Принцесса-чудовище Соболева Лариса
Комната Шарлотты была большая, со всеми необходимыми для девушки принадлежностями – герцогиня все же заботилась о дочери. Трогательно смотрелись детские игрушки в углу, расставленные по полкам. Но Шарлотта действительно выросла, на смену игрушкам пришли книги и ноты, на смену покорности – неповиновение. Она лежала на кровати, отвернувшись к стене, нянька укрывала ее пледом, а де ла Гра, обернувшись на звук открываемой двери, приложил палец к губам. Но мать не посчитала нужным вести себя тихо и, подойдя к нему, спросила:
– Что с ней?
– Шарлотта выпила бокал шампанского, – ответил он. – Я сделал все, что в моих силах, сейчас ей немного легче.
– Кажется, ты решила делать мне назло? – наклонилась мать к дочери. В голосе ее звучала угроза. – Но запомните, сударыня, ваше непослушание приведет к ужасным последствиям. Для вас же ужасным. Ни мне, ни кому другому вы не способны сделать назло, лишь себе.
Шарлотта резким движением откинула плед и закричала:
– Почему вы пришли? Что вам нужно? Да, да, я сделала это, и мне плохо. Вам-то что за дело? Мне плохо, а не вам!
– Лапушка, – пыталась утихомирить ее нянька. – Ягодка моя…
– Уйдите все! – кричала Шарлотта. – Я не хочу вас видеть! Уйдите!
Девушка разрыдалась, упав на подушку, нянька присела к ней и гладила по спине, приговаривая ласковые слова.
Герцогиня скрипнула зубами, взглянула на де ла Гра, который беспомощно развел руками. Она вышла из комнаты, оперлась спиной о стену и запрокинула назад голову. Если б кто знал, как ее все это тяготило… Потому она и отключила душу, чтоб не страдать, иначе можно с ума сойти.
Из комнаты доносились рыдания, раздражавшие ее. Она вернулась в зал, села у камина и протянула к огню руки, глядя на свои длинные тонкие пальцы с утолщениями на суставах. Последнее время суставы выкручивало на погоду, значит, незаметно подкрадывается старость, отнимающая силы. Герцогиня впервые задумалась о том, что будет, когда она станет немощной. Кто защитит ее и неблагодарную дочь?
– Она успокоилась, – сообщил де ла Гра, появившись в зале.
– Мне ее не жаль. К сожалению, уроки многие предпочитают выносить из собственного опыта.
Де ла Гра налил в бокал вина, уселся в кресло, где не так давно сидел фон Бэр. Он пил неторопливо, по глотку. Пил и смотрел на огонь, который выплясывал в его зрачках, а само лицо профессора казалось маской. После паузы он спросил:
– Зачем вы хотите казаться хуже, чем есть?
– Затем, друг мой, что только так мне удается удерживать дом.
– Жестокость вам не к лицу.
– Она никого не красит, но что же делать… Нужен кнут, в противном случае все распустятся. Два болвана – мой племянник и брат – сидят у меня на шее и еще попрекать изволят. Дочь усвоила, что истериками можно добиться своего, а вы ей потакаете. Одна я вынуждена смиряться и помощи ниоткуда не жду. Вам не кажется это несправедливым?
– Вы устали, мадам, что естественно в вашем положении.
– Устала? – усмехнулась она. – Я не имею права даже на усталость.
– Но вы сильны, мадам, вы справитесь.
– Силы, мой друг, имеют свойство таять. Если и остается сильным дух, то тело все одно слабеет, а слабое тело истощит и сильный дух. Я, Оливье, старею. О чем вы как никто другой знаете. Что будет с этими дураками, если меня не станет?
– Не стоит так мрачно смотреть на вещи. Во всяком случае, вы можете на меня рассчитывать, я останусь вашим верным слугой.
– Оставайтесь лучше другом, Оливье. Как вам Уваровы?
– Обыкновенные люди, живущие без забот и хлопот.
– Уваров не отходил от Шарлотты, вот я и беспокоюсь. Если просочится правда, нам не жить.
– Напрасно, мадам, вы беспокоитесь, ваша дочь неглупа. Да, Уваров очарован Шарлоттой, она ведь красивая девушка, но это еще ничего не значит. Не думаю, что он станет докучать вам и ей.
– А коль станет?
– Примите его, иначе будет подозрительным ваш отказ. Теперь надо осмотрительно поступать, чтоб не вызвать нездорового любопытства. А заранее выстраивать цепь дурных событий неразумно, они, как правило, не сбываются.
– Все из-за той графиньки… – проворчала герцогиня. – Ворвалась в мой дом и перевернула его.
– Все из-за ливня, мадам, он не позволил вам выгнать графиню. Из-за ливня и правил, с которыми вынуждены считаться даже вы.
– Пожалуй, отправлюсь на покой. Я и в самом деле устала.
Де ла Гра пересел ближе к огню, долго сидел, о чем-то думая и глядя на языки пламени.
Гости разъехались под утро, благодарили, приглашали с ответным визитом. Марго вышла на террасу, упала в плетеное кресло, запрокинув голову, и застонала от расслабления.
– Ну что, Маргарита Аристарховна, будем подводить итог?
Она открыла глаза – над ней стоял Суров.
– Какой итог? – вяло пролепетала Марго. – О чем вы?
– Неужто вы забыли про трех воронов?
– Сегодня я уже не способна на итоги. Боже мой, как же я устала… И голова кружится. Я выпила больше, чем следовало. – Она поднялась, пошатнулась, Суров поддержал ее. – Да это шампанское виновато, не я.
– Разумеется, не вы. Вас проводить?
– Я не лишена способности передвигаться. До завтра, Александр Иванович. А вы заметили… – собралась она что-то рассказать, но передумала, помахав рукой: – Ах нет, завтра… то есть сегодня. Вы великолепно танцуете, Александр Иванович.
Суров курил, глядя на черную дыру перед собой, где притаилось озеро. С опечаленным лицом появился Уваров, остановился на террасе и смотрел в сторону озера, словно оно его околдовало.
– Искупаемся? – предложил Суров.
– Неплохая идея.
Вскоре из озера раздавались фырканье и шумные всплески. Вода приносит не только очищение телу, но и улучшает настроение, что почувствовал Уваров, ужасно раздосадованный внезапным бегством Шарлотты. Мишель нырял вместе с другом, ребячливо плавал с ним наперегонки. Незаметно они отплыли далеко от берега, как вдруг…
Вой. Протяжный и угрожающий.
Пловцы затихли в воде, прислушиваясь, подполковник определил, повернувшись к противоположному берегу:
– Воет с той стороны.
– Ты уверен? – Уваров забеспокоился о Шарлотте, ведь она каждую ночь ждала его на том берегу. – Не в стороне?
– В стороне от чего? – отплевываясь, спросил Суров.
– Ты указал на усадьбу герцогини…
– Я не говорил, что она воет по ночам. Откуда точно он воет, не могу определить, над водой воздух разносит звуки далеко. Однако человек воет на той стороне озера.
– Человек? Не волк? – поразился Уваров. – Не может быть. Зачем?
– И мне хотелось бы знать – зачем? Поплыли назад…»
9
Артем стал у ее столика, поставив руки на бедра. Очевидно, это его излюбленная поза.
– Кто тебе звонит и когда?
– Ты хоть присядь, – бросила София слегка возмущенно.
Нет, каков! Назначил встречу в кафе, она, не выспавшись, прибежала, прождала полчаса, а он налетел и ответ хочет услышать стоя. Она что, должна на все кафе кричать? Правда, Артем сел, но как! Руки поставил на стол, локти в стороны растопырил, словно после ее слов подскочит и понесется неизвестно куда.
– Кто звонит? – повторил.
– Я думала, муж подговорил кого-то из своих «шестерок» доставать меня.
– Причина?
– То есть чего он хотел? – уточнила она. – Время от времени Борька устраивает мне экзамен, проверяет, насколько я верная жена.
– Короче, ревность, – понял причину Артем. – И что?
