Три коротких слова Родс-Кортер Эшли
– Поесть не хотите? – сменила тему Гэй.
Фил принес сумку-холодильник, битком набитый бутылками с колой и соком, нарезанным сыром и соленым печеньем, сверху лежала банка с арахисовым маслом и еще одна – с мармеладом.
Я надела бусы себе на шею.
– Откуда вы узнали, что я люблю сыр?
– Мышка рассказала, – ответила Гэй.
Острить пытается, подумала я. За столиком неподалеку сидела мисс Санднес. Она приехала на один день поддержать меня.
– То есть мисс Санднес?
– Вообще-то, твоя представительница, – сказала Гэй.
Печенье оказалось безвкусным, а сок – слишком сладким.
– Хотите, я вам комнату свою покажу? – Я повела их к корпусу.
– Усыновите и меня, а? – прокричал Уилл, когда мы проходили мимо общей комнаты.
– Вот здесь я живу, – сказала я, – но мужчинам сюда нельзя.
– Сегодня можно, – вставила мисс Санднес, которая зашла вслед за нами.
– Можете достать? – попросила я, указывая на верхнюю полку, где пылилась коробка из магазина «Тиффани». Фил взял ее с полки и протянул мне. – Эту шкатулку подарила мне мама.
– Очень красивая, – кивнула Гэй. – Должно быть, твоя мама тебя очень любила.
Я с такой силой намотала ее бусы на палец, что нитка готова была разорваться.
Мисс Санднес многозначительно прокашлялась.
– Мы, пожалуй, пойдем, – сказал Фил. – Если ты не против, мы приедем в понедельник.
– Приезжайте, – ответила я.
На улице Люк прощался с Хадсонами.
– Пока, мам. Пока, пап, – сказал он, обнимая их по очереди.
Кортеры стояли, точно окаменев. Мы направились к парковке, я шла немного в стороне. Фил открыл двери машины перед Гэй. Она замялась и помахала на прощанье.
– Подождите! – вдруг вспомнила я. – А ваши бусы?
– Не хочешь их поносить? – спросила она.
– А если разобьются?
– Люди важнее вещей.
Когда они вернулись в понедельник, я не могла посмотреть Гэй в глаза.
– Что-то случилось? – спросила она.
– Я случайно разбила бусы, – выпалила я, затем призналась, что надела их в школу. – Всем хотелось их потрогать, и я решила спрятать их в портфель, а они там раскололись.
– Я сама виновата, – ответила Гэй. – Они все-таки слишком хрупкие.
– Так вы на меня не злитесь?
– Конечно, нет! – заверила она, хотя не очень убедительно.
Мы разрезали пиццу, но я к ней даже не прикоснулась.
– Вы давно меня нашли?
– Полгода назад, – сказал Фил.
– А раньше вы меня видели?
– Частенько, – рассмеялся Фил.
Когда они наперебой принялись рассказывать о своих визитах в «Дом для детей», я чуть рот не раскрыла от удивления. Оказывается, они слышали мою речь на спортивных соревнованиях и месяцами раньше видели меня на сцене. Я помнила, конечно, как Фил снимал на видео мои прыжки в бассейн, но с изумлением узнала, что Гэй аплодировала мне на шоу талантов. Все это время они присматривались ко мне, а я и не подозревала.
Следующим шагом стал визит к Кортерам. Мисс Бет Лорд и мисс Шарон Амброз отвезли нас с Люком в округ Ситрэс. Сначала мы спустились в зеленую долину, где жили Хадсоны, и высадили там Люка с мисс Шарон, а затем мы с мисс Бет проехали еще десять миль до самой Кристал-ривер.
– Привет! – поздоровался Фил, открыв входную дверь со стеклянной вставкой. Я прошла мимо него и прямо по коридору, не обращая внимания на Гэй, туда, где на двери виднелась табличка: «Комната Эшли». Осмотревшись, я вернулась к машине, взяла коробку с моими сокровищами и водрузила ее на полку в своей комнате. Затем втащила в комнату мешок с мягкими игрушками.
– Переселяешься? – спросил Фил, выдавив из себя смешок.
– Просто кладу мои вещи в надежное место.
– Ну… хорошо… – хмыкнула Гэй, переглянувшись с Филом и мисс Бет.
– Есть хочешь? – спросила Гэй. В желудке у меня бурлило, так что в ответ я лишь пожала плечами. – Макароны любишь?
– Угу.
Фил показал, как пройти в кухню.
– Готовила когда-нибудь тесто для макарон? – Я отрицательно покачала головой. – Что сделаем: тоненькие спагетти или феттучини?
«Феттучини» звучало более изысканно, хотя я даже не догадывалась, в чем отличие. Мы с Филом отмерили муки и воды, вбили яйца в чашу кухонного комбайна, затем развесили готовые изделия на вертушке, которую Фил смастерил сам.
Тем временем Гэй нарезала лук и помидоры.
– Я могу приготовить любой соус. Какой ты любишь: белый или красный? – Я не ответила. Гэй продолжала: – А можно и просто так, с маслом…
– Томатная паста у вас есть?
– Сейчас поищу.
Гэй вышла из соседней комнатки, держа в руках баночку.
– Вообще-то это соус для пиццы, – извиняющимся тоном обратилась она к мисс Бет и принялась выкладывать пасту на сковородку.
– Не надо разогревать.
Гэй удивленно приподняла брови, но все же позволила мне полить макароны соусом прямо из банки. Хорошенько размешав, я попробовала феттучини. Они показались мне твердоватыми. Когда Фил заметил, что я почти не притронулась к еде, я стала оправдываться:
– Я ем только то, к чему привыкла.
– Ты расскажешь нам, какая еда тебе по вкусу, а там, глядишь, и попробуешь что-нибудь новенькое. – Он широко улыбнулся. – Суши, например.
– Это что такое?
– Сырая рыба.
Он же пошутил, да? Повисла неловкая пауза. Я принужденно рассмеялась. Они тоже. Во что я ввязалась?
Прошло несколько дней, и мы с Гэй отправились за покупками. В день ее рождения мы собрались в театр на «Призрак оперы», и она хотела подобрать мне вечернее платье.
Гэй приглянулось сиреневое, с кружевным воротничком и рукавами-фонариками.
– Оставьте это для малолеток, – бросила я, направляясь к вешалке с легкими платьями на бретельках. Я выбрала бирюзовое с глубоким вырезом. Гэй неодобрительно покачала головой.
– Но мне идут голубые оттенки, а сиреневый я терпеть не могу.
– Дело не в цвете, – уклончиво сказала Гэй.
Наконец мы выбрали два платья, при виде которых меня не тошнило, а купленные «в нагрузку» короткий комбинезон, полосатые футболки и джинсы с нашивками привели меня в полный восторг.
– Ну вот, теперь давай все это примерим, – предложила Гэй.
Я наотрез отказалась идти в примерочную.
– Как же ты узнаешь, что одежда тебе впору? – удивилась Гэй.
– Раньше мне покупала одежду мисс Санднес. То, что не подошло, она возвращала.
– Эшли, я живу в двух часах езды отсюда. Придется примерить сейчас. – Гэй была явно раздражена. – Не обязательно заходить туда со мной. Просто покажешь, какие вещи тебе подошли.
Я пулей вылетела из магазина, не желая признаваться, что никогда прежде не ходила в примерочную.
– Перекусим? – предложила Гэй, поравнявшись со мной.
Мы съели на двоих большой крендель с корицей, запивая его лимонадом. От сахарной пудры я закашлялась, а лимонад оказался кислятиной.
На следующий раз мне разрешили поехать к Кортерам без сопровождения, однако вечером я должна была вернуться в приют. Мне до последнего момента не верилось, что за мной приедут, но Фил прибыл точно вовремя. Мы катались на катере и купались в бассейне. Фил превосходно готовил горячие бутерброды с сыром.
На стенах висели семейные фотографии. На некоторых снимках Фил сидел за штурвалом спортивного самолета. Возможно, как-нибудь он возьмет меня в полет.
Вечером по дороге в приют Гэй без конца болтала про моих ровесниц, живущих по соседству.
– Вы подружитесь, вот увидишь. Они милые.
Ага, милые, как же, подумала я; ты совсем меня не знаешь. А вслух сказала:
– В приемных семьях, где я жила, не все были такие милые.
Гэй с пониманием кивнула.
– Я говорила тебе, что я тоже представляю интересы детей в суде, как Мэри Миллер? Так что я разного повидала в приемных семьях.
– Не больше моего.
– Расскажешь?
Выслушав мой рассказ о наиболее изощренных наказаниях, бывших в ходу у Шпицев, Гэй, вместо того чтобы громко возмущаться, спокойно сказала:
– Похоже, все это тебя ожесточило.
– Еще как! – И я рассказала ей про угощения острым соусом. За два часа, пока мы добирались до приюта, она узнала обо мне больше, чем Мэри Фернандес за два года.
Наконец мне разрешили впервые переночевать у будущих родителей. Меня отвезла мисс Санднес, которая теперь проходила практику в приютском отделении психотерапии. Мы въехали на подъездную дорожку, ведущую к дому Кортеров, и я спросила:
– Можно я останусь до вечера, а потом уеду с вами обратно?
– Эшли, все будет хорошо, – ласково ответила мисс Санднес. – Вот, возьми.
Она достала лежащую на заднем сиденье футболку с логотипом своего колледжа и протянула мне.
Я вывернула ее наизнанку и так проходила весь день. Наутро мне уже не терпелось вернуться в приют, хотя стоило на полчаса окунуться в шумную суматоху Лайкс-коттеджа, как мне тут же захотелось назад к Кортерам.
На день рождения Гэй я надела черное бархатное платье с белыми полосами по бокам, которое выбрала мисс Санднес. Именинница тоже была в черно-белом наряде. В ресторане, который находился в центре культуры и искусств Тампы, меня начало мутить от витавших в воздухе запахов еды, и я только пожевала немного хлеба.
– Может, хотя бы с маслом? – предложила Гэй.
Я поморщилась.
– А сладкое? – спросил Фил, указывая на витрину с пирожными и десертами.
– Я не сладкоежка.
Из ресторана мы отправились в зал – смотреть представление. Я украдкой взглянула на своих сопровождающих. Неужели этот лысеющий мужчина и эта строгая женщина в самом деле станут моей семьей?
Глава 10
Долгое испытание
Без мисс Санднес жить в приюте стало невмоготу. Мои успехи в школе никого не интересовали, и шестой класс я закончила из рук вон плохо.
– Когда я уже перееду? – спросила я у мисс Бет Лорд.
– График посещений нарушать нельзя, – ответила она и с лукавой улыбкой добавила: – Я тебя обрадую: судья подписал разрешение, и ты поедешь с Кортерами в Новую Англию.
Познакомиться с новыми братьями, конечно, было бы неплохо, но ведь придется столько времени провести наедине с Кортерами! Я переживала еще и потому, что они снова начнут кормить меня непонятной едой.
Очутившись у общего выхода на посадку в городском аэропорту, я сильно удивилась.
– А я думала, мы полетим на вашем самолете.
– У нас его уже нет, – вздохнул Фил.
– В двух словах не расскажешь, – протянула Гэй.
– Он, что, разбился?
– Вообще-то да, – ответил Фил. – Твое счастье.
Я никогда не могла угадать, что Кортеры скажут, и боялась, что сейчас они отделаются какими-то общими фразами, дав понять, что я им чужая.
Гэй извлекла из сумочки стопку фотографий. Быстро перебрав самые свежие снимки – на доброй половине которых была я, – она вытащила фотографию стоящего в поле самолета с разбитым крылом и смятым пропеллером.
– Мы летели в Принстон на выпускной Блейка, – начала Гэй. – Джош как раз окончил первый курс в Хэмпширском колледже и собирался на практику в одну из киномонтажных студий Нью-Йорка. Мы погрузились в самолет и полетели на север. Погода стояла шикарная, на небе – ни облачка, и настроение у нас было отличное.
Голос ее задрожал, и дальше продолжал Фил:
– Над Чесапикским заливом я решил не связываться с вечно занятыми филадельфийскими диспетчерами, сбавил высоту и взял курс на Трентон.
На секунду оба замолчали.
– Раздался громкий хлопок. – Гэй, плотно сжав губы, неотрывно смотрела, как на посадку заходит очередной самолет.
– Что это было? – спросила я.
– Отказ двигателя. – Фил помедлил. – Мы стали искать ближайшую полосу для посадки.
– А я схватила микрофон и сообщила в Трентон, что у нас авария.
– В пяти милях от нас было поле, – продолжал Фил. – Среди деревьев Джош приметил что-то похожее на посадочную полосу, поросшую травой, но без двигателя мы не могли ее достичь.
– И тут посреди плотной стены деревьев мелькнула пашня. Джош увидел ее и сказал: «Пап, другого выхода нет», – закончила Гэй.
– М-да, – пробормотал Фил.
– Я выглянула в иллюминатор. Земля неслась прямо на нас, с буграми и холмами, как волны в океане. – Гэй сделала волнообразное движение рукой. – На другом краю пашни начинался лес. Я молилась, чтобы мы со всей скорости не врезались в сосны. Справа стояла выкрашенная в красный конюшня. Фил налег на штурвал, чтобы не задеть ее, но на нашем пути встал забор.
Гэй и Фил смотрели друг другу в глаза.
– Я оставалась на связи. «Приземляемся… трясет… впереди забор».
– Правое крыло с силой ударилось о железный столб, и самолет отбросило в сторону, – пояснил Фил. – Он закружился по полю, поднимая за собой тучи пыли, а потом встал как вкопанный.
– Вы руки-ноги не поломали? – спросила я, глядя на них по-другому: не как на плоские фигуры, а как на живых людей из плоти и крови, которые чуть не погибли задолго до нашего знакомства.
– Нет, нам повезло. – Голос у Гэй все еще подрагивал: она будто заново пережила кошмар. – Мы с Филом выбежали из кабины. Когда самолет занесло, задняя дверь распахнулась настежь, и если бы не ремень безопасности, Джош наверняка выпал бы. Мы ринулись прочь от самолета. Фил заметил, что из пробитого бака капает горючее, и прокричал: «Назад!»
– Самолет взорвался, да?
– Нет. Горючее быстро ушло в землю, самолет так и остался стоять, – сказала Гэй, показывая на фотографию.
– Мы сразу проверили, не ранен ли кто. Джош оцарапался о пряжку ремня безопасности, в остальном все остались целы, – добавил Фил.
– А потом… – промолвила Гэй, взглянув на Фила, затем на меня. Она улыбнулась, и я впервые увидела ее такой раскованной. – Потом Фил обнял меня за плечи и сказал: «Я думаю, мы выжили, потому что нам предстоит кое-что важное».
– Речь о тебе, моя дорогая, – шутливо толкнул меня локтем Фил.
В самолете Гэй предложила перекусить. В ее сумочке лежали нарезанный кусочками сыр и печенье с арахисовым маслом.
– Еще есть бульон с лапшой, макароны с сыром и тушеное мясо, – добавила она.
Я кивнула и уставилась на спинку кресла передо мной, словно ничего интереснее на всем белом свете не было.
– Мне надо называть вас «мама» и «папа»?
– Конечно, нет, – ответил Фил.
– И никогда не надо будет? – спросила я, обращаясь к Гэй.
– Это тебе решать, – ответила она.
Из своей бездонной сумки Гэй выудила походные шашки, игральные кости и карточные игры «Лови рыбку» и «Старая дева», в которые мы играли, пока не приземлились в аэропорту Хартфорда.
Мы выехали на трассу, с обеих сторон усаженную деревьями, и я ахнула от восторга: листву словно раскрасили карандашами – красно-оранжевым, зеленовато-желтым, коричнево-красным и золотым.
Впереди показалась вывеска «Собери свой урожай», установленная у входа в сад.
– Яблоки! Можно я одно сорву?
Фил остановил машину. Я подбежала к первому же дереву, сорвала яблоко и откусила от него чуть ли не половину. Липкий сок бежал по подбородку, а я, забыв обо всем, хрустела самым вкусным на свете яблоком.
– Джош уже заждался, – сказала Гэй, взглянув на часы.
Мы спешили на день открытых дверей в Хэмпширский колледж в Амхёрсте, штат Массачусетс. Среди широких газонов и аллей, таких же аккуратных и ухоженных, как и в Университете имени Джона Эндрюса, где учились дочери Мерритов, разгуливала совершенно иная публика: парни, бритые наголо или с «ирокезами», окрашенными в яркие цвета, девушки с дредами; тут и там мелькали хулиганские татуировки, проколотые брови, носы и другие части тела. Почти все носили одежду не модного, а свободного покроя.
– Вы, ребята, к Джошу приехали? – спросила у нас девушка в длинной юбке из домотканого полотна. – Он сейчас.
Дверь ближайшего студенческого общежития – по-здешнему «модуля» – с грохотом распахнулась.
– Здорово, дружище! – воскликнул Фил. Они с Джошем обнялись, похлопали друг друга по спине.
Джош направился ко мне. Его длинные – длиннее, чем у меня, – волнистые волосы были собраны в хвост на затылке.
– А это, значит, моя сестричка! – сказал он, расплываясь в улыбке.
На следующий день из Бостона приехал Блейк и, со всей серьезностью пожав мне руку, тоном настоящего ковбоя сказал: «Хэллоу!» Из-за щели между передними зубами он показался мне очень дружелюбным.
Мы погрузились в машину Джоша и поехали в Нью-Хэмпшир в гости к брату Фила. Ожидалось, что бабушка Кортер, мать Фила, тоже будет там.
Кортеры шутили и расспрашивали друг друга о новостях, позабыв обо мне. Блейк, как две капли воды похожий на отца, по характеру напоминал Гэй – такой же резкий и прямолинейный. Джош, наоборот, был мягким и покладистым, как Фил. Я терялась в догадках, смогу ли я вписаться в это сплоченное семейство.
Брат Фила, Дэн, был пастором. Он и его жена Линда напомнили мне Мерритов. Держа на руках их внучку нескольких дней от роду, я подумала: «Им и в голову не придет расстаться с ней, а меня могут вернуть в приют в любой момент».
– Давайте сфотографируемся все вместе, – предложила бабушка Кортер.
Меня, наверное, не пригласят, подумала я, но Гэй усадила меня в самом центре первого ряда.
– По-моему, Эшли отлично вписалась в дружную компанию Кортеров! – воскликнул Дэн. Линда поддержала его, сказав, что я похожа на их младшую дочь, у которой тоже были рыжие волосы.
Вместо того чтобы расслабиться, я обиделась: меня приняли из-за цвета волос, что ли? Мне показалось, Фил и Гэй выпячивают свое «благое дело». Я смешалась и не знала, куда себя деть; впрочем, никто не обратил на это внимания.
Наутро мы попрощались с Джошем и отправились дальше, в Бостон.
– Эш, хочешь поехать со мной в фургоне? – предложил Блейк. Изнутри фургон напоминал гостиную. Вместо задних кресел на расстеленном ковре с восточным узором стояла внушительных размеров стереосистема.
– Послушаем мой новый диск? – спросила я. – Поставь третью песню.
Когда вокалистка запела пронзительным голосом «Я кукла Барби», а мужской голос якобы ее приятеля Кена принялся подпевать, Блейк поморщился, но потом сказал: «Поставь сначала». Вскоре он уже во все горло распевал мужскую партию, а я – женскую, и так мы дурачились до самого Бостона.
Мы остановились у двоюродного брата Гэй, Боба Циммермана, и его жены Ширли. Они жили в шикарной двухуровневой квартире в районе Бэк-Бэй. Нас встретили очень радушно. Мне не нравилось обниматься при встрече, и я вздохнула с облегчением, когда Кортеры из Нью-Хэмпшира не стали приставать с поцелуями. Однако Ширли так приветливо потянулась ко мне, что я не захотела показаться грубой.
– Привет, Блейк! – воскликнул Боб. – Ты, я смотрю, решил завести прическу, как у папаши. Еще немного, и будешь совсем как я.
Он сорвал с себя парик. От неожиданности я подпрыгнула и чуть не свалила шкафчик с посудой.
– Эшли, – объявил Блейк, – добро пожаловать в наш семейный дурдом.
От разносолов Гэй я почти всегда воротила нос.
– Я знаю, что тебе сложно угодить, – сказала она, – но читать мысли я не умею.
И она настояла, чтобы я составила список моей любимой еды.
Когда я приехала к ним в очередной раз, Фил приготовил гамбургеры на гриле.
– Я ем только чизбургеры с беконом, – заявила я. – Мы можем съездить за ними в город?
– У нас есть картофельное пюре, салат из капусты, свежий сельдерей и морковь, а еще фруктовый десерт, – перечислила Гэй. – Достаточно обширный выбор.
– Я так не считаю, – ответила я и демонстративно надула губы, косясь на Фила.
– Если ты проголодаешься на пути назад, заедем что-нибудь пожевать, – пообещал он.
Я для виду поковыряла пюре, которое на самом деле было очень даже ничего, но, как только Фил повез меня назад в приют, я упросила его заехать в «Макдоналдс».
– Не отправлять же тебя обратно голодной, в самом деле, – вздохнул он.
– Вы расскажете Гэй, да? – спросила я.
– Мы с Гэй во всем заодно.
– Она ведь решила не покупать мне чизбургер.
– Эшли, и я, и Гэй хотим, чтобы ты была счастлива. Дай ей шанс, ладно?
Все попытки Гэй мне угодить я встречала в штыки. Она готовила куриные ножки почти совсем как в ресторанах «Кей-Эф-Си», однако запекала их в духовке, а не жарила в масле. Получалось вкусно, но меня раздражали ее бесконечные проповеди о здоровом питании. Из всех овощей я любила только цветную капусту, и Гэй улыбалась, глядя, как я за обе щеки уплетаю соцветия вприкуску с сухарями или сырным соусом. Хотя Кортеры обожали салаты из трех или более ингредиентов, для меня Гэй ставила тарелку с салатом айсберг без заправки. Я терпеть не могла, когда еду поливали соусом или наваливали в тарелку все подряд, и Гэй подавала мне мясо и овощи раздельно.
Она настаивала, чтобы я пробовала – и порой не один раз – приготовленное блюдо, прежде чем просить что-нибудь другое. Но чаще всего она только пожимала плечами, и я готовила себе быстрорастворимую лапшу, макароны с сыром, горячий бутерброд или разогревала суповые консервы.
На обед Гэй разогрела курицу, оставшуюся от ужина.
– А в приюте нас никогда не кормили остатками.
– Тогда поищи себе что-нибудь другое, – откликнулась она.
Пошарив в кладовке, я вышла, любовно держа в руках пакет чипсов.
– Это же пустые калории! – в отчаянии охнула Гэй.
Я демонстративно зашуршала пакетом и медленно потянула его за края. Должно быть, я перегнула палку: пакет разорвался, и Гэй тотчас же сурово сказала:
– Немедленно положи обратно!
– Сделать тебе горячий бутерброд с сыром? – спросил Фил.
– Спрашиваешь! Помираю с голоду! Пять штук, пожалуйста.
– Пять! – взорвалась Гэй и запальчиво добавила: – Хватит и двух, а потом поешь салат или фрукты. И если этого будет мало, тогда возьмешь добавки.
– Чего уж там, сделаю и пять, лишь бы она поела, – ответил Фил.
– Пять бутербродов – не многовато ли? Она их попросту не съест.
– Значит, научится умеренности, – подытожил Фил.
Я слопала три бутерброда и громко рыгнула в знак победы. Затем упала на диван перед телевизором. Кипя от злости, Гэй принялась наводить порядок.
Читать бесплатно другие книги:
