Игроки с Титана Дик Филип
– Но Котик сейчас в Кармеле, – терпеливо возразил ей Трюкс. – И когда мы полетим туда, Сад уже должен быть под нашим контролем.
– Ничем не могу помочь, – сказала Патриция, не обращая внимания на его уговоры.
Похоже, она не собиралась откладывать свое стремительное бегство.
– Слушай, Дейв, отстань. Меня сейчас заботит только одно – я не хочу испытать еще раз то, что случилось в Неваде. Ты был там и знаешь, о чем я говорю. Но учти: Мери-Энн не станет щадить тебя, потому что ты теперь с нами. Я советую тебе убраться отсюда подальше. Пусть этим занимается Э. Р. Филипсон, раз уж у него есть к ней иммунитет. Впрочем, это твоя жизнь, и тебе решать, как ею распоряжаться.
Она продолжала укладывать вещи, а Трюкс, мрачно помахивая «тепловой иглой», сидел и ждал появления доктора Филипсона.
Они блокируют это, подумал Пит. Патриция сказала, что они блокируют пси-способности всех игроков по обе стороны стола. Нам надо заключить с ними договор: мы будем использовать фенотиазин, а они – то, к чему привыкли. Выходит, они плутовали, когда читали мысли Джо Шиллинга. И они обязательно обманут нас опять. Мы не можем доверять их блокировке. Очевидно, титанийцы считают, что их моральный долг заканчивается в тот момент, когда они встречаются с нами.
– Это верно, – сказала Патриция, уловив его мысли. – Они не будут блокировать свои способности, играя с вами. И вы не заставите их принимать медикаменты, потому что в вашем своде правил нет такого условия. Вам не удастся предъявить им законодательной основы для подобного требования.
– Мы можем доказать, что никогда не допускали к Игре людей с псионическими способностями, – ответил Пит.
– Но ведь это теперь не так. Ваша группа проголосовала за участие в Игре двух псиоников – моей дочери и Дейва Трюкса, верно? – Она безжалостно усмехнулась. В ее темных глазах больше не было ни веселья, ни блеска. – Вот такие дела, Пит Сад. Хуже некуда, правда? Но вы пытались что-то предпринять. Пусть же это будет вам последним утешением.
Блеф и телепаты, подумал Пит. Блокировка с помощью медикаментов, которые воздействуют на таламус и подавляют экстрасенсорные участки мозга. Степень воздействия может различаться в зависимости от принятой дозы. К примеру, десять миллиграмм фенотиазина лишь ослабят псионические способности, а шестьдесят – подавят их полностью.
И тут его осенило. Предположим, мы не будем смотреть на вытянутые карты, подумал он. Если нам неизвестно их достоинство, то как об этом узнают телепаты с Титана? Им просто нечего будет читать в наших умах…
Патриция повернулась к Трюксу и сказала:
– Дейв, ему почти удалось найти решение. Он только забывает о том, что больше не будет играть на стороне терран. Когда Пит сядет за игровой стол, он будет принадлежать нам целиком и полностью.
Она принесла из спальни сумку и начала заполнять ее всякой мелочью.
Если бы Трюкс был с нами, подумал Пит, мы могли бы выиграть. Я знаю, как это можно сделать. Надо только заручиться поддержкой ведуна.
– Допустим, знаете, – сказала Патриция. – Но как бы он мог вам помочь?
– Мы подавили бы его предсказательные способности до неопределяемого уровня. И тогда они стали бы непредсказуемыми.
Фенотиазин можно расфасовать в такие капсулы, которые будут растворяться с различной скоростью, подумал он. В этом случае Трюкс сам не будет знать, блефует он или нет – а если нет, то насколько точны его догадки. Он вытягивал бы карту и, не глядя на нее, передвигал бы свою фишку. Если бы в этот миг дар предсказания действовал на максимальную мощность, его догадка была бы верна. То есть ход Трюкса не был бы блефом. Но если в тот момент препарат будет оказывать на него воздействие и преобладать над предвидением… Его ход станет блефом! И сам Трюкс не будет знать об этом. А устроить такое легко: кто-то посторонний приготовит несколько капсул фенотиазина и установит различную скорость их растворения.
– Однако вы забываете, что Дейв на нашей стороне, – напомнила ему Патриция.
– И все же я прав. Мы можем выиграть у телепатов Титана.
– Да, наверное, – с усмешкой ответила Патриция.
– Значит, он все-таки придумал новую стратегию Игры? – спросил ее Трюкс.
– Да, – сказала она. – Мне жаль вас, Пит. Вы действительно сделали это. Хотя и слишком поздно. А как бы позабавились ваши люди, верно? Они отмеряли бы каждую крупицу фенотиазина, использовали бы формулы и графики распада капсульной оболочки, фиксировали бы скорость растворения и высвобождения вещества. При желании ее тоже можно варьировать, внося в блеф новый элемент, либо оставлять постоянной на какое-то время…
– Неужели вам не стыдно, что вы предаете нас? – спросил Пит у Трюкса. – Вы же терранин, а не вуг.
– Психический динамизм реален, Пит, – спокойно ответил ведун. – Так же реален, как любая другая сила. Я предвидел мою встречу с Натсом Котиком. Я предвидел ее результат, но не мог ничего поделать. Не забывайте о том, что это он искал меня, а не я его.
– Почему вы не предупредили нас? Ведь в тот момент вы были еще на нашей стороне.
– Вам захотелось бы тогда убить меня, – ответил Трюкс. – Я предвидел такой вариант возможного будущего. В нескольких альтернативных линиях вы, узнав о планах экстремистов, начинали погоню за мной и… – Он уныло пожал плечами. – Я никого не виню. У вас просто не было бы другого выхода. Мой переход на сторону Титана определяет результат Игры, и об этом свидетельствует даже то, как легко мы взяли вас в плен.
– Он жалеет, что ты не оставил в его аптечке эмфитала, – сказала Патриция. – Пит с радостью бы принял его сейчас. Бедняжка, он всегда готов к самоубийству. Не так ли, мистер Сад? Как только вам становится невмоготу, вы тут же думаете об окончательном уходе. Прямо панацея от всех бед.
Трюкс явно беспокоился.
– Почему доктор Филипсон опаздывает? Ему давно уже полагалось быть здесь. Ты уверена, что обе фракции договорились? А что, если умеренные отказались от его услуг? Ведь на словах они держат нейтралитет…
– Доктор Филипсон никогда не считался трусом в нашей среде, – сказала Патриция. – Ты и сам знаком с его позицией. – Ее голос стал резким и визгливым. В нем чувствовался страх.
– Но он не прилетел! – раздраженно ответил ведун. – Что-то пошло не так!
Они молча посмотрели друг на друга.
– Что ты предвидишь? – спросила Патриция.
– Ничего.
Дейв побледнел.
– Как это ничего?
– Если я предвижу, то предвижу, – со злостью ответил Трюкс. – Что тут тебе не понятно? Я ничего не могу уловить! И это меня начинает тревожить!
Он вскочил на ноги, подбежал к окну и выглянул на улицу. На какой-то миг Дейв забыл о Пите. Опустив «тепловую иглу», он всматривался в ночной полумрак, который скрывал подъездную аллею. Выждав удобный момент, Пит бросился на ведуна.
– Дейв! – закричала Патриция, роняя из рук стопку книг.
Трюкс повернулся, и луч из ствола «иглы» с шипением прошел мимо Сада. Пит ощутил на щеке периферийный эффект – дегидратную оболочку вокруг лазерного луча, который был смертельно опасным как на близком, так и на дальнем расстоянии.
Пит ударил ведуна локтем в незащищенное горло. «Тепловая игла» упала на пол. Патриция, всхлипнув, бросилась за ней.
– Почему? – схватив оружие, запричитала она. – Почему ты не предсказал его нападения?
Перекошенное лицо Трюкса потемнело. Хватаясь руками за горло и хрипло втягивая воздух, он закатил глаза и грузно осел на пол. Теперь у него осталось только одно желание – не задохнуться до смерти.
– Я убью вас, Пит! – закричала Патриция.
Отступая к стене, она дрожащей рукой нацелила на него «тепловую иглу». На ее верхней губе появились капельки пота. Рот криво изогнулся, в глазах замерцали слезы.
– Я читаю ваши мысли, Пит, – хрипло сказала она. – Я знаю, что вы сделаете, если останетесь в живых. Вам хочется перетащить Дейва Трюкса обратно на свою сторону стола. Вы хотите выиграть! Но это вам не удастся! Он наш!
Отпрыгнув в сторону, Пит ушел из-под прицела, нагнулся и поднял с пола какой-то предмет. Это оказалась книга. Он бросил ее в Патрицию. Книга раскрылась в воздухе и, изменив траекторию, безобидно упала к ногам миссис Маккарлик. Тяжело дыша, Патриция прижалась спиной к стене.
– Дейв скоро придет в себя, – прошептала она. – Я нисколько бы не огорчилась, если бы вы убили ведуна. Тогда отпала бы угроза того, что вам удастся переманить его на свою сторону, и мы… – Она замолчала. Затаив дыхание, Патриция быстро повернула голову и прислушалась. – Кто-то у порога, – сказала она.
Ручка двери повернулась. Патриция приподняла «тепловую иглу». Ее рука медленно согнулась в локте и развернулась в запястье. Дуло дюйм за дюймом приближалось к виску. Она искоса посматривала на ствол, не в силах отвести глаз от его блестящей поверхности.
– Прошу тебя, не надо! – захныкала она. – Ты же моя дочь! Я дала тебе рождение. Прошу…
Ее палец против воли нажал на спусковой крючок. Лазерный луч прожег череп насквозь.
Пит отвернулся и закрыл глаза. Когда он снова их открыл, дверь гостиной была распахнута настежь. На пороге, окруженная контуром темноты, стояла Мэри-Энн. Сунув руки в карманы длинного плаща, она медленно вошла в комнату и осмотрелась. На ее лице застыло выражение холодного безразличия.
– Дейв Трюкс еще жив?
– Да, – ответил Пит.
Он старался не смотреть на обуглившуюся голову некогда красивой Патриции Маккарлик. Пит отвел взгляд в сторону и сказал:
– Он нам нужен, Мэри. Поэтому оставьте ведуна в покое.
От пережитого напряжения его сердце почти не билось.
– Да, знаю.
– Как вы догадались, что я здесь?
– Когда мы с Джо Шиллингом прилетели в Кармел и увидели Натса, я все поняла, – ответила Мэри-Энн. – Я знала, что Натс Котик был лидером организации. Он превосходил по рангу даже Ротмана.
– И что вы сделали? – поинтересовался Пит.
В комнату вбежал Джо Шиллинг. Задыхаясь от напряжения, он подошел к Мэри-Энн и положил на ее плечо большую ладонь. Она оттолкнула его руку, гордо отошла к окну и молча повернулись к ним лицом.
– Когда она вошла, Натс Котик готовил себе напиток, – сказал Джо Шиллинг. – Мэри-Энн… – Он смущенно замолчал.
– Я переместила его бокал, – невыразительным тоном пояснила девушка. – На каких-то там пять дюймов. А он держал его… на уровне груди.
– Бокал вошел в грудную клетку и перерезал сердце, – добавил Шиллинг. – Он отсек аорту и повредил кровеносную систему. Представляешь, сколько там было крови!
Джо замолчал. Мэри-Энн отвернулась к окну.
Лежавший на полу ведун продолжал издавать сипящие и булькающие звуки. Его лицо посинело от недостатка воздуха, но кризис уже прошел. Через несколько минут он перестал хвататься руками за горло и открыл глаза. Однако, судя по его зрачкам, Дейв ничего не видел.
– Что будем делать с этим предателем? – спросил Джо Шиллинг.
– После гибели Патриции и Натса Котика, а также при отсутствии Филипсона…
Пит вдруг понял, почему доктор Филипсон не прилетел в дом Маккарликов.
– Доктор знал, что вы появитесь здесь, – сказал он, обращаясь к Мэри-Энн. – Не рискнув покидать Титан, Филипсон спас себя за счет своих бывших коллег по организации.
– Похоже на то, – прошептала девушка.
– И я его не виню за это, – добавил Шиллинг.
– Как вы себя чувствуете? – спросил Пит, склонившись над Трюксом. – С вами все нормально?
Дейв безгласно кивнул.
– Вы должны сесть за игровой стол, – сказал ему Пит. – На нашей стороне. Вам известна причина моей просьбы, так как я уже информировал вас о том, что намерен сделать.
Посмотрев на него, Трюкс еще раз кивнул.
– Хотите, я попрошу его об этом? – спросила Мэри-Энн, подходя поближе. – Он так боится меня, что с радостью присоединится к нам. Не так ли, Трюкс?
Она ткнула его кончиком туфли. Ведун торопливо закивал в ответ.
– Радуйтесь, что остались живы, – подбодрил его Шиллинг.
– А он и радуется, – сказала Мэри-Энн.
Она повернулась к Питу Саду.
– Не могли бы вы позаботиться о теле моей матери? Я вас очень прошу.
– Конечно, – ответил Пит. – Почему бы вам не спуститься вниз и не подождать нас в машине? Мы позвоним Э. Б. Черному. Какое-то время вы нам не понадобитесь.
– Спасибо, – сказала Мэри-Энн.
Повернувшись, она медленно вышла из дома. Пит и Джо смотрели ей вслед.
– Благодаря этой девушке мы можем выиграть у вугов, – заметил Джо.
Пит кивнул. Благодаря Мэри-Энн и тому факту, что Трюкс остался жив. Он больше не подчинялся воздействию Натса и мог действовать против телепатов с Титана.
– Нам повезло, – сказал Джо. – Кто-то оставил дверь штаб-квартиры открытой. Мэри увидела Котика до того, как он заметил ее. Она стояла в полумраке, и поэтому Натс запоздал с ответной реакцией. Я думаю, он слишком полагался на предвидение Трюкса, забыв о том, что Мэри абсолютно непредсказуема. Одним словом, ведун сослужил ему дурную службу, и Натс Котик остался без защиты.
Мы сейчас в таком же положении, подумал Пит. Самонадеянные и незащищенные.
Однако его сейчас тревожила не Мэри, а предстоящая Игра с телепатами Титана. Он и сам, без помощи Трюкса, мог предсказать, что эта встреча состоится очень скоро. Все остальное могло подождать.
– Я доверяю Мэри-Энн, – сказал Джо. – Она не подведет. И меня не беспокоит ее непредсказуемость.
– Будем надеяться, что ты прав, – ответил Пит, склонившись над телом Патриции.
Она была матерью Мэри-Энн, подумал он. И малышка сделал с ней это без всякой жалости. Но Джо прав. Мы все зависим от нее. У нас просто нет другого выбора.
Глава 16
– Вот что вы должны понять и усвоить, – сказал Пит, обращаясь к Трюксу. – Когда мы сядем за игровой стол, рядом с вами будет находиться Мэри-Энн. Если мы проиграем, она вас убьет.
– Я знаю, – вяло ответил Дейв. – Как только Патриция погибла, мне стало ясно, что моя жизнь висит на волоске и полностью зависит от нашего выигрыша.
Он сидел, массируя горло и время от времени глотая горячий чай.
– Как, впрочем, и ваши жизни – пусть даже косвенным образом.
– Вы правы, – согласился Шиллинг.
– Насколько я их знаю, Игра может начаться в любое время, – сказала Мэри-Энн. – Они начнут прилетать на Терру в ближайшие полчаса.
Она сидела на кухне, наблюдая через открытую дверь за аморфной фигурой Э. Б. Черного, который осматривал гостиную их дома. Тот о чем-то совещался с коллегами-людьми из полицейского управления Западного побережья. Их собралось уже не меньше шести человек. И похоже, они ждали еще кого-то.
– Нам надо лететь в Кармел, – сказал Пит.
Он созвонился по видеофону со своим психиатром из Солт-Лейк-Сити, доктором Туктуком. Они договорились, что Туктук заедет в одну из аптек Сан-Франциско, закажет в фармацевтическом отделе особые капсулы фенотиазина и привезет медикаменты в штаб-квартиру Кармела. Доктор должен был передать их непосредственно в руки Билла Нытика, который снова выступал в роли группового лидера.
– Через сколько времени фенотиазин начинает действовать? – спросил Шиллинг у Пита.
– Сразу же после приема, – ответил тот. – При условии, что Трюкс не принимал его до настоящего времени. Если учесть, что препарат ослабляет псионические способности, это почти невероятно.
Когда Э. Б. Черный закончил их телепатический допрос, они вчетвером сели в старый ворчливый автолет Шиллинга и отправились из Сан-Рафела в Кармел. Следом за ними летела пустая машина Пита. Никто ничего не говорил. Мэри-Энн рассеянно смотрела в окно. Дейв мрачно сутулился и временами прикасался к болевшему горлу. Джо и Пит сидели рядом на переднем сиденье.
Возможно, это последний наш полет, подумал Пит.
Они добрались до Кармела довольно быстро. Пит припарковал машину, заглушил мотор и отключил брюзжащее устройство Рашмора. Все четверо вышли из машины. На тротуаре перед домом, в ночной темноте, их ожидала группа людей. Взглянув на этих троих мужчин и женщину, Пит насторожился. Подбежав к своей машине, он вытащив из перчаточного отделения фонарик и осветил молчаливую группу.
После длительной паузы Джо Шиллинг прошептал:
– Вот это да!
– А что вы хотели? – отозвался Трюкс. – Все как и положено в настоящей Игре. Надеюсь, вы не откажитесь теперь от своих намерений.
– Черт возьми! – ответил Пит. – Конечно, не откажемся.
Четверо ожидавших их людей были титанийцами, принявшими человеческий облик. Их облик! Вуг Питер Сад, вуг Джо Шиллинг, вуг Дейв Трюкс и чуть сзади вуг Мэри-Энн Маккарлик. Последняя копия не удалась так хорошо, как остальные. Мэри-Энн была им не по зубам. Даже в этом отношении.
– А если бы мы не прилетели сюда? – спросил Пит, обращаясь к двойникам.
Его копия, вуг Питер Сад, ответил точно тем же тоном:
– Если бы вы не прилетели, мистер терранин, вашего отсутствия никто бы не заметил. Мы заменили бы вас за игровым столом. Что может быть проще.
– Прямо каннибализм какой-то, – раздраженно проворчал Джо.
– Нет, – возразил ему вуг Шиллинг. – Каннибализм предполагает тот факт, что некая особь поедает другую особь того же вида. Мы с вами относимся к разным расам.
Вуг Шиллинг воспроизвел на лице улыбку, которая была знакома Питу многие годы. Черт, подумал он. Какая точная имитация. Интересно, а другие члены «Милой Голубой Лисы» тоже имеют своих двойников?
– Да, – ответил вуг Питер Сад, прочитав его мысли. – Но, может быть, поднимемся наверх? Пора приступать к Игре. У вас нет никаких причин для дальнейших задержек.
Он направился к крыльцу, показывая своим видом, что знает дорогу.
Питу стало не по себе от той легкости, с которой вуг поднимался по ступеням. Двойник взбежал по лестнице с такой уверенностью, словно делал это тысячи раз. Вот же гад, подумал Пит. Он чувствует себя здесь как дома – здесь, на Терре, среди нашей повседневной жизни. Содрогаясь от возмущения, Пит наблюдал за тем, как трое других двойников с тем же проворством шагали по ступеням за первым. Он вздохнул и тоже начал подниматься наверх. Его спутники неохотно двинулись следом.
Открыв дверь, лже-Пит вошел в зал, где на протяжении многих лет собиралась группа «Милой Голубой Лисы».
– Привет! – произнес он, обращаясь к собравшимся.
Стюарт Маркс – или его двойник – с перекошенным от ужаса лицом встретил их на пороге и, заикаясь, спросил:
– Я п-полагаю, что теперь вс-се в сборе?
Он выглянул на лестничную клетку.
– З-здравствуйте.
– Привет, – лаконично ответил Пит.
Чуть позже они заняли места за столом: вуги-двойники с одной стороны, а члены «Милой Голубой Лисы» – с другой. К последним примкнули Дейв Трюкс и Мэри-Энн Маккарлик.
– Сигару? – спросил Джо у Пита.
– Нет, благодарю.
Двойник Шиллинга, сидевший напротив, повернулся к вугу Питу Саду и спросил:
– Сигару?
– Нет, благодарю, – ответила копия Питера Сада.
Пит придвинулся к Биллу Нытику и спросил:
– Тебе прислали пакет из Сан-Франциско? Я жду особые капсулы. Мы не можем начинать Игру, пока их не получим. Надеюсь, никто не собирается оспаривать это?
– А-а, вы все цепляетесь за ту забавную идею о медикаментах и хотите блокировать предсказания вашего ведуна, – сказал вуг Пит. – Вы абсолютно правы, мистер Сад. Это уравняет наши шансы на выигрыш.
Телепат с Титана осмотрел членов группы «Милой Голубой Лисы» и презрительно усмехнулся.
– Мы готовы подождать, пока не прибудут ваши лекарства. Все остальные задержки будут нечестными.
– Я знал, что вы подождете, – ответил ему настоящий Пит Сад. – Мы ясно дали вам понять, что начнем Игру только после того, как получим капсулы фенотиазина. Поэтому не надо делать вид, что вы оказали нам большую услугу.
Его голос слегка дрожал.
– Извини, – склонившись к нему, сказал Билл Нытик. – Они уже здесь, на кухне.
Поднявшись с кресла, Пит прошел с Дейвом Трюксом на кухню штаб-квартиры. В центре обеденного стола, среди подносов со льдом, лимонов, миксеров, бокалов и графинов, он увидел пакет, завернутый в коричневую бумагу и перетянутый липкой лентой.
– Вы только подумайте, – задумчиво произнес Трюкс, пока Пит вскрывал пакет. – Если это нам не поможет, у меня будет такой же непривлекательный вид, как у Патриции и остальных членов тайной организации. Я имею в виду те трупы в Неваде.
Несмотря на свои слова, он казался относительно спокойным.
– От этих умеренных вугов не исходит того зловещего пренебрежения к порядку и законам, которое я ощущал в Ва Пей Нан – в компании доктора Филипсона и ему подобных.
Он взглянул на Пита, когда тот вытащил из флакона небольшую капсулу фенотиазина.
– Если вам известна фазировка времени этих гранул, – сказал ведун, – то ее узнают и вуги…
– Мне она неизвестна, – ответил Пит, наполняя бокал водой. – Палата потребителей нашего парламента, одобрившая эти капсулы, утверждает, что ранг их действия варьируется от мгновенного пика интенсивности до частичного воздействия или даже общего бездействия. Кроме того, при создании капсул учитывалось наше пожелание о том, чтобы каждая из них отличалась от другой. Как видите, я выбрал капсулу наугад, и по виду она идентична всем остальным.
Он протянул Трюксу капсулу и бокал воды. Тот мрачно проглотил медикамент.
– Между прочим, несколько лет назад я в качестве эксперимента принимал производные фенотиазина, – признался Трюкс. – Они оказывали огромный эффект на мою способность предвидения.
Он добродушно улыбнулся Питу.
– Помните, когда мы шли к Патриции Маккарлик, я сказал вам, что ваша идея станет единственным адекватным решением для наших проблем. Примите мои поздравления.
– Вы говорите это как искренний друг или как враг, которого принудили к сотрудничеству силой? – спросил его Пит.
– Не знаю, – ответил ведун. – У меня сейчас переходный период. Время расставит все по своим местам.
После этого он без лишних слов вернулся в гостиную – к большому игровому столу и двум командам игроков.
Двойник Билла Нытика встал и произнес:
– Я предлагаю вращать волчок по очереди. Сначала мы, потом вы.
Вуг несколько раз нажал на шляпку волчка и запустил его в движение с силой опытного игрока. Стрелка указала на девятку.
– Хорошо, – сказал Билл, поднимясь на ноги.
Взглянув на своего двойника, он тоже крутнул волчок. Стрелка медленно пересекла двенадцатиочковый сектор и поползла к единице. Пит повернулся к Мэри-Энн:
– Если они попытаются оказать психокинетическое воздействие, дайте им хороший отпор.
– Будет сделано, – ответила девушка, не спуская глаз с едва ползущей стрелки.
Та остановилась на единице.
– Все честно, – чуть слышно сказала Мэри-Энн.
– Итак, первый ход за Титаном, – объявил Пит Сад.
Несмотря на упадок духа, он говорил спокойно и обстоятельно.
– Вот и хорошо, – с усмешкой ответил его двойник. – Тогда мы перенесем нашу встречу с Терры на Титан. – Вуг засмеялся и добавил: – Мы верим, что вы, терране, не станете возражать.
– Что за дела? – возмутился Джо Шиллинг. – Подождите!
Но телепортация уже началась, и было поздно что-либо менять. Комната задрожала и затуманилась. Двойники, сидевшие напротив, подернулись дымкой и приобрели расплывчатую форму. Словно их физические тела перестали функционировать, подумал Пит. Словно их бесформенные матрицы и экзоскелеты перешли в состояние распада.
Его двойник отвратительно перекосился. Голова существа откинулась назад, глаза остеклянели и стали бесцветными, будто их закрыли отслоившиеся куски органической ткани. Фигура дернулась, и на ее боку появилась дыра. Тот же процесс происходил и с другими псевдолюдьми.
Двойник Пита Сада задрожал еще сильнее. Дыра превратилась в прорезь, рассекавшую тело от головы до пят. Внутри что-то треснуло, и наружу начал выползать протоплазменный организм. Это был вуг в своем естественном обличье, которому уже не требовалась искусственная оболочка. Его слизь мерцала в серо-желтом свете маленького тусклого солнца.
Из каждой опадавшей оболочки появлялся вуг. Шелуха отброшенных человеческих тел отлетала прочь, сдуваемая неосязаемым ветром. Ее бесцветные невесомые куски порхали хлопьями по воздуху, шуршали по столу, и Пит Сад, бледнея от отвращения, торопливо отмахивался от них обеими руками.
Игроки с Титана предстали в своих настоящих телах. Игра начиналась всерьез. В симуляции терранской внешности уже не было необходимости, так как команды больше не находились на Земле. Они перенеслись на Титан.
Стараясь выглядеть спокойным и уверенным, Пит Сад объявил:
– Все решения от имени нашей группы будет принимать Дейв Трюкс. За нами же остается право поочередно вытягивать карты и совершать другие действия Игры.
Ему показалось, что вуги, расположившиеся напротив них, обменялись ироническими мыслями и телепатическим смехом. Отчего такая перемена, подумал он. Словно, сбросив человеческие оболочки, они стали относиться к нам с большей злобой и неприкрытым презрением.
– Джо, – сказал он Шиллингу, – если Билл не против, я хотел бы попросить тебя перемещать наши фишки.
– Нет проблем, – ответил Джо.
Над игровым столом заструились холодные и сырые щупальца серого тумана. Фигуры вугов напротив них стали тусклыми и почти неразличимыми в сгустившемся мраке. Игроки с Титана отстранялись от терран даже на физическом плане. Очевидно, они желали свести контакты с ними до минимального уровня. И враждебность тут была ни при чем. Они делали это непроизвольно, по устоявшейся привычке.
Мы были обречены на эту схватку с самого начала, подумал Пит. Встреча наших миров имела предрешенный результат. От подобных мыслей он почувствовал себя пустым и беспощадным. И ему вдруг страстно захотелось победить в Игре.
– Тяните карту, – телепатировали вуги.
Их разноголосые мысли слились в единое целое, словно против терран играл только один обитатель Титана. Отныне им противостоял один огромный инертный организм, медлительный и древний, но бесконечно решительный и мудрый. Пит Сад ненавидел его. Ненавидел и боялся.
– Они начинают воздействовать на колоду карт! – сказала Мэри-Энн.
– Все нормально, – ответил Пит. – Сохраняйте спокойствие и будьте предельно внимательной.
Он почувствовал себя усталым и сломленным. Неужели мы проиграем, подумал Пит. Похоже, что да. Ему казалось, что эта встреча длится бесконечно долго, хотя Игра на самом деле только начиналась.
Билл вытянул карту.
– Не смотри на нее, – предупредил его Пит.
– Я помню, – раздраженно ответил Нытик.
Он, не глядя, передал карту Дейву Трюксу. Сидя в мерцающей полутьме, тот молча склонился над закрытой картой. От концентрации внимания его лицо покрылось морщинами.
– Семь квадратов, – внезапно произнес ведун.
Джо Шиллинг по сигналу Билла передвинул их фишку на семь клеток вперед. Квадрат, на котором она остановилась, гласил: Стоимость на топливо повысилась. Переведите на счет коммунальной компании пятьдесят долларов. Подняв голову, Шиллинг посмотрел на вугов, которые сидели по другую сторону стола.
Вызова не последовало. Титанийцы решили оставить этот ход без внимания. Они не стали оспаривать его, как блеф. Дейв Трюкс повернулся к Питу и прошептал:
– Мы проиграли. То есть проиграем эту Игру. Я предвижу наше поражение во всех вариантах возможного будущего.
Пит взглянул на него и покачал головой.
– Не пугайте нас понапрасну, – сказал Джо Шиллинг. – Неужели вы забыли, что ваши предсказательные способности ослаблены до минимума? Новый опыт сбил вас с толку. Вы просто не привыкли к такому состоянию. Верно?
– Но я не чувствую, что они ослаблены, – запинаясь, ответил Трюкс.
Читать бесплатно другие книги:
