UFO: враг неизвестен Васильев Владимир
Вокруг «Эвенджера» деловито копошились техники. Сходня была опущена; МакМаннаман со своей командой как раз загонял внутрь ховертанки. Два плазменных и один — с бластер-ракетной установкой. Пир уже познакомился с бластер-ракетными установками… Правда, ручными. Еще на летнем терроре в Барселоне. Для войны с применением тактики выжженной земли трудно было и придумать более подходящее оружие. Тем более что ракеты были самонаводящимися и вероятность поражения намеченной цели составляла больше девяносто восьми процентов.
А то, что политика «выжженного Марса» ничем не отличается от политики «выжженной земли», Пир прекрасно понимал. Последнее столкновение. Никто не хочет рисковать.
И правильно.
«Эвенджер» стартовал спустя час. Пир полулежал в кресле, впервые без «Скорлупы», просто в повседневном комбинезоне. И размышлял: отчего новый крафт взлетает совершенно бесшумно?
На антарктической суббазе, кроме техников и обслуги, безопасников, будущих участников полета на Марс и врачей, жил еще и пингвин по кличке Сектоид. Ничего общего с головастым инопланетянином птица, понятно, не имела, но к однажды приклеившейся кличке все успели привыкнуть. Пингвин с важным видом расхаживал по единственному большому ангару и приставал к техникам: требовал еды. Из единственной же столовой ему таскали всякие вкусности, и Сектоид быстро стал напоминать гладенький бочонок из-под пива.
К прилетевшим тридцатого декабря оперативникам Сектоид отнесся как к новому источнику пищи. Пир с удивлением скормил ему письма за последний месяц, давно уже заученные чуть ли не наизусть. Пингвин нагло и без малейших колебаний сожрал исписанную бумагу вместе с конвертами и требовательно заскрежетал.
— Что? — изумился Пир. — Мало? Ну ты и жаворонок, братец!
Техники, хлопотавшие вокруг «Эвенджера», не прерывая работы, хохотали.
Завадски похлопал Пира по плечу.
— Пошли, френд… Твоя доброта тебя погубит…
Конечно, Пир и Завадски заняли на базе комнату номер
два. В номере один, без сомнений, обоснуются Паллистер и Олаэча с «Америки». Безопасники сказали, что «Рисентикл» с семеркой американцев уже вылетел. С «Азии» и «Африки» самолеты тоже уже отбыли и вот-вот должны были сесть невдалеке от базы.
Сесть, высадить пассажиров-оперативников, оставить кое-какие грузы и вновь уйти в летнее небо Антарктиды, голубое-голубое, кажущееся нестерпимо ярким. И снег, так и не стаявший, тоже казался ярким-ярким, и мороз был несильным — всего градусов пятнадцать.
Все это Пир успел заметить и ощутить, когда шел от места посадки «Эвенджера» к стартовому тоннелю, в данный момент скорее являющемуся финишным. Пузатые дизельные буксировщики влекли обтекаемую тушу «Эвенджера» следом. На фоне снега крафт казался не светлым, а наоборот — темным. Темнее, чем был на самом деле.
Пир ожидал царящей на базе предстартовой лихорадки, но приятно ошибся. Никакой суеты. Все, от начальника базы маленького японца, которого называли не иначе как Хиура-сан, до последнего уборщика, оказались преисполнены достоинства и неторопливости. Нарядная, вся в серебринках, елочка красовалась в столовой; вырезанные из фольги звездочки поблескивали на стенах — только снежинок никто не вырезал и не вешал на стены, наверное, оттого, что за пределами базы предостаточно было и настоящего снега, который, конечно, успел надоесть всем аборигенам. Оперативников по прибытии тут же погнали на тотальный медосмотр.
Уже к вечеру выяснилось, что Густаф Сегерсен на Марс не полетит. Врачи были неумолимы и категоричны. Что-то там со строением третьего уха и факторами гипофиза — Пир не силен был в медицине. Впервые икскомовцы видели флегматичного шведа, преисполненного ярости. Но врачей переспорить нечего было и пытаться. Густаф оделся и ушел из медцентра накачиваться пивом, едва не сломав автоматическую дверь. Для него проект «Сидония» завершился досрочно. Это была ощутимая потеря — по крайней мере для боевой группы. Холодный и расчетливый Сегерсен во всех миссиях действовал решительно и безошибочно, и Пир не мог припомнить ни одного случая, когда бы он паниковал или действовал неосмотрительно. Наоборот, если Густаф вылетал на миссию, Пир всегда был спокоен, потому что свою часть работы швед всегда выполнит точно, полно и ювелирно.
У остальных, похоже, не возникло противопоказаний. Ни у «европейцев», ни у оперативников прочих баз. Паллистер, Олаэча и Бейли с Пиром, Завадски и Дориго сразу после медосмотра ушли поболтать и вспомнить старое. Вспомнить было что.
С утра всех собрали консультанты — несмотря на предновогодний день, люди работали. Ведь проект «X-com defence» не знал ни выходных, ни праздников.
«Эвенджеру» предстояло преодолеть более трехсот пятидесяти миллионов километров до Марса. Земля успела с момента прошлого противостояния в апреле девяносто девятого года сильно обогнать своего небесного соседа на внешней орбите. «Эвенджер» по плавной дуге должен был идти навстречу Марсу. Чистого времени полет занимал полторы недели — совсем немного. Технологии чужаков поражали воображение. Еще совсем недавно такой полет был бы просто невозможен. И оставался бы невозможным еще много лет. А впрочем, не так уж и много: история космонавтики в России и астронавтики в Америке насчитывала всего лишь неполных сорок лет. Кто знает, когда люди сумели бы построить корабль, способный достичь Марса за десять суток?
Пир уже знал, что всех оперативников, дистанционщиков и пилотов, кроме вахтенного, планируется погрузить в сон. Пилоты будут нести вахту по очереди, в четыре смены. Каждому — по двое с небольшим суток. Остальные будут разбужены только перед посадкой в Сидонии.
«Скорлупа-2» позволяла людям свободно перемещаться в разреженной атмосфере Марса; антигравы защитных костюмов и танков придется отрегулировать на месте ввиду меньшей силы тяжести. Остальное снаряжение и оружие должно действовать в условиях Марса так же послушно, как и дома, на Земле. Долина Сидония, точнее, та ее часть, где расположены выходы с подземной базы чужаков, накрыта стандартным силовым колпаком, несколько большим, нежели ставили на Земле вражеские беттлшипы. Миссия состояла из двух частей: смять внешнее охранение и, собственно, подавить сопротивление персонала базы. После чего уничтожить центральный мозг-компьютер, который и управлял нашествием.
— Все-таки компьютер, — прошептал Пир Нику. — Машина…
Предчувствие не обмануло его. Пиру всегда казалось, что действиями чужаков управляет холодная и бездушная сила. А ею могла быть только машина.
Как мозг выглядит — эксперты не могли вразумительно сказать. То ли пленные чужаки не хотели отвечать на подобный вопрос, то ли сами его никогда не видели. Единственное, что было известно достоверно: база по размерам значительно больше вспомогательных баз на Земле и что персонал базы почти исключительно состоит из хозяев — этериалов. Тех, кто не был выращен в клон-лабораториях на Марсе, а прилетел на корабле-матке и строил нынешнюю базу в Сидонии.
Довольно бурно спорили о важных мелочах: например, оставлять ли «Эвенджер» без присмотра. Пилоты, конечно, крепкие ребята и вооружены хорошо… но они все же не оперативники и практического навыка по истреблению чужаков не имеют. Взлетать же и висеть где-нибудь над Сидонией было невозможно: запас горючего не позволял. Можно было сесть в стороне, но если далеко — опять же вопрос горючего. А если близко — чужаки сумеют атаковать и севший «Эвенджер». Вышлют крейсер или террор-шип, и вся недолга. На базе, конечно, наверняка есть элериум-сто пятнадцать, но вдруг придется спешно уходить, не взяв базы? Спасать корабль?
В общем, сошлись, что патруль вверху оставить надо.
Пир без обиняков спросил: почему на Марс берут оперативников с невысоким уровнем пси-способностей, в том числе его самого? Если на базе этериалы — попасть под чужой контроль проще простого. И перебить половину своих.
Тренировки в психолабораториях, конечно, многому Пира научили. Но заодно научили и не быть слишком самоуверенным. Никто ведь не может сказать заранее, на что способны лидеры чужаков и какую технику или оружие они припасли на самый крайний случай.
Впрочем, Пир придумал выход на этот случай… для себя. Он решил не брать тяжелого оружия — только лазерный пистолет. Если его, не приведи Господь, снова возьмут под контроль, своих же товарищей, облаченных в «Скорлупу», из пистолета придется долго убивать… минут двадцать, пока защита сядет настолько, что пропустит лазерный импульс. Эксперты задумались. И согласились, причем идею Пира тут же поддержали все икскомовцы из боевой группы.
Бластер-ракетами же стрелять лучше Шадрину, Завадски, Самусенко — всем, у кого пси-уровень превышает восемьдесят единиц и кто легко отразит вражеские мысленные атаки.
Ближе к вечеру совещание закончилось. Хиура-сан пожелал всем удачно встретить Новый год и сообщил, что до четырех пополудни первого января никаких работ производиться не будет.
Только не довелось встретить полночь спокойно: за десять минут до начала нового тысячелетия на все базы проекта, исключая антарктическую, началась шквальная атака нескольких беттлшипов сразу. Базу в Антарктиде инопланетяне, наверное, просто не успели обнаружить, потому и не напали на нее.
Всю праздничную ночь икскомовцы проторчали в командном центре перед мониторами трансляции. Наблюдая, как товарищи на четырех базах встречают чужаков огнем и плазмой, и скрежеща зубами от бессилия и невозможности помочь.
Смешанные команды чужаков высаживались до четырех утра. И если на трех больших базах атаки удалось отбить и общие потери составили четырнадцать человек убитыми, то базу «Африка» проект потерял целиком. На Стефана Унгера, Марка Готье, Тома Доджа и Сигурни Хадсон было страшно смотреть — они остались единственными живыми с той базы.
Когда все закончилось и наступило первое утро нового тысячелетия, на три уцелевшие базы возвращался эвакуированный персонал. А в летней Антарктиде, под слоем снега и льда, Геннадий Лихачев, полковник оперативной группы «X-com defence», зло, сквозь зубы, сказал другим оперативникам:
— Меня теперь только одно интересует, парни… Когда старт. Остальное — пурга и мелочи.
Глава 24. Январь 2000
Противно запищал зуммер будильника. Пир открыл глаза и подумал: «Вот и все».
Последняя ночь перед стартом закончилась. Говорят, в последнюю ночь перед чем-нибудь очень важным люди спят плохо, если вообще находят в себе силы заснуть. Ничего подобного Пир не ощутил и проспал всю ночь как спокойный младенец, крепко и без сновидений. Хотя нельзя сказать, что он совсем не волновался. Как можно не волноваться накануне первого в истории человечества полета на Марс?
И еще Пир подумал о том, что цель этого первого полета очень показательна. Убить и разрушить. Мотивы тех, кто историю человечества вершит, не слишком изменились за последние тысячи лет.
— Доброе утро! — Ник Завадски выполз из-под одеяла и, зевая, побрел в санузел. Пир взглянул на часы, которые не снимал даже ночью. Восемь ноль две. Двенадцатое января двухтысячного.
Спустя полчаса взбодрившиеся душем и выбритые Пир и Ник входили в командный. Завтрака сегодня для отлетающих не было — врачи сказали, что людей погружать в длительный сон можно только на голодный желудок, и оперативникам осталось лишь подчиниться.
Почти все были спокойны — словно предстояла самая обычная миссия. Не мелкая, вроде захвата скаута, но и не слишком уж значимая.
Хиура-сан встречал каждого входящего икскомовца легким поклоном. Почему-то Пир понял: нужно непременно поклониться в ответ. И тогда все в конце концов закончится удачно — и полет, и штурм вражеской базы.
И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.
Их рассадили за терминалы; Пир гадал, для чего, а потом, когда на экранах появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну конечно, он не может проводить их в миссию, как обычно, во время полета. Значит, заранее скажет им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все, что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.
— Здравствуйте, орлы! В последний раз здравствуйте. В смысле, что мне не придется больше провожать вас на штурмы баз и подавления терроров. Я стану безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать каждый мальчишка старше трех лет…
— Как же, — проворчал Дориго. — Забудут на следующий день, если вообще заинтересуются нашими именами.
— Зря ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит.
— И что? — саркастически спросил Дориго. — Так и будет держать все десять дней?
— Даже больше, — заверил ван Торенс. — Пока не вернетесь.
— Ну-ну. — Дориго хмыкнул. — Хочется верить.
— Будь спокоен и можешь верить! — Голландец лучезарно улыбнулся на весь экран. — Что я могу сказать вам перед стартом? Постарайтесь там, на Марсе, отплатить чужакам за все, что они творили здесь… И не жалейте боеприпасов — все равно они больше не понадобятся.
Я знаю, что удача — капризная барышня. Но я ни секунды не сомневаюсь, что ради всей планеты она все же повернется к вам лицом. К вам, а значит, ко всем нам, землянам.
И напомню, что последний сеанс связи состоится, когда вас уже разбудят. На Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Ходден.
Пир не раз разглядывал это место на карте. Меньше чем в полутысяче километров к северо-востоку, за Холденом и гористой Страной Пирры, двадцать шесть лет назад, в марте семьдесят четвертого, садилась русская автоматическая станция «Марс-6».
«Эвенджер» намеренно собирались посадить далеко от Сидонии, в Южном полушарии, чтобы икскомовцы могли прийти в себя после долгого сна. А когда все будут готовы к бою — крафт взмоет в розоватое марсианское небо и возьмет курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть земли Ксанфа, долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу…
Только бы не засекли «Эвенджер» во время посадки…
После Марка ван Торенса на экранах показался Батт. Вокруг его глаз залегли темные круги — не много же шефу довелось поспать за последние недели.
— Мне мало что остается добавить к словам Марка, — сказал он просто. — Я тоже желаю вам удачи. И верю в вас. Вперед, в небо… И обязательно возвращайтесь.
К икс-команде обратились еще несколько человек. В общем-то все говорили одно и то же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир поймал себя на мысли, что жадно слушает каждого оратора и готов слушать их хоть до вечера.
Потом оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в «Скорлупу» с дополнительным медицинским модулем. Проверяли оружие. Подбадривали друг друга, как могли. Дистанционщики тоже облачались в «Скорлупу» — даже если им и не придется покидать железное чрево «Эвенджера», без защитных костюмов они бы не обошлись: Марс все же не загородный парк. Он хуже Антарктиды… Пир многое узнал в последнее время о Марсе.
Нестройной цепочкой икскомовцы тянулись к «Эвенджеру». Поднимались по сходне. Проходили мимо неподвижных и безжизненных танков — и укладывались в кресла. Подключали разъемы медицинского модуля к гнездам на панелях коконов-антигравов, вверяя свои тела электронным врачам.
Пир, воткнув серебристые штекеры, удовлетворенно дождался мелодичного сигнала и зеленого огонька на пульте. Его врач сигнализировал, что все в порядке. В вену комаром вонзилась игла, и сознание Пира стало мутнеть.
— До встречи, ребята, — сказал он заплетающимся языком. — До встречи на Марсе…
Его услышали почти все. А кое-кто успел даже ответить, прежде чем забылся.
Сходня медленно и плавно поднялась. Пилоты, бодрствующие пока все вчетвером, приступили к делу. Мигнув габаритными огоньками, «Эвенджер» отдался мощи работающих двигателей. Тягачи лишь вытащили его по узкому наклонному рукаву наружу, на плотный укатанный снег.
— С Богом! — выдохнул на базе «Европа» Майкл Батт. И один из пилотов поднял «Эвенджер» в голубое и безоблачное небо длинного-длинного антарктического летнего дня.
Пир выплывал из мутной глубины сна. Сознание прояснялось, мысли обретали стройность, а туман мало-помалу улетучивался из головы.
Если он проснулся, значит, перелет благополучно завершился. И под опорами «Эвенджера» — плоть другой планеты. Марса. Красная каменистая плоть.
Пир пошевелился. К конечностям возвращалась жизнь, прогоняя стада назойливых прохладных мурашек, обосновавшихся в каждой мышце.
Кокон-антиграв аккуратно опустил Пира в кресло и бесшумно отключился. Погас зеленый глазок. Пир отстегнул медицинский модуль от «Скорлупы», даже не выдернув штекеры. А зачем?
Зажегся другой огонек, на пульте. Пир вызвал на один из мониторов в спинке переднего кресла пилотскую кабину, а на второй — изображение с внешних датчиков. Второй монитор сразу налился густо-красным.
Марс выглядел точь-в-точь как на фотографиях. Необычно красная каменистая пустыня. Было очень странно видеть ее, совершенно безжизненную. На Земле, даже в самых гиблых местах можно увидеть упрямый живой стебелек, сухую травинку, насекомое…
Здесь все дышало смертью, даже сквозь глаз видеодатчика и матрицу монитора. Смерть. Мир смерти.
А они принесли сюда еще немного ее же — той, что рано или поздно приходит за каждым. Просто Земле нужно, чтобы за этериалами и сектоидами, за флоатерами, мутонами и человекозмеями смерть пришла пораньше. За ними и их беспощадными созданиями, будь то робот-кибердиск или сгорающий в вихре неудержимого метаболизма хризалид.
— С добрым утром, Пир, — сказал кто-то из пилотов.
Они, конечно, уже давно на ногах, все четверо. Вахтенный разбудил троих коллег еще на подлете к Марсу, на орбите. Посадка — достаточно важный процесс, чтобы доверять его одному человеку. Даже если это посадка в автоматическом режиме и пилоты остаются лишь наблюдателями большей частью.
— А сейчас утро? — спросил Пир вместо приветствия.
Пилот, пожелавший ему доброго утра, весело фыркнул:
— Утро, это не когда встает солнце, а когда ты просыпаешься. С моей точки зрения, уже далеко за полдень.
Что-то здравое в этом утверждении было. Пир тоже иногда переходил на ночной образ жизни, когда приезжал домой в отпуск.
Почему-то от десятидневного сна Пир очнулся первым. Вторым зашевелился Хуан Олаэча. Потом — Том Додж.
Через полчаса после того, как Пир обрел ясность мыслей, пробудились все, включая дистанционщиков. Завадски отстегнул шлем «Скорлупы» и бродил по проходу, раздавая из пластикового пакета витамины и запаянные в целлофан завтраки. Паллистер помогал ему, а Большой Дик Бейли носил громадный термос с кофе и кассету с одноразовыми стаканчиками.
«Смешно! — подумалось Пиру. — Два коммандера и полковник разносят пайки сержантам…»
В сущности, все звания, присвоенные за время проекта, мало что значили для самих оперативников. И если новичок оказывался настоящим бойцом и хорошо проявлял себя в миссиях, никакой разницы между коммандером и рядовым-скводци икскомовцы в своем кругу не делали. Другое дело для посторонних, особенно надоевших всем шишек из НАТО и ООН, — тут даже Пиру иногда приходилось надевать форму в довесок к важно надутым щекам. На пресс-конференциях, например.
Подкрепившись, приступили к разминке. Дистанционщики вывели танки и погоняли их туда-сюда. Икскомовцы, рассыпавшись цепью, порепетировали некоторые новые, не применявшиеся на Земле связки. Постреляли из лазерных пистолетов, раз уж те не нужно было перезаряжать и экономить боеприпасы.
Все снаряжение действовало безотказно.
И Алан Паллистер, командующий боевой группой и всей операцией, наконец-то скомандовал:
— Все, парни! Время надрать одному чертову компьютеру его поганую железную задницу. В «Эвенджер»!
С нестройным криком готовые к бою икскомовцы занимали места в крафте. Последними внутрь бесшумно вплыли плоские блины танков, и сходня поднялась. Пилоты направляли корабль в низкое марсианское небо.
— Даю Землю, — сказал один из них.
На головном экране, подернутом непривычной сеточкой помех, появился Майкл Батт.
— Эй, ребята, вы меня слышите? — спросил он. Голос его тонул в тихом шорохе и постоянно менял громкость.
Икскомовцы дружно загудели, радостно и утвердительно. Лицо Батта сразу разгладилось — он услышал ответ.
— Замечательно! Как долетели?
— Нормально, сэр! — бодро отозвался Паллистер. — Даже не верится, что это Марс… Правда, я тут вешу фунтов шестьдесят всего. И небо красное.
— А у нас тут сплошная оборона, — сказал Батт. — Лезут, черти, на все базы, то скопом, то по отдельности. Словно знают…
Батт говорил медленно, запинаясь. Пиру показалось, что он давно не спал. Глядя на него, вполне в это верилось.
«Устал, устал, старик, — думал Пир. — Скорее бы все закончилось…»
Он тоже устал. Не меньше Батта. Нельзя же воевать бесконечно?
На экране изображение шефа уменьшилось и уползло в угол, уступая крупный план ван Торенсу.
— Привет, марсиане! Как самочувствие? Можете не отвечать, знаю, что вопрос дурацкий. Но нужно же как-то начать разговор?
Голландец снова начал представление, и Пир вдруг почувствовал, что настроение по обыкновению улучшается. Всегда так после тронной речи ван Торенса перед миссией! Волшебник он, что ли?
«Скорее уж психолог, — сам себе сказал Пир. — Но все равно он стал уже чем-то вроде счастливого талисмана…»
— Эксперты склоняются к мысли, что вас попытаются перехватить еще в воздухе, перед посадкой. Над Сидонией то и дело шастают беттлшипы… В общем, мы выслали следом за вами два «Файршторма». Людвиг, Рене, Иштван, Алекс, вам вводная: постарайтесь не ввязываться в воздушный бой, пока не высадите оперативную группу. Если «Файрштормы» подведут, взлетайте и держите небо над Сидонией хотя бы до того момента, пока группа не уйдет под землю.
— Для этого сначала нужно смять внешнее охранение, — сказал Дориго. — А это время. Говорили ведь, что горючего не хватит.
— Резерв есть, — вздохнул ван Торенс. — Но небольшой. Разве что сбить аккуратненько вражескую тарелку и распотрошить двигательную установку…
— Для этого у них нет специального оборудования, — угрюмо подсказал кто-то из экспертов проекта. — Хотя в крайнем случае под руководством с Земли…
— Подождем крайнего случая, — твердо сказал Паллистер. — Какой резерв топлива у «Эвенджера»?
— Часа три с небольшим. Мы и так урезали объем полезного груза. А вы уже раз сели, и еще до Сидонии тянуть несколько часов…
— Часа полтора, — фыркнул кто-то из пилотов. — Тут атмосферы считай что и нет. Прет как сумасшедший, у нас датчик скорости зашкаливает.
— Тем более, — неопределенно прохрипели с Земли. Поползла волна рычащих помех, искажая голоса до неузнаваемости. Изображение тоже подернулось сероватой рябью.
— Начнем, пожалуй? — донеслось сквозь помехи. — Связь ухудшается.
— «Эвенджер», подтверждаете готовность?
— Подтверждаем, сэр! — четко произнес Паллистер, нагнувшись к микрофону.
— Людвиг, взлет!
— Кто хочет, — выдохнул пилот у переговорного, — может пристегнуться. Болтанки тут не бывает.
«Эвенджер», на мгновение вернув землянам привычную тяжесть, взмыл в чужое небо едва ли не свечой.
Связь почему-то сразу улучшилась.
— Начали, Земля, — доложили пилоты. — Небо чисто, декодер молчит. Может, нас в Сидонии и не ждут вовсе?
— Надейся, — проворчали на Земле. — Но скорее всего ждут. Умный Мак дает 85%-ю вероятность ласковой встречи.
— А мы их бластерами! — осклабился Шадрин, безмятежно откинувшись в кресле.
«Хорошо ему, — угрюмо подумал Пир, — с абсолютной психоустойчивостью… А тут не знаешь — возьмут тебя под контроль или нет. Если опять… застрелюсь к черту».
Второй раз пережить такое Пир не хотел. Да и не смог бы, наверное.
— Стив! — позвал Завадски МакМаннамана. — Кто из вас бластер-танк поведет?
— Я, а что?
— Повнимательнее. Чтоб своих не задеть. Эта зараза так бабахает…
— Обижаешь, — хмыкнул шотландец. — Я полполигона выжег, но зато теперь могу тебе яйца отстрелить, а остальное не тронуть!
Засмеялись почти все в «Эвенджере». А уж пилоты хохотали минуты полторы.
Минут пятнадцать икскомовцы переговаривались, шутили, пытаясь погасить растущее нервное напряжение. Пир хмуро полировал ладонью ствол лазерного пистолета.
— Эй, френд, перестань киснуть. — Завадски похлопал его по плечу. — Вот вернемся, ко мне смотаемся, бабушка пирог испечет…
— Из кого? — с интересом встрял в разговор Дориго. — Из почтальона?
— Из крокодилов! — огрызнулся Завадски. — Ел когда-нибудь?
— Ел! — ехидно отозвался Дориго. — В Гонконге китайцы еще не такую гадость готовят!
— Ну вот едь в свой Гонконг и жри всякую гадость! — Завадски потянулся и хотел дать Адаму профилактический подзатыльник, но тот ловко увернулся.
— Ну, кенгуру… Лучше бы в гости позвал.
— Позову, — вздохнул Завадски. — Но сначала…
— …спрошу у бабушки, — невинным голосом вставил Олаэча, похожий на внезапно пошевелившегося индейского божка.
Икс-команда продолжала дружно веселиться.
— Эй, вы, там, — повысил голос Завадски, — хватит ржать! Всех разжалую в рядовые к чертям и на кухню загоню котлы драить!
— Ник, — осторожно вставил Виталий Самусенко. — Ты на кухне-то был хоть раз за год? Нет там никаких котлов…
Завадски обессиленно откинулся в кресле и пожаловался Пиру:
— Нет, ну ты слышал? Сил никаких с этими обормотами нет…
— Вижу малый скаут, — вдруг сказал один из Пилотов. — Идет навстречу нам.
— Сбивать! — немедленно донеслось с Земли.
Пристегиваясь, Пир вдруг подумал: а как далеко Земля?
Радиоволны точно запаздывали бы на несколько минут. Декодер же чужаков, перестроенный на отдельные частоты, и несколько отличный от базового принцип кодировки сигнала (чтоб не перехватывали, а перехватят — не расшифровали сразу же), эту проблему свели на нет. На Земле сказано слово — в тот же миг его слышат и все на «Эвенджере».
Крафт бесшумно втек в несколько виражей, беззвучно плюнули смертью плазменные пушки и на экране вместо картинки с командного на Земле несколько секунд виднелся дымный, стремительно расширяющийся клок. Скаут обратился в ничто.
— Он успел что-нибудь передать?
— Мы ничего не засекли, — ответил кто-то из пилотов. Пир до сих пор не различал их по голосам.
Вдруг ему в голову пришла шальная, неожиданная мысль, которая раньше почему-то никогда не приходила.
«А почему на миссиях сектоиды и этериалы никогда не пытались взять под контроль пилотов? Или пытались? Надо будет спросить у Марка…»
Полтора часа истекли незаметно. Ближе к Сидонии разговоры в кабине смолкли, только короткие переговоры с Землей нарушали тишину.
— Вижу колпак, — сообщил пилот-наблюдатель. — Икс-команда, готовность номер раз!
— Начинаем, ребята! — громко сказал Паллистер и, подавая пример, первым надел шлем.
Привычная пустота шевельнулась в груди, когда «Эвенджер» проколол поле. Минут пять игрушечные марсианские перегрузки то увеличивали, то уменьшали вес оперативников, а потом все замерло.
— Касание! Открываем шлюз!
— Начали! Начали, икс-команда! Разнесем здесь все вдребезги!
Вслушиваясь в надсадный голос Паллистера и в ответный рев четверти сотни здоровых, заведенных на драку парней, Пир понял, что иначе и нельзя. Поэтому он орал вместе со всеми. Громко, что есть мочи. Красная точка с надписью «Overload», не мигая, горела в поле зрения. Но Пир не обращал на нее внимания.
Шлюз открылся. В спину толкнулся слабый порыв ветра — и тотчас исчез. Из «Эвенджера» ушел весь воздух.
Снаружи было красно. Пиру показалось, что мир окрашен кровью. Но он знал, что это просто цвет марсианского песка, камней и неба.
Цвет войны. Ведь Марс — бог войны. Неудивительно, что они прилетели сюда убивать.
«Лучше бы полетели на Венеру», — подумал Пир со вздохом, врубая антиграв.
Последний бой начался. Спустя секунду прозвучал первый выстрел.
«Хэви плазма», — определил Пир.
Красная равнина толкнулась в глаза.
Глава 25. Январь 2000
На Земле, в командном центре базы «Европа», осунувшийся от постоянного нервного напряжения, близкого сегодня к пиковой точке, шеф проекта «X-com defence» Майкл Батт вдруг оторвался от экранов сопровождения и обернулся к помощнику:
— Брюс, вели стюарту, чтоб принес рома.
— Сэр? — растерялся де Григ. — Рома?
— Рома, черт побери! — тихо повторил Батт. — У меня сейчас сердце остановится…
Брюс зашептал в переговорник-интерком и спустя две минуты в командный торопливо вошел официант с подносом в руках. На подносе стояла пузатая бутылка темного стекла, низкий стакан и блюдце с бутербродами. «Rum» — гласила этикетка на бутылке.
Батт поставил ее на пульт, рядом с торчащим на штанге микрофончиком. Налил на три пальца и залпом осушил стакан, чувствуя, как перехватывает горло, как по жилам прокатывается огненная волна. На бутерброды он даже не взглянул.
И снова прикипел взглядом к экранам.
Танки МакМаннамана, Бржизы, Сонтдрупа и Лутченко первыми покинули «Эвенджер» и повисли над марсианской равниной. Красная поверхность, испещренная небольшими кратерами, расстилалась под бронированными днищами земных машин. Посадочные опоры «Эвенджера» попирали рыжую пыль. Вдали, еле заметная, вставала зыбкая стена защитного поля. Небо было розовым, белесо-розовым с разводами, как молоко с кровью, которое плохо размешали. Семь высоких, метров по пятнадцать, четырехгранных пирамид диковинными зубами торчали посреди накрытого силовым колпаком пространства. Поверхность пирамид была изъедена метеоритами и временем; страшно было даже подумать об их возрасте. Но посреди некоторых из четырех граней виднелись стандартные сероватые плиты входных шлюзов. Любой из икскомовцев не раз видел такие плиты — на базах чужаков. Еще на Земле.
На Марсе было куда сумрачнее, чем Пир себе представлял. Неясная мгла цвета крови скрывала даль, казалось, что в полутьме танцуют призраки в красных плащах. На самой границе видимости.
Оперативники разбивались на тройки и разлетались прочь от «Эвенджера». Когда последняя тройка покинула крафт, «Эвенджер» бесшумно — разреженная атмосфера Марса плохо передавала звуки — задраил кормовой шлюз и невесомо ушел в зенит. Дойдя до границы колпака, «Эвенджер» разом исчез из виду.
Они остались один на один с чужой планетой. Один на один с вражеской базой. С твердыней чужаков из космоса. Чужаки оставались чужаками и на Марсе, но сами они давно привыкли к смене миров. Сколько планет уже завоевано со времен Предвечного Яйца? И не счесть. Одним больше — все равно это казалось чужакам неизбежным.
Правда, до сих пор сообществу пяти рас не приходилось сталкиваться с таким упорным и отчаянным сопротивлением аборигенов. И никогда еще не приходилось оборонять основную базу.
Что ж, все когда-нибудь происходит впервые!
Сектоиды в пирамидках-башенках приготовились к бою. Кибердиски беззвучно выплыли на поверхность из скрытых эллингов, похожих сверху на круглые кратеры полутораметрового диаметра.
Бой начинался.
Тройка Пира — сам Пир, Завадски и Уильям Раш — набрала высоту и двинулась в направлении дальней четверки пирамид. Паллистер, Бейли и Роберт Карди — к левой из ближних. Дориго, Олаэча и Берт Нильсен — к правой из ближних.
Танки уже миновали условную линию, соединяющую ближние пирамиды, и утюжили пространство между ними и границей защитного поля.
Зеленые плазменные импульсы, не сопровождаемые привычным звуком, влипли в синеватую броню ховертанка. Станислав Бржиза тотчас завертелся, давая панораму. Цель!
Красная точка-целеуказатель высветилась в шлемах икскомовцев.
— Беру, — сорвавшимся голосом сказал Люциус Теннон, манипулируя с психоусилителем. Все псионики почувствовали, как невидимая энергия многих разумов вдруг в одном месте потеряла однородность, скомкалась, сжалась в крохотную ослепительную точку и выплеснулась на прячущегося в мелком кратере сектоида с хэви плазмой в руках.
Сектоид умело сопротивлялся. Пси-уровень у него был пониже, чем у мастеров мысленного контроля икс-команды, но все же достаточно высок, чтобы отразить первую атаку.
— Держись! — на помощь Теннону пришел Виталий Самусенко. Его шквальная волна смела оборонительные психоредуты сектоида. Уронив хэви плазму, головастик послушно поднялся на ноги и, словно марионетка, пошел в мутные сумерки, вдоль границы поля, и скоро должен был скрыться от взглядов за левой пирамидой. Впрочем, теперь Виталию Самусенко не нужно было его видеть глазами — достаточно и того, что он видел одурманенного чужака мысленно.
— Веду! — сцепив зубы, предупредил Самусенко. — Поддержите!
В следующий миг вместо погасшей красной точки целеуказателя, когда сектоида взяли под контроль, вспыхнули сразу три. В косой тени пирамиды, зловеще отливая синими искорками на бронеплитах, висело два кибердиска; чуть в стороне семенил головастик, тоже стараясь держаться в тени и не попасть на глаза икскомовцам.
Тотчас за психоусилитель взялся Иван Шадрин. Он сконцентрировался, порождая настоящий псионический шторм. Правда, чувствовать это мог далеко не каждый из живых.
Один из кибердисков заскользил над кратерами, вырываясь из тени. По нему сразу же стали стрелять Райт и Фернандес, и вражеский робот застыл, открывая ответную стрельбу. В движении кибердиски никогда не стреляли.
Шадрин напрягал все силы, чтобы сломить защиту второго кибердиска и перехватить управление моторными и вариативными цепями. Холодный машинный разум робота, лишенный эмоций, сопротивлялся с яростью слепой стихии. Шадрин обрушивал на него новые и новые психоудары, но диск казался несокрушимым.
Все это ясно чувствовал каждый икскомовец-псионик; и Ник Завадски — не исключение. Отвлекшись всего на миг, Ник помог Шадрину. Сковал упрямую оборону кибердиска, на неуловимое мгновение заставил его рассеять внимание и отвлечься от атак Шадрина. И Шадрин куницей скользнул за несокрушимую линию обороны, в одну из узеньких щелей. Теперь он мог повелевать кибердиском, боевым роботом сектоидов, словно дистанционщик ховертанком. Шадрин влился в ледяные мысли машины. Колючие и жесткие, как жесть на морозе. Как лес замерзших кристаллов.
Он пригасил в сознании картинку, которая мерцала в визоре шлема, сосредоточившись на сигналах с датчиков кибердиска. Робот видел в широченном спектре, ниже инфракрасных лучей, забираясь даже в радиодиапазон и захватывая область ультрафиолета вверху. Его восприятие мира было совершенно чуждо человеку. Но Шадрин уже брал когда-то под контроль кибердиски и был готов к этому.
Нечетко очерченная фигурка, радужная, как пятно бензина на воде, возникла невдалеке. Прошла сквозь шлюз и замерла. Тотчас рецепторы донесли вяжущий вкус боли — сектоид стрелял по перехваченному кибердиску. В упор, торопливо, очередями. Внешний слой брони ныл и нестерпимо чесался — мозг Шадрина растерянно переводил беспорядочные ощущения робота на понятный людям язык чувств.
Шадрин активировал плазменный излучатель и сгустил энергию около сопла, доводя оружие до готовности.
Готово.
Читать бесплатно другие книги:
