Коварство без любви Соболева Лариса

4

Настала ночь. За окном разыгрался ветер. Оксана и Степа рисовали новый график, чертили стрелочки. Не упустить ни одной детали, чтобы не было ошибки. И постепенно вырисовывалась логика вместе с мотивами, уликами и прочим. Оказалось все довольно просто, жаль, не сами додумались, это немного удручало, оттого им было невесело.

– Все равно нужны веские доказательства, – бросила на стол авторучку Оксана. – Хотя все теперь сходится.

– Давай произведем обыск, – предложил Степа.

– Разумеется... Теперь и обыск и все остальное... Знаешь, Степа, когда щелкаешь загадку самостоятельно, а не при помощи кривого пальца, хочется в свою честь спеть гимн. В нашей ситуации гимна не споешь.

– Согласен, тем не менее результат есть. Не грусти, еще наступит время гимнов. Хочешь, расскажу интересный случай из жизни.

– Ну и что это за случай? Налить еще чайку?

– Наливай.

Она сунула кипятильник в литровую банку, приготовилась слушать, опершись щекой на кулак.

– В прошлом году это было. Представь: зима, мороз, полно снегу. Утро. Заядлые рыбаки, погрузив на спины и детские сани снаряжение, пошли в глубь залива. Лед толстый, ровный. Идут они с час, берега не видно, все слилось в белую массу. Ставят колышки с красными лоскутами, чтоб найти дорогу назад. Были случаи, когда любители подледного лова не возвращались. И вдруг натыкаются на сугроб. Сугроб большой, очертания его несколько странные. Задумались, откуда взялся сугроб, кругом ведь ровное пространство. Обходят они его и видят: из сугроба торчат голенища сапог. Принялись откапывать, а под снегом женщина. Ну, двое назад пошли за милицией, двое остались. Какая уж тут рыбалка. А я как раз гостил у приятеля, он в том районе работает сотрудником милиции. Ну и напросился с ним пойти...

– Понятно, на ловца и труп бежит, – улыбнулась Оксана.

– Нет, ну интересно же... – оправдался Степа.

– Я знаю, что ты любознательный.

– Не трупы меня притягивают, а то, что их сделало таковыми. Ну вот. Трое милиционеров и я с ними доехали до берега, потом пешком шли. Веришь, я взмок. Погода стояла солнечная, ни ветерка, снегу на льду намело по колено. Мы выбились из сил. А шли по колышкам с красными лоскутами. Пришли. Осматриваем труп, прикидываем: убили ее или что другое случилось. Слушай, вот зрелище жуткое! Сохранилась, как живая. Лицо восковое, тело вытянуто в струну, руки по швам сложены. Мой приятель посчитал, что ее убили. А ни крови, ни следов борьбы, ни удушения – мы ее шею осмотрели, должна же остаться странгуляционная полоса, если удушили, – ничего такого не обнаружили. И как она оказалась здесь? Приятель говорит: «Наверное, труп привезли сюда и сбросили в надежде, что растает лед, труп погрузится под воду, а там фиг опознаешь. Тепло и вода изуродуют тело до неузнаваемости, даже причину смерти не установишь». Короче, он все же склонялся в сторону убийства.

– А было по-другому?

Оксана за время рассказа успела заварить чай, налила в стаканы, высыпала остатки сахара и отошла к окну. Степа приступил к неторопливому чаепитию, продолжив:

– Я все на сапоги смотрел. Понимаешь, мне непонятно было, зачем убийца снял с нее сапоги и оставил на месте преступления, аккуратно поставив у тела. Хожу вокруг и не понимаю! Потом беру сапог, рассматриваю, а внутри вижу носок. Носок скомканный, значит, не нога выскользнула, а носок сняли уже после того, как был снят сапог. Во втором тоже скомканный носок. Как ты думаешь, о чем я подумал? Что случилось?

– Степа, откуда я могу знать? Это надо побывать на месте преступления.

– Даю наколки. Лиман. Несколько километров от берега. Существуют полыньи, их сразу не определишь под снегом, следовательно, можно провалиться. Да и любой транспорт завязнет в снегу. Отсюда вывод: не на транспорте приехала сюда женщина, а...

– Пешком шла?

– Точно. Она была живая, когда туда пришла.

– И что? Колись, Заречный, я старше по званию, приказываю.

– Есть, – усмехнулся Степа. – Она пришла сама, без сопровождения. Одна. Потом сняла сапоги, сняла носки, сунула их в сапоги и ждала... когда замерзнет. Поняла?

– Самоубийство?

– Да. Мы сразу не сообразили, как забрать труп, хорошо, у рыбаков санки были. Уложили женщину на санки, обвязали веревками и потянули к берегу. Вскоре выяснилось, что ее давно разыскивает муж, пропала она месяц назад, тогда же поступило от него заявление. Вскрытие сделали, хотя муж был против. Органы внутри превратились в лед, только топором рубить, но, говорят, ждали, когда подтает. Признаков насильственной смерти не обнаружили, а патологоанатом был поражен. Эта женщина должна была дожить до ста лет, настолько здоровые органы внутри. Ее похоронили, а я... знаешь, она у меня из головы не шла. Ну что ее побудило так страшно закончить жизнь? Почему не воспользовалась ядом, пистолетом, веревкой, бритвой, чтоб вскрыть вены? Существует много способов умертвить себя.

Ветер крепчал, подвывал, а ветки деревьев снаружи били по стеклу. Пошел и дождь. Оксана, стоя у окна, пошутила:

– Ну вот, и погода под стать твоему рассказу – жуть наводит.

– Погода как погода, мне всякая нравится. Значит, закрывал я глаза и видел ее там, среди белого безмолвия, одну, живую, за много километров от людей... Знаешь, я заметил одну вещь: когда человек умирает, лицо его теряет выражение. Оно становится никаким... становится маской, часто неприятной. А у нее было выражение. Оно замерзло на лице вместе с телом. Почему-то именно выражение ее лица не давало мне покоя, как заколдовало.

– И что тебя так поразило в ее лице?

– В общем-то ничего особенного. Как бы объяснить... оно застыло в радостном ожидании. Да, наверное, так. При этом глаза ее были закрыты, а ожидание, некое ликование просматривалось. Очень странно. Я часто представлял себя на ее месте, и мне было страшно. У меня, мужчины, нутро сжималось от одиночества и мертвой тишины. А если она пошла в снежную даль вечером? Кстати, так и было, как выяснилось позже. Темнеет зимой быстро, она мгновенно потеряла ориентиры, осталась еще и в кромешной тьме. И я подумал: ну, раз сознательно пошла в ледяную пустыню, то шла до тех пор, пока не выбилась из сил, пока путь назад стал невозможным. И чтобы не оставаться с безмолвным ужасом и с темнотой наедине, сняла сапоги... знаешь зачем?

– Зачем? – едва слышно произнесла Оксана, воображая ту страшную ночь и глядя за окно, где ничего не было видно, только капли на стекле.

– Чтоб быстрей замерзнуть. И она радовалась, что замерзает.

– А какое отношение имеет эта история к нам?

– Слушай, осталось немного. Вот так, думая о ней, я стал следить за ее мужем. Как раз тогда у меня было мало работы. Он недолго убивался, как-то довольно быстро пришел в себя, буквально через пару дней после того, как ее похоронили, я встретил его и поразился. Лицо довольное, сам бодренький. Я потихоньку выведал у соседей, что да как. Соседка рассказала, что та женщина постоянно была в депрессии. Муж с ней плохо обращался, мог при всех оскорбить, унизить, наедине и бил. Изменял, она знала об этом. Детей у них не было, она не работала несколько лет, так как ее предприятие закрылось. И что интересно, она у всех спрашивала, как умереть без боли. А сосед рассказал, что однажды во время пьянки, когда она в очередной раз спросила про смерть без боли, муж закипел: «Да ложись на снег зимой без одежды и заснешь. Думаешь, рыдать по тебе буду? Дудки. Закопаю, и все. Ты меня достала уже». Она ответила: «Нет, не закопаешь, потому что не найдешь. Если я захочу умереть, меня никто не найдет. Ты будешь всю жизнь ждать, что я вернусь. Ты меня будешь помнить». Как ты поняла, она выполнила обещание. Но ее нашли. Не стану вдаваться в подробности, короче, я сложил показания, а опросил много людей, и вывел, что он сознательно толкал ее на этот шаг. Мало того, таскал ее к психиатрам, мол, подлечите головку жене. Потом рассказывал, что жена сдвинутая была, но знакомые не подтвердили это. И вдруг он узнал, что им интересуется некто. Конкретно меня ему не назвали, я же не представлялся. Заводил разговор о том о сем, потом подводил к интересующей теме. И вот муж подался в милицию к знакомому начальнику, так, мол, и так, огради, у меня горе, а тут какой-то козел выведывает про мою жизнь. Тот свое расследование закатил, вышел на меня, потопал к Куликовскому: «У человека горе, а Заречный ему житья не дает». Кулик меня к себе призвал. Я ему выложил все, а он: «Статья такая есть – доведение до самоубийства, а доказать ее практически невозможно. Твои свидетели выступят в суде против мужа? Учти, дело очень серьезное, как бы самому не пришлось отвечать». Я к свидетелям. А они все до единого отказались. Одно дело с малоизвестным человеком потрепаться, и другое дело выступить в качестве свидетеля. Представь, сами убеждали меня, какой муж гад, и... Как, мол, нам ему в глаза смотреть, он же нам ничего не сделал? Милиция, суд? Времени нет по вашим судам бегать. Вот и все. Человека нет. Виновник здравствует. Так что делай выводы.

Молча допили остывший чай. Оксана поставила посуду в шкаф:

– Завтра помою... Знаешь, Степа, люблю на досуге почитать мысли великих людей. Признаюсь, своих умных мыслей маловато. Да и работа моя настраивает на выяснение точных фактов, а не на копание в человеческих противоречиях. Но эти афоризмы иногда помогают понять людей, их природу. Так вот существует такое высказывание: «Самоубийца именно потому перестает жить, что не может перестать хотеть».

– Ух ты! И кто это сказал?

– Шопенгауэр. Жил такой философ.

– Умный мужик был, ничего не скажешь. А знаешь, кто муж той женщины?

– Хочешь сказать, я с ним знакома? – недоверчиво прищурилась Оксана.

– Ага. Это Подсолнух.

– Вот это да! – ахнула Оксана. – Кто бы мог подумать. А такой душка... Так вот почему ты его терпеть не можешь. Ладно, хватит о грустном, Степан. Все же у нас есть кое-что. Особенно по последнему отравлению. Обещаю: воздадим.

– Ну, если расколется. Ни отпечатков, ни показаний потерпевшей, ни стопроцентных мотивов. Поэтому я и рассказал случай из практики – не уверен, что получится. Только если нервы сдадут...

– А я уверена. Ой, уже так поздно. Подруга меня убьет, она сегодня забирала сына из садика. Ты не отпустил Толика?

– Нет, – с довольной улыбкой сообщил Степа. – Он спит, или кроссворды щелкает, или старым словам дает новое значение. Это ж Толик. Поехали?

Лифт не работал. Ну и что? Разве это преграда для человека, который торопится к любимой? Степа, чувствуя потрясающее удовлетворение, легко преодолел лестничные пролеты, ворвался в квартиру. Свет включен, а где Янка? На шестнадцати квадратных метрах не спрячешься, так где она? Неожиданно заныло внутри: ушла, к родителям подалась, и, наверное, навсегда. Возможен и второй вариант: нашла себе кого-нибудь поспокойней, стабильно-домашнего.

Степа не на шутку расстроился, как вдруг щелкнул замок, вошла Янка с пустой кастрюлей. Вместо того чтобы обнять ее, как только что мечтал, раскричался:

– Ты где была? Я прихожу, а ее нет!

Яна прошла на кухню, с грохотом поставила кастрюлю на стол:

– Это я должна тебя спрашивать, где ты бываешь! А я у Кости Луценко была. Он поесть попросил, я приготовила и отнесла.

– Почему ты носишь еду Луценко кастрюлями?! – вознегодовал он.

– Не кричи! Ты мне не муж! А носила еду потому, что он все съел, а ты запретил ему выходить. Косте что, от голода прикажешь помирать? Садист! И не ходи в грязных туфлях, я целый час здесь убирала!

Вот так и начинаются семейные скандалы, осложняется жизнь. А осложнения – это никуда не годится, это лишнее. Поскольку Яна уступать не собиралась, задний ход дал Степа, однако тон лишь слегка смягчил:

– Я, между прочим, тоже есть хочу.

– А я не дам, – огрызнулась она. – Пока прощения не попросишь. Раскричался!

– Ладно, – нахмурился Степа, не считая себя виноватым. – Прошу прощения.

Яна снисходительно подставила щеку. Степа подошел к ней...

– Ай! Ай! – закричала она, так он сдавил ее лапищами. – Ты мокрый! Пусти! Ты что подумал, когда пришел? Ты обо мне плохо подумал, я знаю.

– Янка, хватит выяснять отношения, – миролюбиво сказал он. – Все, идем в понедельник в загс, подаем заявление – и всем недоразумениям конец.

– Почему в понедельник, а не завтра?

– Завтра не могу, честное слово. А в понедельник...

– В понедельник у меня лекции с утра.

– Пропустишь.

– У ты какой! Скажи честно, ты хочешь на мне жениться, чтоб получить право кричать? Я не потерплю...

– Не угадала. Я хочу получить право собственника, поняла?

Она подумала, что он шутит, рассмеялась. А Степа не шутил, сказал правду. Штамп в паспорте делает женщину покорней.

5

Кто сказал, что понедельник день тяжелый? О, тот человек не дожил до пятницы. Нет, пятница хуже понедельника во сто крат. Степа с утра носился, как крылатая ракета. Перво-наперво смотался на металлургический завод и выдрал у начальства благодарственное письмо родному УВД за избавление от бомжей. На территории завода они больше не появлялись, даже у мусорных баков их не было зафиксировано. «Да куда они вообще подевались?» – озадачился Степа, потому что и в городе резко упало количество бомжей. Письмо с благодарностью будет готово во второй половине дня, это доказательство Куликовскому, что задание выполнено. Пока Степа не спешил к нему с отчетом, а то отберет Толика и машину. Затем помчался к Волгиной, та, придумав артистам казнь, позвонила в администрацию театра, дескать, хочу увидеть труппу в полном сборе.

– Сейчас никак невозможно! – говорила администраторша. Степа слышал ее неповторимый тягучий голос, склонившись к Оксане и подставив ухо к трубке.

– Я не поняла, – надменно произнесла Волгина. – Это вы мне? Вы мне говорите «невозможно»? Вы там, в театре, спятили?

– Извините, – спохватилась администраторша. – Но поймите, у нас аншлаг. Вечером спектакль, все актеры репетируют. У нас давно не было аншлагов. Вчера и сегодня в кассе обвал! Вы не можете лишить актеров радости встречи со зрителем. (Степа захихикал.) И что мы скажем зрителям, если не будем готовы к вечеру? Пожалуйста...

Оксана прикрыла рукой трубку:

– Как считаешь, Степа, не лишать их радости встречи?

– Да хрен с ними, пусть встречаются со своими зрителями, – торопливо зашептал Степа. – Нам тоже нужно время подготовиться. Скажи ей, что мы хотим на спектакль, попроси контрамарку.

– Хорошо, – сказала Оксана в трубку. – А какой сегодня спектакль?

– «Самоубийца» Эрдмана.

– Что вы говорите! – и подмигнула Степе. – Интригующее название.

– У нас и спектакль лучше, чем в Москве, – гордо заявила администраторша. – Так отзывается зритель.

– Всяк кулик свое болото хвалит, – рассмеялся Степа и прикрыл рот ладонью, ведь почти в трубку сказал.

– Уговорили, – сдалась Оксана, будто администраторша уже полчаса умоляла ее посмотреть местный шедевр. – Тогда забронируйте нам места...

– Мне два бесплатных билета, – и Степа в дополнение показал два пальца. – Я не собираюсь платить за глубокий сон на их спектакле.

– Нам три контрамарки, – сообщила Оксана в трубку.

– Но... аншлаг... все билеты проданы...

– Вы хотите, чтобы я прикрыла спектакль? Не хотите? Тогда три места. И точка. Предупредите ваших актеров, что мы побеседуем с ними после спектакля.

Не дожидаясь ответных слов администраторши, Оксана положила трубку.

– Здорово ты ее приложила, – похвалил Степа. – А я когда разговаривал с ней, думал, разобьюсь об этот броненосец.

– Степа, всякому броненосцу можно нанести пробоину, угадай только слабое место. А зачем тебе еще один билет?

– Янку возьму. Узнает, что я ходил в театр с другой, уйдет к папе с мамой.

– Ага! Вот я и выяснила твое слабое место. Так, треп завершаем, едем к Петровичу, захватим на обыск.

Обыск в квартире Ушаковых занял четыре часа, помогали два оперативника, которых дали в помощь Оксане. Затем Степа и Оксана помчались к Гурьевой домой, встретились с ее дочерью. После навестили Эру Лукьяновну, она была в плачевном состоянии, еле говорила. Поехали к Анне Лозовской, а два опера получили задание исследовать костюмы погибших. Затем Степа рванул на завод и забрал готовое письмо с благодарностью глубокоуважаемой милиции, с подписями и печатью. Полетел к Куликовскому, по дороге позвонил Косте:

– Карауль Янку, скажи, что мы идем в театр, пусть ждет меня у входа.

Путь лежал мимо рынка. Внутри давно не хватало места, посему на тротуарах вдоль ограждения рынка торговцы установили ларьки, лотки, а то и обычные столы с различной мелочовкой. Есть и такие, кто постелил клеенку прямо на асфальт, а на ней разложил товар. Среди многообразия продавцов и покупателей Степа все же заметил дикий начес под шерстяным платком, алые губы и вульгарное лицо. Ошибки быть не могло. Притормозил Толика, выскочил. Элла под огромным зонтом, с которого стекала вода, так как дождь лил со вчерашнего дня, не переставая, торговала пирожками и сосисками.

– Эллочка! – раскинул в стороны руки Степа, словно встретил родственную душу. – Давно искал тебя! Как я рад, что нашел! Вот уж правда: тесен мир.

– Я вас не знаю! – напряглась та и заорала: – Пирожки! Домашние пирожки! Горячие сосиски! Свежайшие сосиски, только что с конвейера! Обалденно горячие!

Степа скрестил на груди руки, стоял с интригующей улыбкой, не подумав укрыться от дождя. Конечно, она узнала его, потому нарочито игнорировала, просто в упор не видела. Степа не собирался уходить, Элла искоса бросала пугливые взгляды на него, не выдержала молчаливой атаки:

– Тебе че? Сосиска с булкой стоит десять рублей, пирожок с картошкой...

– Мне тебя, Эллочка, – многообещающе произнес он.

– Я не продаюсь, – с нервной кокетливостью сказала она и хихикнула, тоже нервно.

– Отойдем, – кивнул он в сторону. У Эллы забегали глаза, густо обведенные синей тушью, и не было ни малейшего желания покидать рабочее место. – Элла, я ж по-хорошему. Нет, если хочешь, могу арестовать, наручники надеть...

– За что?! – обмерла она и попросила соседку, торгующую рядом прессой, приглядеть за товаром. Отошли. – Че такое? Че пристал?

– Грабить нехорошо, Элла, – осуждающе покачал головой Степа с серьезнейшей миной. – За это срок полагается.

– Да кого я ограбила? Ты че несешь?

– А мента ограбить – двойное преступление, значит, двойное наказание, – назидательно говорил Степа, пропустив возмущение мимо ушей. – Вы у Кости стянули три с половиной штуки. Групповуха, Элла. Обещаю тебе за каждую штуку годик в женской колонии. Итого...

– Я?! Я стащила?!! – на Эллу сильно подействовало обещание Степы. – Ты с ума сошел? Я ничего не тащила...

– Да не бойся, колония будет общего режима, не строгого. Ты ж не злостная воровка, начинающая. Посидишь три с половиной годика... ну, так и быть, полгодика убавим, итого...

Элла принялась реветь. Вот женщины, чуть что – слезы. Степа сжалился:

– Ладно, забирать тебя не буду. Пока не буду. Не хочешь загудеть? Тогда, Элла, слушай внимательно. Бабки Косте надо вернуть...

– Мне? – залилась слезами она. – Где я их возьму? Я не брала.

– Не реви, менты слезам не верят. И я, и Костя тебя запомнили, этого хватит. Греби к парням, которые тогда у Кости пили, и требуй возврата бабок. Пусть придумывают легенду, что одолжил он им деньги. Не вернут... ты ж не пойдешь одна в колонию?

– Еще чего! Конечно, не пойду.

– Значит, договорились, Эллочка.

Степа запрыгнул в машину к Толику.

Куликовский, выпятив губу, читал благодарственное письмо, словно его написали лично для него и похвалы адресованы ему одному. В общем, довольная физиономия Семена Сергеевича раскраснелась от похвал. Когда же Степа положил перед ним отчет, физиономия Куликовского раскраснелась еще больше, но уже от потрясения.

– Что это? – указал он глазами на исписанный лист. – Что за цифры?

– Расходы на бензин.

– Ты за бомжами ездил во Владивосток?! – прорычал он.

– Нет, – ответил Степа с простецкой улыбкой. – По городу. Доставал бомжей из нор и культурно просил, чтоб подыскали другой приют, а завод покинули. Они все как один вошли в положение и обещали больше не проживать на территории завода. Задание я выполнил. В переселении бомжей участвовал Луценко.

– Свободен, – грозно прозвучал приказ.

Уже за дверью Степа услышал мат-перемат. Но это же случилось за дверью. Он поспешил к Оксане.

6

Вечером театр облепили жаждущие в него попасть. Лишний билетик спрашивали за квартал! Администраторша встретила Волгину, Заречного и Яну с важно-ответственным лицом, повела в ложу. При всей напыщенности ей ужасно хотелось поделиться впечатлениями:

– Мы на премьеру едва набираем зал, а сегодня яблоку негде упасть. Приставные стулья пришлось поставить в центральном проходе и в ложах. Распространители билетов палец о палец не ударили, мы реализовали все билеты через кассу.

– Этот спектакль не пользуется популярностью? – полюбопытствовала Волгина.

– Дело в том, что спектакль особенный... не для средних умов, – гордо заявила администраторша.

Степа покосился на броненосец, оценивая. Сомнение взяло его: неужели у этой толстокорой тетки мозгов больше среднего? Она, по-видимому, так и считает, потому держится с достоинством профессора, которого несправедливо сунули в администраторы.

Усадив товарищей из органов в директорскую ложу, она поспешила в фойе. Обещали приехать первые лица города, а в ее обязанности входит встреча важных гостей, устройство их в «царской» ложе – в центральной, чтобы им было комфортно смотреть. Степа сел позади Яны, настраиваясь на сон, раз спектакль не для средних умов, а пока уставился на громадный занавес. Волгина с интересом обозревала зрительный зал – из их ложи он хорошо просматривался.

Ажиотаж царил и за кулисами, актеры волновались, как на премьере, пожалуй, даже больше, чем на премьере. Забитый до отказа зал ввел в трепет всех без исключения, отодвинув траур на десятый план. Особенно волновалась костюмерша, мечтающая посвятить себя служению Мельпомене. Ей поручили маленькую роль из нескольких фраз, которую играла покойная Ушакова. Она пила валерьянку, придирчиво осматривала себя в зеркале и повторяла, повторяла фразы из роли на разные лады.

Юлиан Швец закрылся у себя в кабинете, сидел как мышка – тихо.

Пострадавший Подсолнух отхлебывал из чашки гоголь-моголь с лимонным соком и столовой ложкой коньяка, всеми известными средствами пытался избавиться от хрипоты и сиплости. Помогало мало.

Лопаткин бродил за задником в гордом одиночестве. Анна Лозовская быстро загримировалась и спряталась неизвестно где.

Мария Рубан сидела с прямой спиной в гримировальной комнате и просматривала текст роли, она всегда ответственно подходила к выходу на сцену.

Сюкина доставала Башмакова в курилке, о чем-то шептала ему на ухо. Тот лишь слушал, потому что, когда Люся говорит, в диалог вступать бесполезно, она не слышит собеседника. У Люси мания общественной жизни.

Нонна Башмакова загримировалась и убрала грим в сумочку, закрывающуюся на замок, а то, не ровен час, подмешают ядовитого вещества и лицо испортят. Без лица актрисе никак нельзя.

Кандыков периодически «пробовал» голос, произносил отдельные согласные и прислушивался к звучанию, затем делал артикуляционные упражнения, каким учат в актерской школе, снова слушал голос. У него была главная роль, он настраивался на нее, с коллегами не общался.

Собственно, актеры все избегали общения, и не только потому, что волновались перед спектаклем, до которого остались считаные минуты, а потому, что боялись друг друга. Ведь до сих пор неясно, кто ухитрился потравить коллег как крыс. И что этот «кто» придумал еще?

Одна Клава Овчаренко не была взбудоражена, хотя у нее большая роль. Готовясь к спектаклю, она запаслась самогоном и припрятала его надежно. Пришила к внутренней стороне пальто карман, туда и сунула плоскую бутылку. Попробуй найди теперь бутылочку и напичкай ядом. Слабо! Клава, измученная за неделю кошмаром, тоже нуждалась в успокоительном средстве. А лучшее средство – алкоголь, поскольку таблетки она вообще не пьет – денег жаль. Овчаренко время от времени подходила к пальто, шарила по карманам, будто что-то искала, и незаметно отхлебывала самодельный транквилизатор. Глоточек, не более, а сразу легкость в голове и в теле. После принятия возвращалась за гримировальный столик и продолжала красить лицо с равнодушием женщины, которой без разницы, как она выглядит.

В женскую гримерку вошла Катька Кандыкова – кудряшки на голове, бюст вперед, намазанная так, что впору самой выйти на сцену.

– Готовы? – спросила Катька.

– К чему? – медленно пудря лицо, спросила Клава. – К смерти?

– Да иди ты в болото! – перекрестилась Катька. – Каркаешь тут...

Вдруг Кандыкова заподозрила неладное, приблизилась к гримировальному столу Овчаренко и слегка потянула носом. Клава на Катьку ноль внимания, достала тюбик губной помады и аккуратно накрасила губы.

– Клава, ты уже?! – строго спросила Катька.

– Уже, уже, уже, – сказала своему отражению Овчаренко.

– Когда ты успела накваситься? – задохнулась от возмущения Катька. – Зрителей с первых рядов сметет от перегара!

– Пошла к черту, – лениво, все так же глядя на свое отражение, произнесла Клава.

– Я пишу докладную, – предупредила Катька, вылетая из гримерки.

– Пиши хоть в Кремль, – промямлила Клава и поплелась на сцену, ибо прозвенел третий звонок.

Погас свет в зале, постепенно смолкал шум, тяжело поехал в разные стороны занавес, открывая сценическую площадку. Громада бордового бархата приковала к себе Степана. Он словно приоткрывал завесу над тайной, которая для Степы и Оксаны уже не являлась тайной. Начался диалог, а Заречного опять не заинтересовали муки персонажа, который полчаса выяснял с женой отношения из-за колбасы. Колбаса! Смешно на этом строить проблему. Впрочем, как говорит Оксана, для кого-то и три рубля повод. Заречный видел по ту сторону рампы персонажей совсем из другой пьесы, которую он и Волгина разбирали по частям неделю. А он волновался, что не успеют, что заключительный акт придется слушать из уст Волгиной примерно через годик. Но, странное дело, открытия не принесли радости, напротив, вызвали массу вопросов и рассуждений.

Слова «артист», «артистка» связывались у Степы с благополучием и удачей, славой и каждодневным праздником. И кого он увидел за последнюю неделю? Раздавленных людей с больными душами, мелочных и завистливых, закабаленных рабов. Ради чего они стали такими? Ради ролей или таланта, который успешно закапывали, идя на поводу у черта? Неужели можно вот так запросто... Он бы понял, если б актеры действительно взамен получали огромные деньги, идя на подлость, страсть к деньгам понятна. Или купались бы в мировой славе. И это понятно. А уничтожать коллег, ничего не получив взамен!.. Или те блага, которые посулили директор и Юлик, для них жизненно необходимы, потому что лучшего они не знают? Им так мало надо? Неужели среди богемы это норма?

Мысли утомили, тем более что день выдался суетливый. Степа решил не заниматься философствованием, в конце концов, это не его призвание. У него все должно быть просто: труп – сыск – результат. А социологи и психологи пусть ломают головы, за это они зарплату получают. Вот сон в тихой обстановке – вещь ценная, потому что поспать вволю не всегда удается. И атмосфера располагает к этому: актеры задушевно беседуют, в зале тишь. Только Степа настроился на дрему, как наступило время антракта.

– Что за ерунда? – пробасил Кандыков, когда закрылся занавес. – Почему они не смеются?

Да, действительно, час двадцать шло первое действие, а в зрительном зале, в переполненном зрительном зале(!), стояла сокрушающая тишина, будто там никого нет. Участники спектакля, как и Кандыков, пребывали в недоумении, пялились друг на друга, пожимая плечами. Дело в том, что в спектакле есть очень смешные места, все-таки это комедия, и смех в зале всегда был. Но не сегодня. Почему публика не смеялась?

– Они что, вымерли? – обращался ко всем Кандыков, беспомощно разводя руками. Однако шум за занавесом подтверждал, что в зрительном зале полно народу. – Ничего не понимаю...

– А что тут не понять, – промолвила Клава печально. – Наляпали вводов, вот вам и результат. Пыжимся, пыжимся, а зритель скучает. Ему не смешно.

– Клава права, – заявила пожилая актриса. – Играть должны актеры, а не рабочие сцены. Снизили профессионализм до уровня самоделки...

Вперед выступил Юлиан Швец. Мало того, что он руководитель творческого состава, теперь еще и выполняющий обязанности директора! Почти сбылась мечта!

– Репризный текст надо подавать ярче, – сказал Юлиан со знанием дела. – Темпоритм снизился, это и привело к ухудшению качества.

– А что ты сам не увеличил темпоритм? – завелся Кандыков. – Ну и подавал бы репризный текст, показал бы пример.

– Вот именно, – поддержала его актриса средних лет. – Ты, Юлик, много на себя взял. Кто тебе дал право нас учить? Мы все заканчивали театральное училище, а у тебя только справка, что прослушал курс...

– Не надо переходить на личности, – рявкнул Юлиан. – Нам еще играть второе действие. Вы сейчас можете оскорблять меня сколько угодно, от этого ничего не изменится. В зале не смеялись. Это симптом.

– Симптом? – гневно выговорил Кандыков. – Это не симптом. Это агония. А кто довел до этого? Ты и твоя карга уничтожили театр. Все, конец нам пришел.

– Прошу вас, – захныкала Катерина Кандыкова, дергая мужа за рукав, – не ссорьтесь. В зале городское начальство...

Тот, зло глядя на Юлиана, отдернул руку и, шепча ругательства, ушел.

– Плевала я на начальство, – пробурчала Клава Овчаренко и побрела в гримерку за подкреплением морального духа, то есть глотнуть самогонки. – Надо мной столько начальников, что я уже запуталась. И все меня учат. Надоели.

– Прошу настроиться на второе действие, – произнес Юлиан, уходя со сцены.

Внутри Юлиана бурлил вулкан, до предела натянулись нервы. Сегодня он понял свою ошибку. А состояла она в том, что не разогнал вовремя труппу. После длительного застоя, когда играл так называемые выходы, ему страстно хотелось взять реванш, играть все подряд, но только главные роли. Добился этого, а потом устал. Волевые решения Эры, навязываемые режиссерам, не принесли удовлетворения, ибо кумиром он так и не стал. Отсюда усталость и переоценка своих действий. И вот, когда пришло осознание, что, в сущности, роли ему не нужны, свалились несчастья одно за другим, изменившие положение в театре. Коллеги уже огрызаются, а немногим ранее склонялись, как перед господином. Да, упустил шанс, упустил.

А на сцену прибежала администраторша:

– Кандыкова! Почему звонок в зрительный зал не даешь?

Катерина дрожащим пальцем дотронулась до кнопки звонка. Стычка мужа и Юлиана не сулила ничего хорошего, Кандыкова думала о последствиях.

Еще до третьего звонка все зрители сидели на своих местах. Администраторша сообщила об этом феномене Кандыковой, а уж она актерам, которые подтягивались на сцену. Третий звонок дается за кулисы, призывая актеров к началу акта, потом минутки три помреж выжидает, дабы зрители поторопились на места, и дает звонок в зал. А тут и выдерживать не надо, все сразу же после второго звонка как угорелые помчались в зал. Странная публика сегодня: почему-то не смеялась, когда было смешно, не ушла в антракте домой, а в полном составе заняла места раньше положенного.

Степа, являясь частью публики, не смеялся лишь потому, что мыслями был далеко от действия на сцене. Волгина не реагировала на, по ее мнению, слабый юмор. Яна прыскала в кулак, но, видя натянутость в зале, где, как сотни монументов, застыли зрители, стала сдерживать себя – не хотелось выглядеть белой вороной.

Пошел занавес. На сцене все участники спектакля запели здравицу.

Молодая цыганка налила в бокалы красное вино (разумеется, это напиток, сделанный заботливыми руками реквизитора), обошла с подносом персонажей. Кандыков, стоя посередине сцены с бокалом в руке, улыбался и поворачивался вокруг своей оси, глядя на поющих артистов тоже с бокалами:

– Пей до дна, пей до дна! Пей до дна, пей...

Кандыков поднес бокал ко рту. Пауза. Актеры замолчали и готовились выпить свою порцию псевдовина...

Внезапно по залу прокатился вдох: ах!

Актеры все без исключения замерли, не понимая одновременного вздоха зрителей. А прозвучал он внушительно. Зрители чего-то испугались. Чего? Что случилось?

Актеры украдкой поглядывали друг на друга. Они не опустили бокалы и не выпили содержимое. Они были растеряны, искали причину испуга публики здесь, на сцене. Ведь ясно, что здесь что-то произошло и заставило стольких людей разом ахнуть. Что?

Однако не свалился софит, не провалились подмостки, не пришло привидение с того света... На сцене все в порядке. И все-таки что-то не так...

– Они ждут, когда мы выпьем... – тихо с ужасом произнесла Клава.

Фраза была услышана всеми, кто был на сцене, актеры с удивлением уставились на публику. Глаза привыкают к свету рампы, видят зрителей, их выражение. Это часто подстегивает артистов, потому что нет ничего важнее, чем сиюминутная оценка твоего таланта. Сотни зрителей застыли в томительном ожидании, подавшись вперед.

«Так вот в чем дело!» – догадались артисты.

Зрители ждали, когда актеры выпьют содержимое бокалов и кто из них умрет на сцене у них на глазах! Они пришли посмотреть на смерть. Вот почему билеты расхватали в кассе, вот в чем причина аншлага.

Говорят, на миру и смерть красна. Кандыков, играющий человека, который решился на самоубийство и растрезвонил об этом повсюду, Кандыков Евгений не хотел умирать по-настоящему. Он опустил взгляд в бокал. Возможно, в напитке, приготовленном реквизитором, на самом деле яд, а он об этом не догадывался. Его примеру последовали остальные. Актеры смотрели в свои бокалы и видели там один яд, яд, больше ничего...

– Что происходит? – тихонько спросил Степа Волгину, так как пауза показалась неоправданно длинной.

– Не видишь? Они боятся пить вино, – ответила та, не спуская глаз с актеров. И добавила хмуро: – Занятная сцена.