– Судя по вчерашней реакции мужа, я, кажется, была не права. А чего ты всполошился? Кому-то делать нечего, он и звонит…
– Как часто звонит? – перебил Артем.
– Каждый день. Поздно вечером. А вчера два раза звонил.
– Что говорит?
– Это важно?
Он не ответил, лишь нахмурился. София смущенно, не желая выглядеть хвастуньей, мол, от меня все без ума, выпалила:
– Имя произносит… мое имя… плотоядно. В любви объясняется… говорит, что хочет меня.
– У него губа не дура.
Она выпятила свою губу: что он имел в виду? Кажется, комплимент бросил, однако комплименты таким тоном не говорят. Артем набрал на мобиле номер и попросил:
– Узнайте, откуда вчера звонили Софии примерно… – И поднял на нее вопросительные глаза. Она поняла немой вопрос и ответила:
– В десять минут двенадцатого и около полуночи.
Он повторил, положил на стол мобилу и задумался.
– Артем, а стоит столько времени тратить на ерунду? – увещевала его София. – Пусть звонит, я выдерну шнур, как вчера…
– Ни в коем случае! Наоборот, поговори с ним подольше.
– Зачем? Или ты думаешь… Но ведь смешно же!
– Не смешно. Людоед пришел в ресторан, куда приехала ты с мужем, но тебя, которая может опознать его, не тронул, хотя и мог. Почему бы ему не звонить тебе?
– Потому что это глупо. Он не хочет попасть к вам, а звонки мне активизируют вас, ведь они означают, что он подбирается ко мне.
– Логично, – будто бы согласился Артем.
– Я читала о маньяках. Они ничем не отличаются от нормальных людей, а инстинкт самосохранения у них развит более чем у кого бы то ни было. И ты, встречаясь со мной, неправильно делаешь, если хочешь поймать его на меня.
– А ты не думала, что он преследует еще какую-то цель?
– Какую же?
– Не знаю. Он хоть и не отличается от нормальных людей, а все равно псих, поэтому способен действовать вопреки логике. Я тоже нарушаю логику, тем самым надеюсь заставить его оступиться. Поняла? А теперь иди погуляй.
София вздохнула. Вообще-то она могла бы сегодняшний выходной провести за компьютером.
– И долго гулять?
– Допоздна.
Делать нечего. Она бродила, бродила… Честно говоря, ей не верилось, что Людоед однажды нападет на нее. Столько времени прошло! И не убил же он ее в ресторане, теперь убивать не имеет смысла. Инцидент в магазине длился минуты две, от силы три, а память человеческая устроена не столь совершенно, как многие полагают, и стирает образы, виденные недолго. Если у маньяка голова на месте, то он знает это, а если видел ее с Артемом не раз, то будет держаться от Софии подальше.
– Я больше не могу, – позвонила она Артему. – У меня ноги отваливаются, а он так и не появился.
– Ладно, иди домой, – разрешил тот.
Она зашла в подъезд, поднялась на один пролет, внизу хлопнула дверь. София глянула, кто вошел – не маньяк, а оперативник.
Борьки дома не было, наскоро она поела и помчалась к компьютеру.
Муж пришел поздно, в кабинет не рвался – обиделся. Ничего, переживет. Мальчик Боря должен уяснить, что можно, а что под запретом. София печатала, забыв обо всем, незаметно и время пролетело. Неизвестный не изменил себе, позвонил:
– София…
– Что вы хотите? – Она помнила задание Артема: говорить с ним.
– Тебя, София. Хочу узнать, как ты пахнешь, попробовать тебя на вкус…
В комнату влетел Борька, но София лихорадочно замахала рукой и приложила палец к губам. Потом сказала в трубку:
– А вам известно, что у меня есть муж?
– Я все знаю о тебе, София.
– А я вас не знаю. И слушать ваши пошлости не хочу.
– Мы увидимся… – Он прервал диалог.
– С кем ты разговаривала? – набычился Борис.
– С телефонным маньяком. – И, упреждая нотации на тему: порядочные женщины не разговаривают с незнакомцами, София поставила его в известность: – Он звонит каждый вечер, я написала заявление в милицию, там попросили поговорить с ним, чтобы выяснить, откуда он звонит.
Потирая затылок, Борька приблизился к жене. Вдруг резко притянул ее к себе и тем не менее брюзгливо заворчал:
– Хватит характер показывать, я устал от этой атмосферы. Ты могла бы быть помягче к мужу…
– А муж не должен быть мальчиком. Знаешь, мне не хочется заниматься твоим воспитанием.
– Ну, ладно, ладно…
Ссора закончилась хеппи-эндом, хотя Борис так и не попросил прощения. Не умеет. А ночью, когда он уже спал рядышком, София мечтала: вот выйдет ее книжка, она возьмет ее в руки…
И прочтет
«Бессонная ночь и следа не оставила на лице Марго, оно сияло свежестью и прекрасным настроением. Сначала делились впечатлениями о гостях, о вечере, потом слово за слово – и Суров с братом рассказали, как перед рассветом выл волк.
– Саша утверждает, будто выл человек, – с сомнением произнес Уваров. – И вой доносился с другого берега.
– Из усадьбы герцогини? – уточнила Марго.
– Да, Маргарита Аристарховна, – подтвердил Суров. – А Мишель не хочет верить.
– Во что ты не веришь? – обратилась она к брату, который был излишне задумчив, ел без аппетита.
– Человек не способен так искусно выть по-волчьи, – нехотя ответил он, да и то лишь потому, что Марго не отстанет. – Да и зачем ему выть?
– Скоро полнолуние, он предупреждает о новой жертве, – сказала Марго.
– Ты думаешь, это… – похолодел Уваров.
– Убийца, – слегка кивнула Марго. – Но тебя обеспокоило не то, что человек представляется волком, а то, что он выл на той стороне, где живет Шарлотта. Не так ли?
– Прошу простить меня… – кинув салфетку на стол, Уваров встал.
– Мишель! – бросилась за ним Марго, догнала, когда он был уже наверху, взяла за руки. – Мишель, отчего ты обиделся?
– Я не обиделся, – высвободился он.
– Значит, я угадала? Шарлотта нравится тебе? И нравится столь сильно, что любое упоминание о ней тебя взвинчивает? Ну, прости, прости свою сестру… Я просто не подумала. Скажу больше: я одобряю твой выбор.
– Какой выбор? – остолбенел Уваров.
– Не прикидывайся, ты же влюблен в Шарлотту…
– Я?! Влюблен?!
Изумление Мишеля было искренним, без тени притворства, на что Марго живо отреагировала:
– А, так ты не подозревал о своем чувстве? Но от меня не скроешь, я знаю о тебе больше, нежели ты сам. Да стоило на тебя взглянуть вчера, как стало понятно: влюблен. И не надо стыдиться. Это прекрасно! Наконец остепенишься, женишься, маман с папа будут довольны.
– Марго, твои фантазии не имеют границ. У меня в мыслях не было жениться на Шарлотте.
– Теперь будет, – улыбнулась сестра. – А почему нет? Она чудесная девушка, к тебе неравнодушна. Сделай предложение, и твои муки кончатся.
– Как у тебя все просто! – таращил растерянные глаза Уваров. – Знаешь, Марго, я тебя боюсь.
– И напрасно. Зачем же усложнять там, где все предельно ясно?
В общем, Марго выполнила запланированную миссию, и брат должен расцеловать ее за поддержку. Но в его лице она прочла недосказанность, значит, не все так гладко. Тем временем и Мишель созрел для откровенности:
– Шарлотта тонкая и чувствительная, признаюсь, я не встречал такой. Но вчера она так скоропалительно убежала, словно чего-то испугалась. Не попрощалась с тобой, да и со мной не простилась толком. Неужели всему виной бокал шампанского, который она выпила первый раз в жизни?
– Первый раз? – взметнула брови Марго. – Ты не обидел ее?
– Мне не в чем себя упрекнуть, клянусь. Не обращай внимания на мои слова, просто она, впервые попав на люди, видимо, переполнилась впечатлениями…
– Как ты сказал? Она впервые попала на люди? То есть до появления у нас Шарлотта не бывала в обществе?
– Именно. Или все же я виноват? – пожимал он плечами, вспоминая, когда мог ненароком обидеть Шарлотту.
Марго погладила брата по щеке:
– Отдохни, дорогой, и мысли придут более светлые.
– Ну-с, Маргарита Аристарховна, – встретил ее Суров, – признавайтесь, что вы сделали с Мишелем?
– Открыла ему глаза на него же, – невесело ответила графиня, и можно было подумать, будто с братом у нее произошла размолвка. – Он не догадывался, что влюблен, но теперь знает.
Суров расхохотался.
– Что же тут смешного, Александр Иванович? Некоторым не мешает участливое слово.
– Да уж, вы не скупитесь на участие…
– Оно лучше, чем равнодушие. Пойдемте прогуляемся? У меня есть серьезные опасения, хочу ими поделиться с вами.
За усадьбой начинался лес первозданного вида. Да и воздух здесь был уплотненным, словно природа сжала, сконцентрировала в нем влажность, ароматы растений и солнечное тепло. Марго взяла Сурова под руку, в другой руке держала зонтик, лицо ее стало вдумчиво-серьезным.
– Вы меняетесь ежеминутно, – сказал, глядя на нее, Суров. – Я иногда теряюсь, не зная, чего от вас ждать.
– А вы ничего не ждите. Просто с вами нет нужды притворяться. Знаете, Александр Иванович, я, кажется, допустила глупость: не подумав, подсказала брату сделать предложение Шарлотте. Мне очень хочется, чтоб Мишель обрел свое счастье, но я… поторопилась. Мы ничего не знаем о ее семье. Теперь я думаю, что с моею помощью брат может стать несчастным. Кто тянул меня за язык?
Она стала напротив, заглянула Сурову в лицо, запрокинув голову и придерживая соломенную шляпку. Он отчетливо увидел тревогу в зеленых глазах, которые всегда темнели, если Марго оказывалась в тупике. Суров заподозрил, что она выяснила нечто необычное, и поинтересовался:
– Есть основания так думать?
– Представьте молодую девушку, которая вчера впервые выехала на люди. Переполнившись впечатлениями, она выпила шампанского, опять же впервые в жизни, чего-то испугалась и убежала, не простившись с нами и Мишелем. Брат уверяет, ему не в чем себя упрекнуть. И три ворона не простились.
– Отсутствие воспитания, конечно, серьезный недостаток, особенно когда речь идет о людях света. Но, Маргарита Аристарховна, вы должны знать, аристократия далеко не всегда ведет себя подобающим образом.
– Согласна. Но вы хорошо слушали? Она впервые выехала на люди! Коль это случилось впервые только вчера, стало быть, до сих пор она не видела людей, не ездила в гости. Да как такое возможно?
– Затрудняюсь ответить.
– И я не нахожу объяснений. А вы заметили, что три ворона не танцевали? Я надеялась, когда дама возьмется за плечо партнера, раненый проявит себя, хотя бы поморщится, а ни один не танцевал.
– Для незначительной раны прошло много времени, она наверняка успела зажить и не принесла бы ожидаемой вами реакции. А я заметил, что господа из усадьбы герцогини следили за мадемуазель Шарлоттой.
– Особенно де ла Гра. Кстати, он мало похож на француза. Те – общительные и веселые люди, а профессор всегда мрачен, немногословен. Он мне все меньше нравится. А вам?
– Я не меряю всех на один аршин, будь то француз или немец.
– И вой с того берега… – задумчиво произнесла Марго. – Нет-нет, согласитесь, весьма загадочная семья. Припомните, как нас встретила герцогиня!
– Попросите Мишеля рассказать о свиданиях с девушкой. Полагаю, она говорила ему о своих родственниках.
– Как можно! Брат догадается, что я следила за ним, и оскорбится.
– А вы скажите, что видели, как он садился в лодку и поплыл к тому берегу, и что вы догадались зачем.
– Думаете? – ожила Марго, снова остановившись. – Пожалуй, попробую. Александр Иванович, у меня есть идея… Только не говорите сразу «нет».
– Вот как! – Суров заложил руки за спину, готовясь услышать очередной невероятный план Марго. – Конечно, я не скажу «нет», что вы прекрасно знаете.
– Давайте последим за усадьбой герцогини, а?
Ни один мускул не дрогнул на лице подполковника, он кивнул в знак согласия.
– Вы не возражаете? – удивилась графиня.
– Нет-с. Но как вы себе представляете – следить?
Воодушевленная Марго взяла его под руку и сообщила:
– Под вечер мы поедем кататься. Мишеля не возьмем, а захватим подзорную трубу. Выберем место и последим. Ну?
– Прекрасно.
– Ой, Александр Иванович, не верится, что вы согласны со мной.
– Ежели скажу, что не согласен, вас это остановит?
– Нет, разумеется.
– В таком случае я согласен.
В назначенный час Марго вышла в новинке собственного изобретения – без юбки! Она смотрелась пикантно в мужских брюках, которые дамы обычно надевали под амазонку, в высоких сапожках и облегающем корсаже. Однако брат, который увидел ее, не одобрил экстравагантный наряд:
– Не слишком ли смело ты одета, Марго?
– Зато удобно, – с вызовом ответила молодая женщина, предполагая, что брат сейчас замучает ее лекцией о приличиях. – У мадемуазель Каролины есть необычный купальный костюм, я же не хочу отстать от нее и придумала удобный костюм для верховой езды. А вас я шокирую, подполковник?
– Ничуть, – улыбнулся тот, помогая ей взобраться на лошадь.
Марго уселась на Ласточку с мужским седлом. Было немного непривычно, тем не менее неплохо. К счастью, Мишель не просился к ним в компанию. Отъехав от Озеркина, Марго остановила лошадь, дожидаясь, когда подъедет Суров, который не торопился.
– Мне покоя не дает де ла Гра, – сказала она. – Он явно неравнодушен к Шарлотте. Да-да! Припоминая его поведение, я почему-то все больше в том убеждаюсь. И он не просто неравнодушен, а питает к ней тайную страсть.
– Вы и с тайными страстями знакомы?
– Не сама, к счастью, а за другими наблюдать приходилось. У людей становится особенный взгляд – пожирающий, когда они смотрят на предмет своей страсти. Именно такой был у де ла Гра.
Выехали на пригорок, откуда виднелась крыша усадьбы герцогини. Суров влез на дерево и приставил трубу к глазам. Время от времени Марго спрашивала:
– Видите что-нибудь?
– Ничего существенного, – отвечал он.
И так до сумерек. В конце концов вернулись домой.
Уваров спешил на свидание, размышляя над словами Марго. Что только не приходит в ее безумную головку! Разумеется, он увлекся Шарлоттой, но женитьба – серьезный шаг, а серьезные шаги впопыхах не делаются. Однако Марго удалось свою идею перенести в сознание брата, он лишь о том и думал с тех пор, как переговорил с сестрой, значит, в какой-то мере уже готов был распроститься со свободой. А Шарлотта? Как она воспримет предложение? Отказ заставит сразу же прекратить встречи, и тогда очарование ночных свиданий заменит скука, а то и тоска одиночества. Да, он боялся отказа, боялся, потому что не был уверен ни в Шарлотте, ни в себе.
Подплывая к берегу, он заметил на мостках фигуру. Женщина, но не Шарлотта. Раздался громкий шепот:
– Барин! Михаил Аристархович!
Услышав свое имя, Уваров подплыл к мосткам, на которых стояла старуха.
– Слава богу, вы приплыли, – зашептала та. – А то чего ж я скажу моей лапушке?
– Кто вы? – задал закономерный вопрос молодой человек.
– Няня Шарлотты, Акулина Ипатьевна. Меня к вам Шарлотта прислала. Сказывала, вы обязательно приплывете.
– Где ж она сама?
– Прихворнула малость. Велела передать, что завтрева, коль дождика не случится, обязательно придет.
– Что же с нею приключилось?
– Ох, барин, нельзя ей пить алкоголического питья ни в коем разе, а она выпила у вас, оттого худо стало.
Читать бесплатно другие книги:
