Паломино Стил Даниэла

30

Когда они проезжали последние несколько миль по знакомому шоссе, Саманта странно притихла. Однако этого никто не заметил. Мальчики от волнения даже подпрыгивали на сиденьях машины, взятой напрокат. Малышку Мелли оставила со своей матерью, и до сих пор путешествие проходило гладко. Праздник Благодарения получился очень нетрадиционным, но они – во всяком случае, взрослые – считали, что поездка того стоит. В самолете они съели по маленькому пересушенному кусочку индейки и салат, и Мелли пообещала на следующий день устроить на ранчо настоящий праздничный обед.

Саманта утром уже успела все обсудить с Джошем по телефону. Он сказал, что мальчики могут спать в спальных мешках в одной из двух гостевых комнат, а Чарли и Мелинда – в комнате тети Каро. Сэм же поселится в той комнате, где она жила в прошлый раз. Дом был достаточно большим, и места хватало на всех. Джош заверил Саманту, что продукты в доме есть, и предложил встретить их в аэропорту Лос-Анджелеса. Однако Сэм не хотелось портить ему праздник, и она договорилась встретиться с Джошем, когда они сами доберутся до ранчо. Джош сказал ей – он, как обычно, недовольно бурчал и запинался, – что ему очень радостно видеть Сэм в роли новой хозяйки ранчо и он сделает все возможное, чтобы помочь ей. Он только надеется, что она не совершит страшную глупость и не продаст ранчо, ведь она может стать одной из самых лучших хозяек ранчо во всей округе. Сэм в ответ печально улыбнулась, пожелала ему хорошо провести праздник и поспешила в холл, навстречу Мелли, Чарли и мальчикам. Они должны были ехать в аэропорт на двух такси, мальчики уселись в большом пикапе и распевали песни.

Однако, подъезжая к ранчо, Саманта думала исключительно о Кэролайн и Билле Кинге, о том, как она в последний раз видела их живыми и здоровыми. Потом мысли ее обратились к дням, проведенным вместе с Тейтом. Все это было теперь похоже на сон… все казалось таким далеким: разделенные с Тейтом минуты радости, их поездки в домик, прогулки верхом на его коне и прекрасном скакуне Каро. Тогда она еще могла ходить… Сэм погрузилась в мрачную задумчивость и в который раз осознала, сколь многое изменилось в ее жизни.

– Вот оно, – тихо произнесла с заднего сиденья Сэм, указывая вперед дрожащим пальцем.

Они въехали в главные ворота, проехали немного по извилистой дороге, и наконец она увидела дом тети Каро. Однако свет в окнах не горел, и хотя времени было всего пять часов дня, дом в лучах заходящего солнца выглядел унылым, одиноким и печальным.

– Джош сказал, что он оставит дверь открытой. Чарли, когда зайдешь внутрь, зажги свет в гостиной, выключатель на правой стене, прямо за дверью.

Сэм сидела в машине, не отрывая глаз от дома. В глубине души она все равно ожидала увидеть, как в доме зажжется свет и в окне покажется улыбающееся лицо тети Каро, которая помашет ей рукой. Но когда Чарли включил лампу и торопливо вернулся к машине, рядом с ним никого не оказалось. Тут даже мальчики притихли и принялись озираться по сторонам.

– А где лошади, Сэм?

– В конюшне, милые. Я покажу вам их завтра.

– А сегодня нельзя?

Сэм улыбнулась мальчишкам, глядя поверх головы Чарли, и кивнула.

– О’кей, давайте занесем наши вещи, а потом я проведу вас по усадьбе.

Однако теперь, очутившись на ранчо, Сэм уже не хотела этого. Ей не хотелось заходить ни в дом, ни в конюшню, не хотелось видеть Черного Красавчика, Навахо и других лошадей. Она желала увидеть лишь Кэролайн, Билла Кинга и Тейта Джордана и вновь зажить той жизнью, которая никогда уже не вернется. Когда она пересела из машины в инвалидное кресло и Чарли повез ее по ступенькам к двери дома, в горле Саманты стоял комок величиной с яблоко. Она медленно заехала в дом и осмотрелась. Затем, так же не спеша, покатилась по коридору к своей комнате. В следующую минуту сыновья Чарли вприпрыжку пробежали мимо Саманты; она натянуто улыбнулась, показала мальчикам их комнату и возвратилась в гостиную к Чарли и Мелли. Сэм направила друзей в их комнату, однако сама туда заглядывать не стала. Ей не хотелось видеть пустую спальню, которая когда-то принадлежала Каро и Биллу.

– Как ты себя чувствуешь? – ласково посмотрела на Сэм Мелинда.

Саманта кивнула.

– Все в порядке. Честное слово!

– У тебя усталый вид.

Однако Сэм не устала, она просто была сейчас ужасно несчастной.

– Нет, все чудесно.

Сэм снова до боли отчетливо вспомнила, в каком состоянии она покидала ранчо, не зная, где Тейт и удастся ли найти его, однако еще не теряя надежды. Теперь же она твердо знала, что никогда его не увидит. А в довершение всех бед она и Каро потеряла… Эти мысли были невыносимо тяжким грузом. А потом, сидя у окна и глядя на холмы, погружавшиеся в сумрак, Сэм увидела кривоногую фигурку, которая приближалась к дому… казалось, это эльф или какой-то лесной дух… И вдруг влажные глаза Саманты радостно заблестели. Это же Джош!.. Он заметил, что в доме зажглись огни, и спешит к ней. Расплывшись в улыбке, Сэм доехала до двери, распахнула ее и замерла на крыльце.

Но Джош остановился как вкопанный и, потрясенно глядя на нее, пробормотал:

– О господи…

Только тут Сэм наконец осознала, что плачет. Джош тоже заплакал и кинулся вверх по ступенькам, а она принялась спускаться вниз, и на полпути они встретились, Джош склонился над Самантой, обнял ее, поддерживая, и они вместе оплакивали Билла и Каро, Тейта и… саму Саманту. Казалось, несколько часов подряд слышались лишь их полузадушенные всхлипы, потом сухопарый пожилой ковбой громко всхлипнул и выпрямился.

– Почему мне никто не сказал, Сэм?

– Я думала, мисс Каро…

Он покачал головой, и на его лице появилось выражение отчаяния.

– Как это произошло?

На миг Сэм закрыла глаза, но тут же снова открыла. Казалось, она тоже была в шоке. Саманта как бы увидела себя со стороны… теперь она калека, сидящая в инвалидном кресле, а вовсе не гордая белогривая лошадка, носившаяся по всему ранчо. Ей вдруг почудилось, что жизнь ее кончена, что она вмиг состарилась. Она не управится с этим хозяйством! Это невозможно. На нее все будут реагировать так же, как Джош. Мало ли что ей внушали в нью-йоркской больнице?! Она калека, калека…

– Сэм…

– Все в порядке, Джош, – Саманта ласково улыбнулась ему и глубоко вздохнула. – Это случилось в Колорадо, почти год уже прошел. Я сама виновата.

Воспоминания потускнели, но Сэм, разумеется, не забыла серого жеребца… Серого Дьявола и тот миг, растянувшийся на целую вечность, когда она взлетела в воздух…

– Я вела себя неосторожно, а жеребец попался норовистый. Он был такой бешеный, я не удержалась на нем, и он сбросил меня в овраг.

– Зачем?.. Зачем ты так рисковала? – Пристально смотревшие на Саманту глаза Джоша снова наполнились слезами.

Он инстинктивно догадался, что она слишком быстро скакала, и Саманта не стала этого отрицать.

– Не знаю, – вздохнула она. – Должно быть, голову потеряла. Мне кажется, поездив на Черном Красавчике, я решила, что в состоянии совладать с любой лошадью. И потом… я была чем-то расстроена. – Сэм расстроилась из-за Тейта, но не захотела говорить об этом Джошу. – Вот так все и случилось.

– А ты не хочешь подать на них… Может, они?.. – Он не знал, как закончить фразу, но она без труда поняла его и покачала головой.

– Нет. Это случилось по моей вине. Но я думала, ты знаешь. Думала, Кэролайн тебе сообщила.

– Нет, она ни словом не обмолвилась.

– Наверное, она была слишком поглощена Биллом. С ним ведь в то время случился первый сердечный приступ. Я хотела приехать, но была очень занята на работе, а потом… – Сэм запнулась, но тут же продолжила: – Потом я десять месяцев пролежала в больнице. – Она обвела взглядом знакомые домики. – Мне, конечно, надо было приехать после больницы, но я… не знаю, наверное, я боялась. Боялась увидеть то, что уже мне не под силу, поэтому я больше не повидалась с Каро. Джош! – Губы Сэм задрожали. – Она так убивалась после смерти Билла, а я ей ничем не помогла.

Саманта закрыла глаза и снова протянула руки к пожилому ковбою, ища утешения в его дружеских объятиях.

– Она держалась молодцом, Сэм. И ушла от нас именно так, как и хотела. Без него ей жизнь стала не мила.

Выходит, он знал? Неужели здесь все знали? Неужели Билл и Каро зря притворялись все эти годы? Сэм в упор посмотрела на Джоша и убедилась, что для него отношения Билла и Кэролайн не были секретом.

– Они были все равно что муж и жена, Сэм.

Она кивнула.

– Я знаю. Но лучше бы они поженились.

Он пожал плечами.

– Что поделать, старые обычаи. – Потом снова поглядел на Саманту, и в его глазах появился вопрос. – Ну а ты-то что скажешь? – До Джоша внезапно дошло, что она вряд ли сможет теперь управляться со здешним хозяйством. – Ты продашь ранчо, да?

– Не знаю. – Лицо Сэм стало озабоченным. – Я просто не понимаю, как мне со всем тут управиться. Наверное, мое место в Нью-Йорке.

– Ты теперь живешь со своими родителями?

Джоша, видимо, интересовало, как же она справляется со всякими бытовыми делами.

Сэм покачала головой и, усмехнувшись, сказала:

– Нет, черт побери! Я живу одна. Живу в одном доме с друзьями, которые приехали сюда со мной. Мне пришлось переселиться в другую квартиру, на первом этаже. Но я со всем управляюсь самостоятельно.

– Так это же потрясающе, Сэм! – В его словах содержался лишь еле заметный намек на то, что он разговаривает с инвалидом, но Сэм понимала, что Джошу еще надо будет к ней привыкнуть.

В каком-то смысле она сама еще не привыкла, так что не обижалась на Джоша…

А потом он вдруг задал вопрос, который ее шокировал:

– А почему бы тебе не делать всего этого здесь? Мы поможем. Да ты и на лошади прекрасно будешь ездить! Если, конечно, теперь не вздумаешь вытворять черт-те что!

Джош сердито сверкнул на нее глазами, но тут же улыбнулся.

– Не знаю, Джош. Я сама об этом подумывала, но побаиваюсь. Потому и приехала сюда. Я не хотела принимать решения, пока не приеду на ранчо и не посмотрю на все своими глазами.

– Я рад, что ты здесь. И знаешь… – он прищурился и погладил себя по подбородку, глядя на темнеющий горизонт, – по-моему, у меня сохранилось старое седло, и я вполне смогу его для тебя приспособить. Но должен предупредить, – он сердито зыркнул глазами на Сэм, – на Черном Красавчике ты ездить не будешь! Лучше не подходи к нему, а не то я тебе всю задницу отобью!

– Как же, остановишь меня! – Сэм уже не плакала, а смеялась, это было так похоже на прошлое… однако Джош вовсе не шутил.

– Остановлю с превеликим удовольствием. Хотел бы я знать, какой болван разрешил тебе сесть на того жеребца.

– Человек, который видел, как я умею ездить верхом.

– Вот до чего доводит желание покрасоваться.

Такой упрек мог ей бросить Тейт, и глаза Саманты моментально посерьезнели.

– Джош!

– Да?

– Ты так ничего и не слышал про Тейта Джордана?

С тех пор как Тейт уехал, прошло полтора года, однако Джош покачал головой.

– Нет. Еще одним ковбоем стало меньше. Бог его знает, куда он подался. Да, Тейт был бы хорошим управляющим, Сэм.

«А мужем – и подавно», – подумала Саманта, но не высказала того, что было у нее на сердце.

– А как тебе нравится новый управляющий?

– Нормальный парень. Но он собирается уезжать. Ему сделали заманчивое предложение. Он заявил об этом юристу вчера утром. Парню не хочется рисковать, он боится потерять работу, если ты продашь ранчо, и поэтому, пока не поздно, решил уехать. У него куча детей, – добавил в оправдание управляющего Джош.

Сэм задумчиво смерила его взглядом.

– А ты, Джош? Ты остаешься?

– Ну да, черт побери! Здесь слишком долго был мой дом. Куда я теперь поеду? Так что можешь продавать меня вместе с ранчо.

– Слушай, я если я его не продам… ты бы не хотел сделаться управляющим?

– Ты шутишь, Сэм? – В глазах Джоша вспыхнул интерес. – Ну, конечно, хотел бы! Правда, жена моя совсем возгордится, тошно на нее смотреть будет. Но ничего, переживем.

Они обменялись улыбками, и он протянул ей шершавую руку. Сэм ее пожала.

– Сэм! – Из приоткрытой стеклянной двери выглянул Чарли: он услышал, что Саманта с кем-то разговаривает, и захотел узнать с кем.

Она торопливо повернулась к нему в кресле, представила Чарльза и Джоша друг другу, и они немного побеседовали про ранчо.

Наконец Джош снова опустил глаза и посмотрел на Саманту. Он на какое-то время забыл о ней и вел разговор через ее голову.

– Ты долго здесь пробудешь, Сэм?

– Только до воскресенья. Потом мы должны вернуться. Мы с Чарли вместе работаем в Нью-Йорке. Он художник.

– Не просто художник, а гений!

Все засмеялись.

– Вы умеете ездить на лошади? – поинтересовался Джош.

Чарли покачал головой, и Джош широко улыбнулся.

– Мы вас научим. Сэм сказала, вы привезли с собой детей.

– Да, троих. Сыновей.

– А сколько у вас вообще ребятишек? – поднял брови Джош.

– Четверо. Малышка осталась дома.

– Ну, это еще ничего! – хохотнул Джош. – У меня шестеро.

– Не приведи господь! – в ужасе воскликнул Чарли, и все опять залились веселым смехом.

Джош познакомился с Мелли и мальчиками, а потом все отправились в конюшню, чтобы полюбоваться на лошадей. Мальчишки пришли в такой восторг, что принялись прыгать на кучах сена и визжать под дружный хохот взрослых. Было решено на следующий день преподнести ребятам урок верховой езды. Перед выходом Сэм ненадолго задержалась возле Черного Красавчика, который был, как обычно, великолепен и смирно стоял в своем закутке.

– Красивый конь. Правда, Сэм? – Тут даже Джош посмотрел на Красавчика с гордостью. Потом перевел взгляд на Сэм и добавил, словно вдруг что-то припомнив: – Теперь он твой, Сэм.

– Нет. – Она печально покачала головой. – Он всегда будет принадлежать Каро. Но я буду на нем ездить.

Она улыбнулась, однако Джош на сей раз ее не поддержал.

– Нет, не будешь!

– Ладно, давай перенесем сражение на завтра.

Джош посмотрел на Саманту с сомнением, однако возражать не стал, и они спокойно добрались до хозяйского дома. У крыльца он их оставил, на прощанье ласково поглядев на Сэм. Вот тогда-то она и поняла наконец, что вернулась домой. Да, других она потеряла, но у нее все-таки есть Джош. И прекрасное ранчо, которое досталось ей от Кэролайн, и воспоминания о тех минутах, которые ее подруга провела вместе с Биллом, и память о ее собственном счастье с Тейтом в тайном убежище влюбленных… Этого у нее никто не отнимет, особенно если она будет жить здесь!

31

– Так-так, Сэм… мы тебя держим… – Два ковбоя соединили руки и посадили на них Саманту, а двое других крепко держали лошадь.

Это был не Черный Красавчик и даже не Навахо. Лошадь, предназначенную для Саманты, звали Красотка. Но на сей раз лошадиная кличка не раздражала Сэм. Она чувствовала себя сейчас такой немощной, что даже сама удивлялась, поэтому и лошадь для нее подобрали очень смирную. А потом ее охватило ликование. Ковбои быстро посадили Саманту в седло, Джош привязал ее ноги, и она изумленно уставилась на всех сверху вниз.

– Боже мой, и вправду получилось! Эй, я еду верхом! – Сэм сейчас была похожа на восторженного ребенка.

– Никуда ты не едешь, – Джош был явно доволен. – Ты просто сидишь. Пусти лошадь шагом, Сэм, пускай пройдет немножко, а ты посмотришь, каково это.

Сэм прошептала:

– Поверишь ли… я боюсь.

И застыла; лицо ее то принимало испуганное выражение, то кривилось в нервной усмешке. Наконец Джош тихонько взял смирную кобылу под уздцы и повел вперед.

– Все нормально, Сэм. Сейчас я прогуляю тебя по двору.

– Джош, ты разговариваешь со мной как с младенцем.

Он посмотрел на нее через плечо и ласково улыбнулся.

– А ты и есть младенец. И перед тем, как научиться ездить рысью, тебе придется научиться ездить шагом.

Но уже в следующую минуту он отпустил вожжи, и Красотка медленно потрусила по двору. Лицо Сэм расплылось в широчайшей улыбке.

– Эй, ребята, я бегу! – закричала она. – Я бегу… посмотрите!

Сэм так разволновалась, казалось, ее сердце выпрыгнет из груди. Впервые за целый год она не передвигалась в инвалидном кресле, а снова бежала. Ну и пусть она не сама бежит! Саманта давно не испытывала такого восторга, как сейчас, когда она ехала на лошади, и ветер развевал ее волосы. Джош битый час уговаривал ее, что на первый раз она покаталась достаточно. Когда ей помогли спешиться, Сэм была на седьмом небе от счастья, ей чудилось, будто она летит; глаза сверкали, золотистые локоны выбились из прически и обрамляли прелестное лицо.

– Ты отлично смотрелась на лошади, Сэм, – сказал Джош, когда ковбои усадили ее обратно в кресло.

Она заговорщически улыбнулась.

– Вообще-то сначала я до смерти перепугалась.

– Что ж, вполне резонно. После того что с тобой стряслось, ты была бы совсем с приветом, если бы не боялась. – Он помолчал и задумчиво поинтересовался: – Ну и как тебе?

– Господи, как здорово, Джош! – Сэм закрыла глаза и опять улыбнулась. – Я снова почувствовала себя нормальным человеком. – Она поглядела в мудрые глаза старика, и улыбка сползла с ее лица. – Как когда-то давно.

– Да. – Он почесал подбородок. – Но думаю, дело поправимое. Сэм, ты можешь вернуться сюда и заправлять хозяйством на ранчо…

Джош всю ночь думал об этом. Но теперь Сэм не стала возражать, а задумчиво посмотрела на старика, склонив голову набок.

– Хотите знать, что я думаю?

Он кивнул.

– Мы с Чарли говорили об этом еще в Нью-Йорке. Не знаю, может, это чистое безумие, но… Что, если превратить ранчо в особое место, такое, где были бы люди… – она заколебалась, подбирая слова, – подобные мне? В основном дети, но и кое-кто из взрослых. Мы будем учить их ездить верхом, будем помогать им вернуться к нормальной жизни. Джош, я даже не в состоянии описать чувства, которые охватили меня, когда я сидела на лошади. Здесь, в кресле, я совсем другая. И всегда буду другой. Но сев на лошадь, я стала прежней. Ну, может, не совсем прежней, но как только я освою езду, то стану совершенно той, прежней Самантой. Представьте себе, мы будем открывать перед людьми новый мир, давать им лошадей, учить…

Сэм не заметила, что в глазах Джоша – как и в ее собственных – заблестели слезы… Он задумчиво кивнул, обводя взглядом постройки.

– Нам придется тут кое-что изменить, но мы сможем…

– Вы мне поможете?

Джош снова кивнул.

– Я не очень-то много знаю про… про… – Пытаясь быть тактичным, он удержался и не сказал слово «калеки». – Про таких людей, но, черт возьми, я отлично разбираюсь в лошадях и даже слепого научил бы ездить верхом. Мои ребятишки уже в три года держались на лошади.

Сэм знала, что Джош говорит правду; он такой же терпеливый и ласковый, как любой психотерапевт, занимавшийся с ней в больнице.

– Да, Сэм, мы бы с этим справились. Ей-богу, я с удовольствием попробую!

– Я тоже. Но мне нужно все обдумать. Наш план требует вложений, мне придется подбирать психотерапевтов, медсестер и врачей, придется искать людей, которые захотели бы доверить мне своих детей. А с какой стати им, собственно, хотеть этого?

Но на самом деле Саманта говорила в основном с самой собой. А еще через пару мгновений эти рассуждения прервали Чарли и Мелли, которые буквально засыпали Джоша вопросами про ранчо.

Воскресенье наступило слишком быстро, и утром, когда настала пора прощаться, все сожалели, что нужно уезжать. Джош прямо-таки горевал; перед отъездом Сэм в аэропорт он схватил ее за руку, и на его лице была написана целая тысяча вопросов.

– Ну как? Ты сдержишь свое обещание?

Джош понимал, что иначе он больше никогда не увидит Саманту. А он не мог этого допустить! Он хотел помочь ей обрести себя и устроить ранчо для особых детей. В последние дни Джош почувствовал, что Сэм страшно одиноко и больно.

– Я еще не знаю, Джош, – честно ответила Саманта. – Мне нужно кое-что разузнать и обдумать. Я обязательно сообщу, как только приму решение.

– А когда это может быть?

– Вам что, другую работу предложили? – встревожилась Саманта.

– Если бы я ответил «да», – усмехнувшись, сказал Джош, – тебя бы это побудило согласиться?

Сэм в ответ рассмеялась.

– Вот хитрец!

Он посерьезнел.

– Я просто не хочу, чтобы ты отказывалась от этого ранчо.

– Я тоже не хочу, Джош. Но я так мало разбираюсь в сельском хозяйстве… По-моему, мне стоит заниматься только тем, о чем мы с тобой тогда говорили.

– Так почему бы не заняться?

– Дайте мне как следует подумать.

– Ладно, думай. – Он наклонился, стиснул Сэм в медвежьих объятиях и попрощался с Чарли, Мелли и тремя их сыновьями.

Они махали ему, пока он не скрылся из виду. Обратная дорога, в отличие от путешествия на ранчо, была очень спокойной. Мальчики утомились и были разочарованы тем, что приходится возвращаться в Нью-Йорк. Чарли и Мелли то и дело клевали носом, а Сэм все время, пока они добирались домой, напряженно думала. Ей было о чем подумать, ведь предстояло решить, справится ли она с поставленной задачей, хватит ли денег, вырученных за продажу скота, на переоборудование ранчо и нужно ли ей это. Действительно ли она готова бросить налаженную жизнь в Нью-Йорке? Саманта была настолько поглощена обдумыванием своего решения, что по пути домой почти не вспоминала про Тейта.

Она простилась с Чарли и Мелли в вестибюле дома и скрылась в своей квартире, где засела за какие-то записи. Наутро, когда Чарли постучался в дверь ее кабинета, вид у Саманты по-прежнему был озабоченный.

– Ну что, наездница, ты решилась?

– Тсс. – Она приложила палец к губам и жестом пригласила Чарли войти. В агентстве никто не знал про этот замысел, и ей особенно не хотелось посвящать в него Харви. Пока она не уверена, ему ничего не следует знать.

– Так что ты собираешься делать, Сэм? – Чарли развалился на диване. – Знаешь, что я бы предпринял на твоем месте?

– Нет, – Сэм старалась говорить грозно, однако Чарли всегда удавалось ее рассмешить. – Я хочу принять решение самостоятельно.

– Умница. Только не соверши ошибки: не надо ничего рассказывать маме. А то она, наверное, упечет тебя в сумасшедший дом.

– И, вероятно, будет права.

– Вряд ли. Во всяком случае, если тебя и отправлять в дурдом, то не за это. – Он улыбнулся Саманте и сел прямее как раз в ту минуту, когда на пороге появилась секретарша Харви.

– Мисс Тейлор!

– Да? – Сэм повернулась к ней лицом.

– Мистер Максвелл хотел бы с вами побеседовать.

– Сам господь бог? – Чарли сделал потрясенное лицо и отправился к себе в кабинет, а Сэм поехала вслед за секретаршей Харви по коридору.

Харви был задумчивым и усталым. На его столе высилась гора бумаг, и он поднял на Сэм глаза, только когда что-то дописал.

– Привет, Сэм.

– Здравствуйте, Харви! Что случилось?