Егерь. Девушка с Земли Хорсун Максим
Тогда она спела «Королеву лесных эльфов» — свой хит со времен выпускного класса, а потом «Две сиреневые луны» — балладу о неразделенной любви, которую она написала вчера перед сном. У Реми был высокий, немного детский голос. Голос, как обычно, чуть-чуть дрожал и почему-то срывался в кульминационной части каждой песни. И все же она исполняла достойно. Учитывая, что ей пришлось состязаться в громкости с электромотором; учитывая, что она сидела на продавленном заднем сиденье джипа, по соседству с дробовиком егеря. Да, достойно…
— А умеете песню про Немезиду? — спросил вдруг Скворцов, не позволив допеть ей рефрен.
— Зачем это — про Немезиду? — опешила Реми.
— Ну, я ведь там служил. Знаете, она примерно такая: Не-мезида! — егерь прищелкнул пальцами, — Не-мезида! — и дважды хлопнул ладонью по рулю. — У нас все ребята ее пели, не знаете? Армеская. На блатных аккордах. Просто играется. Нет?
— Я пою только песни собственного сочинения! — вздернула нос Реми.
— А популярное что-нибудь споете? Мне нравится «Ждала, проглядела очи». Умеете такую?
— Я же сказала! Я исполняю только авторские песни! — Реми стало обидно. Опять ее не хотят слушать! А «Ждала, проглядела очи» — это Греза пела в дешевом кабаре. Греза, сучка крашеная, до сих пор поет эту тупую песенку, что на двух аккордах, ее отцу! И как поет! Как богиня! Даже у Пасаделя челюсть бульдожья отвисает, и слюна, пенясь, стекает на пиджак.
— Ладно! С самого начала было ясно, что ничего хорошего не выйдет! — Реми уложила гитару в кофр.
— Что именно, Реми? — Егерь подмигнул ей в зеркало заднего вида.
Реми фыркнула, но ничего не ответила. Отвернулась к окну.
Коралловый риф отступил, исчез за сопками. Дорога сразу стала лучше. Скворцов нажал на газ, и джип наконец пошел резвее. Примерно через полчаса пути местность выровнялась. Промелькнули коровьи загоны — пустые, с поломанным ограждением, потом потянулись поля, занятые солнечными батареями. За одним из таких полей Скворцов крутанул руль, и джип опять затрясло по ухабам.
Егерь притормозил возле дома фермеров. На взгляд Реми, это обшитое листами железа сооружение походило скорее на марсианский форт. Некоторые листы были покрыты глубокими бороздами и вмятинами. Реми призадумалась: что бы могло их оставить? Пули? Или все-таки когти? А может, то и другое?
— Совсем опустились, — пробормотал Скворцов, выруливая к крыльцу. — Видите, средь бела дня окна ставнями закрыты, точно во время Карлика. Ну ладно… — Он поглядел на Реми. — Сидите в машине. Не забывайте, вы в бегах. Нечего светиться.
— Заметано, — буркнула Реми.
Скворцов вышел из джипа, проворно взбежал по ступеням высокого крыльца, заколотил кулаком в притолоку. Обитая полосами стали дверь распахнулась. Из темноты сначала показался ствол винтовки, потом серая клочковатая борода, и только затем уже появилось темное от частых возлияний лицо.
Егерь и фермер стали что-то громко обсуждать. Речь шла о замене какой-то шаровой, Скворцов просил у хозяина новую запчасть и гараж на полтора часа. Фермер размахивал винтовкой и ревел, словно буйвол. Очевидно, загвоздка была не в деньгах, — Реми ведь сполна расплатилась с егерем, заплатила столько, что на новый внедорожник хватило бы. В конце концов, Скворцов плюнул и вернулся в машину.
— Вот такие вот, Реми, люди — вонючие и крикливые, — проговорил он. — Не передумали еще на Алехандро топать?
— Не передумала, — ответил Реми, думая, что вот там она точно не встретит опустившихся и гнилых изнутри типов.
Снова замелькали секции солнечных батарей, а потом — пустые загоны. Реми стала одолевать дремота. Она обернулась, посмотрела в сторону Прозерпины. Небо на востоке было темно: точно кто-то углем заштриховал.
— Ходоки, — сказал вдруг Скворцов. — Тянут, как муравьишки…
Реми встрепенулась, снова посмотрела вперед. Вдоль дороги брели два худощавых подростка. Одетые лишь в джинсы, босоногие. К ссутуленным спинам были привязаны ремнями, точно громоздкие баулы, раковины перламутрового цвета. Судя по тому, что из раковин время от времени показывались сегментные лапки, в них до сих пор кто-то жил.
Реми присмотрелась: да ведь это не подростки! Акслы! Взрослые акслы! Вот и зеленоватый оттенок кожи стал заметен, и головные гребни причудливой формы, и пары рудиментарных плавников над лопатками и на пояснице.
— Акслы… — протянула Реми.
Джип поравнялся с аборигенами. Реми увидела, что на горле у каждого акслы болтается кожаный мешок, похожий на мошонку. Тела аксл не имели ничего общего с человеческими: мышечный рельеф был иным, и, естественно, на груди — никаких сосков.
— Не сверните шею. Насмотритесь еще! — снисходительно бросил Скворцов.
— Остановите!
— Что, опять?
— Давайте подвезем! Им же тяжело нести!
Скворцов удивился:
— Кого подвезем? Аксл, что ли? Ха-ха! — через секунду рассмеялся он. — Аборигены никогда не сядут в автомобиль. Даже если допустить, что я бы им позволил это сделать. Для акслов наша техника — табу.
— Табу? И кто же в этом виноват? Вожди?
— Акслы не признают, не понимают и не пытаются понять нашу технику. Как, собственно, и людей. Вождей у них тоже нет. Живут как хотят: болтаются по воле солнц и лун по атоллам. Вечные дети.
Реми показалось, что последняя фраза — это камень в ее огород. Она забарабанила ноготками по кофру. Потом оглянулась и увидела, что акслы стоят посреди дороги и хлопают в ладоши, высоко подняв руки.
— Так, нам надо бы поспешить, — Скворцов ткнул пальцем в быстро темнеющее небо. — В полукилометре отсюда должна быть аккумуляторная подстанция, а при ней — салун. Там и укроемся… Если…
Последние его слова заглушил удар грома.
8
— Разверзлись хляби небесные, — пробормотал тощий мужчина с козлиной бородкой и выпуклыми темными глазами.
Других подробностей его внешности Ремине рассмотреть не удалось. В придорожном салуне было темно. Похоже, хозяин экономил на электричестве. Козлобородый сидел за соседним столиком. Перед незнакомцем стоял бокал с пивом, но за последние полчаса, как успела заметить Реми, козлобородый его ни разу не пригубил. Он то пялился в окно, то — на девушку. Ремине это разглядывание не нравилось, но она терпела. Скворцов ушел на подстанцию, поставить на зарядку аккумуляторы джипа, перед этим он велел Реми не двигаться с места. В другой раз она бы и не подумала подчиняться, но сейчас, когда за окном бесновалась гроза, а в темной зале салуна ошивался какой-то подозрительный тип, не время было демонстрировать независимость.
Козлобородый опять уставился на Ремину и вдруг спросил:
— Веришь ли ты, дочь моя, в Господа нашего Вседержителя?
Реми захотелось огрызнуться: мол, я не дочь твоя, но она передумала и ответила:
— Верю, но подаяния на церковь делаю лишь после воскресной службы.
Козлобородый сокрушенно покачал головой, над которой не помешало бы поработать парикмахеру, и сказал:
— Святая Конгрегация Распространения Веры на Других Мирах не нуждается в подаяниях. Слава Вседержителю, презренный металл не оскверняет рук ее смиренных служителей, денно и нощно пекущихся о заблудших душах детей Господних…
«Как же, — подумала Ремина. — Не оскверняете вы… Бедному папа, при всех его талантах, никогда столько не заработать, сколько святые отцы выкачивают из заблудших детей Господних…»
— Несчастные земноводные Сирены, — продолжал разглагольствовать миссионер, — были обречены на вечные адские муки, ибо не знали истинной веры…
— Они не знали никакой веры, отец Арух, — сказал Скворцов. — И не знают.
Ремина обрадовалась егерю, как никогда. Он возвышался над тщедушным отцом Арухом, словно дендрополип над хибарой. Миссионер в его присутствии сразу как-то потух, съежился, но не сдался.
— Вы, месье ученый, отрицаете истинную веру, — процедил он. — У вас самого душа обречена на вечные страдания в геенне огненной. Так не мешайте мне спасать эту юную заблудшую овцу!
«Это кто овца? Я?!» — Ремина вспыхнула до корней волос. Она готова была запустить в балабола его же собственным пивом, но егерь подмигнул и едва заметно покачал головой.
— Я слышал, святой отец, — произнес он, — что вы крестите аборигенов водой.
— Разумеется, — ответствовал отец Арух, — как и заповедано Сыном Божьим…
— То есть, — продолжал Скворцов, — поливаете им головы обыкновенной пресной водой?
— Освященной, месье грешник! Освященной!
— Допустим… Но дело в том, что для аксл этот ваш ритуал сродни ежедневному умыванию. Как вы собираетесь втолковать им, что поливание головы…
Реми вдруг вскрикнула и отпрянула от окна. Егерь наклонился, всматриваясь в залитое дождевой водой стекло. Было чего испугаться. С улицы заглядывал какой-то тип премерзкого вида. Вместо носа у него была черная дыра, способная поглотить космический корабль среднего радиуса действия.
— Это что еще за урод? — пробормотал Скворцов.
И тут входная дверь распахнулась, в салун ввалилась толпа мужчин в болотных сапогах и дождевиках с капюшонами, по виду — старателей, что добывали кристаллический марганец на абиссальных равнинах давно высохшего океана. Кристаллы марганца ценились в системе Поллукса, где этот минерал был много дороже золота. Егеря-биолога настораживало лишь одно обстоятельство: до ближайшего старательского поселка было не менее тысячи километров. И километры эти пролегали через Большой барьерный риф Хардегена — местность труднопроходимую. Но еще больше насторожило Скворцова поведение хозяина заведения, выскочившего на шум. Адольф Мюнцер по прозвищу Опарыш был калачом тертым, прошел огонь, воду и медные трубы. Вышибал в своем заведении не держал. Он сам мог вышибить кого угодно, а тут при виде «старателей» уменьшился в росте и сделался подобострастен.— Проходите, проходите, гости дорогие! — залебезил он. — Сейчас я включу калорифер… Не желаете ли просушить одежду?.. Виски?.. Могу организовать шашлычок…
— Некогда нам, — рявкнул один из вошедших. — Еду, выпивку, что там у тебя еще — все грузи в машину… Чудовище! — окликнул он безносого, что пялился на Ремину и непрерывно облизывался, будто адрастейский псевдоваран. — Помоги хозяину!
— В какую машину? — спросил Опарыш.
— А что, у тебя еще одна есть?! — возмутился «старатель». — Та, под навесом! Которая на клеммах!
— Стоп, приятель! — сказал егерь. — Если я тебя правильно понял, ты собираешься грузить свое барахло в мой джип?
— Если та развалюха во дворе твоя, — откликнулся «приятель», — значит, ты меня правильно понял.
— А не много ли ты на себя берешь?!
— Я всегда беру столько, сколько мне нужно… А если какая-то шваль открывает пасть без моего разрешения, я снимаю с нее шкуру!
Скворцов хотел было сказать, что он думает о самозваных командирах, но вспомнил о Реми и промолчал.
Главарь «старателей» хмыкнул. Взгромоздился на табурет у стойки, отнял у Опарыша бутылку виски и запрокинул ее над своим ртом. Остальные разбрелись по салуну, заглядывали во все углы, хватали все, что подвернется под руку. Это был откровенный грабеж, но хозяин салуна не смел возражать. Напротив, он носился как угорелый, угощал бандитов, таскал из подсобки ящики и передавал их безносому Чудовищу.
Егерь покосился на миссионера, тот сидел в своем углу тихо, как мышь. Губы его беззвучно шевелились. Похоже, отец Арух молился. Скворцов незаметно кивнул Ремине. Она поднялась. Егерь показал глазами на дверь. Стараясь остаться незамеченными в суматохе, они двинулись к выходу.
— А вы куда? — без малейшей угрозы в голосе спросил главарь.
— Проветриться, — буркнул Скворцов. — Здесь душно…
— Не спеши, приятель, — отозвался главарь. — Скоро проветришься…
Егерь взялся за ручку двери.
— Я сказал: стоять!
— Иди ты!
Главарь мотнул головой. На Скворцова кинулись сразу трое. Первого он свалил мастерским ударом в челюсть. Второй споткнулся о тело первого, но успел метнуть нож. Егерь отпрянул, и нож воткнулся в притолоку над головой Реми. Дочь миллионера невольно взвизгнула.
— Девушку не трогать! — рявкнул главарь.
Третий бандит выхватил нунчаки и завертел ими перед носом Скворцова. Егерь отжал спиной дверь, схватил Ремину за руку и… чуть не получил сокрушительный удар по затылку.
Но уроки рукопашного боя, усвоенные за время службы, не пропали даром. Егерь ощутил легкое дуновение в области шеи, отклонил голову вправо и схватил Чудовище за руку, когда тот намеревался огреть строптивого биолога по голове. В руке бандит держал револьвер, поэтому, в довершение приема, Скворцов вывернул Чудовищу кисть. Монстр взвыл, упал на колени и выпустил оружие.
— Валите его, ребята, — бросил главарь.
Бандиты выхватили револьверы, но егерь опередил их. Два выстрела — два трупа. Скворцов стрелял наверняка, недаром же он был сержантом запаса звездной пехоты.
— Стволы на пол! — скомандовал егерь, взяв главаря на мушку. — Как бы вы ни стреляли, я быстрее…
Бандиты замешкались.
— Что скажешь, Жерех? — спросил один из них, толстяк в золотых очках, которые придавали ему вполне интеллигентный вид.
— Спрячьте пушки, парни! — велел Жерех. — Ты меня расстроил, приятель, — обратился он к Скворцову. — В общем, твоя шкура нам не нужна. Мы бы взяли, что нам требуется, и убрались бы отсюда…
— Ну так берите и убирайтесь! Мы-то вам зачем?!
Главарь покачал головой:
— Экий ты несообразительный… Я же сказал: ты нам не нужен! Ты, а не вы! Мы бы тебя отпустили, а мисс Марвелл любезно попросили бы проехать с нами. А теперь… Я даже не знаю, как нам поступить… Твое мнение, Профессор?
Очкастый толстяк поджал губы.
— Мнээ… — проблеял он. — Если исходить из соображений целесообразности, то лишний рот на Барьере хуже пистолета…
— Так я и знал, Колбасинский, — откликнулся Жерех, — что ты разбираешься только в аборигенах, а в человеческой психологии ни хрена не смыслишь… В общем так, приятель, — снова обратился он к Скворцову. — Хочешь, чтобы девчонка была в порядке, пойдешь с нами. А нет — как бы ты метко ни стрелял, мои орлы тебя все равно на ремешки порежут. И боюсь, не тебя одного… Ну, так каков твой ответ?
Ответить егерь не успел. Из подсобки выскочил Опарыш, и на этот раз в руках он держал не ящик тушенки, а двустволку.
— А ну убирайтесь, уроды! — заорал он и пальнул в потолок.
Убранные было револьверы снова очутились в руках бандитов. Поднялась бешеная пальба. Обеденную залу салуна заволокло пороховым дымом. Самым разумным было подхватить Реми и дать деру, но Скворцов никак не мог ее отыскать. Отстреливаясь наугад, он метался по зале, натыкался на столы и стулья, спотыкался об убитых и раненых бандитов. Звенели стекла, трещала мебель. Кто в кого стреляет, разобрать было невозможно. Сам егерь каким-то чудом оставался без единой царапины.
И вдруг все стихло. Дым унесло в разбитые окна. Скворцов осмотрелся. Почти все бандиты были на ногах, между опрокинутых столов лежало всего несколько человек. Двое — на совести егеря. Остальным досталось из дробовика, судя по ранам — заряженного картечью. Сам владелец ружья, изрешеченный добрым десятком пуль, валялся под стойкой. На лицо его из опрокинутой бутылки стекала светло-коричневая струйка. Жерех поднял ее и допил оставшееся виски.
Реми нигде не было.
— Та-ак, — протянул главарь. — Где девушка, недобитки?
Скрипнула входная дверь, и на пороге показался отец Арух. За собой он волок отчаянно сопротивляющуюся Ремину.
Жерех мотнул головой, и уцелевшие бандиты бросились помогать миссионеру. Егерь кинулся в драку. Ему удалось сбить с ног одного бандита, расквасить нос другому, выбить несколько зубов третьему, но люди Жереха тоже оказались не лыком шиты. Скворцова быстро повалили на пол. Он получил несколько раз подкованными мысками сапог по ребрам и понял, что сопротивляться уже не в силах. Он мог лишь смотреть, как связывают Реми.
— Так-то лучше, — сказал главарь. — Теперь берем этих двоих и уходим.
— Надеюсь, ваше превосходительство, — подал голос святой отец, — вы проявите христианское милосердие?
Жерех воззрился на него, как на редкое животное.
— А ты о чем думал, святоша, когда хватал девку? — поинтересовался он. — О милосердии?
— О спасении души заблудшей рабы Божьей, — проговорил Арух, поигрывая сорванным с Реми подарком Кристо — рубиновым сердечком. — Верю, что ниспосланные испытания заставят ее повернуться лицом к истинной вере. — Он швырнул значок на загаженный пластиковый пол и с наслаждением растоптал.
— Ну ты и гнида! — откликнулся главарь. — Ладно, будешь жить. Заслужил…
— Господь Вседержитель не оставит вас своими милостями!
— Еще слово, — окрысился Жерех, — и я устрою тебе мученическую кончину, ханжа!
Отец Арух воздел очи горе, пал на колени и начал громко, напоказ молиться. Бандиты заржали. Кто-то швырнул в миссионера пустой бутылкой.
— Хорош веселиться, выступаем, — приказал главарь. — Кто может идти, пусть пошевеливается, кто не может — подохнет. Так гласит закон Братства… Хибару — сжечь!
— Отпусти девушку, — сказал Скворцов. — Зачем она тебе…
— Чудовище, — отозвался на это главарь, — заткни ему пасть!
— Не надо, — сказал егерь. — Я понял.
— Отставить, Чудовище, — велел Жерех. — Наручники на него, и в машину. Да пошевеливайтесь, отморозки!
Скворцову сковали руки и вынесли во двор, будто мебель. Положили в багажник джипа бок о бок со связанной Реми. Рты им заклеили скотчем. Вскоре в машину погрузились все, кто уцелел в перестрелке. За руль сел Колбасинский. Жерех устроился рядом с ним. Зажужжал электродвижок, джип выехал из-под навеса. Егерь втянул было голову в плечи, но понял, что ливень прекратился. Позади раздался хлопок, и почти сразу же загудело пламя. Скворцов понял, что бандиты облили салун покойного Опарыша тетратилом, в котором горит все — дерево, металл, камень, лишь бы окружающая среда была насыщена кислородом. Перегруженный джип выкатился на дорогу и, расплескивая колесами жидкую грязь, покатил на юго-запад.
Поездка продолжалась недолго. В том месте, где дорога сворачивала к Персефоне, бандиты выгрузились из джипа и выволокли из багажника заложников.
Впереди возвышались величественные башни Большого барьера Хардегена, у подножия которого группу Жереха ждали проводники.
9
Львиная звезда пристроилась в зарослях рыжей ламинарии. Моллюск был сытым и почти не маскировался, но все-таки, если бы не акслы, они угодили бы в его объятия всей компанией.
Проводник дернул ноздрями и поднял руку. Растопырил пальцы, демонстрируя расписанную капиллярными дорожками перепонку.
Похитители остановились. Ремину и Скворцова посадили на землю. Жерех, Лазарус и проводник вышли вперед. Стали о чем-то вполголоса совещаться.
Реми было безразлично, о чем говорят бандиты. Она запыхалась и не могла восстановить дыхание, потому что рот был заклеен скотчем. Скворцов нащупал ее пальцы связанными за спиной руками. Егерь желал приободрить Реми, и она была безмерна ему благодарна, до слез на глазах благодарна. Если бы не Скворцов… Рассуждать так — эгоистично и неблагородно, но действительно, если бы его не было рядом, она бы вовсе потеряла голову от отчаяния и страха.
А Скворцов смотрел на львиную звезду. И молился, чтоб бандиты не схватились за стволы. Если они откроют огонь, то моллюск дорого отплатит обидчикам. Кто-то, наверное, сумеет взять ноги в руки, но только не он и не Реми…
Тропы, что ведут через Большой барьер Хардегена, можно пересчитать по пальцам одной руки. Бандиты упорно продвигаются на юго-запад; вернуться к подножию барьера и выбрать другой путь почти наверняка означает стычку с отрядом колониальной охраны. Колохра Сирены обычно вялая и безынициативная, как акслы, но она, скорее всего, уже засуетились. Шутка ли, салун Опарыша — вдребезги, до зубов вооруженная банда захватывает заложников и уходит в рифы. Все это происходит в то время, когда на планете находятся государственные чиновники высшего ранга и один очень-очень богатенький Буратино со свитой.
Проводник подозвал жестом одного из аксл. Абориген фыркнул и поплелся по тропе мимо львиной звезды. Моллюск молниеносно скользнул вбок, подмял под себя акслу и с ним в желудке переместился на прежнее место. Жерех с сомнением поглядел на проводника, а тот подозвал второго акслу и снова отправил на заклание. Аксла и не подумал возражать, бездумно пошел вперед, как и его предшественник. Львиная звезда повторила свой маневр. Чтоб сохранить прыть, моллюск высвободил проглоченного аборигена: тот остался, покрытый слизью, на земле, он уже был обожжен и не мог передвигаться. Только молча перебирал в воздухе ногами, словно поднимался по лестнице. Через три секунды моллюск снова вернулся в заросли ламинарии. Его середина раздулась, кожистая мембрана натянулась до прозрачности, переполненный желудочный мешок трепетал, словно гигантское сердце.
Проводник сам ступил на тропу. Прошелся мимо занятого перевариванием двух аксл моллюска туда и сюда, затем жестом позвал людей. Реми и Скворцова вновь подняли на ноги, тычками погнали вперед. С места — в карьер…
Коралловые арки закрыли солнце, золотистые лучи проникали сквозь редкие прорехи в известковой крыше. Тропа становилась уже, а свод опустился ниже. Из норок в своде свешивались кольчатые черви, украшенные яркими бахромчатыми наростами. Почуяв людей, они исчезали в червоточинах, а потом снова вываливались наружу. Реми до смерти надоело отдергивать голые коленки от раздвоенных жал махровых морен. Она смотрела по сторонам, и ей казалось, что тропа проходит сквозь окаменевший кишечник исполинского создания. Большой барьер Хардегена и в самом деле был живым организмом, состоящим из тысяч и тысяч видов полипов, рыбоподобных животных, вьющихся водорослей, моллюсков, кишечнополостных и бактерий.
В его утробе было жарко и парко.
Ремина обливалась потом и едва переставляла ноги. Если бы не плечо егеря, на которое она время от времени опиралась, то упасть бы ей наземь и не встать даже под дулом револьвера. Тем более что тропа поднималась вверх. Час они шли, а тропа все поднималась, два часа, три часа — вверх, вверх, вверх…
Путь преградило колышущееся в токе воздуха полотно тончайшей бледно-голубой ткани. Проводник взмахнул мачете, рассек ткань и пошел вперед. Реми заметила, что под сводом заметалось, стуча многочисленными ножками по известняку, нечто черное, округлое. А проводник уже рубил следующее полотно, но оно не поддавалось, опутывало лезвие клейкими нитями, не отпускало сталь. Наконец аксле удалось расчислить проход. Вот только перегрелся проводник: уселся на пол, широко разинул лягушачий рот и задышал часто-часто. Его головной гребень был ярко-красным от прилившей крови.
— Горючка закончилась! — пошутил Лазарус. — Может, плеснуть ему в глотку вискаря?
— Вискарь переводить? Уж лучше воды… — нехотя проговорил Жерех. — У нас осталась еще техническая вода?
Реми замычала, силясь привлечь к себе внимание.
— Пока помалкивай, — посоветовал ей Лазарус. — Придет твое время. Будешь, душенька, песни нам петь.
Реми указала кивком на многоногую тварь, что спустилась по клейкой нити на голову акслы. Лазарус обернулся, но ничего не увидел: существо успело спрятаться за головным гребнем проводника.
— Что там дальше? — спросил Жерех.
— Еще одна липучка, — пробасил краснобородый малый, которого все называли Марашеком или Марашкой.
— Окатите проводника! — распорядился Жерех. — Чудовище! Кому приказано!
Безносый бандит — тот, что напугал Реми в салуне Опарыша, — суетливо стащил со спины рюкзак, вынул из него пластиковую бутылку, наполненную чуть зеленоватой водой.
— На гребень лейте, Чудовище! — посоветовал Профессор Колбасинский — знаток местной биологии. — Он для того и приспособлен. Для теплообмена.
— Гы, — сказал Чудовище и щедро плеснул проводнику на голову.
В следующий миг он снова гыкнул и выронил бутылку. Нелепо растопырил руки, повернулся к остальным.
Реми поняла, что сквозь скотч на губах ей не прокричаться, поэтому лишь посильнее стиснула зубы.
На горле у Чудовища сидел черный паук и перебирал мохнатыми лапками.
Бандиты рванулись к подельнику. Его обезображенное лицо почернело, глаза вылезли из орбит, а на губах выступила пена.
— Снимите с него это дерьмо! — прикрикнул Жерех. — Руками только не трогайте!
— Мачете давайте! Или нож! — отозвался Лазарус.
— Используйте репеллент, — посоветовал Профессор Колбасинский.
— У меня же перчатки от скафандра с собой! — воскликнул Марашек и полез в свой рюкзак.
Тем временем проводник пришел в себя. Поморгал выпученными глазами, глядя на корчи Чудовища, зашлепал бородавчатыми губами. Потом протянул руку, схватил паука за головогрудь, поднес ко рту и одним движением откусил вытянутое брюшко.
Бандиты выругались, а Лазарус рассмеялся:
— Паук прикончил Чудовище, а туземец — паука. Круговорот дерьма в природе!
Чудовище перевернулся на бок, залопотал, точно был мертвецки пьян. Потом вдруг с силой оттолкнулся от известняка, вскочил на ноги. Выхваил из кобуры «кольт» и давай стрелять во все стороны.
Скворцов толкнул Реми, заставил повалиться носом в известковую пыль. Марашек прикрылся рюкзаком и упал на спину, Лазарус отпрянул к стене и медленно осел, оставляя на камне кровавый след. Жерех и Колбасинский метнулись в разные стороны, в движении вынимая револьверы. Лишь проводник остался безучастным: поднял прозрачные веки, чтоб каменная крошка не попала в глаза, да продолжил себе пережевывать паучье брюшко, а остальное, головогрудь с конечностями, бросил под ноги.
Чудовище повернулся к пленникам. Реми увидела, что на его морщинистой шее вздулся багровый, точно раскаленное железо, пузырь.
Дуло «кольта» Чудовища смотрело прямо на нее; оно почему-то оставалось темным, хотя бандит не прекращал нажимать на спусковой крючок. Барабан уже опустел, но Чудовище не обращал внимания на это обстоятельство.
И в следующий миг Жерех и Профессор Колбасинский всадили в подельника по паре пуль. Полоумный проскрежетал что-то сквозь пену, клокочущую на губах, а потом рухнул ничком.
— Лазарус! — спохватился Жерех; он опустился на одно колено, пистолет в руке главаря дымился.
— Живы будем, пока не помрем, босс, — отозвался Лазарус. — Еще одна дырка в шкуре… Сгодится для вентиляции… — Он крякнул и стащил через голову пропитанную кровью рубаху. — Чудовище всегда стрелял, как педик.
— Хм… — Колбасинский склонился над раненым; бронебойная пуля прошила плечо Лазаруса навылет. — Я предполагаю, что токсины этого членистоногого спровоцировали у нашего монстра тестостероновый прилив, Чудовище буквально захлебнулся гормоном агрессии.
— Кончай жужжать, Профессор, — отмахнулся Жерех. — Я тебе не за то плачу! Поднимай Лазаруса, он нужен мне живчиком сейчас же! Марашка!
— Да, босс! — откликнулся краснобородый.
— Собирай тепловое ружье и шагай вперед. Увидишь паутину — жми гашетку.
— Заметано, босс!
— И смотри, чтоб эта дрянь тебе на котелок не свалилась.
— Ладно…
Марашек ушел, пошатываясь от тяжести ручного излучателя, который он собрал из частей, что несли в рюкзаках подельники. Через несколько секунд в глубине известкового замка ахнуло, пронеслась вдоль стен волна горячего воздуха. Жерех схватил Скворцова за плечо, поставил на ноги. Ремине повезло меньше — бандит поднял ее за волосы.
— Поднажмем, мои хорошие! — прошипел он Реми в ухо.
…Все смешалось в ее голове. Нелепый адюльтер О’Ливи и Грезы, кровь Чудовища, разбрызганная по стенам, молниеносные перемещения львиной звезды, запахи рифового леса, нечеловеческая усталость. И жара, жара, жара…
Реми сильно тошнило, но рот был заклеен, и ей ничего не оставалось, только с шумом втягивать воздух носом. И спешить, спешить, спешить… Навстречу неизвестно чему. Но вряд ли чему-то хорошему.
…Вода наполняла чаши окаменевших ракушек, срывалась вниз сверкающими струйками, и снова — в ракушки, а потом — по размытым желобам, куда-то в глубь барьерного рифа.
Проводник, увидев воду, заворчал горлом. Его кожа из светло-зеленой стала белесой, прозрачной. Он задрожал и бочком, точно завороженный, двинулся к водопаду.
Марашка отодрал скотч от губ Реми. Она сейчас же кинулась к воде. Подставила под струю чумазое лицо и принялась жадно пить. Через несколько секунд к ней присоединился и Скворцов. А рядом с ними плескался аксла, раздувая горловой мешок и громогласно фыркая.
Наконец Реми утолила жажду и освежилась. В голове сейчас же прояснилось. Она поняла, что находится на плато, окруженном трубчатыми вершинами дендрополипов. Дендрополипы были оплетены толстенными, словно канаты, вьющимися водорослями, к их пестрым стволам прикипели узорчатые раковины. Прямо над плато сияло солнце; казалось, что оно висит так низко: протяни руку — и сорвешь с неба.
— Реми, как вы себя чувствуете? — спросил Скворцов; егерь старался говорить тихо.
— Меня немного мутит, и ноги очень болят, — призналась Реми. — Куда нас ведут, Эндрю?
— Простите меня, Реми, — егерь опустил глаза.
— Эндрю?
— В атолл Алехандро следовало добираться другим путем.
Реми мотнула головой.
— Не смейте винить себя, Эндрю. Я уверена, что вы действовали, как было нужно.
— Да уж… — вздохнул Скворцов и быстро огляделся.
Лазарус уселся на рюкзак. Он подставил плечо Колбасинскому и закурил самокрутку. А Профессор, высунув от усердия язык, принялся латать рану. Взгляд Лазаруса постепенно терял осмысленность. Либо это действовал укол, сделанный Профессором, либо в самокрутке тлела забористая травушка. Марашек положил тяжелое тепловое ружье на землю, снял с плеча дробовик и принялся прохаживаться по площадке, поглядывая по сторонам. Его красная борода была от пота мокрой, как половая тряпка. Босс Жерех стащил с ног разношенные ботинки, размотал портянки и с недовольной миной оглядел кровавые водянки на ступнях. Вынул из кармана пятнистых брюк плоскую флягу, приложился к горлышку.
— Реми! — шепотом позвал Скворцов. — Реми, послушайте меня!
— А? — вяло отозвалась Реми.
— Реми, это симмонсы, — сказал егерь еще тише. — Реми! Понимаете, это симмонсы!
Жерех оторвался от созерцания водянок, повернулся к пленникам. Несколько секунд он смотрел на Скворцова, потом поманил пальцем.
— Слышишь, братка… А ну, подойди сюда.
Симмонсы… Реми лихорадочно вспоминала. Симмонсы. Космические бродяги. Террористы. Только не идейные, а ради денег. Наживы ради… Рейдерствуют на окраинах обжитого пространства. И жители дальних колоний темнеют лицами при упоминании о них.
— Ты, наверное, чешешь репу, мол, чего это я до сих пор жив? — сказал Скворцову Жерех. — Ты пришил Патрика и Китона, сука. За это я бы съел твою печень у тебя на глазах. Но на твою немощь у нас есть свои виды. Повернись! — Он вынул нож-бабочку. — Наклонись… Да не дрожи так, сладкий! Это не то, к чему ты привык!
Он рассек скотч, которым были стянуты запястья Скворцова.
— Повернись! В глаза мне не смотри! Жить хочешь, скунс? В глаза не смотреть, я сказал! Хочешь?..
Скворцов поглядел на Реми: та сидела, поджав ноги, ни жива ни мертва.
Егерь чуть-чуть подался вперед и сказал вполголоса:
— Я не боюсь ни тебя, ни твоих беспредельщиков. Но за ваши шкуры мне боязно… как там тебя? Босс, да? Босс, ее отец выйдет на след твоей банды, он обязательно выйдет, это лишь вопрос времени… И как только он вас отыщет… — Скворцов покачал головой.
— Экий волюнтаризм! — выдохнул Профессор Колбасинский, зашивая рану Лазаруса.
— На колени, егерь! — процедил Жерех. — Ее отец пока нас не нашел. А ты здесь и сейчас. На колени, говорю!
— Эндрю! — пискнула Реми.
— …Или я прикажу Марашеку поразвлечься с сударыней. Такого кобеля, — Жерех ухмыльнулся, — у этой тощей таксы сто пудов не было!
— Если бы не мисс Марвелл, — сказал, опускаясь на колени, Скворцов, — вам бы не поздоровилось.
— Понятно, что ты не фраер, — ответил Жерех. — Замотай мне портянки, как вас в звездной пехоте учили.
— Эндрю, — голос Ремины дрогнул. Ей хотелось вскочить и понестись ланью, куда глаза глядят… но ноги были ватными, руки были ватными, и даже лицо вроде бы онемело. Была только всепоглощающая беспомощность, когда даже слова нельзя сказать обидчику, и в этой беспомощности она тонула, будто в вонючей трясине. С каждой секундой опускалась глубже и глубже. И не стоило ждать, что кто-то подаст руку.
Читать бесплатно другие книги:
