Оборотная сторона Бога Иванов Сергей

– А это кто?

– Это ёж, только большой, – пояснил богатырь. – Возле ворот с полдюжины лучников, и пока дотопаешь, каждый выпустит по полному колчану. А по тебе промахнуться трудно.

– Я могу катить перед собой камень.

– Достаточно крупный? Тогда они успеют поднять мост.

– Гоблины-то? Откуда им знать про ваши фокусы?

– От верблюда, – буркнул Светлан. – Слыхал про такого?

– Слыхал.

– Дуриком тут не прорваться – поверь моему чутью.

– Мой друг, а ты не переоцениваешь их разумность? – спросил Артур. – По-моему, орки немногим сообразительней скакунцов.

Эва! – удивился Светлан, бросив на него острый взгляд. Разве я обзывал этих зверьков вслух? Или мы думаем с ним в параллель, или… Ай-яй, надо быть аккуратней в мыслях.

– Дело не в орках, – ответил он. – Этих мы выманили бы наружу, так или иначе. Но здесь кто-то решает за них – значит, больших глупостей делать не станут.

– В самом деле? – удивился Артур. – И что же делать?

– По-моему, надо произвести… эту… рекогносцировку.

– Ишь, – уважительно сказал великан.

– А для начала подберёмся ближе, – прибавил Светлан. – Вон по тому оврагу – там и Крон сможет подкрасться мышкой.

– Вот чего не люблю – это красться.

– Думаешь, мне хочется? Надо!

Узкой глубокой расщелиной, высмотренной Светланом, отрядец и впрямь смог приблизиться к цитадели намного, одолев более половины пустоши, расстилавшейся перед ней. Можно было подползти ещё, но рыцари предпочли не рисковать, опасаясь, что Крона заметят орки, мелькающие на башнях. А те вовсе не выглядели беспечными, словно уже приготовились к обороне.

– Они что, воюют тут? – недоумевал король, разглядывая подземную фортификацию. – Против кого же, интересно?

– Может, воюют, – повёл плечом Светлан. – А может, учатся.

– Чему это? – спросил Крон.

– Войсковые учения, понял? Имитация сражений. То ли готовятся встретить потенциального противника, то ли сами планируют напасть.

Здесь ощущался ветерок, причём тянуло от крепости. И запахи, которые он с собой нёс, не отличались изысканностью, сильно напоминая загустелый букет крысиного гнезда, – здесь явно пригодились бы зубастые мешочники-уборщики, обитавшие на верхних уровнях. Вместе с густыми ароматами из-за стен доносились звуки – в основном, разнообразные лязги, изредка переходящие в яростный перезвон, и голоса, вроде бы принадлежавшие сапиенсам. Голоса тоже были всякие, от визгливых до басовитых, но интонации разнились мало, словно бы там не прекращался скандал – эдакая затяжная свара, с перерывами на сон и жратву.

– Это не орки, а прямо урки какие-то, – пробормотал Светлан. – Похоже, они умеют лишь браниться. Или сперва выучились ругани, а уж затем стали говорить, пользуясь готовым набором.

– А их мысли не слышишь? – спросил Артур. – Или хотя бы чувства?

– Чтобы слышать, надо видеть. Это как стрельба через лазерный прицел. Но когда мы увидим орков, боюсь, вслушиваться станет некогда. Кстати!.. Ведь первый раз затеваем приступ. Раньше-то всё происходило спонтанно. Но теперь мы выступаем сознательными агрессорами, атакующей стороной. Вас это не дёргает?

– Если на то пошло, это они напали на нас, дотянувшись через Шахты, – заметил Артур. – А мы лишь возвращаем удар.

– Уверен?

– Подозреваю, – ухмыльнулся король. – Успокойся, старина, мы в своём праве.

– Да, – поддержал Крон, подумав.

Внезапно на Светлана нахлынула сонливость – совершенно неожиданно, не к месту. А через секунду над ним протяжно зевнул Крон. «Не люблю совпадений», – подумал богатырь, настораживаясь. И тотчас ощутил кожей взгляд – что называется, леденящий и уж наверняка чужой, до озноба. Он закрутил головой по сторонам, озирая окрестности. Наконец засёк – под самым сводом.

– Авиация, как всегда, на высоте, – пробурчал Светлан. – Ишь, уже обзавелись!

– Ты о чём, дружище?

– Нетопырь, – показал он. – Чёрт, здоровенный!..

Вскинув взгляд, Артур молча вымахнул из-за спины сдвоенный лук, а следующим движением пустил стрелу, взмывшую чёрной молнией. Конечно, не промахнулся. Паривший в вышине летун вздрогнул от удара, прошитый насквозь, сразу же обмяк и по наклонной спикировал прямо в расщелину, рухнув в нескольких метрах от своего убийцы. И тут содрогнулся уже Светлан, углядев меж кожистыми крыльями, сейчас похожими на чёрный плащ, гибкое жилистое тело, пропорциями близкое к приматам, а оскаленной мёртвой физиономией смахивающее на орков… пока ещё. И какая ж кровь ему больше по нутру: голубая или красная?

– Ты поспешил, – сказал Светлан с неудовольствием. – Я не успел разобрать: зверь это или разумник.

– Предположим, у него хватило бы мозгов пальнуть в Крона, – ответил Артур спокойно. – Да заправить стрелу сильным ядом. И что тогда?

Подумав, Светлан кивнул:

– Ты прав, медлить не стоило. И всё ж к этим тварям надо приглядеться – похоже, они умеют косить под господствующий вид. Уж не из них ли произойдут человекообразные вампиры, когда придёт наше время?

– Думаешь, они только подражают оркам?

– Возможно, и служат. Даже скорее всего. Но не родичи, насколько могу судить… во всяком случае, не близкие. Хотя на пресловутых летучих обезьян тоже не похожи – то есть не больше, чем орки на людей. Может, от драконов отпочковались… Как думаешь, громила? – задрал он голову. – Эдакая измельчавшая ветвь.

– Я думаю, как за стену пробраться, – хмуро откликнулся Крон.

– А чё тут думать? – дёрнул плечом Светлан. – Уже придумано всё.

– Вправду, что ль?

– Шутю, – фыркнул богатырь. – Эх, огр, зря ты не веришь в человечий разум – он так же быстр, как наши мечи.

– Быстр-то быстр. А верен ли?

– Эксперимент покажет. Если доживём.

– Разве есть сомнения? – удивился Артур.

– А вдруг их там сотни? – сказал Светлан, кивая вперёд. – Против нас троих, а? Нормальное соотношение для штурма!

– Я могу и один пойти, – пробурчал Крон.

– Пойти-то можешь, да уйдёшь ли дальше ворот?

На это великан промолчал.

– Ну что? – спросил Светлан, поглядывая то на одного, то на другого. – Ещё не поздно отступить – авось не догонят.

Чуть осклабясь, Артур пожал плечами. Он явно предпочёл бы драку, а к оркам не питал и капли жалости – но решать предоставил товарищам.

– Я не отверну, – глухо промолвил Крон. – А вы – как знаете.

– Думаешь, удивил? – хмыкнул Светлан.

– А зачем спрашивал тогда?

– Для очистки. Чтоб было чем оправдаться, когда опять замараю меч. Не обвинять же потом себя.

Он вздохнул полной грудью, покрутил плечами, подвигал конечностями, словно бы проверял свою амуницию.

– Ладно, здоровяк, кати свой камушек к воротам, – сказал затем. – И пусть они поднимают мост – а уж мы этого не пропустим. Да, король?

Усмехнувшись, Артур кивнул, как и обычно, схватывая на лету.

– Приготовь щит, – напомнил Светлан. – На втором скачке может прийтись туго.

– А ты?

– Отмахаюсь как-нибудь.

Они подождали, пока Крон подыщет глыбу под свои габариты и силу – благо выбирать было из чего. И когда великан наконец нашёл, брови у рыцарей поползли вверх, поскольку «камушек» сей напоминал небольшую гору, совершенно заслоняя огра от крепостных лучников. Наверно, тем чудилось, будто глыба сама катится по дороге, – эдакий каменный колобок бог знает на сколько тонн. А если добежит, что станет с воротами?

– Это он обезопасился, молодец! – похвалил Светлан. – Сила есть – щитов не надо.

– А я-то считал себя силачом, – хмыкнул Артур. – Действительно, расти ещё есть куда.

Мост начал подниматься раньше ожидаемого, вдобавок двигался быстрее средневековых. Вот и первая ошибка в расчётах – гладко было на бумаге… точнее, в голове.

– А теперь ходу! – скомандовал Светлан, срываясь с места. – Покажем, на что годны мы.

Артур не задержался ни на миг. Выскочив из укрытия, рыцари вихрем пронеслись по дороге, следуя вровень, будто привязанные, вместе достигли края пропасти и разом взмыли вдогон убегающей платформе, прилепившись каждый к своему углу. Теперь и они пропали из виду, спрятавшись за массивной плитой, скрежещущей всеми стыками. Но здесь Светлан предполагал худшее, и орки не разочаровали его, сумев засечь стремительный бег богатырей. Соображали они, может, плоховато, зато шустро, и через пару секунд мост дёрнулся и застыл, явно намереваясь приспуститься до безопасной высоты – чтоб и колобок не зашиб, и попрыгунчики меньше докучали.

– Ап! – выдохнул Светлан, одним рывком заскакивая на кромку и тут же, с четверенек, прыгая к сторожевой башне.

Ах, какие молодцы эти орки: с залпом они запоздали лишь на самую малость, и если бы Светлан ворочался чуть медленней… А прежде, чем он долетел, двое-трое успели выстрелить ещё раз.

Отбив стрелы предплечными щитками, Светлан осадным валуном прорвался меж башенными зубцами, свалив с ног лучника, опоздавшего посторониться. Пружинисто приземлился на тесную площадку, крутнулся на месте, фиксируя диспозицию словно фотокамерой. Затем ухватился за меч, потому что на него уже ринулись трое, дружно замахиваясь тёмными саблями. Короткий скрежет выхватываемого из ножен кладенца тут же сменился свистом, с каким он рассекал воздух, и завершился звуком, более всего напоминающим плеск, хотя ударили вовсе не по воде. Мигом позже Светлан рубанул со второй руки, и новый меч не подвёл хозяина, развалив толстый панцирь вместе с его содержимым. На том же махе Светлан увернулся от третьего противника, сразу заходя ему в бок, и кладенец снова взмыл, прекрасно уравновешенный своей парой. Бедняга орк не успел даже повернуться, слишком увлечённый своей атакой, провалившись в выпаде, – когда его зачеркнуло размытой полосой, швырнув на плиты.

Артур уже двигался по верхней галерее вправо от ворот, расчищая стену от охраны, а значит, Светлану досталась левая сторона. Парировав мечом очередную стрелу, он соскочил на стенной карниз и побежал к соседней башне, стараясь не выпускать из поля зрения никого. Сожалеть, колебаться было уже некогда – бой подхватил и закружил Светлана, выметая из головы лишние мысли. Со второй стены по нему уже стреляли. Садили-то орки быстро и точно, но бить с упреждением явно не умели.

Не пропуская ни одной щели, срубая редкую цепь стражников звено за звеном, Светлан домчался до башни, по винтовой лестнице спустился к её основанию и вдоль стены поспешил обратно, по пути заглядывая во все каморки, кладовки, закутки, чтобы не получить железо в спину. О гуманизме (если это слово применимо к оркам) он предпочёл забыть до лучших времён, старался только убивать с одного удара, избавляя своих противников от лишней боли и сторонясь брызг – по возможности. Трупы не подсчитывал, в детали не вглядывался – берёг нервы.

Орки впрямь были бесстрашны до идиотизма и, завидя врага, сразу устремлялись на него, крича больше от ярости, чем для устрашения. Или начинали стрелять, если не могли достать иначе. Но пока чужак не показывался на виду, на него не реагировали. Ни вопли, ни звон клинков орков не притягивали, словно они слишком свыклись с подобным фоном. Каждый стерёг свой участок, совершенно не заботясь о соседях, и ждал своей очереди, предоставляя соратникам гибнуть одному за другим.

Вернувшись к воротам, Светлан взбежал на второй этаж левой башни, ворвался в комнатку, откуда повелевали входными механизмами. Здесь в два удара зарубил ещё двоих и лишь тогда спрятал мечи. Наскоро разобравшись с управлением, он рванул вниз пару рычагов («дёрни, деточка, за верёвочку»), разом опуская мост и распахивая ворота, чтобы впустить великана, как раз подступившего к пропасти. А тут и Артур подоспел, закончив со своей половиной дела.

– Ну, что у нас следующим на повестке? – спросил король, как и всегда после рубки, тщательно протирая лезвие подвернувшейся тряпицей. Он был спокоен и, слава богу, невредим, дышал ровно, даже не взмок совсем – словно вернулся с прогулки. Лишь глаза оживлённо мерцали, выдавая упоение боем.

– Надо подстраховать верзилу, – ответил Светлан, с беспокойством наблюдая за Кроном. – Похоже, он разогнался так, что не остановится до следующей стены. И когда камень перестанет его заслонять…

Он покосился на ближний труп, ещё скрежещущий когтями по каменному полу, синему от крови. Раздражало это страшно, но не убивать же беднягу повторно?

– Ясно, – молвил Артур, пряча меч и снова доставая из-за спины лук. Через секунду он уже скрылся за дверью, торопясь занять позицию на своей стороне. Чуть выждав, Светлан тоже поднялся наверх, воротясь в исходную точку. Но маячить пока не стал, укрывшись от лучников второго рубежа за башенным зубцом.

Удивительно, но мост выдержал тяжесть глыбы (это не считая веса самого Крона), и в ворота она втиснулась, лишь слегка задев боками за башни, от чего те явственно содрогнулись. А пологий подъём меж наружной и средней стеной ничуть её не затормозил – с таким усердием налегал сзади Крон.

Выбрав момент, Светлан возник из-за укрытия и принялся стрелять точно заведённый, благо защитники вторых ворот выставились как на параде, встревоженные накатывающей глыбой. Мотаясь из стороны в сторону, он пускал стрелу за стрелой, и ни одна из них не минула цели. Сдвоенный лук разгонял «болты» настолько, что уклоняться оркам не удавалось, – их опрокидывало назад, сбрасывало со стены, прошивало насквозь. Чистая смерть, с минимумом видимой крови, к тому ж далёкая. Тут не испачкаешься и лишнего не увидишь – тир, да и только. Может, переквалифицироваться в дальнобойщики?

А из второй башни садил Артур – с не меньшим эффектом. За секунды они очистили стену от лучников, на свою беду не умеющих прятаться и не способных тягаться с такими противниками, – к счастью, их было не так уж много. И Крон не подвёл: на последних метрах разогнав глыбу ещё больше, он саданул ею в ворота, сокрушив их с первого удара. Затем спокойно отступил в сторону, позволяя громадному колобку катиться обратно, по проторённой колее. Подставляться под стрелы третьего эшелона великан не собирался – во всяком случае, не раньше, чем это сделают его шустрые спутники.

Продолжая действовать в унисон, рыцари подбежали к поваленным створкам, заскочили внутрь, остановились, напряжённые как пружины. Дальше, прямо от входа, начинался коридор, больше похожий на ущелье и слишком узкий, чтоб удалось здесь сыграть в такие же кегли, – неудивительно, что Крон отпустил шар. Вдобавок, наклон здесь резко прибавлял в крутизне.

– И что дальше? – спросил великан, гулко переводя дух. – Уже успел придумать? Осталась-то одна стеночка!

Кажется, наконец и он уверовал в человеческий разум.

– Последний бой – он трудный самый, – изрёк Светлан, вглядываясь в третьи ворота, не особо широкие, но выглядевшие массивными. – Что-то готовится там, не слышите? Ну-ка, пройдём слегка.

Вместе с Артуром он двинулся по коридору, жестом придержав Крона. Не успели они добраться и до середины, как створки последних ворот с грохотом упали и по ним прокатился, уже на изрядной скорости, тёмный, мерцающий шар, и впрямь похожий на кегельный, если бы не размеры: его диаметр аккурат вписывался в ширину коридора.

– Ну никакой фантазии! – проворчал Светлан. – Против толпы это ещё сработало бы. Хотя… они ж были первыми? Присаживайся, сир, – предложил он, кивая на одну стену, а сам направляясь к другой. – Места как раз хватит.

Сжавшись в комы, рыцари дождались, пока громада протарахтит мимо. Затем разом вскочили и рванулись было ко входу, пока его снова не затворили. Но, оказалось, сюрпризы ещё не кончились. Из призывно зияющего проёма вынеслась группа орков верхом на длинноногих пауках, с пиками наперевес, и ринулась по тоннелю, разгоняясь точно лавина.

– Вот и конница! – подивился Светлан. – Или как это у них зовётся? Мерзость на гнусности и гадостью погоняет…

Действительно, погоняли пауков ещё похлеще, чем боевых слонов, – здоровенными зубчатыми серпами, чёрными от крови.

– Чего ж они ворота не закрывают? – зарокотал сзади Крон, будто грозовая туча. – Довольно глупо, а?

– Может, начальство успело сделать ноги, – ответил Светлан. – А может, инструкции подкачали… Сейчас тут станет слякотно, – предупредил он Артура, покосившись на взлетающую палицу великана. – Это не предсказание – прогноз.

Быстрым взглядом оценив пухлые туловища пауков, король кивнул, соглашаясь, и воскликнул:

– Вперёд!

В несколько шагов набрав скорость, оба взмыли ввысь, пропуская всадников под собой, ещё в воздухе успели развернуться и тут же атаковали отрядец с тыла, мощными взмахами мечей сметая орков с паучьих спин. За пару секунд сократив его вдвое, рыцари больше не стали медлить, остальных предоставив Крону, и бросились к воротам, где уже теснились пешие рубаки, сплачиваясь для атаки. Опередив их, люди напали первыми, мощным напором отбросив толпу, чтобы сразу занять проём. И молотили в четыре руки, метаясь точно безумцы, пока не уложили всех, кто рвался под их клинки, – а таких тут оказалось немало.

Площадку перед воротами, довольно просторную, они очистили от живых, но дальше начинались строения самых разных форм и размеров, от каменных заборов, сарайчиков, колоннад, башенок до высотных дворцов или храмов, и наверняка большинство из них охранялись орками – даже отсюда были видны мелькания латников. К счастью, у них по-прежнему не хватало соображения навалиться на пришельцев скопом, ибо на всех у рыцарей могло бы не хватить силы и быстроты. А расправляться с оркским войском постепенно, срубая ломоть за ломтём… Это, братцы, нам по силам!

К воротам уже подходил Крон, помахивая палицей, измазюканной тёмной слизью. Впрочем, истребил он не всех пауков – лишь тех, на которых замечал орков или которые, даже оставшись без наездников, сами пытались на него броситься. Несколько из этих жутких тварей уцелели и теперь бродили по коридору между расплющенных трупов и бесформенных ошмётков, словно выискивали кусочки посочней.

– И это миновали, – пророкотал великан, наклоняя голову, чтобы вступить в проём. – Как по маслу, а?

– Нэ кажи гоп, – возразил Светлан. – Впереди их ещё столько!.. А стрелы у нас кончились.

– Я вот думаю, – молвил король, – стоит ли тратить время, чтобы завладеть всей крепостью? Или двинемся напрямик?

– Что, не нарезвился ещё? – хмыкнул Светлан.

– Значит, напрямик, – резюмировал Артур.

– Двинулись!

Рыцари вновь устремились вперёд, проскакивая от угла к углу, от стены к стене, и перед каждым новым броском внимательно озирая сцену в поисках лучников. Здесь это стало главной проблемой. Рассеянные по крышам и чердакам орки выглядели щуплее мечников, но стреляли, будто гвозди вколачивали. А пускали стрелы с отменной быстротой и точностью – только успевай уворачиваться. Силой натяжения их луки не уступали арбалетам, от лязга стрел о камни делалось зябко. Впрочем, рыцари даже пули могли парировать, и если бы не приходилось защищать великана, куда менее поворотливого… К счастью, мечи у обоих были достаточно длинными, чтобы хватило даже на его рост. Одной рукой отбивая стрелы, второй они швыряли в стрелков камни, коих было тут в обилии, и почти все эти снаряды попадали в цель, сшибая орков наземь. А Крон, не будь дурак, метал целые глыбы, обваливая стены, сокрушая сторожевые башенки, закупоривая укромные дыры. С таким тыловым обеспечением можно было не опасаться нападения сзади. Крон продвигался за ними точно тяжёлый танк, сокрушая заборчики, караулки и целые дома, без жалости добивая орков, ещё способных на пакость. Его огромные глаза не пропускали ничего, и ни о ком он не забывал, если замечал, а замечал почти всех, благо глядел с высоты.

Втроём они пронизали каменный лабиринт, точно окованное железом копьё, пущенное из баллисты, и вскоре вырвались к новой площади, отделявшей прочие здания от единственного, едва не самого большого, враставшего в стену гигантской полости, подобно храму на горе, из которого троица явилась в этот мир. Вот здесь ветер ощущался сильней, продувая насквозь огромный дом, с чуть слышным шипением вырываясь из всех его окон и дверей, катясь по площади, сметая пыль и сор с гладких, словно бы полированных плит. И здесь, за толстыми стенами этой громады, штурмующих поджидал последний заслон – кажется, немалой численности. Хотя на виду мелькали единицы, как ни странно.

Это что, у орков такая засада? – удивился Светлан. Может, и ловушек наготовили? Скрытые ямы с кольями, падающие плиты с шипами, огненные струи или дротики, вылетающие из стен… Вряд ли, вряд ли. Скорее, надеются на мечи и стрелы, на свою силу и ярость, на перевес в числе. Медленно же они учатся.

– Погодите, – сказал Светлан негромко. – Всё-таки сделаю попытку.

С воздетыми вверх руками он выступил из-за угла, сделал вперёд несколько шагов. Но орки не пожелали его слушать, сразу начали стрелять. Что ж, и в этом прок: не удалось поболтать, так хоть сюрпризов будет меньше. С минуту Светлан оставался на месте, предплечными щитками парируя чёрные «болты» и подмечая окна да балконы, откуда те летели. Затем обнажил оба меча и неспешно двинулся в наступление. А его товарищи не заставили себя ждать.

Но не успели они сблизиться с домом, как оттуда хлынула стая, выплеснувшись из нескольких дверей, словно по команде. И тотчас рыцари закрутились в смерчи, окружая себя железной завесой и набирая предельные обороты, потому что медлить было опасно. Стоило задержаться на секунду, как удары начинали сыпаться лавиной, к тому же со всех сторон. Приходилось непрерывно перемещаться, при этом тщательно оберегая шкуру, поскольку любое попадание могло оказаться смертельным.

Эти орки оказались иной породы – много массивнее прежних, похожие на медведей. Даже взрыкивали, как те, и силой не уступали. Орудовали они чаще кирками… или чем-то похожим: массивные клювы на толстых рукоятях, любые доспехи пробивающие с первого удара. А иные пытались дубасить противника здоровенными кувалдами – действительно, если уж угораздит… И латы на них были прочней – теперь приходилось выбирать, куда бить. А самим уходить стало трудней, несмотря на возросшую силу.

Понемногу схватка смещалась внутрь здания, хотя рыцари предпочли бы наружный простор. Но диктовать свои условия здесь не удавалось – приходилось подстраиваться под врагов, чтобы в обмен на ухудшение позиции сохранить шкуру целой. Предоставив Крону площадь, где было разгуляться его палице, люди ворвались в дом (дворец, храм?) и стали продвигаться из комнаты в комнату, от лестницы к коридору, с этажа на этаж, оставляя за собой трупы и разливы голубой крови. К счастью, здешние орки тоже не баловали противника разнообразием: пёрли прямо на него, в каждый удар вкладывая полную мощь, а приёмов боя у них не набралось бы и с десяток. Свирепостью они даже превосходили прочих, однако выказывали и хитрость – не столько изощрённую, сколько неожиданную: то пытались выманить противника под стрелы, то пробовали оттеснить в ловушки, всё-таки устроенные кое-где. Видимо, в здешних пещерах у орков хватало врагов – габаритных, мощных, но не слишком сообразительных, если судить по таким манёврам. Тем не менее Светлан старался не упускать Артура из вида, хотя король управлялся на диво, войдя в такой раж, что это уже смахивало на боевое безумие, и пока избегая ранений.

Постепенно врагов вокруг становилось меньше. Затем их потребовалось разыскивать, носясь по помещениям домины, где уже пахло не помойкой или крысиным гнездом, но кровью и смертью. А затем их не стало вовсе – ни внутри здания, ни снаружи.