Оборотная сторона Бога Иванов Сергей

– Знания – чего ж ещё? Мы, эльфы, – такие пчёлки!..

– А как насчёт жала в попе?

– Ну, это – само собой. И если бы орков оказалось не больше трёх… Но они набежали стаей!

– «Немножко не рассчитала силы», да?

Лэлли опять залилась серебряным смехом, будто её похвалили, а не поддели. Вот уж кто лишён сомнений в себе! Да и откуда взяться им в эдаком цветке? Была б она ещё росточком выше… гм… разика эдак в два.

Невольно Светлан залюбовался эльфкой. Воздушное создание – её будто рисовали акварельными красками, без лишней детализации, без контрастных тонов. Глаза сияют, кожа светится, голосок звенит, а каждый пальчик – произведение. Она была такой изящной, миниатюрной. Но не настолько, чтобы восприниматься ожившей куклой. Хотя и походила на золотую статую, когда застывала в странной неподвижности. Это называется: отыскать жемчужину в навозе. Или даже бриллиант?

– Пошли наверх, – сказал он со вздохом. – Тут требуется общее собрание. А обыск закончим позже. Вдруг тут по всем углам такие же красотки?

– Нет, – засмеялась Лэлли. – Других здесь нет – наверняка.

Осторожно взявшись за низ клетки, Светлан зашагал обратно, стараясь не трясти ценный груз. Вдвоём с Артуром они вернулись в холл, где Крон уже навёл некоторый марафет, куда-то убрав трупы и завалив наружные двери кусками стен и лестничными плитами, вырванными с корнями. В результате тут сделалось просторней, а воздушные струи уже не так мели понизу, протянувшись к окнам.

– Вот ломать-то зачем? – проворчал Светлан. – Не ты же делал? Широкая натура, ишь!.. Или не ценишь рукотворное? Дитя природы, прости господи.

– Я нашёл воду, – сообщил великан. – Вон там, в углу, люк, и под ним вроде как ручей стекает. Хочешь – пей, а хочешь…

– Это радует, – кивнул Светлан. – А теперь смотри, кого нашли мы.

И выставил клетку на широкую чугунную тумбу посреди зала, вполне пригодную для постамента. Вглядевшись, Крон промолвил:

– А-а!

– Всё понял, да? Объяснения не требуются? Вот и славно.

– Привет, здоровяк! – зазвенела Лэлли. – Давненько вы не мелькали тут.

– Да-авно, – согласился великан. – Уж это точно.

– Ну хорошо, – снова сказал Светлан. – И что же делать с тобой? Слопать нельзя отпустить – где тут ставить запятую?

– В том и проблема, – вздохнула малышка. – Как уже говорилось, эта защита очень сильная…

– Но ты не умеешь её снимать, – догадался он. – Волшебник-недоучка!.. А кто может?

– Даже среди старших эльфов такие – наперечёт. А мастаков моего уровня потребуется не меньше пяти.

– Действительно, надёжное средство, – хмыкнул Светлан. – Но, ты сказала, оно движется?

– Очень неспешно, – уточнила Лэлли. – И больше – вверх.

Опустив обе ладошки на пол, она оцепенела, и прозрачная клетка вдруг воспарила в воздух. Причём поднималась именно конструкция, а не сама пленница, иначе бы та взлетела первой.

– Надо же, антиграв! – удивился Светлан. – Такие малыши, а обскакали нас. Мы-то лишь начинаем его внедрять.

– Прежде мы были высокими, статными, – вздохнула эльфка. – Наверно, даже выше, чем вы с Артуром. Однако с тех пор прошло столько времени!.. Конечно, мы меняемся медленно, а живём по вашим меркам очень долго. Но и впереди – такое длинное восхождение. И куда оно приведёт нас: сравняемся с бабочками, превратимся в симпатичных проказливых букашек?

Отведя от неё взгляд, Артур украдкой вздохнул – уж он знал.

– Наверно, и на вас действует изменённое Солнце, – предположил Светлан. – Возможно, Скиталец не хотел вам вредить. Но в таком масштабном деле разве учтёшь все последствия?

– Есть у нас такая гипотеза, – кивнула очаровашка. – Однако из нескольких десятков непросто выбрать.

– Вы ещё жребий бросьте, – фыркнул он. – Теоретики.

Впрочем, всё это – абстракции. Как поступить сейчас – вот задача. Не возвращаться же, когда зашли так далеко? Да Крон и не повернёт, а бросать его… Или разделиться?

Светлан переглянулся с Артуром. Тот пожал плечами: дескать, тебе видней – сам и решай; а уж я не подведу. Кто бы сомневался!..

– Только не надо никаких жертв, – решительно сказала Лэлли. – Рада констатировать, что даже у этого мастодонта, – она кивнула на Крона, – и в мыслях нет меня бросить. Ну так возьмите с собой!.. Вешу я мало – тем более, в своей карете. А вы будете вместо лошадок.

«Мастодонт» – тоже от меня, машинально отметил Светлан. Тут его ещё и в проекте нет. Не говоря о карете с лошадками.

– Упорная, ишь, – проворчал он. – И всё – ради чистого знания?

– Послушай, разумник, вы же чужие здесь, бредёте по наитию. А тут вам подфартило на классного гида – так хватайте удачу за хвост.

Теперь Светлан посмотрел на Крона: «по наитию» – это в его огород. А ведь выглядел таким уверенным!..

Теперь и тот пожал плечами, хотя с иным смыслом: а из чего было выбирать?

– Ну ты, удача… бесхвостая, – сказал Светлан. – Надеюсь, тебе уже стукнуло восемнадцать? Или у вас совершенные года наступают после восьмидесяти?

Лэлли фыркнула – больше от неожиданности. Свой возраст эльфка явно исчисляла в других единицах… причём давно. Счастливая раса: с годами они не утрачивают ни юных повадок, ни вкуса к жизни. Или секрет вечной молодости как раз в том, чтобы никогда не взрослеть?

– Впрочем, и детки нынче такие шустрые! – прибавил он. – То в одно влипнут, то в другое.

– То в клетке увязнут, – хихикнула девушка.

– Ладно, если никто не возражает…

Протестов, разумеется, не поступило – ни от Крона, ни, тем более, от Артура. Закончив с этой дилеммой, каждый из троицы вернулся к своим делам, а Лэлли увязалась за рыцарями, чтобы помочь им разобраться с трофеями. Её клеть плыла по воздуху довольно шустро: со скоростью хорошего пешехода. Но, видимо, это был предел – от бегуна, тем более от всадника, так не удерёшь. А здешние нетопыри, предтечи вампиров, достанут эльфку на любой высоте. Уж влипла, так влипла. Вдобавок, одна. Или это тоже раса одиночек, как и великаны?

Теперь Светлан с Артуром двинулись через кладовку параллельными курсами, чтобы парившая меж ними кроха могла консультировать обоих, буде возникнет надобность. Действительно, она ориентировалась в здешних вещах намного лучше людей, а на все вопросы отвечала без запинки. С ней и впрямь дело пошло быстрей. Хотя говорили они больше на иные темы.

– Выходит, вы, эльфы, враждуете с гоблинами? – спрашивал Светлан. – Раз тебя упекли сюда.

– Вообще-то мы именуем себя иначе, – заметила Лэлли с улыбкой. – Хотя согласна: «эльфы» звучит недурно.

– Да хоть атлантами назовитесь!..

– До атлантов ещё ехать и ехать, – возразила девушка. – И потом, это из другой сказки.

– Не такой страшной, да? Всего лишь трагичной.

– А тебе какие больше по вкусу?

– Правдивые, – проворчал он. – И чтоб ума добавляли. На худой конец – знаний.

– Серьёзно? – изумилась Лэлли, весело округлив глазища. – И что же ты хочешь знать?

– Ну, к примеру, отчего орки такие злые. Что они не жалуют нас, это понятно – как-никак мы порождения Скитальца. Но при чём здесь Крон, вы? Вообще орки симпатизируют хоть кому-то? По-моему, они даже себя не любят.

– Прежде гоблины были Хранителями, – поведала эльфка со вздохом. – Возводили храмы, создавали скульптуры, фрески, копили древние знания, собирали то немногое, что осталось от Великих. Но потом, когда таланты выдохлись, сделались мстителями. Теперь они умеют только ненавидеть. По-моему, даже ушедших Богов гоблины считают предателями. А по-настоящему почитают лишь своего царя, возгласившего себя наследником Древних… Кстати, он и вправду намного выше других орков.

– Фигурально?

– Буквально тоже. Дылда, говорят, ещё та.

– На безрыбье, значит, – кивнул Светлан. – В стране лилипутов и карлик – гигант.

– А вдобавок вроде бы бессмертен, как Великие, – физически, то есть.

– Вроде бы?

– Процентов на семьдесят, по нашим прикидкам. Не хватает данных, понимаешь? Уж очень он стережётся.

– Так он всё-таки кто: царь или бог?

– Вообще-то раньше он звался царь-жрец. Затем вторая должность как-то потерялась.

– А вскоре появится новая, да? На повышение идёт наш царёк!

– Если пустят.

– Э? – удивился он. – Кто?

– Вот это я и хочу узнать.

Светлан наконец раскопал что-то, похожее на меч, с сомнением оглядел, затем потрогал остриё. Заточен инструмент был неплохо и выглядел нарядно. А вот что до крепости клинка… И на сколько же орков его хватит? Вообще, это идея: измерять прочность мечей в орках. Лучше бы, конечно, в урук-хаях…

– Не нравится? – поинтересовалась Лэлли.

– Скажем так: не в восторге.

– А что ты скажешь о клинках, которые рубят сталь так же легко, как твой кладенец – дерево?

– «Там чудеса, там леший бродит», – хмыкнул Светлан. – И русалки – ах!..

– Любишь иной пол, да? – спросила девушка одобрительно.

– Есть такой грех, – кивнул он. – Но больше – глазами. Видишь ли, я всё же художник.

– А почему только иной? Разве мужчины не бывают прекрасными?

– Не настолько. И потом, я же сам – они… со всеми вытекающими.

– Ну да? – прищурилась Лэлли. – И что же, интересно, из вас…

– Замнём, ладно? – поспешил прервать Светлан, вдруг ощутив себя в шкуре Крона: эта малышка мыслит слишком шустро, чтобы позволять себе такие оговорки. – Лучше расскажи о чудесных клинках. Кто выковал их: гномы?

– Ковали-то они…

– Но?

– Гномы – отличные мастера, но поднять ремесло до высот искусства умеем лишь мы, эльфы. Сейчас это называют магией, хотя мы вовсе не волшебники – просто чувствуем и ценим красоту везде: в природе, в вещах…

– В оружии, – подсказал Светлан.

– И что? В нём тоже есть своя прелесть. Страшненькая, понятно, – но ведь это не игрушки, не музыкальный инструмент.

– Красиво функциональное, да? А уж какие там функции… Ладно, давай разберёмся с изготовителями.

– Конечно, мы не куём сами – ещё не хватало!.. Потому гномы и приписывают себе авторство, что их допустили приложить руки к нашим шедеврам. Но много ли значат руки без головы? Разве дворцы возводят каменщики, а не зодчие?

– Ни те, ни другие, – уверенно заявил Светлан.

– А кто?

– Правители, кои этих зодчих нанимают. Кто заказывает музыку – тот и главней.

– Вот это, видимо, изобрели люди, – рассмеялась Лэлли. – Даже у гномов не возносят правителей настолько. И ни у кого из древних, кроме, пожалуй, гоблинов. А может, вы у них и научились?

– Скажи ещё: произошли от них, – усмехнулся Светлан. – Кстати, идея не такая глупая – возможно, там Скиталец и прихватил недостающие гены, чтоб из обезьяны сотворить homo. «Гляжусь в тебя, как в зеркало», ага.

– Ну, не обижайся, – попросила эльфка, давясь от смеха.

– Тут не обида – горечь, – возразил он. – Разве не чувствуешь? Вон Крон и вовсе сравнил людей с крысами.

– Вполне достойные зверушки, – прищурив длинные глаза, заметила Лэлли. – Весьма смышлёные, очень живучие.

– Точно, этого у нас не отнять, – согласился Светлан. – Любая помойка – нам дом родной. И не чудо ли, что с таким хлипким здоровьем, слабые и уязвимые, мы, однако, сделались хозяевами планеты, обставив куда более достойных? Хвала Всевышнему, сумевшему провернуть такой фокус!..

– Это ты-то слабый?

– Я – то самое исключение, – пояснил он. – Большинство относит меня к монстрам. Как и Артура, впрочем.

– Зато потом про вас станут складывать легенды.

– Это утешает, – хмыкнул Светлан. – И в какой роли станем фигурировать там: главных злодеев?

– Ну, ты нескромен. Сразу и главных.

– Нас опять увело, – заметил он. – Стало быть, гномов не уважаешь?

– Гномы упорны и умелы – кто же спорит? Почти в любом деле они достигают мастерства, если берутся, – даже в музыке, даже в поэзии. Но речь-то о настоящих вершинах, где творцы почти равны богам. Когда песня очаровывает, а набор слов делается заклинанием.

– Вот! – ухватился он. – Где начинается магия, да? Хоть ты и не любишь это слово.

– Всё непознанное принято называть магией, – сказала Лэлли. – И куда ж она прячется, когда приходят знания?

– «Куда уходит детство», ага… Это ж сколько вы могли познать за столько миллионов лет!

– Вагон и маленькую тележку, – хихикнула она.

– Делаешь успехи, – заметил Светлан. – От «некоторых» слов – к целым фразам? Скоро и впрямь начнёшь читать мысли.

– Если сам захочешь. Разве не понял, как это должно обставляться?

После годового общения с ведьмами смутить Светлана было трудно. И всё же поднимать такие темы не стоило. Поглядев на малышку, он вздохнул:

– Лучше б ты была совсем крохотулей.

– Почему? – удивилась та.

– Легче было бы абстрагироваться от тебя. Видишь ли, милая, для нас это куда серьёзней, чем способ познания. Иная физиология, видимо, – иные предпочтения, цели… Мы-то, в отличие от вас, живём недолго. К тому же подвержены болезням.

– Что может быть важнее познания? – пожала она плечами. И улыбнулась: – Тем более, в сочетании с удовольствием. И как тут разделишь? Ведь даже у вас говорят: «они познали друг друга».

Уже и это знает, покачал головой Светлан. Ну, молодец!.. А вслух произнёс:

– Куда охотней тут применяют другие термины. Что до удовольствия… Скажи, ты часто промахиваешься в оценке сил?

– Не в таких делах.

– Однако сейчас ты в клетке, – вспомнил он даже с некоторым облегчением. – А значит, чтение мыслей мне пока не грозит.

– Как и всё прочее, да? – прыснула Лэлли. – Ах, шалун! Выходит, в мыслях ты уже…

– Мысли не поступки – за них трудно отвечать. Хотя я стараюсь не давать воображению лишней воли. Чтобы потом не было «мучительно стыдно».

– Боги, да если ещё и мыслей стыдиться!..

– А тебе вообще знакомо это чувство?

– В моей жизни всякое было, – задумчиво произнесла эльфка. – Столько размеров, видов, форм. Исключая разве…

Машинально она глянула на потолок, в ту сторону, где сейчас пребывал великан. Надо ж, какая отважная кроха!

– Впрочем, даже в познании есть пределы, – улыбнулась девушка. – Необъятное не обнимешь. Да и стоит ли гнаться за горизонтом?

– Действительно, сколько можно! – поддержал Светлан. – Пора уже угомониться – в наши-то годы.

Лэлли опять засмеялась, будто понимала, насколько ласкают человечий слух эти серебряные переливы.

– Значит, вы здесь как бы продвинутая цивилизация, – продолжил он, – достигшая высот в искусстве и науке, скопившая гору сведений, далеко обставившая прочие расы. Но где тогда ваши города, машины… звездолёты, наконец?

– Да зачем они нам, – пожала эльфка плечиками. – Странный какой!.. Ты пойми: нам ни к чему отгораживаться от природы, мы – её часть. Это люди несут в себе проклятие Скитальца, а потому чувствуют себя чужаками и пытаются отстраниться от здешних стихий либо подчинить их – вместо того, чтобы сладиться. И гоблины двинулись по тому же пути: понастроили вокруг себя стены, заборы…

– Храмы, – подсказал Светлан.

– И храмы, точно. Зачем они нужны, если весь мир – храм?

– А гномы тоже враждуют с орками? Видом-то, вроде, не особо разнятся – в отличие от вас.

– Гномы никогда этого не признают, но они находятся в близком родстве с гоблинами. А как известно, меж собой родичи враждуют свирепей всего. И потом, им есть за что биться – те и другие живут под землёй, а занимаются примерно тем же.

– Конкуренция?

– Ну да.

– А я слышал версию, будто орков сотворили из вас – как бы в насмешку.

– Гипотеза смелая, – хмыкнула Лэлли. – Даже слишком. Ты знаешь, сколько живут нынешние орки?

– Понятия не имею.

– Не более двадцати лет – как ваши псы. Оттого-то они такие плодовитые: приходится компенсировать. Это у нас рождение – редкость.

– Чёрт возьми! – поразился Светлан. – Выходит, мы дрались с детьми?

– За десяток лет ум действительно не успевает вызреть. Да и мастером не станешь. Зато ими легче управлять. И приспосабливать под разные нужды.

– То-то мне показалось, что они делятся на служебные породы!..

Теперь его внимание привлёк плавно изогнутый клинок на длинной и весьма толстой рукояти – этакий прообраз боевой косы. Страшное оружие в умелых руках, но опять же не для богатырей – настоящий удар оно вряд ли переживёт. Да и лезвие… м-да.

– А можно и я спрошу? – зазвенел колокольчик.

– Ну?

– Вы хоть помните о нас? И если вспоминаете, то по-доброму ли?

– У нас до сих пор играют в эльфов, – сообщил Светлан. – Когда нескладные кубышки, поперёк себя шире, пляшут на поляне, воображая себя вами… Хвала воображению!

– А ты бываешь жестоким, – заметила Лэлли.

– Ага, – помрачнел он. – Особенно, когда секу малолетних орков.

– Кстати, рекомендую, – вдруг показала девушка, вскидывая руку. – Как говорится, не проходи мимо!

В самом углу, укрывшись в тени, небрежно покоился футляр, тёмный и обшарпанный – то ли долгой жизнью, то ли невзгодами. Ничего особенного, если судить по виду. Но материал странный.

– Что ещё за фиговина? – удивился Светлан, вынимая из футляра увесистое устройство, явно сложенное вдвое. – Надо же!..

Секунду покрутив в руках, он развернул конструкцию на всю длину, и сочленение щёлкнуло, закрепляя новую форму. Рукоять по центру, длиной более метра, полутораметровые обоюдоострые клинки с обеих сторон – мерцающие, довольно широкие, наверняка заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры, либо руны.

– Что-то новенькое, – заметил Артур, тоже вглядываясь с интересом. – В наших краях такие звери не водятся.

– Это двумечник, – пояснила Лэлли. – Хотя иные называют его копьемечом. Судя по надписям и размеру, сработан древними эльфами – для собственных нужд. А как он попал сюда…

Она опять пожала плечами.

– И крупные были ребята, – оценил Светлан. – Пожалуй, это даже мне – на вырост.

– Ну, разве самую малость…

– Нечто похожее было у масаев – двуконечное копьё. Правда, там рукоять покороче, и уж конечно, оно не складывалось.

– Африка, Африка, – улыбнулась эльфка. – Колыбель человечества… Может, они у нас переняли – почему нет?

– Рубит сталь, говоришь? – молвил он, озираясь. – Как кладенец – дерево. Ну-ну.

Увидав металлическую колоду, отдалённо напоминающую наковальню, шагнул ближе и саданул наискось, со всей дури. (Именно, что дури: а если б клинок сломался?) В воздухе будто молния сверкнула, и раздался даже не свист, не шелест, но резкий хлопок, как от выстрела. А отдачи Светлан почти не ощутил, ибо меч рассёк наковальню надвое, затормозив лишь слегка.

Невольно Светлан присвистнул.

– Как раз такая молотилка и нужна, чтоб отбиваться от больших стай, – сказал он. – И по росту почти подходит, и по весу годится – самое то.

– Непривычно как-то, – усомнился Артур.

– Так привыкай. Тут на каждом шагу – новое!.. И разве ты не пробовал драться на шестах?

Затем они нашли ещё один «лосиный рог», по словам Лэлли, тоже выкованный гномами, но уже без участия эльфов, – этот отошёл Артуру взамен выщербленного секача. Потом раскопали пару эльфских кинжалов (а может, мечей, но уже под нынешние размеры их создателей) – конечно, поделили по-братски.

Кроме оружия, обращали внимание на утварь. Подобрали две заплечных сумы из толстой кожи, а также три фляги, из которых одна больше смахивала на бидон – как раз под габариты Крона.

Затем опять раскопали меч. Этот клинок походил на обычный двуручник, с массивным прямым клинком длиною в сажень, полуметровой рукоятью и длинной поперечиной взамен гарды. Вскинув руку, король покрутил громадный меч между пальцами, точно это был лёгонький кинжал. Уравновешен клинок было отлично, да и смотрелся картинкой, украшенный двумя золотыми драконами – почему-то китайской породы. Ножны тоже выглядели роскошно.

– Ну вот, – молвил Артур удовлетворённо, – теперь и у меня будет пара.

– Чья работа? – спросил Светлан у эльфки.

– Не наша, – ответила та, подумав. – И не гномов. И уж конечно, не орков.

– Ну не пауков же?

– Дались тебе эти пауки!..

– Лишь бы я им не дался. Так чей это меч?

– От него веет будущим, – сообщила она. – А ещё – чарами. Хотя не такими сильными, как у твоего кладенца.

– Тоже приложил руку какой-то колдун, да?

– И сплав тут послабей, – прибавила Лэлли. – И сечение хуже. Но – вещь.

– Сплав с сечением – это от меня, – кивнул Светлан. – Посильный вклад в потрошение ближних.

– Нет, хорош! – произнёс Артур, любуясь мечом. – Настолько, что уже нуждается в имени.

– Назови его Экскалибур, – посоветовал Светлан. – А Лэлли будем считать озёрной волшебницей.

– Звучит красиво, – согласился король Артур. – А значит что?

– Да чёрт его знает – забыл. Что-то бывшее. Может, намекают, что мечи таких калибров больше не производят?

– «Рассекающий сталь», – подсказала эльфка. (Она-то откуда знает?) – Кстати, ножны тоже… э-э… магические.

– Не передразнивай, – буркнул Светлан.

– Можете назвать их «Отражающие сталь» – для комплекта.

– Генерируют защитное поле, стало быть? Надо же!.. И что, в самом деле отражают удары?

– Скорее ослабляют. Но разве это отразишь в имени?

– М-да, – хмыкнул он. – «Слабительные» тут как-то не к месту.

В дополнение к клинкам отыскались несколько комплектов лёгких лат, тоже, видимо, сработанных древними эльфами под свои габариты – то есть обоим богатырям слегка на вырост. И каждый из этих доспехов сошёл бы у людей за шедевр.

– А мифриловые кольчуги не делаете? – спросил Светлан, любуясь бронёй. – Или хотя бы кевларовые жилеты.

– Чего? – удивилась эльфка. – Что ещё за кевлар?

– Материал такой – лёгкий, пуленепробиваемый. Говорят, его с НЛО содрали.

– А это что за зверь? Кажется, он летает, да?

– И это всё, что ты смогла высмотреть во мне? – ухмыльнулся он.

Обрядившись наново, рыцари уложили прежнее железо в сумы – как бы про запас. А вдруг потребуется замена?

– Не многовато ль будет? – поинтересовалась эльфка. – Ведь на себе придётся тащить!..

– Любимые игрушки – не в тягость, – молвил Светлан. – А что мужчины способны возлюбить больше оружия? Ну, разве транспорт.

– Не женщин?

– Речь-то об игрушках, – пояснил он. – Женщины у нас идут по другой графе. Кстати, не знаешь, где хранятся продукты? Если верить моему носу, это недалеко.

– За стеной, – ответила Лэлли, с уважением глянув на его нос. – Желаешь пройти насквозь?

– Я не Крон, чтобы ломать тут всё, – проворчал богатырь. – И не призрак. Такой режим пока не из моего арсенала. А далеко обходить?