Воин Доброй Удачи Бэккер Р. Скотт
– Запомни, – пробормотал Келлхус, словно мать – ребенку. – И прости им их странности…
Три фигуры в черных накидках с капюшонами, блестевших, словно после дождя, прошествовали в рассеявшемся сумраке.
– И остерегайся их красоты.
Первый остановился прямо перед ними, скинув плащ, который соскользнул к его ногам тяжелыми складками. Бледный череп его мерцал, словно смазанный бараньим жиром. На лице была написана озабоченность, и при всем своем совершенстве оно имело большое сходство с наружностью шранков. Сразу под плащом была надета кольчуга, поражавшая искусной выделкой: крохотные змеи величиной не больше обрезка ногтя младенца соединялись друг с другом.
– Я Нин’сариккас, – заявил Нелюдь на языке благородных куниюри, который Пройас изучал много лет, чтобы читать Саги на языке оригинала. – Отвергнутый сын Сиола, Эмиссара Искусной Славы, Ниль’гиккаса, короля Инжор-Нийаса…
Его поклон длился гораздо меньше, чем того требовал йнан.
– Мы долго скакали и с трудом нашли тебя.
Келлхус смерил его взглядом, которым одаривал всех грешников, припадавших к его стопам: словно заблудший, наконец, нашел выход из холодного отчаяния и оказался под теплыми летними лучами.
– Ты удивлен, – сказал он, легко подстроившись под мелодическую речь Нелюдя. – Ты считал, что мы обречены.
Гость по-змеиному прищурился. Он устремил глаза вправо от аспект-императора – на волшебный гобелен, понял Пройас. Теперь стало ясно, что Келлхус подразумевал под странностями. Какая-то низость угадывалась в этих непредсказуемых позах. Впервые он заметил, что у Нелюдя под блестящей кольчугой ничего нет.
– Ниль’гиккас посылает тебе свой привет, – сказал Нин’сариккас. – Даже в смутные времена свет, который излучает аспект-император, освещает все.
Величественный поклон.
– Значит, Иштеребинт с нами?
Неопределенная рассеянность Эмиссара перешла в явную дерзость. Вместо ответа Нин’сариккас обвел глазами Палату Одиннадцати Вех, а потом, стараясь скрыть отвращение, уставился на Пройаса и стражников у колонн, стоявших по бокам. Под его пристальным взглядом Пройас испытал странный приступ собственной несостоятельности, как слуга в присутствии знати: сознание телесной и духовной неполноценности.
Словно ангелы давно умершего бога, Нелюди неподвижно стояли на месте, излучая гордость, которая пережила их славу. Только вид и обращение аспект-императора мешали им, словно солнце затмевало свет луны.
– Память о давней измене… – наконец ответил эмиссар, задержав взгляд на Пройасе, – сильна. Для некоторых имя Анасуримбора означает человеческую гордыню и смуту.
При этих словах стражники обнажили широкие мечи. Пройас быстро поднял руку, чтобы остановить их, зная, что Нелюдь говорит, исходя из превосходства прожитых столетий, что для них вся история поколения людей мелка, как размножение мышей. У них не было оснований умалчивать о своем давнем недовольстве.
Келлхус не выказал никаких признаков оскорбленного достоинства. Он фамильярно наклонился вперед и, упершись локтями в колени, сжал руки.
– Иштеребинт с нами?
Продолжительный, холодный взгляд. Пройас обратил внимание, что два других Нелюдя, сопровождавших Нин’сариккаса, держали глаза опущенными долу, словно охваченные ритуальным стыдом.
– Да, – ответил Эмиссар. – Священный Ишрой Инжор-Нийаса присовокупит свой голос и щит к твоему Походу… Если ты захватишь Даглиаш. И удостоишь почестями ниомейцев.
Пройас никогда не слышал о ниомейцах. Он знал, что Даглиаш – крепость древних норсираев, которая была воздвигнута для защиты от Голготтерата. Ее оставили нетронутой из тех соображений, что низкие создания потребуют каких-то гарантий успеха, прежде чем отправлять свою помощь.
– Ты видел бойню, которую мы устроили? – выкрикнул Келлхус, подобно весьма вспыльчивому правителю. – Никому еще не удавалось одолеть Полчище таких размеров. Ни Пир-Пахалю. Ни Эленеоту. Ни одно поколение Людей или Нелюдей не видело такое войско, которое собрал я!
Он поднялся, не сводя глаз с нечеловеческого лица Нелюдя, и будто весь мир склонился перед ним, сотрясаясь от рева неуловимых волн.
– Великий Поход дойдет до Голготтерата.
Экзальт-генерал не раз наблюдал, сколько сильных и гордых мужчин съеживались под величественным взглядом аспект-императора, так много, что это стало казаться законом природы. Но Нин’сариккас остался столь же далек от этого, как и раньше.
– Если ты возьмешь Даглиаш. И окажешь почести ниомейцам.
Пройас старался не смотреть на своего Верховного лорда прямо, зная, что вид подчиненных, наблюдающих за своими правителями, может быть истолкован как признак слабости. Но ему было крайне любопытно лицезреть всю сложность выражения чувств на лице Келлхуса, которая была настоящим искусством. Пройас не раз становился свидетелем отречения от аспект-императора, с течением лет, действуя через него, как в случае с королем Сакарпа Харуилом или напрямую. Но еще ни разу обстоятельства не были столь экстраординарны.
Хорошо, что таких смельчаков и глупцов было очень немного.
– Согласен, – ответил аспект-император.
Уступка? Зачем ему нужны эти нечеловеческие создания?
Нин’сариккас еще раз поклонился, и вновь гораздо менее продолжительно, чем того требовал йнан. Он поднял свое орлиное лицо. Его блестящий взгляд упал на пояс Келлхуса, где на бедро свисали отвратительные головы.
– Нам любопытно… – проговорил он. – У тебя на поясе Сифран. Это правда, что ты выходил в Запределье и вернулся?
Келлхус откинулся назад, вытянув одну ногу.
– Да.
Почти незаметный кивок.
– И что же ты там обнаружил?
Келлхус подпер голову правой рукой, прижав два пальца к виску.
– Ты полагаешь, что если бы это было правдой, то я бы никогда не вернулся, – мягко произнес он. – Что душа Анасуримбора Келлхуса корчится в аду, а вместо него на тебя взирает демон Сифран.
Декапитантов, как принято было называть головы демонов, большинство заудуниан намеренно игнорировали, как отталкивающее доказательство их существования. Пройас был один из немногих, кто знал кое-что о том, как их заполучить, и как Келлхус, во время одного из продолжительных перемирий, которые прерывали Унификационные Войны, провел несколько недель, обучаясь у Херамари Ийокуса, гранд-мастера «Алых Шпилей», изучив самые темные приемы Анагогической магии, Даимоса. Пройас одним из первых стал их свидетелем, когда вернулся из Каритасала и, возможно, первым, кто осмелился спросить Келлхуса, что происходит. Его ответ занимал немалое место среди незабываемых слов, которые аспект-император говорил ему: «Есть два вида откровения, мой верный друг. Одни захватывают, а другие можно ухватить самому. Первые находятся в ведении жреца, последние принадлежат магу…».
Даже после стольких лет Пройас весь покрывался мурашками от отвращения, едва взглянув на декапитантов. Но, в отличие от многих других верноподданных, он никогда не забывал, что его пророк был еще и магом, шаманом, так непохожим на тех, кто упорно осуждается Бивнем. Его повелитель был Новым ковенантом, опровергающим все старые мерки. Как много бывших грехов стало новыми добродетелями. Женщины заявляли права на привилегии мужчин. Колдуны становились жрецами.
Мерзкое создание висело на поясе Вечной жизни, или так стало казаться.
– Такие кражи… – сказал Нин’сариккас с тактичной бесстрастностью. – Такие подмены. Случались раньше.
– Почему тебя это беспокоит, – спросил Келлхус, – если твоя ненависть удовлетворена, а твой древний враг наконец уничтожен? Людьми всегда правят тираны. Почему тебя волнует, кто окажется жертвой нашей жестокости?
Нелюдь сморгнул.
– Могу ли я дотронуться до тебя?
– Да.
Эмиссар тут же шагнул вперед, вызвав возгласы и лязг оружия по всему залу.
– Оставьте его, – приказал Келлхус.
Нин’сариккас остановился точно над аспект-императором, подол его кольчуги раскачивался в воздухе. Впервые на его лице проступило некое подобие неуверенности, и Пройас понял, что существо на свой нечеловеческий манер напугано. Экзальт-генерал чуть не улыбнулся, такое он испытал удовлетворение.
Эмиссар протянул бледную руку…
Которую аспект-император сжал по-человечески крепко. На мгновение показалось, что целые миры соединились в одной точке этого рукопожатия.
Солнце и луна. Человек и Нелюдь.
Пальцы мягко выскользнули, руки разнялись.
– Что ты видел? – спросил Нелюдь с неподдельным интересом. – Что ты обнаружил?
– Бога… расколовшегося на миллионы воюющих лучинок.
Нелюдь мрачно кивнул.
– Мы поклоняемся пространствам между Богами.
– Вот почему вы прокляты.
Он опять кивнул, на этот раз странный надлом чувствовался в нем.
– Как и Лжелюди.
Аспект-император тоже кивнул со стоическим прискорбием.
– Как и Лжелюди.
Эмиссар сошел с помоста, вновь занял свое место перед безгласными сопровождающими.
– И почему Лжелюдям следовало бы обратить свою силу на пользу Истине?
– Из-за Ханалингу, – заявил Святейший император Трехморья. – Из-за Ку’жары Синмоя. И потому, что четыре тысячи лет назад были убиты все наши жены и дочери… а на вас наслали проклятье безумно бродить в потемках этого воспоминания, жить вечно и умирать их смертью.
Нин’сариккас поклонился еще раз, уже глубже, но все-таки гораздо короче, чем при соблюдении йнан.
– Если возьмешь Даглиаш, – повторил он. – Если воздашь почести ниомейцам.
Как вошло в привычку после Сражения с Полчищем, Сорвил проснулся до звона Интервала. Он лежал на походной кровати, и все тело у него ломило, скорее сжатое, чем согретое шерстяным одеялом. Он моргал, не веря в сложившиеся обстоятельства. Холодный ужас вселялся в него при каждом пробуждении не потому, что не осталось тепла, а потому, что в сновидениях его не осталось ни капли разума. Он знал только, что ему снятся лучшие места. Он видел сны только о них.
Цоронга, как всегда, лежал рядом, откинув одну руку, на лице его было написано мальчишеское блаженство. Сорвил посмотрел на него затуманенным взглядом и, как не раз ему уже приходило в голову, подумал, что будущие жены будут любить его больше всего таким, погруженным в невинность утра. Молодой король слез с кровати, нащупал в бледном свете занимающейся зари свою одежду и тихо выскользнул наружу, чтобы не потревожить своего брата из Зеума.
Наслаждаясь утренней прохладой, он провел рукой по заросшему подбородку, оглядывая лагерь. Он слышал, как вокруг него нарастает шум пробуждения. Начинался еще один день похода. Продолжительные бдения в седле. Пот, пропитывающий все тело. Резь в глазах от необходимости постоянно щуриться. Тревога в ожидании собирающегося Полчища. И краткие моменты покоя, которые есть у первых пробудившихся, – чувство благодарности, которое сопровождает временное затишье.
Он сидел на земле, приводя в порядок свои сапоги для верховой езды.
– Истина сияет… – прозвенел голос.
– Истина сияет, – по привычке повторил он.
Анасуримбор Серва стояла перед ним, волны шелка туго обтягивали ее тонкое тело. Она появилась совершенно бесшумно. Едва заметив ее, Сорвил уже знал, что после ее ухода он припадет к земле, ища следы на вытоптанной, пыльной земле. Она стояла слева, под сводом синеющего неба. Рассвет позолотил румянцем края палаток, беспорядочно громоздившихся за ее спиной.
Серва откинула прядь льняных волос со щеки.
– Возничий, которого вы заметили со своим братом… Отец встречался с ними.
– Посольство… – проговорил Сорвил, прищурившись, глядя на нее снизу вверх. – Каютас сказал, что твой отец надеется заключить forge договор с Иштеребинтом.
Она улыбнулась:
– Ты знаешь Иштеребинта по Сакарпу?
Сорвил нахмурился и пожал плечами:
– Из Саг… Никто не думал, что он существует на самом деле.
– Это самый могущественный из всех живущих магов Куйя.
Не зная, что сказать в ответ, он опять занялся сапогами. Он чувствовал, что Богиня больше всего приходит в неистовство, когда он оказывается рядом с Сервой или Каютасом. Щеки у него буквально покалывало. И в то же время он ощущал себя совершенно недостойным ужасного замысла Праматери. Стоять перед Анасуримбором означало подвергать все сомнению.
– Нелюди вызвали Ниома, – сообщила она. – Древний ритуал.
Что-то в ее голосе привлекло его внимание. Будто она была в некотором замешательстве.
– Не понимаю.
Ее взгляд снова стал отстраненным. Она посмотрела на него с безмятежностью, и ему захотелось потопить эту чистоту в своей страсти…
Зло. Как красота может быть таким злом?
– Древние правители Нелюдей считали людей слишком переменчивыми, – объяснила она, – слишком гордыми и упрямыми, чтобы им можно было доверять. Поэтому при всех сношениях с людьми они требовали в качестве гарантии заложников: сына, дочь или пленного врага. Два первых служили порукой против измены. Последний – против обмана.
За ее спиной показалось поднимающееся солнце. Лучи раскрылись пылающим веером вокруг силуэта.
– А я существую для того, чтобы играть роль врага, – сказал он, заслоняясь рукой от ее взгляда.
Что еще за новые уловки?
– Да, – ответила тень под высокий гул Интервала.
Он ждал, что она исчезнет в мгновение ока так же, как появилась. Но Серва просто повернулась и пошла в сторону восходящего солнца. Ее тень плыла по вытоптанной земле, тонкая и длинная, как молодое деревце. С каждым шагом она становилась все меньше, превращаясь в легкую дымку на фоне рассвета…
Одинокую и испуганную как никогда.
Глава 11
Момемн
Любой тиран вам скажет: ничто не спасает больше жизней, чем убийство.
Меротокас «Достоинство греха»
Все предсказания расходятся.
Поэтому, дабы пощадить достоинство пророков, мы именуем будущее продажной девкой.
Заратиниус «Защита темных искусств»
Начало лета, Новой Империи Год 20-й (4132 год Бивня),
Момемн
– Я взрезал голубя старинным способом, – сказал длинноволосый, – заостренным камнем. И, когда достал его внутренности, увидел тебя.
– Тогда ты знаешь.
Нариндарский ассасин кивнул.
– Да… Но знаешь ли ты?
– Мне нет нужды знать.
Дар Ятвер стоял, прислонившись к двери, в которую вошел. Ничто не преграждало пути.
Комната больше всего напоминала погреб, хотя и находилась на четвертом этаже. Штукатурка отслаивалась от стен, обнажая потрескавшуюся кирпичную кладку. Возле проема, служившего окном, он видел себя, разговаривающим с человеком в побуревшей под мышками тунике. На одну из кроватей был небрежно брошен видавший виды кожаный плащ. Волосы собеседника до пояса длиной – необычно для кетьянца. Но по-настоящему необычен был его кушак – широкий пояс с изображениями быков. Разнообразные ножи и прочие инструменты поблескивали в ножнах на спине.
– Я взрезал голубя старинным способом, – говорил длинноволосый, – заостренным камнем. И, когда достал его внутренности, увидел тебя.
– Тогда ты знаешь.
– Да… Но знаешь ли ты?
– Мне нет нужды знать.
Нариндар нахмурился, потом улыбнулся.
– Четырехрогий Брат… Ведомо ли тебе, почему его сторонятся? Отчего один лишь мой культ проклят Бивнем?
Воин Доброй Удачи увидел, как пожимает плечами в ответ.
Оглянувшись, он увидел, как взбирается по раскрошившимся ступеням, которые превратились просто в наклон.
Оглянувшись, он увидел себя на многолюдных улицах, где лица людей выступали, словно головки чеснока в море шевелящихся тканей: солдаты-дозорные на ступенях, рабыни с корзинами и кувшинами на головах, погонщики мулов и быков. Оглянувшись снова, увидел огромные врата, заслоняющие солнце и синь неба.
Он оглянулся, один из множества пилигримов, бредущих по дороге вдоль стен Момемна, которые уходят в туманную даль. Монументальная ограда.
Глядя вперед, увидел, как перекатывает длинноволосого через лужу его крови за кровать. Остановившись у окна, вслушивается в уличный гул и различает призывы рожков к завтрашней молитве где-то в средоточии Родного Города.
– Четырехрогий Брат… Ведомо ли тебе, почему его сторонятся? Отчего один лишь мой культ проклят Бивнем?
– Айокли – Шут, – услышал он свой ответ.
Длинноволосый улыбнулся.
– Он лишь кажется таковым, ибо видит то, что другим не под силу… То, чего не видишь ты.
– Мне нет нужды видеть.
Нариндар покорно опустил голову, пробормотав:
– Слепота зрячего.
– Готов ли ты? – спросил Дар Ятвер, не оттого, что хотел услышать ответ, но потому что слышал, как задает этот вопрос.
– Я сказал тебе… Я взрезал голубя, как делали встарь.
Воин Доброй Удачи оглянулся и увидел себя на дальнем холме, смотрящим вперед.
Кровь была такой же липкой, как он помнил.
Как сок апельсинов, которые он будет есть через пятьдесят три дня.
Хотя она была беженкой, за которой идет охота, все же Эсменет чувствовала себя свободной.
Двадцать лет миновало с тех пор, как она ходила по улицам такого огромного города, как Момемн. Выйдя замуж на Келлхуса, она перемещалась куда-либо только на паланкине, который несли рабы. Теперь она снова шла своими ногами, в сопровождении одного Имхаиласа, и ощущала себя словно голая рабыня, которую волокут на продажу. Она, самая могущественная женщина в Трехморье, чувствует себя такой же беззащитной и преследуемой, как в те дни, когда была обычной проституткой.
После того как Санкас Биакси сообщил ему время и место, Имхаилас проложил их маршрут по городу с тщательностью стратега, даже счел количество шагов для каждого участка. Эсменет облачилась в одежду, приличную жене мелкого кианийского чиновника – в скромное серое платье с полувуалью, скрывающей лицо, после чего вместе с Имхаиласом, который оделся как галеотский купец, они выскользнули из Императорских покоев во время смены часовых.
Теперь она шла по улицам своего города ровно так же, как ходили все прочие, над которыми она властвовала.
Вероятно, Самна, где она жила проституткой, должна была сильно отличаться, поскольку управлялась внутренним городом Хагерной, обслуживавшей Тысячу Храмов. Но власть – одетая ли в священнические одежды Хагерны или военные регалии Имперского дворца – оставалась властью. И Самна, и Момемн были древними центрами правления, населенными прислужниками властей и теми, кто старался перетянуть власть на свою сторону. Отличались эти города по-настоящему лишь материалом, из которого возводились стены, что зависело от камня, добываемого в ближних к ним каменоломнях. Если Самна смотрелась коричневато-бежевой, словно один из городов великого Шигека, перенесенный на север, то Момемн был черно-серым – «дитя темного Осбея», словами поэта Нел-Сарипала, описавшего знаменитые базальтовые каменоломни на реке Файюс.
Эсменет шла такой же быстрой походкой, как и прежде, опустив глаза, чтобы не встречаться взглядом с прохожими, и сцепив руки перед собой. Но если прежде, в молодости, она так защищалась от опасностей, угрожавших хорошенькой женщине со стороны дурной компании, то теперь ей стоило опасаться мести, которая всегда нависает над людьми состоятельными, стоит им оказаться среди тех, кто лишен всех привилегий.
Имхаилас опешил, узнав, где назначена встреча для заключения контракта, но Санкас уверил его, что ничего тут не поделаешь и что люди подобного рода в той же мере священники, что и убийцы, и несут свои неведомые нам обеты.
– Вы должны понять, это для них своего рода молитва, – объяснял Санкас. – Некий финальный… акт… который вытекает из предшествующих действий. С их точки зрения, наш с вами разговор есть составная часть, э… так сказать…
– Убийства, – договорила за него Эсменет.
Со своей стороны она ничуть не сожалела что приходится украдкой идти по своему собственному городу. Ей представлялось, что чем-то необходимо жертвовать ради успеха ее безумного плана. Разве идет в сравнение риск такой прогулки с достижением цели, которая была ей необходима?
Там, где улицы были пошире, они шли рядом, но в большинстве мест Эсменет следовала за Имхаиласом – как ребенок или жена – чувствуя себя защищенной за его мощными плечами. Даже относительно состоятельный прохожий посторонился при виде стати опытного бойца. По улице Процессий они дошли до Кмиральского храмового комплекса, пересекли Крысиный канал, после чего повернули. Обогнув Речной квартал, они пересекли так называемый Новый квартал, обязанный своим названием, скорее всего, расселению тут жителей из самых разных концов далеко раскинувшейся Империи ее супруга. Одни улицы были потише, на других гомон доносился отовсюду. Учителя созывали учеников. Синекожие последователи Джакана пели под оглушительный звон медных тарелок. Попрошайки и рабы взывали к Ятвер. Вопли буйных пьяниц пронизывали всю эту сумятицу звуков.
Вдобавок со всех сторон наплывали разные запахи: слишком пряные, слишком едкие, мешанина отвратительных и душистых ароматов. Каналы вызвали в ней такое отвращение плавающими в воде отбросами и вонью, что она твердо решила повелеть очистить их по возвращении во дворец. Во время ее выходов прежде по бокам процессии императрицы шли рабы с ароматическими курильницами, источающими голубоватый дымок. Без этой завесы ей приходилось задерживать дыхание, чтобы сдержать тошноту. Внимательный, как всегда, Имхаилас поспешил купить ей апельсин при первой возможности. Если разрезать лимон или апельсин и поднести к носу, городская вонь отступит.
Мулы тянули телеги с дровами, наваленными так опасно высоко, что Имхаилас каждый раз ускорял шаг, минуя их. Она старалась сдерживать гневные взгляды, когда они проходили мимо колумнариев, играющих в палочки с цифрами на ступенях таможни, которую обязаны были охранять. Множество торговцев всех мастей – шагавших, согнувшись под тяжестью своего товара, по улице, или сидевших в своих лавках на первом этаже большинства зданий – встречалось по дороге. А на подоконниках второго этажа можно было заметить проституток, которые специально сидели таким образом, чтобы прохожие могли без труда проникнуть взглядом до верха их ляжек.
Можно было только подивиться, каким чудом она вырвалась из мерзости окружавшей ее жизни. И стена, воздвигнутая годами, привычкой к жизни в роскоши и бесчисленными посредниками между нею и обитателями этих улиц, была непреодолима. Плоть от их плоти, она им не принадлежала, ровно таким же образом, как не принадлежала всецело к аристократам, осыпавшим ее день изо дня лестью и язвительными уколами.
Существо двух миров, отстоящее от обоих. Во всем свете была еще только одна такая, с горечью осознала Эсменет, единственный другой член ее мучимого сомнениями племени – дочь Мимара.
Хотя, вне всякого сомнения, масса народа шла каждый день по этим улицам, казалось поразительным, что их с Имхаиласом путешествие достигло назначенной точки без происшествий. Улицы в конце пути стали же, менее многолюдными и почти ничем не пахли, наконец можно было выбросить апельсин. На краткое время – дюжину ударов сердца – она осталась совсем наедине со своим экзальт-капитаном, и ее охватило необъяснимое подозрение, что тот вместе с Санкасом замыслили убить ее. Но она тут же устыдилась своей мысли.
Действительно, решила она, власть искажает зрение.
Эсменет рассматривала старое строение, пока Имхаилас сверялся с небольшой картой, которой снабдил его Санкас. Четыре этажа здания были сложены по-кенейски из длинного обожженного кирпича, который в толщину был не шире трех ее пальцев. Наслоения голубиного помета едва ли не цементировали все выступы выше двери. Прямо по середине фасада шла большая трещина – усадка фундамента разорвала в этом месте кирпичи. Судя по отсутствию ставней, в большинстве комнат никто не жил. После гула и шума остальной части города, который они только что миновали, это место казалось зловеще-молчаливым.
Оглянувшись на стоявшего позади Имхаиласа, она заметила тревогу в его голубых глазах.
– Прежде чем вы войдете… Могу ли я сказать, Ваше Величество? Без стеснения.
– Конечно, Имхаилас.
Он взял ее руку в ладони с той же порывистостью, которую она позволяла ему во тьме ночной. Это одновременно испугало и умилило ее.
– Прошу, Ваше Величество. Нет, молю! Наутро я могу послать десять тысяч солдат, чтобы разбить хоть десять тысяч табличек с проклятиями! Оставьте его Богам!
В глазах его блестели слезы.
Он меня любит, поняла Эсменет.
И все же, прежде чем двинуться по прогнившим ступеням в темный зев двери, она могла лишь ответить:
– Боги против нас, Имхаилас.
Запах мочи ударил в нос.
Еще один ее мальчик был мертв. Лишь эта мысль всплывала в душе в оправдание задуманного, как оболочка невообразимого. Под нею клубились более мрачные и пугающие признания самой себе. Справиться с ними помогало лишь воспоминание о бедном Самармасе, чья милая невинность, несомненно, обеспечила ему место на небесах.
Но Инрилатас… Его отняли слишком рано. Прежде чем он сумел отыскать путь в обход… себя.
Инрилатас был… был…
Странная вещь, устраивать всю свою жизнь вокруг немыслимого, все свои действия, слова, умолчания. Порой ей казалось, что руки и ноги не соединялись друг с другом под покровом одежды, а висели вокруг того, что некогда было сердцем и телом. А сама себе она казалась иногда просто облаком, будто лицо, руки и ноги по некоему чудесному совпадению еще оставались вместе, а не разлетелись в разные стороны.
Ходячая развалина, без объединяющего стержня.
Когда-то прежде лестница шла под открытым небом, высоко над головой виднелись настеленные доски, через щели в которых пробивался свет. Видимо, владелец решил, что будет дешевле загородиться от дождя, чем чинить стоки. Ступеньки едва держались, приходилось цепляться за кирпичную стену, чтобы не упасть. Она знавала немало таких домов, построенных во давнишние времена подъема, памятного лишь историкам. Как-то, еще до рождения Мимары, ночью она проснулась от грохота обвала. Еще страннее была полная тишина после него, будто весь мир затаил дыхание. Спотыкаясь, она поспешила к окну и какое-то время могла рассмотреть в темноте лишь тусклые отблески фонарей и факелов сквозь облака пыли. Лишь наутро перед ней предстали развалины дома напротив – кучи камней, остатки угловых стен. В мгновение ока перестали существовать сотни людей, чьи лица были ей так знакомы: пекарь с его рабами; продавец похлебки, который целыми днями зазывал людей, перекрикивая уличный гомон; вдова, которая ходила побираться вместе со своими полуголодными детьми – исчезли, будто их и не было. Развалины разбирали еще несколько недель, пока не извлекли последнее тело.
Под конец вонь стояла непереносимая.
На третьем этаже она остановилась, всматриваясь. Глубоко вздохнула, ощутив запах прели, впитавшийся в кирпичные стены, – и почувствовала себя отчего-то молодой. Из четырех дверей, очертания которых различались в полутьме, одна стояла полуоткрытой, отбрасывая полоску серого света на грязный пол.
Эсменет поняла, что уже движется к этой двери. Но тут, хотя материя ее плаща была грубой и не требовала особой осторожности в обращении, императрицу охватила странная брезгливость и нежелание запачкаться. И что только она думала? Нет, она не может это сделать… Нужно бежать, скорее вернуться в Андиаминские Высоты. Да…
Она одета неподобающим образом.
Но ноги по-прежнему несли ее вперед. Кромка двери осталась позади, и словно отодвинулась портьера, за которой была комната.
Асассин стоял, глядя в окно, но из середины комнаты, откуда вряд ли мог что-то разглядеть. Профиль его мягко обрисовывался рассеянным светом. Помимо некоторой мрачноватой напряженности ничто в его облике не намекало на коварство и убийства. Абрис лица был молодым, даже юным, однако кожа загрубела не по годам. Коротко стриженные черные волосы удивили ее, поскольку она думала, что жрецы-асассины всегда носят длинные волосы, наподобие айнонийских аристократов, но не заплетенными в косы. Бородка была тоже коротко подстрижена, как повелось сейчас среди купцов – ей это было известно только из-за настояния Министрата установить закон о ношении бороды. Одежда мужчины была неприметной. На мочках ушей бурели какие-то пятна.
Она остановилась на пороге. Детьми они с подружками часто купались в гавани Самни. Порой они брали в руки тяжелые камни и погружались, чтобы пройтись по вязкому дну среди заполняющих его обломков и наносов. Теперь у нее возникло схожее ощущение, когда она вошла в эту комнату, будто какой-то гнет придавал ей вес, иначе она бы оторвалась от пола и вырвалась на поверхность этого кошмара…
И начала дышать.
Мужчина не повернулся, продолжая стоять к ней спиной, но явно изучал ее.
– Мой экзальт-капитан внизу беспокоится, – наконец сказала она, голос прозвучал безобиднее, чем ей хотелось. – Опасается, что меня тут убьют.
– Он любит тебя, – произнес нариндар, напомнив этим мужа. Келлхус постоянно высказывал вслух ее мысли.
– Да… – ответила она, охваченная неожиданным желанием не скрывать ничего. Ведь вступление в заговор напоминает прелюбодеяние, а ничто не питает так взаимного доверия, как совместное стремление к обману. К чему прикрытия, если твои действия так скрыты от внешнего мира? – Полагаю, что так.
Нариндар повернулся к ней. От его взгляда Эсменет стало не по себе. Будто он смотрел не на нее, а в глубь нее. Из-закакого-то наркотического ритуального средства?
– Тебе известно, чего я хочу? – спросила она, подойдя к нему ближе в сумеречном свете. Дыхание замерло в груди. Она действительно была готова свершить это. Взять судьбу в свои руки.
– Убийства. Искать нариндара – значит хотеть убийства.
От него исходил запах земли… подсыхающей на солнце грязи.
– Буду откровенна с тобой, асассин. Я сознаю, какую опасность представляю собой. Знаю, что даже теперь ты стараешься прощупать меня, понимая, что лишь что-то… совершенно чрезвычайное могло привести такую женщину, как я, к такому… человеку… как ты. Но я хочу, чтобы ты знал, я сознательно демонстрирую свою открытость, придя одна… к тебе. Просто не хочу, чтобы за мои собственные грехи отвечал кто-то еще. И ты можешь быть уверен в моей честности. Вне зависимости от исхода, я понимаю, что ты положил на весы свою душу. И я сделаю тебя князем, асассин.
Если ее слова и повлияли на него каким-то образом, но он никак не выдал этого своим видом.
– Теплая кровь – единственное золото, которое я ценю, Ваше Величество. Невидящие глаза – единственные желанные мне драгоценные камни.
Эти слова были похожи на символ веры.
– Майтанет, – выдохнула она. – Шрайя Тысячи Храмов… Убей его, и я заставлю принцев – cлышишь, принцев! – склониться перед тобой.
Теперь, когда слова были произнесены и висели в воздухе между ними, стало очевидно безумие замысла. Она даже ожидала услышать хохот в ответ, но вместо этого он взял бородку в кулак и кивнул.
– Да, – сказал он, – выдающаяся жертва.
– Значит, ты это сделаешь? – не скрывая удивления, спросила она.
– Уже сделано.
Ей вспомнилось, что лорд Санкас говорил о том, что нариндары вырезают события на разных планах бытия, и тогда эта встреча – все равно как занесенный нож.
– Но…
– Все уже сказано, Ваше Величество.
– Но как же я у…
Не договорив, она умолкла. Неужели мир настолько обтекаем и продажен, что дела столь великой важности можно проделывать чуть ли не походя? Нариндар снова повернулся к окну. Машинально направив туда свой взгляд, она увидела поднимающийся над пестрыми крышами на востоке столб дыма. Что-то происходило…
Снова мятежи?
Уже направившись к ветхой двери, она задержалась: что-то неуловимое остановило ее взгляд. А незнакомец будто ожидал именно этого. Он выглядел одновременно молодым и старым, будто времени не хватило кистей для финальной доработки его плоти. Интересно, какой она кажется ему, скрытая мешковатым плащом с капюшоном. Императрица, скрывающаяся от своей империи.
– Как твое имя?
Читать бесплатно другие книги:
