Глэд. Закат над Майдманом Борисов Олег
– Господин Хилинг, до них не больше двух сотен шагов!
– Пора. Конницу в атаку и отводим пехоту. Быстро!
Заревели трубы, и отлично вымуштрованные солдаты спешно перестроились, открыв тяжелой коннице проходы в своих рядах. Блестя на солнце полированными доспехами, рыцари спешно выдвинулись вперед, сбивая строй для таранного удара. К тому моменту, когда пятьсот конников отряда Риггера домчались до первых мертвецов, перед пехотой Зур уже сплошной стеной выстроились дружины баронов, направив длинные копья на север навстречу мерно шагающей нежити.
Не обращая внимания на сплошную стену стальных жал справа, Черный Рыцарь гнал своих бойцов по перемолотым щебнем скелетам. Копыта коней дробили свалившиеся на твердую землю кости, гремели по щитам и плющили черепа вместе с надетыми на них шлемами. Набравшая скорость конница мчалась вперед, поднимая облака пыли и буквально цепляя своим левым рядом стены крепости. В задних рядах врага поднялись крики, и край правого фланга начал загибаться назад, страхуя тылы от стремительной атаки. Задние ряды наступавшей пехоты остановились, выполнили команду «разом вокруг» и выставили перед собой копья. С разбитых стен прилетело несколько стрел, и шестеро всадников рухнули на землю. Но отряд уже прорвался через пробитый требуше коридор и врубился в маленькую группу мертвецов, не успевших выйти из прохода. Разметав конями жалкую преграду, штурмовые сотни умчались на юг в глубь Перешейка, потеряв при этом всего пятнадцать человек. Отлично осуществленная и скоординированная вылазка увенчалась полным успехом. Смертники отправились в свой поход к Источнику.
Воспользовавшись небольшим замешательством в рядах нежити, тяжелая конница начала свой бег, стремясь как можно быстрее преодолеть пустое пространство и нанести свой неудержимый удар. За их спинами пехота стремительно отходила назад, оставив на поле «скорпионы» и запасы копий к ним. Хилинг отводил людей, спасая их от неминуемой смерти. Прежде чем катапульты обрушили свои магические заряды на позиции наемников, люди успели отбежать на сорок шагов и оказались в относительной безопасности.
Цепочка зеленых всполохов накрыла брошенные метательные машины, затянув поле зеленым туманом. Сквозь марево болотного цвета с трудом было видно, как сияющий разными цветами вал тяжелой конницы налетел на ощетинившихся копьями пехотинцев. Гулкий удар пронесся над полем, метнулся криками и хрустом смятых тел к скалам и вернулся сумбурным шумом обратно. Набравшие на ровном поле максимальную скорость рыцари выкосили первые ряды пехоты, оставив после себя груды тел. Бросив копья, дружинники выхватили мечи и успели уничтожить часть сгрудившихся рядом с катапультами стрелков. Повредив больше двадцати деревянных механизмов, конница попятилась, отбивая яростную атаку врага, и устремилась назад. Взбешенные мертвецы забросали отступавших кувшинами с зельем, но магическое зарево успело сожрать всего сто пятьдесят человек, остальные умчались вниз по склону, выискивая рядом со «скорпионами» прорехи в раздираемой ветром зеленой стене. Прежде чем оставшиеся катапульты обрушили на опустевшее поле еще один удар, конница успела добраться до пехоты и втянулась в оставленные проходы.
Первое столкновение закончилось удачно для объединенных войск Зур. Командующий Хилинг потерял меньше двухсот солдат и половину метательных машин, разгромив при этом одну из крепостей и уничтожив почти семь тысяч бойцов нежити. Наступил ключевой момент в битве, который должен был решить судьбу всего сражения. Предстояло выдержать удар гвардии мертвых, набравшихся опыта при штурме Нарвела и атаке на имперские крепости. Во время короткой передышки противники спешно перегруппировывали силы и готовились вцепиться друг другу в глотку уже по-серьезному.
На пыльной дороге сгрудились три телеги. Поверх кривых бортов торчала недавно сорванная трава. Цепочка скелетов аккуратно укладывала на изумрудную зелень глиняные запечатанные кувшины с магическим зельем, таская смертоносные припасы с маленького холма. Командир охраны старательно считал каждый сосуд, делая ржавым кинжалом корявые зарубки на щербатой дощечке. Неожиданно он резко повернул голову в сторону укутанного тенью прохода и замер, ловя слабое эхо.
– Люди? – удивился мертвец. Медленно вложил оружие в ножны и кивнул: – Да, люди. Я чувствую биение сердец. Сотен сердец… – Словно проснувшись, командир закричал, размахивая руками: – К бою! Враг на подходе!
Замешкавшиеся скелеты сложили на камни хрупкие снаряды и обнажили оружие. Но сформировать строй они уже не успели: из прохода стремительным галопом уже накатывала конная лавина. Защелкали луки, и стальные наконечники вцепились в выбеленные солнцем черепа, сбивая вражеских пехотинцев.
Сгрудившиеся рядом с телегами мертвецы не растерялись под обстрелом. Побросав мечи и копья на землю, они схватили кувшины и метнули их навстречу стремительно приближавшимся всадникам. Громко закричав, Черный Рыцарь разделил отряд на два рукава, направив их в обход телег, но больше двадцати бойцов не успели повернуть и попали в зеленое облако. Раздались вопли ужаса и боли, из клубов ядовитого дыма вылетели умирающие на ходу люди и лошади. Набравшие огромную скорость тела врубились в толпу, перемешивая мертвецов с разлагающимися на глазах трупами. Остальной отряд стремительно обошел опасное место, разметав слабую охрану.
Отойдя на полусотню шагов, Риггер перестроил конницу и медленно двинулся обратно, засыпая стрелами оставшихся на ногах противников. Нежить кидалась кувшинами, но расстояние было слишком велико, и магические взрывы не доставали наемников. Буквально через минуту избиение завершилось. Спешившись, люди добили подранков, и больше сотни солдат поднялись на холм. На другую сторону каменистого склона полетели заботливо сделанные запасы. Когда зеленый дым заполнил собой впадину между разгромленным складом и скалами, тела павших уже погрузили на лошадей, и штурмовой отряд был готов продолжить путь.
– Вон за тем оползнем начинается нужная нам тропа. Пройдя по ней, мы выйдем южнее Источника, обогнув все заставы и сбросив с хвоста возможную погоню. Лошадей у нежити нет, у нас преимущество в скорости, – показал стальной перчаткой всадник, одетый в черные доспехи.
– Мы перебили больше двухсот мерзавцев, и среди них двое в командирских шлемах, – отрапортовал один из сотников, с многочисленными шрамами на лице. – Потеряли тридцать два человека, будь проклято их зелье! Других отрядов не видно, успеем похоронить павших.
– Позже, – покачал головой Черный Рыцарь, – когда к ночи устроим привал в скалах. Нельзя оставлять тела погибших, нежить их возродит и расспросит о наших планах. Все трупы забираем с собой, все до единого! Мы сделали доброе дело, костлявые ублюдки не успеют дотащить к проходу дополнительные кувшины. Многие наемники останутся живы благодаря нашей атаке. Но мы не можем больше терять людей в прямых схватках, нас ждет главная цель.
Убедившись, что его приказы выполнены, Риггер тронул коня и повел свой отряд к началу тропы, стремясь как можно быстрее покинуть опасное место.
Когда через час к горящим телегам подошли первые сотни нежити из резерва, мертвецы нашли лишь разрушенный склад, перебитые горшки и уничтоженных солдат. Стремительный штурмовой отряд исчез так же быстро, как и появился, не оставив после себя следов.
Миновав тяжеловооруженную гвардию командующего, бароны подошли к мужчине, диктующему очередной приказ адъютанту:
– Пятую тысячу на левый фланг, под командование Траппа. И пусть делают это бегом!
Повернувшись к рыцарям в запыленных доспехах, Хилинг показал пальцем на склоны, залитые солнцем:
– Черепушки выдвигают вперед катапульты. Если мы начнем пятиться, они выгонят нас в пески. Там ваша конница потеряет маневренность. Останемся на месте – попадем под удар их смертельной дряни. Поэтому нам придется атаковать еще раз. Прямо сейчас.
– Второй раз поймать их неожиданно не выйдет.
– Я знаю. Но выбора у нас нет. Или бросать все и отходить в пустыню, чтобы вернуться домой. Или сломать им загривок совместным ударом… Ваша задача – развернуть все силы, атаковать широким фронтом. Главное – уничтожить катапульты. Как только вы начнете, я двину следом пехоту и поддержу вас с тыла. Постарайтесь по возможности после каждого удара оттягиваться назад, это позволит избежать драки в толпе, где вас просто сбросят с коней.
– Когда начинаем?
– Выдвигайтесь немедленно. Свободного времени больше нет…
В полной тишине девять тысяч рыцарей начали свою вторую атаку. Медленно набирая скорость вверх по пологому склону, они опустили вниз копья, превратившись в вытянувшуюся ощетинившуюся стальную волну, рвущуюся к нежити. Навстречу коннице загремели барабаны, зазвучали команды, и медленно ползущие в первых рядах пехоты катапульты метнули свои страшные снаряды. В этот раз командиры расчетов накрыли залпом широкую площадь, не пытаясь одним массированным ударом уничтожить зазевавшегося противника. Задние ряды дружинников окутало рваное зеленое облако, из которого донеслись вопли гибнущих людей и лошадей. Но оставшиеся две трети конницы продолжили стремительно сближаться с мертвецами, все ближе к сверкающим наконечниками копий.
Второй раз за день закованный в доспехи вал смел первые ряди нежити, втоптав их в землю и раздробив тяжелыми копьями всех на своем пути. Расчеты катапульт и остатки легкой пехоты перестали существовать. Часть рыцарей ожесточенно рубила веревки и громила метательные машины, другая часть отступала под ударами отлично подготовленных ветеранов мертвой армии, прикрывая товарищей. Скелеты воспользовались заминкой и пустили под ногами лошадей первые ряды пехоты, после чего конница оказалась атакована со всех сторон. И хотя каждый дружинник успевал разрубить нескольких противников, навстречу павшим шагали следующие, а из задних рядов в упор били стрелы. Со стен второй крепости донеслись хлопки катапульт, и правый фланг накрыло еще одно зеленое облако, сжигая все живое под собой.
Набросив на лица тряпки, наемники бегом поднимались по склону, стараясь по возможности огибать редкие клубы зеленого дыма на месте погибших рыцарей. Следом, надрываясь и проклиная всех богов, волокли оставшиеся на ходу катапульты и стрелометы. К моменту, когда тяжелая конница окончательно завязла в смертельной для нее схватке, пехота сократила расстояние до минимума, и солдаты метнули копья в белеющие перед ними головы. Наемники Зур успели добраться до врага раньше, чем дерущиеся мертвецы обратили на них внимание. Сражение по всей линии войск превратилось в свалку, в которой пока ни одна из сторон не сумела добиться преимущества.
– Крепость уничтожить, немедленно! – надрывал голос Хилинг, но стрелки и сами прекрасно понимали, кто наиболее опасен в этот миг.
Вогнав деревянные клинья в каменистую землю, солдаты закрепили метательные машины и обрушили удар на вражеские катапульты. Камни, тяжелые копья, горшки с зажигательной смесью – все непрерывным потоком посыпалось на головы мертвецов. Враг успел сделать лишь один результативный ответный залп, обрушив магический удар на пристрелянный участок, но не сумел уничтожить все механизмы, расставленные на большой площади. Разгром крепости довершила легкая конница. Один из тысячников прорвался через разрозненные ряды нежити напрямую к горящим стенам и бросил своих бойцов на штурм, не считаясь с потерями. Пока пехота Зур перенацеливала свои орудия на центр битвы, конница добила скелетов в пылающих стенах и разметала остатки катапульт.
Оттеснив мертвых ветеранов, наемники выровняли фронт и позволили жалким остаткам рыцарей выбраться из мясорубки. Метательные машины стали забрасывать щебнем задние ряды нежити, выбивая стрелков и кроша кости зазевавшихся. Легкая конница отошла назад и разбилась на две группы. После чего стремительные всадники стали совершать набеги на фланги, беспощадно расстреливая каждого, кто не успел прикрыться щитом.
Хилинг верхом на коне появился рядом с потрепанными рыцарями. Быстро оценив их состояние, он позвал к себе оставшихся в живых командиров:
– У вас больше тысячи человек еще способны держать оружие. Если мы затянем сражение, придется биться всю ночь и завтрашний день. Мы не можем позволить врагу удержать позиции и получить подкрепление с Перешейка. Необходимо сломить сопротивление до того, как зайдет солнце.
– Приказывайте, господин командующий, – устало отсалютовал барон в посеченных доспехах.
– Все ближайшие залпы наших катапульт лягут по центру. Пехота разомкнет ряды и откроет вам проход. Вы должны рассечь противника и ударить по правому крылу с тыла. В разорванный строй я вобью пехоту, она раздвинет их ряды, и мы получим два мешка. Смешавшись, нежить не сможет маневрировать и отступать в горы. Если повезет, постарайтесь зацепить их командиров, вон их стяги. Все поняли?
– Да.
– Обозники несут воду. У вас на отдых не больше десяти минут. – И командующий двинулся на левый фланг, чтобы разглядеть необходимые детали в пыли, поднявшейся над полем битвы.
Вслед за ревущими трубами в центре пехоты Зур образовалась широкая брешь. Тренированные наемники быстро освободили проход, куда двинулась часть мертвецов. Но не успела нежить выбраться из узкого коридора на открытое пространство, как прямо на них устремились набравшие скорость тяжелые конники, входя в хрупкие ряды подобно кузнечному молоту. Протаранив середину вражеского войска, рыцари разделились. Меньшая часть довернула чуть левее и смела всех вражеских командиров, втоптав их в землю вместе с пыльными стягами. Вторая группа домчалась почти до самых скал, развернулась и двинулась назад. Не обращая внимания на встречающие их копья, дружинники ударили всей массой, переломав скученные ряды и смешав вражеских пехотинцев и стрелков в одну неподвижную груду. Оставшиеся в живых рыцари быстро отошли к скалам, освободив место легкой коннице, которая обогнула горящую крепость и теперь замкнула кольцо, расстреливая нежить в упор.
В пробитый проход выдвинулась пехота, разбивая вражеское войско на две части. По сбившимся в кучу скелетам сначала стреляли катапульты, потом пехотинцы сумели подтащить ближе «скорпионы» и расстреляли остатки копий в упор, выкашивая мертвецов десятками. И хотя нежить не сдавалась, продолжая отчаянно сопротивляться, коснувшееся гор солнце осветило картину полного разгрома армии Перешейка. К моменту, когда на небе зажглись первые звезды, большая часть мертвецов была уничтожена.
– Господин Хилинг, мы собрали из камней малую стену, за которой укрылись стрелки и «скорпионы». Проход в глубь Перешейка закрыт. Рядом со стеной и по всей границе лагеря разведены костры. Патрули с собаками стерегут проход и следят за недобитыми тварями, которые ползут с поля битвы.
– Справляются?
– Да. Сначала было трудно, но сейчас вполне хватает людей из обоза. Покалеченные скелеты вряд ли могут нам серьезно навредить.
– Что с проходом?
– Была одна контратака, но там очень тесно, и мы удачно выбили большую часть еще на подходах при помощи катапульт. Тех, кто подошел вплотную, проредили стрелометами. Остатки не смогли даже добраться до стены, мы их добили на подходах.
– Хорошо. Людей на позициях менять каждые два часа, остальным дать возможность поспать. Это был трудный день…
Посеревший от усталости командующий откинулся на спинку раскладного стула и спросил у адъютанта:
– Многих потеряли?
– В легкой кавалерии в седле три с половиной тысячи, больше пятисот ранены, но годны для обозных работ. Из пехоты осталось больше десяти тысяч, много раненых. Бароны почти уничтожены. Тяжелой конницы чуть больше шести сотен и три тысячи раненых. Катапульт рабочих осталось двадцать и почти пятьдесят «скорпионов». Требуше целы все.
Хилинг долго молчал, потом тихо произнес:
– Можно сказать, удачно мы сегодня начали. Половина армии цела и готова драться дальше… Утром командиров ко мне. Раненых оставим с обозом здесь, пусть не спеша добивают подранков. А мы двинемся дальше… Баронов жалко, но свою роль они выполнили отлично. Дальше тяжелой коннице развернуться будет негде. Здесь и сегодня они сделали все возможное и невозможное…
Прохладный воздух с гор медленно спускался вниз, замещая собой жар пустыни. Выбрасывая языки пламени в ночную тьму, догорали остатки двух крепостей, между которыми раскинулось усыпанное телами и изрубленными костями поле. Ближе к отвесным скалам развернулся лагерь наемников. С тыла палатки отгородили двумя рядами щитов, между которыми непрерывно двигались многочисленные патрули с огромными собаками, которые настороженно принюхивались к каждому слабому порыву ветра. Иногда собаки подавали голос, и немедленно в темноту летели подожженные ветки, освещая утоптанную землю. Если охрана видела недобитый скелет, ему в голову тут же летела стрела. Ближе к рассвету таких одиноких ходоков почти не осталось.
С первыми солнечными лучами лагерь стал медленно просыпаться. Но уже через три часа переформированные части выступили в поход, шагнув в глубь Перешейка. В опустевшем лагере остались лишь многочисленные солдаты из обоза и раненые, которых осторожно разыскивали на поле и переносили ближе к палаткам врачей, замотавшихся в попытках спасти жизнь искалеченным воинам…
– Берегись! – проорал наводчик, и строй пехотинцев перед ним резко опустился на колено, укрывшись за щитами. Над головами просвистело копье, и четыре скелета отлетели назад, нанизанные на стальной наконечник. Поднявшись, наемники шагнули вперед и быстрыми ударами опрокинули разорванный строй нежити. Раздробив черепа мертвецам, люди попятились назад и заняли прежнюю позицию.
Столкнувшись с двухтысячным отрядом на узкой дороге, Хилинг не стал терять людей в атаке. Перегородив проход, наемники укрылись за щитами от яростного обстрела лучников, а развернувшиеся в задних рядах катапульты ударили по врагу. Когда нежить пошла на штурм, за спинами солдат уже установили «скорпионы», и первые две волны мертвецов были выбиты еще на подходе. Арбалетчики и лучники в первую очередь искали противника с хрупкими глиняными сосудами на поясе. Их было очень мало. Похоже, что большую часть магического зелья армия мертвых потеряла рядом с крепостями и поэтому не смогла взломать при помощи мечей плотный строй пехоты.
Четвертая атака нежити все же захлестнула первые ряды наемников, но скелеты так и не смогли опрокинуть попятившихся пехотинцев, усыпав костями дорогу. Потеряв в этой схватке меньше трехсот человек, Хилинг двинул войска дальше.
Через пять миль авангард Зур достиг ближайшей узости, где между высокими скалами могли одновременно пройти не более восьми человек в ряд. На высоте двадцати и пятидесяти метров мертвецы оборудовали навесы для лучников. Внизу сгрудилось менее сотни пехоты.
Здесь наемники задержались на два часа, пока четыре собранные требуше не разметали противника по стенам. Убедившись, что на разрушенных галереях больше не осталось ни одного солдата, пехота снова пошла вперед.
Так, продвигаясь шаг за шагом, гремящая оружием колонна двигалась на юг. Ближе к вечеру наемники соорудили из камней очередную стену, поставили на позиции «скорпионы» и расставили часовых с верными псами. Обшарив окрестные скалы и блокировав единственную обрывистую тропу, солдаты, безумно уставшие за день, легли отдыхать. Разящий меч королевства Зур все глубже вонзался в Перешеек. И в этот раз люди не собирались останавливаться на полпути. Им была нужна только победа.
Рука в черной латной перчатке поправила тяжелый камень, и Черный Рыцарь выпрямился рядом со свежей могилой. Конный отряд успел пройти большую часть дороги, после чего командир приказал устроить привал в маленькой долине рядом с журчащей речкой и велел похоронить павших.
– Разбиться на сотни, распределиться по склонам. Два усиленных дозора в оба конца. Можно готовить ужин и отдыхать. Завтра выступаем с рассветом, нам осталось до места не больше пяти часов пути.
– Погоня не успеет добраться сюда?
– Я не думаю, что они вообще пойдут за нами. Сейчас у мертвых гораздо больше проблем на севере. Но если мы не выполним приказ, тогда нас рано или поздно зажмут в скалах…
Риггер отпустил командиров, сам устроился на грубом одеяле рядом с десятком охраны, набросил на себя плащ и мгновенно заснул. Вскоре угомонился и широко разбросанный лагерь. Лишь в одном из дозоров тихо шептались двое солдат:
– Я тебе говорю, он проклятый! Это же надо было придумать – к мертвым в горы податься!
– Можно подумать, тебя кто-то за язык тянул, когда добровольцев искали.
– Ну мне надо было из тюрьмы выбраться. Сам понимаешь, за убийство по головке не гладят, скорее наоборот, твою голову снимают.
– И у меня резоны были сюда податься. А потом, ты видел, как в песках свои друг за другом приглядывали. За каждого беглого весь десяток на колья! Захочешь, а не удерешь. А как сюда добрались, так все, мертвецы лучше цепных собак будут охранять.
Помолчав, первый из дозорных тихо спросил:
– Как думаешь, мы выберемся?
– Утром я думал, что все, отбегались. А сейчас верю, что вернусь домой. Наперекор всему. Не знаю, кто наш командир и каким богам он молится, но мы до сих пор живы и неплохо успели наподдать проклятым черепушкам. Завтра он спалит этот Источник, и все – домой.
– Может, и не сразу домой.
– Почему?
– Вспомни, Черный сказал про золото, которое здесь можно найти. Вольная – это хорошо. Но вернуться домой с полным мешком золота – это намного лучше…
– Посмотрим… Не удивлюсь, если командир все золото нам раздаст. Ему главное с мертвецами посчитаться, а остальное его мало интересует.
– Я не откажусь, если все нам достанется. Ради такого можно и потерпеть…
Рассекающая скалы дорога тянулась на юг, чтобы вырваться на простор и потеряться на широком поле, откуда по окрестностям разбегалось множество тропинок. Здесь, рядом с двумя холмами, заросшими до макушки колючими кустами, нежить собирала ошметки своей «непобедимой» армии. Больше пяти тысяч воинов преградили людям дорогу на юг. На верхушках холмов суетились стрелки, устанавливая последние семь катапульт – все, что осталось от накопленных за годы метательных машин. Рядом с ними сиротливыми кучками сгрудились кувшины с магическим зельем. Запасы снарядов были исчерпаны, и спешно отправленные к Источнику отряды не успели еще добраться до места. Вполне возможно, что солдатам, ушедшим за подмогой, придется защищать сердце Перешейка самостоятельно.
Со стороны многочисленных пещер спешно подходили небольшие группы скелетов. Спускаясь по крутым тропам, мертвецы гремели на камнях оружием и внимательно смотрели, куда нужно ставить ногу, чтобы не сорваться со склонов. Нежить намеревалась дать завтра решающий бой обнаглевшим людям, посмевшим вторгнуться в царство смерти. И, судя по приготовлениям, у них были все шансы уничтожить если не всех противников, то большинство. Выстроив полукругом невысокий каменный вал, мертвецы собирались запереть вражеские части на выходе из самого узкого места на Перешейке, после чего расстрелять лишенную маневра пехоту и добить бегущих. Завтра чаша весов качнется еще раз, чтобы определить, кто станет истинным хозяином холодных гор. И нежить не сомневалась в своем успехе. Мертвые вообще не умеют сомневаться…
Глава 10
ХОЗЯЕВА ПЕРЕШЕЙКА
– Ставлю золотой!
– Удваиваю!
– Куда ты удваиваешь, морда?! Деньги покажи сначала!
– …Ну я вот эту чашу поставлю! Смотри, как блестит!
– Кому ты бронзовое барахло суешь? Мы на золото играем, а этот жулик бронзу пихает!
Разговоры за игрой в кости на лагерной стоянке наемников
Начало апреля
Солнце упорно укорачивало тени до минимума, когда среди камней во весь рост поднялся человек в черных доспехах. Сплошной шлем без глазниц покрылся пылью, кольчуга потускнела и не сияла больше серебром. Но человек стоял уверенно, как будто был хозяином этих мертвых скал. Оглядев узкую долину перед собой, он подозвал сотников, укрывшихся у него за спиной:
– Вон за теми кустами видно арку. Это вход в Источник. Слева и чуть севернее два поста охраны, в каждом не более двадцати пехотинцев. Мы спустимся южнее, на широкую дорогу, ведущую к Южной империи. Там построим отряд и двинемся в атаку. Первая и вторая сотни уничтожат левый пост охраны, остальные атакуют северный пост и займут там оборону. Ваша задача – перебить нежить и закрепиться. Мне понадобится полчаса, чтобы выполнить приказ и разрушить Источник. Вы должны прикрывать мне спину. Заройтесь в щебень по макушку, если это необходимо, но не дайте никому ворваться следом за мной… Пока мы не выйдем из-за скал в долину, мертвецы нас не учуют. Камень хорошо скрывает стук живых сердец. У нас будет время, чтобы набрать скорость и атаковать с ходу.
Дав командирам разглядеть в деталях предстоящее поле битвы, Черный Рыцарь развернулся и двинулся к отряду, который отдыхал перед решительной схваткой. Вскочив на коня, Риггер первым начал спускаться по крутой тропе. Следом за ним молча последовали остальные. Почти пять сотен смертников двигались навстречу судьбе.
Всадники уже преодолели больше половины расстояния до первого поста, когда там обнаружили врагов и подняли тревогу. Охрана успела даже выпустить несколько стрел, прежде чем конная лавина смела хрупкие тела. На втором посту щелкнули тяжелые арбалеты, и на камни рухнули три трупа. Следом лучники в упор расстреляли первых воинов штурмового отряда, но это уже ничего не решало. Разъяренные солдаты разметали мертвецов на куски, после чего спешились и заняли отбитые позиции. Арбалеты развернули в сторону прохода на север, тяжелые болты вынули из убитых и собрали целые стрелы с поля битвы. Коней отвели чуть дальше, укрыв их за высокими валунами. Солдаты спешно укрепляли обвалившиеся невысокие каменные стены, готовясь к обороне и выгадывая столь необходимые минуты для своего командира.
Черный Рыцарь с телохранителями отделился от основного отряда и направился к высокой арке, пока его бойцы уничтожали посты охраны. Из черного провала на свет шагнули два скелета с высокими щитами и тяжелыми копьями в руках: почетная стража. Мертвецам не дали даже приготовиться к обороне, нашпиговав стрелами. Перешагнув через упавшие кости, Риггер отдал приказ:
– Ждать меня здесь. Убивать любого, кто попытается войти внутрь.
После чего обнажил острый клинок и пропал в чернильной тьме.
Тяжелые капли медленно срывались с кинжальных концов сталактитов и звонко разбивались о ровное зеркало подземного озера. Больше сотни факелов отражались огненными бликами в зеленой воде, коптя потолок. У дальней стены замерли два древних колдуна, настороженно вслушиваясь в отголоски эха, гуляющего в путанице подземных ходов.
– Ты слышал? Определенно чьи-то шаги!
– Да, камни шуршали. Но где? Никого не вижу. И непохоже, чтобы сюда попали люди из вражеской армии. Они просто не должны успеть прорваться через наши ряды!
– Люди? Вряд ли, испарения Источника губительны для них.
– Но ведь мы слышали шаги? Кто это…
Закончить мертвец не успел. Мужчина в черных доспехах шагнул из-за колонны и ударом меча снес ему голову. Второй скелет отшатнулся и вскинул перед собой руки:
– Подожди! Не убивай! Я могу дать тебе…
Но Риггер не стал слушать, что хотел предложить ему колдун. Первый удар сокрушил хрупкие кости запястий, второй разрубил пожелтевший от времени череп. Убедившись, что рядом больше никого нет, человек вложил меч в ножны и хрипло ответил уничтоженным мертвецам:
– Вам нечего мне предложить. У меня уже все есть…
Сняв с одного из убитых колдунов шлем, мужчина прошел к центральному выходу из пещеры и зачерпнул из Источника дымящуюся зеленую жидкость. Выдернув из расщелины факел, Риггер обмакнул верхушку в зелье и начал рисовать на каменных стенах вереницу символов, бормоча при этом:
– Мрак пожрал огонь и породил пепел, пепел породил Темные земли, землю разнесло ветром по всей округе… Но все, что рождено Мраком, во Мрак и вернется… Пепел к пеплу, камень к камню, порождения Мрака вернутся домой…
Закончив последний знак, мужчина бросил раскрошившийся факел в подернувшийся дымкой Источник и сломя голову побежал прочь. Он успел выскочить в коридор до того, как с потолка посыпались первые глыбы и затрещавшие стены потянуло к центру зала. Риггер бежал, а за его спиной медленно складывалась скала, заполняя многотонными обломками внезапно возникшую пустоту.
– Враг на подходе!
Наемник пригнулся, и прилетевшая стрела сломалась от удара о камень. Несколько солдат ответили, но вынуждены были укрыться за стеной: ответный огонь стал слишком плотным. Подошедший с севера отряд нежити ринулся на штурм, не считаясь с потерями.
Арбалетчики успели всадить третий залп в упор, снося лезущие на стену скелеты. С левой стороны уже вовсю рубились, заливая кровью камни. Но прежде чем основная масса атакующих успела добежать до людей, со стороны гигантской арки донесся звонкий зов трубы: «Отходим! Все отходим! Быстро, быстро!»
Две сотни всадников с первого поста закрутили «карусель» рядом с местом схватки, осыпая стрелами врагов и давая возможность оставшимся в живых прорваться к лошадям. Люди бежали со всех ног, забросив щиты за спину, вскакивали в седла с ходу, пуская коней в галоп. Те, кто успел вырваться, уходили на юг, не обращая внимания на летящие вслед стрелы и яростные крики за спиной. Оторвавшись от преследователей, отряд отступал к заветной тропе. А слева от мчавшихся во весь дух всадников содрогались горы, и широкий каменный язык оползня дожевывал то, что когда-то было аркой и входом в зал с Источником.
Мертвецы бросились к обрушившейся пещере и засуетились подобно муравьям над разрушенным муравейником. Они пытались оттащить булыжники, разгребали завалы и лихорадочно искали любой проход вглубь. Но громадная скала навсегда скрыла в своих недрах остатки смертоносной магии, лишив нежить древнего источника силы. Черный Рыцарь сумел уничтожить сердце Перешейка, разрушив древние заклятия. Заплатив за успех неожиданной атаки еще двумя сотнями жизней, Риггер уводил остатки своего отряда в горы, стремясь как можно быстрее бежать от рассвирепевшего противника. Через неделю или две нежить погибнет окончательно, не имея возможности пополнить силы. Но эти две недели надо было еще прожить, отбиваясь от беспощадных преследователей…
На очищенной от камней земле разведчик нарисовал кончиком кинжала план вражеских позиций. Рядом с солдатом присел командующий наемников и внимательно слушал доклад:
– Вот здесь они сгребли камни и выстроили полукругом невысокую стену, в половину человеческого роста. От прохода до первых булыжников чуть больше ста шагов… Здесь и здесь холмы, на них видно катапульты, но точно посчитать не удалось, все спрятано за кустами. Похоже, что не меньше десятка… Между проходом и стеной навалены крупные камни, конница сможет пройти только шагом… Много тяжелых арбалетов, собранных в основном на флангах.
– Сколько черепушек?
– Разглядеть удалось несколько тысяч. Подняться по отвесным стенам не получилось, разглядывали из-за камней. Стреляют редко, но сидеть на выходе не дают.
– Требуше подтащить получится к выходу?
– Может быть, одну машину, не больше. Здесь проход изгибается, и стрелять из-за спин пехотинцев не получится, надо выдвигать ее на пятачок, куда достанут катапульты. А в случае контратаки мертвецы добегут до нас за пару минут.
– Хорошо. Можешь идти отдыхать…
Задумавшись, Хилинг разглядывал план и барабанил пальцами по рукояти меча. Как ни пытался командующий Зур нащупать слабое место в обороне противника, обойтись малой кровью не получалось. Даже если расчету требуше невероятно повезет и они смогут с двух или трех выстрелов накрыть часть вражеских катапульт, остальные все равно обрушат удар по медленно шагающим вперед пехотинцам. Один удар зеленой дрянью выкосит половину нападающих и заткнет выход из прохода. Арбалеты, лучники, камни под ногами – все будет сдерживать натиск людей и брать плату погибшими за каждый шаг вперед. Узкая горловина не позволит быстро перебросить подкрепления на место возможного прорыва, а конница вообще вынуждена будет топтаться в тылу, не имея возможности для маневра и удара в тыл. И неизвестно, сколько солдат останется в живых, когда первые из них перевалят через невысокую каменную стену… Патовая ситуация: вперед не пройти и назад нельзя…
Так и не приняв решения, Хилинг встал и отдал приказ войскам закрепиться на выходе из прохода, не подставляясь под удар вражеских метательных машин. Нужно было взглянуть еще раз на поле будущей битвы самому и попытаться найти какую-нибудь лазейку. Пока командиры выстраивали ряды и организовывали оборону, командующий с адъютантом и телохранителями осторожно пробрались вперед, укрывшись за щитами пехотинцев.
Солнце успело взобраться в зенит, пока старый глава братства наемников оценивающе рассматривал войска нежити, хмурясь и беззвучно ругаясь про себя. Но когда он уже собрался уходить, на холмах вспухли зеленые разрывы, и ряды мертвецов качнулись, будто над ними пронесся ураган. Застыв на долгую беззвучную минуту, армия нежити взревела и побежала к замершим от удивления людям, не слыша редкие крики командиров. Ощутившие гибель Источника скелеты пошли в атаку, мечтая только о том, чтобы убить как можно больше живых, посмевших лишить их будущего.
– Отходим! Немедленно отходим! Пехоте держать строй, арбалетчиков сюда! – заорал Хилинг и рванул назад. Видимо, капризные боги рассердились на своих мертвых детей и бросили их умирать под чужими мечами. Покинув отличную оборонительную позицию, нежить устремилась в самоубийственную атаку. Из этой оплошности следовало извлечь максимальную выгоду.
– Катапульты нацелить на выход из прохода! Все требуше к бою! Стрелометы сбоку от прохода, резерв пехоты сюда! – отовсюду доносились команды, наемники спешно отступали, готовясь к обороне. Львиную долю войск рассредоточивали, чтобы дать возможность передовым отрядам маневрировать и получать необходимые пополнения.
В узкую горловину ворвались первые скелеты, из их глоток доносилось лишь одно слово:
– Убей!
Не дожидаясь, когда основная масса мертвецов забьет собой узкую дорогу, катапульты дали первый пристрелочный залп. Часть камней ударилась о стены и осыпалась обломками вниз. Но в той плотной толпе, что теперь двигалась навстречу пехоте Зур, каждый камень находил цель. Огромные булыжники, отправленные в полет парой требуше, оставили после себя просеки, усыпанные исковерканными костями. Но на свободное место тут же шагнули новые бойцы, и вся эта кричащая толпа, ощетинившись копьями и мечами, продолжала бежать вперед, подобно селевому потоку.
Первый залп арбалетчиков и лучников выкосил три ряда нежити, однако останки павших тут же скрылись под напирающими сзади скелетами. Укрывшись за щитами, наемники успели расстрелять по колчану, уничтожая врагов одного за другим, но к первой линии обороны уже тянулись костлявые руки, уже полетели в ответ копья, и на перегородивших проход пехотинцев обрушился ответный удар.
Над головами бешено дерущихся воинов летели камни, огромные валуны и стрелы. Сжатые до ломкого хруста скелеты давили друг друга, пытаясь опрокинуть наемников, удерживающих строй. Из середины атакующих выскочило несколько мертвецов и побежало по головам вперед. Смельчаков сбили стрелами, но по отрядам нежити пронеслась команда, и первые ряды подняли вверх щиты, образовав над собой ненадежную дорогу для других. Через мгновение уже сотни скелетов бежали поверху, не обращая внимания на бьющих в упор лучников.
– Первой шеренге пять шагов назад! – скомандовал Хилинг. – Остальным отойти на двадцать шагов и занять оборону!
Пехота попятилась, но передовой отряд накрыло белыми фигурами с головой. Умирая, наемники продолжали драться, не успев оставить занятую позицию, рубя бегущих по головам врагов и круша хрупкие кости вокруг себя.
Убедившись, что вторая линия обороны построилась, командующий махнул рукой:
– Стрелометы к бою!.. Готовсь!
Строй опустился на колено, с яростью в глазах всматриваясь в бесконечные ряды нежити, идущие на них.
– Залп!
Пятьдесят «скорпионов» выбили первые десять рядов в одно мгновение, покалечив еще больше двух сотен мертвецов в толпе. В спешке заскрипели вороты, готовя второй выстрел, а на истерзанный строй обрушили свой удар лучники и арбалетчики. Катапульты продолжали громить массу войск, запертую на входе в проход. Туда же отправили еще пару громадных валунов требуше. Но, не обращая внимания на избиение, скелеты продолжали самоубийственную атаку.
– Мы не успеем отвести катапульты! – подбежал к командующему адъютант.
– Бросаем здесь! Как только черепушки подойдут вплотную, отведем людей, а пока пусть стреляют, их даже перенацеливать не надо!
Оглянувшись, Хилинг быстро оценил построение войск за спиной и отдал приказ:
– После залпа стрелометы назад! Третью позицию пехоте занять у тех камней! Дальше проход расширяется, выстроить ветеранов ближе к стенам, организовать «мешок»! Баронам готовиться к атаке, бегом!
Перекрывая его голос, над замершими пехотинцами снова пронеслось:
– Залп!
И почти добежавших скелетов смело еще раз, засыпав разбитыми костями все камни перед сомкнутым строем наемников.
Медленно отступающие войска потеряли еще четыре линии обороны, взимая дорогую плату за каждого убитого солдата. Не имея возможности оттащить назад тяжелые катапульты и требуше, их просто бросили. Но до самого последнего момента метательные машины обрушивали тяжелые камни на орущих мертвецов. Оттянувшись к узкой долине, пехота Зур встала вдоль стен, зажав между собой взбешенных врагов. Когда между скал скопилась основная масса нежити, дно «мешка» распахнулось, и туда на полном скаку ворвались остатки тяжелой конницы. Рыцари растоптали зажатых между камней мертвецов, уничтожив всех, кто не сумел пробиться ближе к отвесным скалам. Медленно шагнув вперед, наемники Зур сжали ослабевшие ряды противника и начали медленно, шаг за шагом, двигаться навстречу друг другу.
«Скорпионы» еще выискивали многочисленные цели, еще гибли в свалке остатки рыцарства Приречных земель, но последние из мертвецов уже втянулись в мясорубку и разлетались под ударами осатаневших наемников. Дважды Хилинг менял обессилевших пехотинцев и отправлял на смерть новых и новых бойцов. Лишь к заходу солнца бойня среди скал стала стихать, и мертвая армия Перешейка перестала существовать.
В наступивших сумерках легкая конница выбралась в опустевшую долину и растеклась поисковыми отрядами вдоль холмов. Блокировав опасные тропы, потрепанные части Зур медленно вышли из усыпанного костями прохода и разбили походный лагерь. Потеряв почти всю тяжелую конницу, Хилинг сумел сохранить больше половины армии, хотя из оставшихся в живых шести тысяч пехотинцев почти все были ранены. Измученным войскам требовался отдых…
Передовой дозор настороженно разглядывал конный отряд, показавшийся из-за скал.
– Черепушки?
– Они лошадьми не пользуются.
– Мало ли, вдруг засада?
– Посмотрим…
Но когда неизвестные приблизились, дозорные успокоились. К основной армии возвращался штурмовой отряд во главе с Черным Рыцарем. Высунувшись из-за камней, пехотинцы весело кричали всадникам:
– Как вы, прокатились?
– Еще бы, все задницы поотбивали!
– А мы как без вас веселились, две армии в скалы втоптали!
– Жаль, третью вам, лентяям, найти не смогли…
Когда отряд втянулся в занявший всю долину лагерь, Риггер показал место для стоянки, где его люди могли отдохнуть, после чего отправился с докладом к начальству. Узнав о его приезде, командующий срочно вызвал командиров частей и усадил Черного Рыцаря за стол.
– Воды или обеда с долгой дороги?
– Спасибо, господин Хилинг, это ни к чему. Я успел перекусить после возвращения в лагерь. Когда люди немного передохнут, нами можно будет усилить конные патрули.
– Отличная мысль, любой конный отряд нам сейчас нужен как воздух.
Дождавшись, когда последний из тысячников занял свое место за столом, Риггер начал доклад, показывая на карте пройденный путь:
– Источник уничтожен. Обратно мы пробивались с боями. Вот здесь ушли в горы, тропами добрались до этой долины. Потом здесь и здесь столкнулись с отрядами противника. Каждый раз не больше ста черепушек. Мне показалось, что после уничтожения их магической силы они обезумели, перли напролом. В боях я потерял еще пятерых, сейчас у меня осталось двести тридцать два человека. Ребята неплохо пообмялись в схватках и не шарахаются от каждого скелета, шагнувшего навстречу.
– Значит, это гибель Источника заставила мерзавцев пойти в атаку, – удовлетворенно кивнул Хилинг. – Нам пришлось несладко, но было бы хуже идти в лоб на укрепленные позиции, так бы все на выходе в долину и остались.
– Еще одно, я заметил странную вещь. – Черный Рыцарь повернул блестящую личину шлема к остальным. – Мне показалось, что одновременно с разрушением пещеры взорвались все кувшины с зельем. Похоже, что собранная вместе зеленая дрянь погибла. Я даже нашел на одном из убитых остатки маленькой фляги: та же история. Проклятая мерзость если где и сохранилась, то только внутри мертвецов. И их силы тают с каждым днем. Им негде больше взять свое магическое зелье.
– Мы задержимся здесь еще на неделю. Очень много раненых. Кроме того, приходится зачищать от недобитых тварей проход на север. Катапульты до сих пор не смогли выволочь.
– Мне кажется, – осторожно начал Риггер, – что нам нет необходимости торопиться. Достаточно поставить в известность его величество и попросить легкие части для того, чтобы занять Перешеек. Через неделю мы сможем почти без помех обшарить все закоулки. А через две недели редкий скелет сможет держать в руках оружие.
– Вам известно, где они еще могут быть?
– Да. Пара больших отрядов подойдет с юга, от границы с империей. Их сил как раз хватит, чтобы дотопать до центра Перешейка и там рассыпаться в прах. Кроме того, вот в этих отрогах укрыты склады с оружием, а здесь глиняные карьеры. После отдыха надо будет направить туда конницу, зачистить территорию. Хотя никто не мешает нам при любой попытке атаки просто отойти и дождаться, пока они передохнут самостоятельно.
– Нам необходимо как можно скорее перебросить войска на юг. Не хватало еще, чтобы плодами нашей победы воспользовались соседи.
– Господин Хилинг, – тихо рассмеялся одетый в доспехи мужчина, – вы боитесь прошлогодней тени. Поверьте, после уничтожения крепости на границе легионеры не полезут в горы даже под страхом смерти. Перешеек принадлежит Зур. И это уже никто не в силах изменить. Источник уничтожен раз и навсегда. То, что осталось от нежити, доживает последние дни. Мы победили.
Собравшиеся за столом офицеры радостно зашумели, обмениваясь впечатлениями. Командующий задумчиво разглядывал сделанные угольным карандашом отметки на карте. Но прежде чем он успел закончить совещание, седой рыцарь с рукой на перевязи тихо произнес, пристально вглядываясь в свое отражение в личине шлема:
– Господин Риггер, я признаю, что благодаря вам многие из нас остались живы. Вы не только помогли спланировать этот поход, вы рисковали собой и отрядом, чтобы разрушить самое опасное место Перешейка. Могу я вас попросить, в качестве любезности, показать свое лицо? Меня мало интересует, кто вы по происхождению и что вы успели сотворить раньше. Но с сегодняшнего дня ворота моего замка всегда открыты для вас. И я бы хотел знать, как выглядит человек, который может заглянуть ко мне в гости…
Черный Рыцарь помолчал, потом вздохнул и развел руками:
– Господа, ваше желание резонно, хотя я не думаю, что смогу доставить вам удовольствие своим внешним видом. Но если вы так настаиваете…
Латные перчатки плотно обхватили шлем, и Риггер медленно стянул его с головы. Взоры присутствующих с ужасом уперлись на плотный клубок бинтов, окутавших голову человека. Почти вся задняя часть марли схватилась бурыми коростами от запекшейся крови. С боков и на лице засохла корка желтой мази. Глубокие проемы глазниц чернели на искалеченном лице, вместо губ в узкой прорези проглядывали пожелтевшие зубы. Вернув шлем на место, мужчина поднялся и попрощался с остолбеневшими командирами, тщательно скрывая усмешку в голосе:
– Прошу меня простить, но мне надо проверить, как там расположились мои люди. Хочу, чтобы они как следует отдохнули и начали с завтрашнего утра патрулирование… Господа, желаю вам спокойного сна и обещаю, что я не намерен свататься к кому-либо. Как вы убедились, я не слишком завидный жених…
Повернувшись к Хилингу, он спросил:
– Господин командующий, его величество обещал вольную всем, кто вернется из этого похода. Эта договоренность остается в силе?
– Разумеется. – Глава братства наемников выпрямился на своем стуле. – Все, что обещает его величество, исполняется немедленно. Кто остался в живых, с этого момента оправдан по всем обвинениям и больше не будет преследоваться за прошлые преступления. Необходимые документы они получат по возвращении в базовый лагерь в предгорья. Но напомните своим сорвиголовам, что за дисциплину я спрашиваю строго, и за любое нарушение отданных мной приказов с них спустят шкуру.
Улыбнувшись, командующий добавил:
– Как со свободных людей, разумеется…
Через две недели отдохнувшие части медленно двинулись дальше на юг, занимая ключевые опорные точки на Перешейке. Лихой отряд Черного Рыцаря вместе с легкой конницей успел частым бреднем прочесать все окрестности. При этом командир берег людей и при обнаружении крупных отрядов противника приказывал разворачивать коней. На глиняные карьеры наведывались трижды. Лишь в последний раз Риггер посчитал возможным отправить солдат в лабиринт мощенных досками троп для окончательной зачистки. И если в первые два раза наемников встречали стрелами, то в последний на людей вышло лишь четыре бойца нежити, способных держать в руках оружие. Остальные просто рассыпались в прах, лишившись подпитки Источника.
Еще через неделю войска достигли обширного каменного оползня, похоронившего под собой былую мощь армии мертвых. Здесь разбили временный лагерь, а поздним вечером командира отряда смертников пригласили в палатку командующего для частной беседы.
За широким раскладным столом свободно устроились четыре человека, из которых только один не снял доспехи. Господин Хилинг с интересом слушал, как красный от возмущения адъютант пытается отчитывать Черного Рыцаря:
– Послушайте, Риггер, ваши парни пьют уже вторую ночь подряд! Мало того, они умудрились спустить в кости больше тысячи золотых монет! Не говоря о том, что многих из них видели в обозе, куда приволокли чаши с драгоценными камнями, украшенное оружие и другие ценные вещи! Так не может больше продолжаться, мы здесь не для мародерства!
– Не надо передергивать, – тихо засмеялся командир смертников. – Если заглянуть в обоз, то там успели расторговаться ребята из легкой конницы. Мои парни просто не успели еще туда добраться. А то, что они тратят золото, так имеют полное право. Каждый раз, когда мы находим клад, четверть передаем его величеству, еще четверть на долю армии. Остальное они могут потратить как их душе угодно. И поверьте, что периодически за обнаруженное золото приходится драться с еще оставшимися на ногах черепушками. Мы вместе с остальной конницей сейчас обшариваем горы, вместе и делим найденное.
– Но остальные войска не находят ничего! Только издыхающих мертвецов и кучи никчемного железа!
– Здесь я ничем не могу им помочь, – развел руками Риггер. – Видимо, отряду просто очень везет, раз почти после каждого рейда в наших седельных сумах появляются трофеи.
– Но мне что делать! – возмутился адъютант. – Каждое утро меня осаждают командиры отрядов и требуют, чтобы я отправил их на разведку вместе с вами! У меня же нет такой возможности!
– Отправьте их на пятнадцать миль южнее. Вместе с пехотой. Рядом с тропой мимо двугорбой скалы есть с десяток пещер. Если проходы не обрушены, солдаты смогут найти много интересного. Именно там покойники собирали ценности, захваченные после своих набегов.
Адъютант хмыкнул, развернул походную карту и стал искать указанное место. Черный Рыцарь отметил пальцем нужную точку, и помощник командующего поспешил откланяться:
– Хорошо. Попробую завтра занять эту толпу народа! А то сил больше нет!
– Надеюсь, вы там сможете поживиться. И пожалуйста, не обижайте моих парней. Они честно исполнили свой долг, и я даю им возможность отдохнуть после того безумного рейда. Пусть лучше прогуливают свое золото, чем в пьяном угаре пытаются украсть что-то у соседей…
Командующий поднялся следом за адъютантом:
– Прогуляюсь в обоз. Интересно, что именно вы успели разрыть за неделю и что скупили за бесценок наши обозные крысы… Вы можете поговорить без помех, никто не побеспокоит…
Неназвавшийся гость дождался, когда полог палатки закроется, и с интересом посмотрел на Черного Рыцаря. Тот в свою очередь повернул голову в его сторону и молча ждал продолжения беседы. Тучный мужчина в легком льняном костюме скрестил пальцы, сверкнув перстнями с драгоценными камнями, и тихо заговорил:
– Мы с вами лично не встречались, господин Риггер. Но я выступал одним из ваших поручителей, когда вы обратились к его величеству со своим неожиданным предложением.
– Как видите, мое предложение подарило Перешеек королевству. Через год или два сотни караванов пойдут этой дорогой, гильдия получила отличный путь на юг. Больше не придется гноить грузы в портах во время сезона штормов. Я прав, господин…?
– Давайте без имен. Можете называть меня господин торговец или господин купец. Важно не имя, важно, кого я представляю.
Риггер равнодушно пожал плечами:
– Как вам будет угодно. Пусть будет без имен… Для моих ребят есть новая работа?
– Скорее, только для вас. Но если кто-то согласится отправиться вместе с вами, мы возражать не будем. Сами понимаете, собранные в отряд люди не отличаются мирным нравом. Вернувшись домой, многие из них все равно возьмутся за старое. И второй раз миловать их никто не станет.
– Что нужно сделать?
Читать бесплатно другие книги:
