланы провиант и боеприпасы, после возвращайтесь сюда, вы мне здесь нужны, — распорядился наследник Северного леса.

Члены военного совета склонили головы и в один голос произнесли:

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Когда все начальники удалились выполнять королевские приказы, к Эрику обратился новоиспечённый главный летописец королевства:

— Мой король! Может, я тоже пойду делом займусь?

— Нет, Генри, ты нужен мне здесь, — ответил наследник Северного леса. И снова обратился к хозяину замка:

— Простите, Майкл, мне нужен лучший художник и мастер по шитью, — бывший вождь клана Отступников снова похлопал в ладоши, в комнате появился слуга, которого Эрик уже видел вчера.

— Дэвид, лучшего художника и швею, быстро!

Слуга поклонился и стремительно исчез. Чтобы как-то скрасить время ожидания, Эрик плеснул себе ещё вина. Сколько времени прошло, было сказать трудно (но, судя по всему, немного), в зал вошёл Дэвид в компании полноватого эльфа и немолодой, но ещё не старой эльфийки.

— Хозяин, художник и швея доставлены.

— Спасибо, Дэвид, ты можешь идти, — вяло ответил Майкл и обратился к пришедшим: — Представьтесь и поклонитесь.

Полноватый эльф, зим пятидесяти от роду, с короткими волосами, которые местами затронула седина, брови густые, глаза карие, белки глаз красные. Лицо опухшее, нос с горбинкой, кончик носа имел синеватый оттенок, губы тонкие, лицо покрывает густая щетина. Росту в художнике было примерно шесть футов. Одет в старую чёрную довольно поношенную тунику, но определённо чистую. Зелёные штаны из какой-то, по-видимому, дешёвой ткани. На ногах были старые сапоги, судя по всему, художник был довольно небогат и злоупотреблял горячительными напитками.

Бедолага, насколько мог, поклонился, видно, мешала больная спина, и гордо проговорил:

— Рауль, к вашим услугам, Ваше Величество.

Немолодая эльфийка сделала шаг вперёд и опустила голову на грудь, после чего подняла голову и, глядя прямо в глаза королю, представилась:

— Даяна, к вашим услугам.

Рост эльфийки — пять с половиной футов, возраст сорок-сорок пять зим от роду, прямые длинные волосы цвета серебра, чёлка до середины лба, брови тонкие, глаза ярко-зелёные, нос прямой. На лице местами были видны морщины, губы средней толщины, аккуратный подбородок, несмотря на не девичьи годы, время ещё не успело стереть следы былой красоты, фигура была стройная, хотя, может быть, недостатки фигуры мог скрывать корсет под чёрным строгим платьем с широкой юбкой, которая едва не касалась пола.

— Проходите, присаживайтесь, не бойтесь, может, вы голодны? Или хотите вина? — у хозяина замка от услышанного глаза на лоб полезли, бедолага чуть со стула не упал от такой вежливости к прислуге. Даяна благодарно улыбнулась и сказала:

— Нет, спасибо, Ваше Величество.

Рауль печально глянул на стол, задержал влюблённый взгляд на кувшине с вином, словно пёс, перед которым лежит аппетитная кость, но художник нашёл в себе силы, сглотнул слюну и отказался.

— Нет, спасибо, мой король, Вы очень добры.

— Ну тогда — к делу, поскольку мы теперь единое королевство, нужен государственный флаг и герб, и я надеюсь, что вы мне в этом поможете, и сделать это нужно в очень короткие сроки. Скажем, к пятому вечернему колоколу?

— Постараемся, Ваше Величество! — ответили в один голос эльф и эльфийка. Ещё раз склонились перед правителем и поспешили выполнять поставленную задачу. А на улице тем временем пробил десятый утренний колокол. Эрик встал из-за стола и начал ходить по залу туда-сюда, сложив руки за спину. Мысли в голове бегали, как тараканы, теперь эльф начал понимать, почему отец был всегда задумчив, а порою просто не в духе. Нелёгкое это дело — кем-то править, приходилось думать и за себя, и за того дядю, чтобы задуманное тобой приносило как можно меньше вреда, а больше пользы тем, кем ты правишь. Но, к сожалению, без жертв было не обойтись. Молодой эльф не мог сидеть на месте и ждать остальных, а ведь так много нужно было сделать

— Генри, иди за мной, — сказал Эрик. Библиотекарь послушно поднялся и последовал за молодым королём. У самых дверей в зал наследник Северного леса обернулся и обратился к хозяину замка:

— Майкл, ждите меня к пятому вечернему колоколу, извинитесь перед членами верховного совета за перенос назначенной встречи.

— Непременно извинюсь, Ваше Величество, — проговорил бывший вождь клана Отступников. Поднявшись на четвёртый этаж, Эрик намного быстрее нашёл дорогу в комнату, в которой его разместили. Стремительно проследовал по коридору, найдя нужную дверь, наследник Северного леса бесцеремонно ворвался в комнату, сел за стол, который стоял у большого окна, и откинулся на спинку жёсткого стула. Генри так и застыл в проходе, не зная, что делать.

— Давай проходи, не стесняйся, чего ты боишься? Ты помогаешь самому Его Величеству, это же то, чего ты хотел. Будешь непосредственно в гуще событий эльфийской истории, которая непосредственно творится на твоих глазах, будет что рассказать внукам, как ты когда-то помогал Его Величеству творить историю нашего народа, — ободряюще сказал молодой эльф.

— Да, несомненно, расскажу, Ваше Величество.

— Ну вот, прекрасно, и перестань называть меня Ваше Величество, — попросил наследник Северного леса и, увидев удивлённый взгляд библиотекаря, добавил:

— Ну хотя бы когда нет никакого официального мероприятия, зови меня по имени или обращайся ко мне «сэр», хорошо?

— Да, сэр, — буркнул главный летописец государства.

— Отлично, у тебя есть пергамент и чернила? — спросил Эрик.

— Нет, но это не проблема, сэр, — ответил библиотекарь, стукнул посохом в пол и едва заметно пошевелил губами, через пару ударов сердца на столе появились и пергамент, и чернила с пером.

Наследник Северного леса был удивлён тем фактом, что этот невзрачного вида мужичок умеет колдовать. Ведь ничто в одежде библиотекаря не давало даже намёка на колдовство, даже посох выглядел более чем обычно… Нет, конечно, по сути, каждый эльф поголовно имел магическую силу и мог творить волшебство, но далеко не все развивали эту врождённую способность, поэтому эльфы делили себя на две группы: простой эльф, который, по сути дела, в магии ничего не смыслит, и Альв, который более или менее «волокёт» в этой мудрёной науке.

— Ты что, магию практикуешь? — спросил Эрик.

— Да, немного, чтобы упростить себе жизнь; и защищаться магией мне проще, чем мечом. А Вы колдуете, сэр? — поинтересовался Генри.

— Да, но сталь уважаю больше, вообще я вряд ли бы обратил на это искусство внимание, если бы не мой погибший отец, — проговорил молодой эльф и отметил, что первый раз за прошедшее время воспоминание об отце не вызвало такой невыносимой боли, как вначале. Видимо, пришло осознание того, что отец умер смертью, достойной воина, который защищал свой народ до последнего вздоха.

— Простите, Эрик, — тихо проговорил библиотекарь.

— За что? Ты же не виноват, что это произошло! Ладно, давай за дело, пиши. От сорок первого перерождения священного Древа жизни я, эльфийский король Эрик первый, назначаю бывших эльфийских вождей советом Трёх вождей, который будет главной политической силой в стране, в случае гибели или смерти короля по истечении четырёх седмиц после кончины Его Величества совет Трёх вождей обязан проводить народные выборы короля. После победы на выборах новоиспечённый король должен будет оставить преемника, который займёт место в совете Трёх вождей и, возможно, будет претендентом на королевскую корону и престол — в том случае, если Его Величество не произведёт на свет законных наследников короны, которая будет переходить по наследству от отца к сыну. Также каждый из трёх вождей будет представлять королевскую волю на доверенной ему части королевства, в случае неисполнения воли Его Величества король будет иметь право лишить эльфа статуса вождя и назначить другого эльфа вождём в той или иной части королевства. Также совет обязан будет напоминать Его Величеству о священном долге короля, если глава государства будет сознательно вводить королевство в упадок. Ещё: совет Трёх вождей будет входить в состав королевского военного совета в случае войны, для координации войск. Также каждый член совета Трёх вождей будет иметь собственных советников по военному делу, которые тоже будут входить в состав королевского военного совета, — Эрик умолк. Когда летописец перестал скрипеть пером, эльф спросил его мнение по поводу им сказанного:

— Генри, как думаешь, я не перегнул?

— Да вроде достаточно толково придумано, сэр, — вполне серьёзно ответил библиотекарь. Эрик устало потянулся на стуле и пробурчал:

— Так, давай бери чистый пергамент и пиши дальше: я, Эрик первый, назначаю Итона, последнего представителя Гильдии магов Синей стрелы, ученика верховного мага Дельма, ныне покойного, придворным магом. Трёх верховных магов эльфийских гильдий нарекаю братством Посоха, которые будут совместно осуществлять руководство данных святых мест гильдии и будут называться Домами братства. Также назначаю Ральфа, сына Адольфа, королевским послом. Марселя, сына Ганса, назначаю начальником королевской охраны.

Когда королевский летописец перестал скрипеть пером, Эрик бодро проговорил:

— Ну вот, пожалуй, и всё, пошли в тронный зал!

— Ваше Величество, но на этих бумагах, наверно, нужно поставить какой-нибудь символ, типа королевской печати, — боязливо проговорил Генри.

Наследник Северного леса задумался, нервно почесав в затылке, тут на глаза молодого эльфа попался перстень, подаренный стариком Дельмом в день совершеннолетия. За столько времени Эрик толком ни разу не разглядел подаренную вещицу. На перстне, дающем магическую силу, была выгравирована стрела в рамке, герб клана Синей стрелы. Эрик снял кольцо и протянул его библиотекарю, спросив:

— Как думаешь, это сойдёт? — лысоватый эльф повертел кольцо, разглядывая на свету, после чего поднял глаза на короля, протянул кольцо хозяину и уверенно сказал: