Глэд. Закат над Майдманом Борисов Олег

Глава 13

ПОСЛЕДНЯЯ ПЕСНЯ, СПЕТАЯ У СЕВЕРНЫХ ЛЬДОВ

Люди великие путаники. Они вечно куда-то бегут, спешат, суетятся. Ни почтения к старшим, ни истинной любви к ближним. Я устаю, когда пытаюсь их понять. Куда проще разговаривать с мертвыми. В их опустевших душах один Мрак и никакой чехарды желаний… Никогда мне не понять людей…

Бормотание древнего демона, отдыхавшего на руинах Источника

Октябрь третьего года Новой эры

Первые колючие снежинки упали на замерзшую землю, когда в маленькую таверну с окнами на свинцовое и штормящее море принесли очередное письмо:

«Этот Черный Рыцарь подобен призраку. Он обосновался в степи и появляется в любом из соседних государств, подобно бесплотной тени. Нигде долго не задерживается, но старается поддерживать хорошие отношения со всеми. Орки по его указанию выкупили в Северной Короне большой участок рядом с портом и построили там свой квартал. Готовятся нанимать летом команды для торговли по всему побережью, пока же в крытых огромных домах учатся строить корабли… В Поххоморане они основали вместе с гномами несколько маленьких закрытых торговых дворов, превратив их в подобие крепостей. При этом активно развивают торговлю, скупая книги, вербуя мастеров для строительства…

Болотное королевство и Поххоморан укрепляют границу по всей длине. Соседи признали орков как самого опасного противника и готовятся защищаться от возможной будущей войны. Хотя Орда не дает пока повода для упреков и активно строит новые торговые дворы везде, куда может дотянуться. Говорят, что гномов видели даже на Перешейке, где у них теперь почти пятьдесят шахт. Может статься, что древние народы договорятся с Зур и поделят северные земли между собой…

Черный Рыцарь пару раз пересекался с нами, но отказался разговаривать. Пригрозил, что убьет любого из нас, если только кто заикнется про Мима и Хранителей. Похоже, мы не можем пока чем-либо заинтересовать его…»

Мим убрал листок в шкатулку, забитую подобными письмами, и задумчиво побарабанил по крышке. Похоже, что неуловимого всадника получится встретить рядом с одним из торговых дворов, куда он зачастил в последнее время. Чем демоны не шутят? По-другому договориться о встрече все равно пока не получается.

Спрятав шкатулку в походный мешок, старик начал собираться в дорогу. Следовало ехать в Полан до того, как морозы ударят в полную силу…

Еще не одно письмо закончило свой путь в резной шкатулке. Письмо за письмом, убористые листы с ровным почерком и кривыми каракулями… Пять долгих лет тяжелая шкатулка собирала клочки бумаги, пока в припадке ярости хозяин не швырнул ее в жаркий огонь…

Но однажды после долгих безуспешных поисков, когда уже исчезла последняя надежда, шагнувший из-под сентябрьского дождя незнакомец передал Миму крошечную записку, где в конце краткого послания уверенная рука вывела подпись: «Риггер». Спешно собравшись, старик помчался на север Болотного королевства к Северной Короне. Туда, где его ждали…

Конец сентября восьмого года Новой эры

Осень уже успела пробежаться цветными красками по густым лесам, сжавшим в своих объятиях высокие стены Северной Короны. Между деревьями, алеющими яркими красками, на север тянулась узкая дорога, которая хитро петляла между холмами и серела каменными мостами над быстрыми речушками. Отсчитав двадцать миль, дорога упиралась в большой рыбацкий поселок, вскарабкавшийся на обрывистые утесы рядом с глубокой бухтой. На самом косогоре царапал небеса островерхими крышами крошечный монастырь, посвященный многочисленным морским богам.

Заходящее солнце раскрасило в багровые тона шпили с жестяными флагами, превратив монастырские стены в подобие осеннего леса. В укрытом тенью мощеном дворе трое гостей попрощались со старым монахом, после чего медленно прошли под высокой аркой и двинулись вниз по дороге к поселку.

Украшенный многочисленными шрамами ящер с тяжелыми ножами на поясе, бородатый гном с секирой за спиной и огромный седой орк успели дойти до поворота, когда мимо них промчался на усталом коне одинокий всадник в развевающемся сером плаще. Проводив незнакомца взглядом, орк повернулся к друзьям и буркнул:

– Пойдемте скорее, пока вся деревня не сбежалась в таверну любоваться на нашего баламута.

– Боишься, что он съест заказанного кабана? – усмехнулся гном.

– Нет, он боится остаться без выпивки, – хохотнул ящер и прыгнул вперед, спасая хвост от быстрых лап орка.

– Ладно, посмотрим еще, кто будет смеяться последним, – пригрозил орк и зашагал вниз к приземистым домикам.

Мим с трудом спустился с лошади и повернулся к замершему рядом настоятелю монастыря:

– Я хотел бы повидать господина Глэда. Вот письмо, в котором мне назначена встреча.

Монах внимательно прочел истрепанную записку, затем жестом указал на крутое крыльцо, ведущее на второй этаж пристроенного к стене домика:

– Учитель Глэд ждет вас. Я лишь прошу не беспокоить его слишком долгой беседой. Он сильно сдал в последние месяцы.

Убрав письмо в потертый кошель, Мим взбежал по узким ступенькам и распахнул низкую дверь. Скрипучие половицы в коридоре привели его в широкую комнату, перечеркнутую косыми солнечными лучами.

На выскобленных до белизны дубовых плахах стоял широкий стол, заваленный бумагами. Вдоль стола тянулись длинные лавки, натертые до блеска штанами бесчисленных учеников. На большой кровати, уютно приткнувшейся к широкой спинке, под толстой медвежьей шкурой лежал изможденный мужчина. Закрытые веки спрятали под собой провалы пустых глазниц. За прошедшие годы Глэд отрастил короткую седую бороду, но потерял остатки волос на голове. Багровые шрамы еще сильнее выступили на худых руках, между которыми свернулся калачиком колонг, похожий на облезлую крылатую кошку. Повернув голову, демон недовольно зыркнул на гостя, но промолчал, лишь раздраженно дернув огромными ушами.

Сбросив на скамью плащ, Мим устало сел и довольно рассмеялся:

– Я все же нашел тебя, Глэд! Как хорошо… Сколько времени я провел, мотаясь в седле, меняя одну страну на другую… И все же нашел!

– Зачем тебе это? – тихо спросил Безглазый, повернув голову и распахнув заполненные зеленым огнем глазницы.

– Мне? Да затем, что тебя ждет великое будущее! Ты только подумай, какую силу ты обретешь, став ключевым Хранителем! – Заметив, как недовольно скривились губы у Глэда, Мим заторопился: – Подожди, не перебивай! Ты только выслушай меня! Выслушай и подумай хотя бы мгновение! Я служил сначала Спящим, а потом Хранителям все эти годы. Я знаю, ради чего они тратят силы и несметные сокровища. Ради возрождения Владыки! Ради того, чтобы великий маг и воин восстал из мертвых и помог древним народам восстановить справедливость на отобранных у них землях. – Бросив дорожный мешок на пол, Мим наклонился вперед и жарко заговорил, торопясь и глотая слова: – Ты только подумай: возродить Владыку! И возродить его не ради богатства и славы, а ради других, кто платит кровью дань соседям! Ради гномов и орков, ради ящеров и тварей из Мрака! Ведь ты какой год подряд служишь им, ты мотаешься из торговых поселений в приграничные крепости, ты помогаешь ковать оружие и налаживаешь торговые маршруты. И все ради того, чтобы твои друзья набрались сил и смогли защитить себя в предстоящих битвах… Но люди не будут ждать! Они могут ударить в любой момент. И только Владыка способен надежно защитить хрупкие границы, заставить королевства считаться с возрожденными народами. Так почему бы тебе не принять ключевое решение? Тебе, прошедшему все испытания и достойному стать четвертым Хранителем? Вчетвером вы измените будущее и быстро заполните три оставшиеся вакансии… Ты только вдумайся: Хранитель, спасший этот мир и ставший краеугольным камнем в будущей победе! И для этого всего лишь надо сказать «да»! Об этом мечтают все древние народы от моря до моря!

– Возможно, они и мечтают. Но я слишком устал, чтобы влезать вновь в эту свару.

– Устал? Чем ты был занят?

– Я жил здесь. Учил детей. Открыл школу. Преподавал математику, основы магических наук, древние языки. Сотни мальчишек и девчонок успели узнать, как велик мир и как можно жить в мире с соседями. Не знаю, насколько они смогут повлиять на чашу весов, но я очень надеюсь, что эти знания помогут им стать чуть счастливее. Я отдал им ту часть души, что еще не очерствела окончательно и не сгинула в пучинах Мрака. Жаль, что силы покидают меня. Надеюсь, мои старшие воспитанники продолжат мое дело. Я же слишком устал. Мой срок подходит к концу.

– Ты говоришь глупости, Глэд! – взорвался Мим, раздраженно размахивая руками. – Твое время только начинается!.. Я думаю, тебе надо отдохнуть, поспать… Может быть, оставить учеников и выйти в море на быстром корабле, чтобы вдохнуть свежий ветер полной грудью!..

Подхватив сумку и плащ, старик поднялся и жарко выдохнул:

– Отдохни, поспи! Я нашел тебя, и мы завтра спокойно все обсудим! Без суеты, спокойно. Завтра!

Глэд прикрыл глаза и тихо прошептал:

– Хорошо. Завтра так завтра. Надеюсь, ты услышишь сказанное мной и не будешь держать зла.

– Разумеется! – рассмеялся Мим, пятясь к дверям. – О каких обидах может идти речь, если я наконец-то тебя нашел!

– Мим! – окликнул Глэд старика, когда тот шагнул за порог.

– Да?

– Спасибо, что приехал. Я хотел увидеть тебя хотя бы раз, чтобы попрощаться. Как бы ни было, это ты заставил своего слугу привести меня сюда. Благодаря тебе я вернулся в мир предков.

– Мелочи, – махнул рукой Мим и замер в ожидании: скажет ли Безглазый еще что-нибудь. Но Глэд молчал, и старик быстро вышел на улицу. Постояв рядом с конем, вольный охотник глубоко вдохнул и резко выдохнул: – Завтра! Завтра я смогу уговорить его! Когда заглядываешь в могильный мрак, начинаешь задумываться о вечной жизни и магических силах, способных сделать тебя равным богам… Если бы я мог занять его место, то уже давным-давно четвертый Хранитель сидел на троне…

Колонг недовольно поморщился и пробормотал, скаля зубы:

– Люди глупы. Они слышат то, что хотят услышать, и видят лишь то, что способны осознать только в этот момент. Он слеп и глух, как и раньше.

Глэд погладил уши демона и еле слышно ответил:

– Не имеет значения. Я отдал последний долг, как и хотел. А его судьбу пусть творят дальше боги Фэгефул. Не мне судить других…

Вычистив коня, Мим завел его в стойло и прошел в таверну, где его уже ждал заказанный ужин. Бросив свои вещи на скамью, старик уже хотел сесть, как замер и медленно повернул голову вправо. У дальней стены, под ярко горящим масляным фонарем, он разглядел четырех необычных для местных мест гостей: орка, гнома, ящера и человека в черных полированных доспехах.

С трудом сглотнув, Мим медленно подошел к замолчавшей четверке и долго стоял рядом, разглядывая Черного Рыцаря. Затем наклонился и тихо сказал:

– Наверное, я имею полное право на крошечную услугу: не мог бы ты показать свое истинное лицо?

Риггер снял шлем и повернул замотанную бинтами голову навстречу старику. Тот молча разглядывал черные провалы глазниц, затем осторожно переспросил:

– Фрайм? Это ты?!

– Да, компаньон. Это я.

– А… А как же доспехи… И Глэд, что лежит там, в монастыре?

– Ты не поверишь! – скрипуче рассмеялся наемник. – Когда мы вернулись от Хранителей, Глэд предложил разыграть всех ищеек, которые не желали оставить его в покое. Буквально за две недели он научил меня древним навыкам эльфов, позволил видеть окружающий мир сквозь сталь этого шлема. Оказывается, магия мертвых очень близка к проклятому богами шаманству длинноухих… Безглазый подарил мне доспехи, гномы сплели для меня легкую кольчужную сетку, которую потом опутали этими бинтами. И вместо жалкого тонкокостного скелета в степь вернулся Черный Рыцарь. Знаешь, что означает на языке мертвых Риггер? Так они называют тени демонов, пугавших их ночами. Я – тень Безглазого, его верный друг. И я принял на себя все тревоги мира, что не хотели отпустить его истерзанную душу на волю.

– И ты мотался по дорогам, громил нежить и разрывал на части Южную империю! – воскликнул пораженный Мим, обессиленно опустившись на скамью. – Великие боги! Пока Глэд здесь учил детей, ты стравливал государства между собой, дрался с мертвецами в скалах и штурмовал имперские крепости! А я, как последний дурак, бежал следом за тобой!

Фрайм аккуратно надел шлем и повернул полированное стальное «лицо» к старику:

– Знаешь, несколько лет тому назад я очень хотел тебя найти. Ради этой встречи я даже уничтожил без жалости огромный город… Я хотел поквитаться за твои лживые речи, которыми ты завлек меня на поиски очередного Хранителя. Ведь именно благодаря тебе я мчал по следу Глэда и в конце концов превратился в нежить…

Наемник откинулся на спинку скамьи и продолжил:

– Но сейчас я обрел новую «черную» душу, нашел новых друзей и превратился в военного советника возрождаемой Орды и Огненного народа. После всего пережитого я решил простить тебя. Как бы ни было, не хочу ворошить пепел прошлого. Если уж Глэд простил тебя, то я и подавно… Можешь идти с миром. Но хочу предупредить, чтобы ты никогда не вздумал встать у меня на пути. Так как нашей прошлой дружбы больше нет. А посеять новую вражду слишком легко.

Медленно поднявшись, старик посмотрел на странную четверку, молча сидящую за столом. Четыре чужака, чьи судьбы так или иначе изменились после встречи с Безглазым. И кто стал в итоге Глэду другом, а Миму – врагом.

Вернувшись за свой стол, бывший слуга Хранителей быстро проглотил ужин, не ощущая вкуса пищи, и поднялся наверх в свою комнату.

– К демонам все! Я его нашел, я с ним успел поговорить! Завтра утром мы встретимся, и клянусь, уже к вечеру боги получат своего четвертого Хранителя! Если я сумел найти среди отребья одного из них, то такой талант просто обязан возглавить Хранителей и возродить в итоге Владыку…

Поднявшись с первыми солнечными лучами, Мим быстро собрался и спустился вниз. Наскоро перекусив, он вывел коня и медленно поехал к монастырю, бормоча себе под нос:

– Давай посмотрим на историю древних народов… Нет, лучше начать с агрессивности королевств и насколько тяжелые потери понесли орки… При чем тут орки?! Будь я проклят, ну при чем тут эти мохнатые уроды? Ладно, ничего в голову не приходит, придумаю что-то на месте… Главное – сразу оценить его настроение. Если Безглазый упрется, его не сдвинуть. Поэтому надо заставить его самого посчитать возможные варианты и дать понять, что, став Хранителем, он сможет изменить мир, как ему нравится. Ради такого стоит побороться…

Въехав на мощенный камнем двор, старик привязал поводья к коновязи и огляделся вокруг. Заметил вереницу монахов, спускавшихся по крутым ступеням, и шагнул навстречу настоятелю, вышедшему встретить гостя.

– Я вчера договорился с Глэдом о встрече.

– К сожалению, это невозможно.

– Что значит – невозможно?! Я вчера своими ушами слышал: «До завтра!»

– Прошу прощения, господин, но учитель Глэд сегодня ночью скончался.

Мим замер, пытаясь осознать сказанное.

– Как умер? Превратился в нежить, наложил на себя заклятие?

– Нет. Просто тихо угас. Последние его слова были: «Я жил свободным и умру свободным». Поздней ночью я отпел его согласно нашим законам. Обряд закончился на заре. Вместе со мной в обряде участвовали больше сотни демонов и тысячи колонгов, заполнивших храм. Они молились о нем и просили у богов снисхождения для мятущейся души… Надо признаться, что эта ночь была очень трудной для меня…

– Умер?! Подождите, этого не может быть! Ведь я…

– Глэд простился с друзьями еще вчера, вы были его последним гостем. Согласно оставленному завещанию мы похороним учителя на старом кладбище, среди других монахов. Сегодня в обед тело предадут земле.

– Где храм?! – заорал в бешенстве Мим, не слушая настоятеля. Тот показал рукой, и старик побежал за угол, по узкому переулку между высокими домами.

Ворвавшись в высокие двери, растрепанный старец обвел полубезумными глазами пустой зал, под высоким потолком которого гулко раздавались шаги. Посреди зала на покрытом белым холстом алтаре лежало холодное тело. Навсегда успокоившийся Глэд закрыл пустые глазницы и сжимал в руках потрепанную книгу, на светлой обложке которой было старательно выведено: «Математика, азы науки о счислении для каждого разумного отрока». В ногах покойника, сгорбившись, замер колонг, что-то еле слышно печально напевая себе под нос.

Медленно подойдя к умершему, Мим вгляделся в осунувшееся лицо и осознал, что все сказанное настоятелем монастыря не обман и не очередной розыгрыш. Действительно, бывший бухгалтер из другого мира закончил свой путь, перечеркнув все грандиозные планы и наплевав на желание других распоряжаться его судьбой.

– Но почему?! Почему?! Ведь весь мир был у тебя под ногами! Ты мог править судьбами жалких людишек, а вместо этого бросил все, славу и почет, и сдох подобно собаке! – разорвал тишину надрывный вопль.

Колонг встрепенулся и зашипел, с трудом сдерживаясь:

– Еще слово, и я порву тебе глотку, бродяга без прошлого и будущего! Убирайся, не смей своим вонючим дыханием осквернять эти своды!

Закрыв искаженный судорогой рот, старик развернулся и побежал прочь. Шарахаясь от высоких стен, Мим выскочил во двор, подскочил к коновязи и стал в бешенстве пинать столб:

– Будь ты проклят, бухгалтер, будь ты проклят! Я потратил на тебя лучшие годы жизни, я старался дать тебе все, что только можно было пожелать, а ты сдался, не попытавшись даже шагнуть навстречу будущему! Ненавижу!

Серой сгорбленной крысой бывший помощник Хранителей взлетел в седло и погнал коня по дороге вниз, рискуя свернуть себе шею на первом же повороте.

Проводив удивленным взором странного гостя, настоятель монастыря вернулся в храм, где его уже ждал колонг. Отвесив поклон, демон развернул крылья и прошипел:

– Я ухожу, мне больше нечего делать здесь. Я лишь хочу передать последние слова хозяина. Он просил, чтобы вы подарили эту книгу тому, кто готов занять его место. Лучшему из учеников, кто готов нести столь тяжкую ношу…

Обернувшись, черная тварь бросила последний взгляд на освещенное ярким солнцем лицо умершего друга и вылетела наружу…

Через два дня Фрайм проводил друзей и пришел на кладбище. Сев на валун рядом со свежим могильным холмиком, наемник поправил высаженные на нем цветы и сложил руки на коленях.

– Знаешь, Хмурый и Глонг уже уехали. Гном все расстраивался, что ты позволил ему работать кузнецом в монастыре лишь последний год. Он был готов жить в подвале и питаться сухими хлебными корками, лишь бы быть поближе к тебе. А Хмурый все не знает, как сказать девочкам, что тебя больше нет. Они до сих пор вспоминают, как весело играли в снежки прошлой зимой во дворе у тебя под окнами. И как ты загадывал им забавные загадки про кислые яблоки, которые надо поровну разделить между хитрыми учениками…

Повернув голову, мертвец в доспехах посмотрел на бегущие с моря серые облака и вздохнул:

– И ящер тоже уехал. Этот зубастый крокодил пообещал, что сложит лучшую легенду, которую будут рассказывать у его костров. Про то, как вы вместе сокрушили самую могучую армию, которую когда-либо собирали королевства. Не удивлюсь, если он добьется своего и твоим именем начнут называть новорожденных среди далеких речных проток…

Что-то вспомнив, Фрайм тихо засмеялся:

– А эльфы тебя так и не простили! Их бы воля – они бы сплясали на твоей могиле… Ты бы видел, как на меня смотрел тот ушастый вождь, когда я сдуру ляпнул про убитых под стенами Варра-лор! Я думал, что он выпотрошит меня прямо на ковре… Но нет, только нос наморщил и пробурчал, что лесному народу нечего со мной делить… Еще бы, любитель орехов прекрасно знал, кто на самом деле сидит перед ним!

Покопавшись в сумке, наемник достал толстую книгу и провел закованными в сталь пальцами по толстой обложке.

– Вот, нашел. Больше года потратил, пока отыскал проклятый талмуд. Нежить спрятала подарок эльфов очень далеко… Не хочу, чтобы эти страшные заклятия убивали кого-либо. Не воспользовался ими, когда командовал мертвыми, и не собираюсь пользоваться сейчас. Оставлю гномам, чтобы они похоронили этот кошмар в библиотеке, на самых дальних полках… Хотел, чтобы ты сам посмотрел, но ты был уже слишком слаб, чтобы тратить время на столь мерзкую вещь… Кстати, даже демоны отказались от нее. Сказали, что во Мраке достаточно своих страшных заклятий… Наверное, теперь пируют, прославляя тебя. И то, что ты отказался спуститься к ним, чтобы стать повелителем всех темных сил… Очень им этого не хотелось…

Убрав книгу, мертвец оперся головой на ладонь и тихо продолжил:

– Друзья звали меня с собой, но у меня другие планы. Я очень хочу присмотреть за идиотами, что грозят поднять Владыку и натравить его на весь окружающий мир… Нет, наш повелитель должен вернуться, это даже не обсуждается. Но мне хочется, чтобы он сначала взглянул вокруг, на бескрайнюю степь, на эти сверкающие белизной горы, на топкие болота в разноцветье трав… Хочется, чтобы он увидел, как его подданные пытаются жить в мире и восстанавливают силы после столь тяжких испытаний. А дальше будет видно… Может быть, Владыка соберет новую армию и даст решительный отпор королевствам, которые копят силы и мечтают поквитаться… А может быть, мы так и будем балансировать на узком бревне над пропастью, пытаясь решать все проблемы миром… Так, как ты хотел и как пытался научить детей… Решать любую проблему в переговорах, а не ударом меча…

Набросив ремень сумки на плечо, Фрайм поднялся и в последний раз склонил голову над могилой друга:

– Покойся с миром, Глэд. Я безмерно благодарен судьбе, что привел тебя сюда, в наш мир. И что после нашей вражды и смертельной схватки я неожиданно стал твоим другом. Да хранят тебя боги…

Фигура в черных доспехах медленно развернулась и пошла к выходу с кладбища. А за спиной наемника свежий предштормовой ветер трепал дикие цветы, осыпавшие могильный холмик. И высоко в небе бежали серые облака, неся влагу в сторону высоких гор, чтобы пролиться там затяжными дождями, оплакивая упрямого человека, посмевшего жить и умереть так, как велело ему сердце. Человека, выбравшего свой собственный путь наперекор всем богам этого мира, сожравшего его многострадальное тело, но не сумевшего уничтожить и покорить душу. Душу воина, а не раба…

Покойся с миром, Глэд…

ЭПИЛОГ

Ноябрь третьего года Новой эры

Из узкого коридора донесся шум шагов, и на покрытый многовековой пылью пол шагнул мертвец в черных доспехах. Непроглядный мрак окутал главный зал Усыпальницы, но Фрайм уверенно шел вперед, различая магическим взором и гигантские колонны, взметнувшиеся вверх, и три полуистлевшие фигуры на высоких креслах. Остановившись перед Хранителями, наемник весело спросил:

– Чего насупились? Или гостю не рады? А может, обижены, что на поминки не пригласил?

Помолчав, самый молодой Хранитель зашелестел в ответ, нехотя роняя еле слышные слова:

– Меньше всего на свете мы ожидали увидеть здесь тебя. Неужели ты решил еще раз сыграть с судьбой? Очень опрометчивое решение. Ведь ты не Безглазый, мы можем раскатать тебя на головешки.

Фрайм сбросил на пол ненужный больше плащ и положил поверх пустой вещевой мешок.

– Да. Если вы втроем решите проверить крепость моих костей, то здесь останется лишь кучка пепла. Но прежде чем вы начнете представление, я бы хотел услышать ответ на простой вопрос. Там, за каменными стенами, продолжают шептаться, что вы ищете четвертого Хранителя. Правда ли это?

– Дурацкий вопрос… Ты не хуже нас знаешь, что поиски не остановлены, – рассерженно зашипели все три пыльные мумии одновременно.

– Тогда я принес вам радостную весть.

Не усидев на месте, один из Хранителей зажег слепящий огненный шар и подвесил его над головой наглого гостя. После чего медленно встал и подошел поближе, разглядывая Фрайма. Пнул ногой пустой мешок и, склонив голову набок, скрипуче переспросил:

– Ты нашел четвертого, правильно я тебя понимаю?

– Совершенно верно.

– Знаешь, я слышал, что нежить с годами теряет остатки разума. Возможно, это случилось и с тобой. Мало того, я даже готов разрешить тебе уйти целым и невредимым, если ты попросишь прощения и объяснишь, ради чего начал изображать из себя спятившего шута… Итак?

Фрайм медленно снял шлем и повернул к Хранителю пылающие зеленым пламенем глазницы. Испуганный хозяин подземелья отшатнулся от этого взгляда, полного веселого бешенства и неизмеримой мощи.

– Сотни лет вы прячетесь здесь, среди холодных скал. И тратите золото и силы, пытаясь найти кандидатов на смерть… Похоже, это вам надо убедиться в сохранности собственного рассудка. Я знаю, где можно найти четвертого Хранителя, а вы не можете поверить в свою удачу.

– И где? Где же он?.. Безглазый умер еще месяц тому назад. Наши ищейки не успели пока обнаружить ни одного носителя древней крови.

Наемник расправил плечи и рассмеялся:

– Они искали не там. И не того человека, кого следовало.

– А ты?

– А я – нашел. И пришел. Я – будущий Хранитель.

Огненный шар погас, и покрытый пылью и паутиной мертвец медленно вернулся на свое место, шаркая ногами. Поудобнее устроившись, Хранитель переглянулся с двумя другими высохшими мумиями и переспросил:

– Ты считаешь, что достоин этого звания?

– Да.

Три голоса хрипло засмеялись в ответ. Смех все нарастал, пока не перерос в грохочущий хохот, мечущийся под высокими сводами. Но Фрайм лишь пожал плечами и прошел к четвертому пустому креслу. Обмахнув с него пыль, уселся, похлопал руками по полированным подлокотникам и хмыкнул себе под нос:

– Жестковато. Хотя я все равно не собираюсь здесь засиживаться. Это же глупость – проводить остаток своих дней в подземелье. Где, где в законах о Хранителях сказано, что мы не можем гулять под солнцем и наслаждаться мелкими радостями жизни?

Резко оборвав смех, сидящий рядом мертвец желчно выдохнул:

– Ты никогда не сможешь занять это место. В тебе нет ни капли крови Перворожденных! А это обязательное условие для посвящения!

– Чушь, – отмахнулся Фрайм, надев шлем и пробуя спиной, удобно ли ему сидится в кресле. – Полная чушь. Я разговаривал с Глэдом, и не один раз. Благодаря полученной им памяти древних народов Безглазый смог прочесть письмена, сохраненные бородатыми собирателями каменного мусора. Хранителем может стать либо предок Перворожденных, либо отмеченный его знаком.

– Мы не понимаем, о чем ты говоришь! – Рассерженные голоса метнулись во тьме и вернулись эхом от стен.

– Если вы утверждаете, что изучили каждый шаг Глэда на землях Фэгефул, то напрягите память. Спросите себя, кто превратил меня в нежить? Кто поставил меня на грань между миром живых и мертвых? А когда найдете ответ, перечислите три обряда, выполнив которые Мрак исторгнет следующего Хранителя. Напомнить?

Огромные колонны Усыпальницы медленно выступили из бездонной черноты и засветились слабым золотистым светом, будто дарили мертвым теплые солнечные лучи. В ответ на пробуждение древнего хранилища знаний, собравшего в себя все случившееся под этим небом, Хранители запели скрипучими голосами:

– Знак древней крови предъявит он… Из мира живых будет изгнан навеки… И тайны Мрака познает, раз избран…

Фрайм встал и вернулся в центр зала, где начали сплетаться золотые нити, затопив нестерпимым светом все вокруг. Окунув руки в этот набирающий силу поток, наемник весело рассмеялся:

– Вот именно! Глэд обратил меня в нежить, отдав мне часть своей души, исполнив обряд превращения! И я теперь не принадлежу миру живых, мое сердце навеки остановилось… Что же касается знаний демонов, то надо еще спросить, кто лучше владеет древней магией! За эти годы я прочел все их манускрипты, иначе бы не удалось найти подарок эльфов, спрятанный нежитью в скалах…

Повернувшись к замолчавшим Хранителям, мертвец в черных доспехах замер и развел руки, пуская огненные лучики полированным металлом:

– Вы так привыкли к догмам, что неспособны оглядеться вокруг и топчетесь перед открытой дверью. Дай вам волю – всех семерых вы соберете не раньше, чем этот мир рассыплется в прах… Я исполнил все три условия, но не под пытками в затхлых подвалах, а сражаясь с врагами и помогая друзьям. Я не просто заслужил это право, я добился его, пролив всю кровь до капли и похоронив лучшего друга. Я – четвертый Хранитель.

– Если ты так утверждаешь, то должен пройти последнее испытание. Скажи, где покоится Владыка. Только тот, кого признает повелитель, способен занять место рядом с нами.

Наемник замолчал, купаясь в солнечном сиянии. Казалось, что он растворился в ослепительном огне. Но неожиданно колонны погасли, и лишь раскалившиеся доспехи тускло светились во тьме.

– Я чувствую его… Я слышу, как подземная река омывает одинокую скалу, на которой стоит саркофаг… И как плачет Мрак, когда на каменную крышку ложится новая пылинка… Я могу провести вас по высеченной в скалах лестнице с закрытыми глазами, по всей тысяче ступеней… Я помню, как окровавленные гномы несли тело павшего Владыки, а остатки ящеров рубились в арьергарде, остановив королевскую конницу… Я вижу это, как будто все произошло только что…

Три Хранителя медленно встали со своих мест, и древние колонны услышали слова древнего языка, на котором когда-то говорили боги Фэгефул:

– Здравствуй, брат. Мы так долго ждали тебя…

Четыре мертвеца стояли на верхушке скалы и смотрели в россыпь огней в ночном небе. Порывистый ветер швырял им в спины колючий снег, но они не чувствовали холода. Мертвые лишены этого счастья: чувствовать холод и жар, ласку ветра и слезы дождя. Они лишь стояли и смотрели вдаль, туда, где бурлила жизнь.

– Обещаю, что оставшихся Хранителей мы найдем быстро, – проговорил Фрайм, уверенно положив руку на рукоять меча. – Я не собираюсь ждать еще две тысячи лет. И вместе мы сдвинем горы, если понадобится, но выполним волю павших! Владыка проснется, как предсказано. А Хранители встретят его и покажут изменившийся за долгие годы мир… Мир, который принадлежит всем народам, населяющим его…

Наемник повернулся и посмотрел на молчаливых собратьев, закутанных в драные тряпки.

– Нас ждут. Гномы и эльфы, орки и речные ящеры. Хватит спать… Нам пора действовать… Четвертый Хранитель найден, Усыпальница в безопасности. Пора послужить нашему повелителю и исполнить наше предназначение…

Фрайм показал рукой в заснеженную степь:

– Там, в шаге от нас, живут три человека. Три человека, не знающих свою судьбу. Три человека, чьи судьбы уже связаны с нашими. Те, кого мы назовем братьями. Те, кто вместе с нами пройдет тысячу ступеней и снимет крышку саркофага… Нам пора найти их. Время великих перемен пришло…

Говорят, что поздней ночью можно обернуться и увидеть во тьме незнакомца с сияющими зеленым огнем глазницами, чей взгляд буравит вам спину. Не знаю, я не умею ходить речными тропами в полнолуние. Может быть, именно поэтому незнакомец не тревожит меня. Но он обязательно встретит того, кто способен шагнуть на тропу между мирами. Встретит и поможет пройти весь путь, от опостылевшего кресла в душном офисе до мрачных скал Усыпальницы. Владыка должен проснуться. И Хранители слышат биение сердца человека, в чьих жилах течет кровь Перворожденных. Любого человека, способного на поступок, на один-единственный шаг в неизвестное…

Обернись, человек. Четверо ждут тебя…

ПРИЛОЖЕНИЕ

Первый год Новой эры

Май. Глэда привозят на Фэгефул.

Июнь. Глэд попадает в подвалы замка Пяти Сестер, его пытают и выжигают ему глаза. Колдун Кхохолом поит покалеченного мужчину зельем, вобравшим в себя души трех великих воинов древности: орка, темного эльфа и речного ящера.

Июль. Орки готовят набег на земли Драконьего королевства. Одновременно с этим люди отводят большую часть войск в глубь своей территории, захватывая плодородные земли на северном берегу реки Шепорот. Другие государства и различные тайные союзы активно подталкивают Драконов к войне с орками, надеясь на ослабление сильного и задиристого соседа. Брошенный в темницу Глэд при помощи памяти древних воинов изучает их магию, что позволяет ему в дальнейшем видеть окружающий мир.

Август. Получив от соседей военное снаряжение и деньги, Драконье королевство активно готовится к войне. Торговая гильдия Зур приказывает своему агенту выкрасть Глэда из подвалов Пяти Сестер. Во время попытки похищения Глэд убивает часть нападавших, получает тяжелую рану и прячется в подвалах Полана. Дикие кланы орков нападают на Приречье, уничтожая слабые заслоны на трех мостах через Шепорот. Разграбив несколько городов, орки дают генеральное сражение армии Драконов рядом с Ладарайном. Люди громят дикие кланы и отбрасывают остатки орков за реку. В яростной контратаке орки теряют остатки бойцов, безуспешно пытаясь отбросить закованные в сталь дружины назад в Приречье. Глэд спасает жизнь гному по имени Глонг и помогает ему бежать на север.

Сентябрь. Речные ящеры тайно отправляют две тысячи бойцов на помощь оркам. Гномы впервые узнают о Глэде, и часть из них решает помочь человеку, который может в будущем возглавить их народ. Болотное королевство спешно строит крепости на болотах, захваченных у орков. Старый командующий Тертедуэй. получает приказ царя Поххоморана возглавить войска и участвовать в совместном походе королевств против степных кланов.

Октябрь. Орки встречаются с Хранителями Усыпальницы и договариваются о поддержке со стороны Мрака. Гномы в обмен на предгорные луга начинают ковать оружие и собирать для объединенной Орды разнообразные метательные машины. Идущий по следу харнет находит Глэда, но мужчина убивает зверя, получив во время схватки тяжелые раны. Поправившись, Безглазый решается покинуть Полан и пробраться на север, в гномий Город-государство. Гномы тайно куют черные магические доспехи для их будущего повелителя. На границе Поххоморана со степью Глэд сталкивается с дозорным отрядом и освобождает двух маленьких орчих, последних, кто остался в живых из рода Хмурого.

Ноябрь. Глэда приводят к великому хану Многоголовому. Королевства отправляют три армии в степь. Десять гномов приносят Глэду доспехи и просят принять дары Огненного народа. Орки превращают четыре тысячи пленных в нежить. Участвующий в обряде Глэд остается в живых, остальные мертвецы признают его своим командиром.

Декабрь. Орки уводят войска, оставляя лишь крошечный арьергард для партизанских вылазок против объединенной человеческой армии в Городе павших. Во время похода Глэд тренирует нежить, обучая пользоваться холодным оружием и метко стрелять из луков. Люди захватывают Город павших и идут на север к Усыпальнице. Битва при Усыпальнице. Армия королевств терпит сокрушительное поражение. Тертедуэй гибнет вместе с другими полководцами. Колдун Кхохолом бежит в Болотное королевство, где его обвиняют в измене и в кандалах возвращают в Поххоморан.

Второй год Новой эры

Февраль. Глэд покидает степь и уезжает на юг в сторону королевства Зур. По его следу отправляется наемник Фрайм.

Март. Эльфы отправляют на поиски Глэда свою лучшую шпионку, Энна-эной. Фрайм пытается захватить Глэда в городе Нарвел. Сотник Алаэн начинает подготовку мятежа среди легионеров на восточном побережье Южной империи. Глэд бежит в пустыню, к Перешейку. В организованной Безглазым засаде гибнет часть преследователей и получает смертельную рану Фрайм. На Перешейке Глэд проводит обряд превращения, и наемник становится одним из воинов нежити. Мим отправляется следом за наемником, надеясь застать Глэда в Нарвеле.

Апрель. Имперский отряд провоцирует кочевников на нападение. После их набега наместник производит смену легионов у границы, что позволяет заговорщикам поднять мятеж. После завершения мятежа Алаэн получает должность тысячника. Глэд подсказывает Фрайму, как можно сохранить магическое зелье Источника и дать силы армии нежити для дальнего похода. Отправившись дальше на юг, Глэд встречается с Энна-эной. Объединившись, пара начинает пробираться по землям Южной империи дальше на юг. Мим приезжает в Нарвел, но не может договориться о поисках беглеца. Решившись, он отправляется дальше в одиночку, надеясь найти Глэда южнее за Перешейком. Нежить собирает все свои силы и атакует Нарвел. Город захвачен, истребленное население пополняет ряды армии мертвых.

Май. Кочевники начинают подготовку набега на восточное побережье Южной империи. Глэд вместе с Энна-эной достигают южной границы империи и прорываются в степь. Идущий по их следу Мим не успевает настичь беглецов. Пограничная стража хватает преследователя и пытает, надеясь выведать истинную причину поисков. Двое Спящих пытаются уничтожить Мима, чтобы сохранить в тайне поиски нового Хранителя.

Июнь. Глэд со спутницей пересекает степь и встречается с темными эльфами. Древний народ ириатов посылает к Глэду своего представителя, чтобы договориться о совместной борьбе против эльфов. Когда Глэд попадает в столицу темных кланов Варра-лор, его приносят в жертву Галантам. Воспользовавшись помощью ириатов, Глэд бежит в степь, уничтожив при помощи демона несколько отрядов преследователей.

Июль. Тысячника Алаэна переводят на границу центральных провинций, где он встречает Глэда. Выслушав рассказ искалеченного человека, пограничная служба отсылает Глэда к императору. Глэд предлагает Южной империи добыть жизненно необходимое золото в Варра-лор. Император начинает собирать войска для похода на юг.

Август. Восемь лучших легионов прорываются при помощи ириатов к Варра-лор и уничтожают столицу темных кланов. Легионеры сжигают древний город, но не находят золота. Объединившиеся кланы эльфов истребляют большую часть захватчиков. Глэд бежит в свой родной мир, но вынужден вернуться назад на Фэгефул. Имперский патруль помещает бродягу в поселок для прокаженных.

Октябрь. Орки уничтожают последнюю крепость Драконов, стоявшую на северном берегу Шепорота. Кочевники прорываются за стену и начинают стремительный набег на восточное побережье империи. Нежить выдвигает армию к южной границе Перешейка для нападения на имперские крепости. Глэд бежит из поселка и, захватив летающую лодку, отправляется на Перешеек, на встречу с Фраймом. Древние командиры армии мертвых отказываются помогать Глэду, и он вместе с мертвым наемником покидает Перешеек.

Ноябрь. Нежить атакует две человеческие крепости. Первая захвачена, во второй командир легиона Алаэн перехватывает инициативу и силами неполного легиона уничтожает захватчиков. Степняки разоряют восточное побережье и возвращаются домой, потеряв в стычках на границе лишь малую часть войск. Глэд и Фрайм заправляют в пограничной крепости летающую лодку, поджигают крепость и улетают на север. Следом за ними отправляют в погоню воздушный флот. У побережья Поххоморана имперские корабли по ошибке нападают на почтовый корабль соседей, чем провоцируют полномасштабное сражение. Корабли Южной империи сожжены. Старый повелитель Драконьего королевства убивает послов, посмевших потребовать земли в обмен на неоплаченные долги. Испуганные бароны ночью убивают короля и сажают на трон нового.

Декабрь. Хранители находят Мима и требуют, чтобы он отправился следом за Безглазым. Мим вынужден подчиниться. Глэд с Фраймом на корабле контрабандистов добираются до земель речного народа, где Глэд встречается с боевым товарищем и готовится к походу в Усыпальницу. Мим добирается до Поххоморана, где ему предлагают отправиться к оркам и договориться о заключении мира. Глэд встречается с вождями орков и едет на север к Огненному народу. Там он объявляет себя избранным Владыкой и заставляет гномов следовать древним предсказаниям. Освободив из шахт Гаттарама, Глэд объявляет гнома королем Огненного народа и уходит с наемником в Усыпальницу. Мим встречается с орками, и те выбирают прибывшего вместе с ним колдуна Кхохолома своим представителем в Поххоморане. Мим вынужден вернуться назад без права когда-либо появляться на землях орков. Глэд встречается с Хранителями. Им не удается сломить человека и заставить служить Владыке. Безглазый покидает Усыпальницу свободным.

Третий год Новой эры

Апрель. В королевстве Зур появляется Черный Рыцарь. Вместе с армией наемников он участвует в планировании атаки на Перешеек. В результате нескольких кровавых сражений нежить терпит полное поражение, Черный Рыцарь уничтожает Источник с магической энергией, и королевство Зур завоевывает безжизненные скалы. Торговая гильдия Зур предлагает Черному Рыцарю помочь кочевникам атаковать Южную империю и отвлечь таким образом силы соседа от только что захваченного Перешейка. Бывший командир отряда смертников отбирает восемь преданных человек и отправляется в степь.

Май. Первое войско степняков пытается повторно атаковать восточные земли империи. Но спешно набранные легионы зажимают противника у стены и почти полностью уничтожают его. Второе войско кочевников объединяет силы с эльфами и вторгается на западное побережье Южной империи. Захватив юго-западную провинцию, Орда уничтожает собранные в спешке легионы и заставляет императора признать новые границы. Захваченные земли остаются под управлением степных ханов.

Июнь. Черный Рыцарь возвращается к оркам. Мим пытается его найти в королевстве Зур, но безуспешно. Орки заключают мирные договоры с большинством соседей и начинают активно развивать торговлю, чтобы восстановить обескровленное государство и перевооружить армию.

В течение пяти лет Мим продолжает поиски, но ему не удается встретиться лично с Черным Рыцарем.

Восьмой год Новой эры

Октябрь. Мим получает приглашение и приезжает в монастырь рядом с Северной Короной, где находит Безглазого. Глэд умирает, отказавшись стать четвертым Хранителем. Мим узнает, что под именем Черного Рыцаря скрывался Фрайм.

Ноябрь. Фрайм приходит в Усыпальницу и объявляет, что достоин пройти последнее испытание и занять вакантное место Хранителя. После обряда Фрайм становится четвертым Хранителем.

Наши дни. Четыре хранителя активизируют поиски трех оставшихся, чтобы разбудить Владыку.