И дорога к себе так длинна... Баштовая Ксения

Вскочив с кровати и поспешно натянув брюки и водолазку (хорошая все-таки вещь самоочищающаяся ткань — бросил на спинку стула, а с утра все нормально), девушка направилась к источнику шума.

— Ты еще спишь? — бодро справился обнаружившийся за дверью Олбрам.

Летисия зевнула:

— Да вроде уже встала.

— Отлично. Завтракать будешь?

Дриада недоумевающе мотнула головой, оглянулась на Мяу:

— А что Матей? Элиаш?

— Их нет. Наверное, куда-то ушли.

— И меня не разбудили?

— Все они такие, — жизнерадостно рассмеялся парень. — Сперва наобещают с три короба, а потом сбегают. Пойдем позавтракаем, а потом я тебе Исток покажу, а?

Дриада бросила еще один взгляд на безмятежно посапывающего заглота. Честно говоря, она сама понять не могла, что не так во всем происходящем. А что-то определенно было не так… Потом девушка решилась:

— Пойдем!

Гулять по городу они отправились все-таки с Мяу.

Летисия с Олбрамом бродили по городу весь день. Исток открылся дриаде с новой стороны. Увиденные при входе в город башни куда-то пропали, их сменили небольшие домишки, аккуратные, красивые. Кое-где виднелись старинные здания, потемневшие от времени, вдалеке дриада разглядела статуи, но пойти посмотреть их не захотела — зачем? Может, как-нибудь потом… Завтра, например.

Парочка пообедала в небольшом ресторанчике на открытом воздухе — если так можно сказать о городе, находящемся под водой. Олбрам отвел Летисию домой уже поздно ночью, когда стемнело. Неизвестно где бродивший весь день Элиаш уже спал, так что поговорить с ним, рассказать о красотах Истока девушка не могла. Обиженная (ну или убедившая себя в том, что она обиделась) дриада отправилась спать, решив, что все расскажет утром…

Но когда она проснулась, выяснилось, что эльф уже ушел!

Вот теперь Летисия обиделась по-настоящему: вчера пропал, ничего не сказав, сегодня — то же самое. Честное слово, хоть плачь!

Впрочем, девушке было не до огорчений. Уже через несколько минут в дверь постучал Олбрам. Он опять звал на прогулку.

На этот раз вудаш повел Летисию за город. На небольшой, поросшей зеленой и совершенно нехищной травой полянке, невесть как оказавшейся здесь, под водой, распустились красивейшие цветы. Ярко-алые напоминали яру-лиану, синеватые походили на колокольчики лизуна.

— Потрясающе, — тихо выдохнула дриада.

А вудаш безбоязненно принялся срывать свежие бутоны… А потом протянул букет Летисии:

— Это тебе.

— Ой, — только и смогла пробормотать потрясенная дриада.

Они опять гуляли весь день. Летти даже начала забывать об эльфе, не позаботившемся о том, чтобы сообщить ей, куда он там ушел. Конечно, некоторая обида все еще была, но… В конце концов, никто никому ничего не обещал. Так, случайно встретились, случайно пошли вместе.

— Летти, может… Оставайся, в Истоке, а?

В первый момент девушка не поняла. Удивленно покосилась на вудаша и переспросила:

— В смысле?

— Оставайся, — вновь повторил он. — Зачем тебе куда-то идти, куда-то спешить? Наверху уже осень, опасно… А здесь лето.

Парочка сидела на небольшой лавочке неподалеку от булочной тетушки Маркеты. Аппетитно пахло свежей выпечкой, на улице медленно темнело, мимо пробежала стайка босоногих ребятишек.

Девушка не дослушала Олбрама:

— Понимаешь, я… Я не могу…

— Почему? — Его рука легла ей на плечо, а губы были так близко.

Дриада осторожно отодвинулась:

— Понимаешь… Я ведь путешествовала вместе с Элиашем, а он…

От Олбрама пахло ночной фиалкой, и от сладкого запаха у Летисии чуть кружилась голова, она с трудом подбирала слова и сама не могла понять, что с ней происходит.

Вудаш приобнял ее за плечи и тихо шепнул на ухо:

— Он уже согласился остаться.

Тарелка просвистела над головой Элиаша и врезалась в стену. Эльф испуганно икнул и запоздало присел, укрываясь от очередного снаряда.

— Тьма, Летисия, — не выдержал он, — может, ты все-таки объяснишь мне, что происходит?!

Матей, которому уже попало по лбу осколком тарелки, мирно сидел в уголочке и страдальчески молчал.

Вместо ответа дриада жалостливо всхлипнула, взвесила на ладони последнее оставшееся на кухне целым блюдце и, выронив его, разревелась.

Успокоить ее удалось лишь через полчаса. А уж когда девушка рассказала, что она так взбесилась из-за того, что Элиаш решил остаться в Истоке и ничего ей не сказал…

Кажется, пришла пора объяснений. И объяснять пришлось довольно долго.

Оказывается, вчера рано утром, едва рассвело, Элиаш постучался в дверь комнаты Матея и, когда наружу выглянул заспанный вудаш, спросил:

— Слушай, нам как гостям и теперь друзьям… карту ближайших земель никто не покажет?

Домой все-таки надо было идти, а одно чувство направления ничего не даст.

Вудаш на мгновение задумался, а потом согласился сам показать карту. В конце концов, вряд ли это такая уж тайна.

В общем, оставив мирно спящую дриаду на попечение заглота, парни ушли в дом советов изучать план местности. Эльф предусмотрительно приколол на дверь комнаты, где ночевала девушка, записку: «Не волнуйся, мы ушли смотреть карту. Скоро вернемся».

И посмотрели же!

— Это что такое? — мрачно поинтересовался эльф, меряя подозрительным взглядом развернутое на столе бумажное полотно.

Матей пожал плечами:

— Карта.

Честно говоря, увиденное эльфом карту напоминало меньше всего. На узкой ленте с полмекате длиной была нарисована тонкая синяя полоса. Прямая, без всяких изгибов и поворотов. Кое-где на этой синей нити расположились крохотные кружки, и рядом с каждым красовалась странная надпись. Как ни вглядывался Элиаш, он не смог прочитать ни одной.

— И где на этой карте находимся мы?

Матей пробежал взглядом надписи и ткнул пальцем в одну из них:

— Здесь.

— И что тут написано?

Вудаш удивленно хмыкнул:

— Так вроде же все ясно. Исток Плес. Рядом — Исток Унжа, Исток Плиски. Это, — палец скользнул по нити. — Серая река.

— Ну почему она не изгибается?! — взвыл Элиаш. — Ну не может река так прямо течь. Она же не нитка натянутая!

— А зачем тебе ее изгибы? — поразился Матей. — Главное ведь, что расположено и на каком расстоянии объекты друг от друга.

— И что здесь видно, кроме реки и ваших Истоков? — ядовито поинтересовался эльф.

Элиаш честно попытался понять, как вообще можно пользоваться этой простыней, в насмешку названной картой. Получалось плохо: судя по ощущениям эльфа, для того чтобы попасть домой, нужно было некоторое время идти вдоль реки вверх по течению, но… что делать потом? Есть тут вообще хоть одна достопримечательность с известным названием? Чтобы можно было на что-то ориентироваться, у кого-то дорогу спросить?

Все названия, озвученные Матеем, были эльфу совершенно незнакомы. Какие-то Икорные развалины, Замочный водопад, Серо-буро-малиновая заводь, с пяток различных Истоков (как понял эльф, так назывались города вудашей) — и все!

— Мраморные пески… Заглотов ручей… — усталым голосом читал названия местных достопримечательностей Матей. Ему уже все откровенно надоело: — Эске-Кермен… Яркая поляна…

— Стоп! — воскликнул Элиаш, которому вдруг показалось, что он услышал знакомое название. — Что ты последним назвал?

— Яркая поляна?

— Нет! Перед этим!

— Эске-Кермен?

— Кто там живет? Какая раса? — Название было действительно знакомым, но уточнить стоило, вдруг совпадение. — Не юварки?

Матей только фыркнул:

— Чтоб я знал.

— А кто знает?

— Будем искать. — В голосе парня звучала дикая усталость. Складывалось впечатление, что он мечтал лишь о том, чтобы от него отстали.

Выяснять, кто же может рассказать об Эске-Кермене, пришлось долго — прежде всего потому, что Матей понятия не имел, кто же мог попытаться пересечь Заглотов ручей: в ту сторону давно не было походов. Пришлось искать очевидцев.

Сперва вудаш попытался расспросить членов совета. Увы, но способных ответить на этот вопрос среди них не обнаружилось.

— Похоже, придется идти так, — мрачно протянул эльф, задумчиво подбрасывая на ладони нож.

Он и сам бы не мог понять, откуда у него взялась эта вредная привычка. Кажется, когда выходил из Караима, ничего такого за собой не замечал.

— Думаешь, дойдете? — фыркнул вудаш. — Вы же тех земель вообще не знаете.

— Досюда же дошли.

Разговор проходил у стен дома советов. Прохожие косились на Элиаша, но вмешиваться в его беседу с Матеем не спешили.

— По-твоему, — недовольно скривился вудаш, — мы не ходим в ту часть леса просто потому, что нам не хочется? Если бы дело было только в этом… — Он не договорил, оборвал свою речь на середине и, резко махнув рукой, выпалил: — Ладно, жди здесь, я сейчас.

К удивлению эльфа, Матей направился обратно к дому советов. Пропадал там примерно полчаса и вернулся мрачный, как будто снова побывал в гостях у кынсов.

— Пошли, — процедил он сквозь зубы.

— Куда? — не понял эльф.

— На месте узнаешь, — отрезал Матей.

Идти пришлось практически на окраину города, причем Матей шел так быстро, что эльфу казалось, будто за ними кто-то гонится. Парень оглядывался, но так никого и не заметил.

Наконец путешественники остановились перед внешне ничем не примечательным домом. Вудаш нерешительно замер перед дверью, словно раздумывая, не лучше было бы просто развернуться и уйти. А затем уверенно постучал.

Некоторое время царила тишина. Эльф уже решил, что никого нет дома и им придется уходить, так никого и не дождавшись, когда изнутри послышались шаги.

— Я никого не жду! — прохрипел из-за двери старческий голос. — Пошли вон!

Матей печально вздохнул:

— Дядюшка… — Тут он поспешно сверился с вытащенными из кармана записками. — Дядюшка Цтирад, открой, а? Мы по делу пришли.

— Все по делу приходят! — прокаркал старикан. — И хоть бы один просто так заявился, конфеток принес!

— Дядюшка Цтирад, ну открой! — жалобно протянул Матей.

Хозяин дома помолчал, а потом вкрадчиво поинтересовался:

— А конфетки?

— Дядюшка Цтирад!

— Уже семьдесят оборотов как дядюшка! — язвительно отозвались из-за двери.

Матей беспомощно обернулся к Элиашу:

— Ну и что прикажешь с ним делать?

— А он нам действительно нужен? — на всякий случай уточнил эльф.

Вудаш только вздохнул:

— Он единственный из ныне живущих, кто ходил к Эске-Кермену.

Элиаш на несколько мгновений задумался, а потом развернулся и решительно направился прочь от дома.

— Эй, ты куда?! — пораженно спросил Матей.

— За конфетами, куда же еще.

Найти заказанное удалось быстро, и уже через пять минут Элиаш потеснил Матея:

— Посторонись, — и бодро постучал в дверь.

На этот раз хозяин отреагировал практически мгновенно:

— Кого там принесло?

— Конфеты заказывали? — радостно поинтересовался Элиаш.

Дверь распахнулась.

— Ого… — только и смогли промолвить вудаш с эльфом.

И было с чего. На пороге стоял мальчишка лет восьми. Он огляделся по сторонам и тем самым хриплым стариковским голосом произнес:

— Ну заходите, раз пришли, что стоите?

Со слов эльфа выходило, что выглядевший малолетним Цтирад действительно бывал у Эске-Кермена и даже смог рассказать, как туда идти и чего следует опасаться.

Короче, за те два дня, которые дриада провела в праздности, эльф не только выяснил, куда идти, но и практически подготовился к походу: добыл провиант, необходимые вещи… В общем, запасся всем необходимым.

Надо ли говорить, что извиняться Летти не собиралась? Причем не собиралась по вполне очевидной причине — Элиаш с Матеем сами во всем виноваты, предупреждать надо, а не рассказывать о каких-то там записках, которых никто в глаза не видел.

— Я только не пойму, — устало пробормотал эльф, окончательно уверившийся в том, что слов извинения он не добьется, — за каким делом Олбрам заявил, что я остаюсь?! Мы же с ним в эти два дня ни разу не виделись.

Наиболее пострадавший после ссоры дриады и эльфа Матей только плечами пожал:

— Надеялся, что Летисия тогда быстро согласится остаться.

— А это ему зачем? — Парень покосился на нахмурившуюся дриаду и поспешно поправился: — Он же ее видел всего-то два раза в жизни.

Вудаш грустно улыбнулся:

— Он, наверное, окончательно потек на идее свежей крови.

— Что?! — пораженно уставились гости на хозяина.

— Н-ну… Как вам объяснить? Понимаете, есть такая вещь, как гены… Свет, ну как вам объяснить, что это такое?! Гены — это…

— Можешь не объяснять, — отрезал эльф. — Я и так знаю.

— Ага, — влезла дриада, — и ДНК от РНК как-нибудь отличу.

Элиаш удивленно покосился на девушку, но промолчал.

— Ну тогда чуть по-другому скажем, — вздохнул вудаш. — Понимаете, он уже лет пять помешан на одной идее. Дело в том, что Истоков хотя и несколько, но численность населения тут не особо большая. За триста лет, прошедших после войны, все уже давно переженились, так что, можно сказать, все друг другу родственники. А у нас же еще запрет на общение с верхним миром. В походы ходить можно, а так — ни-ни! Ну и, в общем, это еще до войны доказали: близкородственные браки ведут к вырождению. Когда твой ребенок рождается от, как оказывается, твоей троюродной или четвероюродной сестры, есть опасность, что у него будут заболевания, которые просто неизлечимы… У нас уже каждый второй рождается если не уродом, так тяжело больным.

— Это понятно, — отрезал эльф. — Инбридинг очень часто ведет к накоплению рецессивных генов, вредных для организма, но какое это имеет отношение к Летти?

— Олбрам еще пять лет назад говорил, что в Исток пора внести свежую кровь. Похоже, сейчас он решил действовать наверняка.

— Урод, — подвела итог обсуждению дриада.

Уходить из чересчур гостеприимного Истока было решено на рассвете. Как сказал Матей: «Как раз успеете». Куда путешественники успеют и зачем, вудаш так и не объяснил.

Летти показалось, что она только голову на подушку положила и глаза прикрыла, как в дверь затарабанили.

— Открывай! — рявкнул из коридора невидимый Матей. — Проспали!

Девушка поспешно натянула одежду и выскочила из комнаты. Вудаш с эльфом уже ждали ее. Дриада вежливо улыбнулась:

— Доброе утро!

— Доброе, — не стали спорить парни. А вудаш еще и ухмыльнулся, подтолкнув ногой к Летисии небольшой, стоящий на полу рюкзак: — Это твой.

Сперва дриада не поняла, а потом покосилась на второй такой же, правда, чуточку побольше, стоящий возле ноги Элиаша, и только вздохнула. Мяу, выкатившийся вслед за хозяйкой из комнаты, сладко зевнул и вопросительно курлыкнул. Летисия хмыкнула, протянула заглоту руку… Через несколько мгновений существо мирно дремало на плече у дриады, растекшись сонной мохнатой кляксой.

Летти ожидала, что выводить их на поверхность Матей будет примерно так же, как и заводил сюда. Каково же было ее удивление, когда вудаш направился не к привычным башням, а куда-то за город. Причем спешил так, словно за ним стая жряков гналась. Остановился неподалеку от одинокого, стоящего на отшибе домика и, рванувшись к двери, принялся барабанить в нее так, будто это был вопрос жизни и смерти.

Через пару минут дверь распахнулась, и наружу выглянул крепко сложенный мужчина с тремя браслетами на запястьях:

— Ну?

— Дядюшка… — Матей запнулся, вспоминая имя, так и не вспомнил и продолжил: — Дядюшка, нам наверх с командой.

Мужчина смерил разношерстную компанию взглядом — особенно долго он изучал татуированного эльфа — и фыркнул:

— Приходите через декаду.

— Как через декаду? — побледнел Матей. — Мы же…

— Вы же — опоздали, — зевнул привратник. — Команда пятнадцать минут назад ушла. Так что все путешествия наверх — через декаду.

— Но…

Договорить Матей не успел: дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Мрачный, как сама Тьма, Матей сидел на ступеньках давешнего домика, сверля взглядом землю. Элиаш и Летти уже с полчаса пытались расшевелить парня, но все было безрезультатно. Попытки привести вудаша в чувство закончились тем, что Матей попросту взорвался:

— Да вы что, не понимаете, что ли?! Это единственный способ выйти из Истока. В этом доме находится портал. Как его заставить работать, знает лишь привратник. И если он сказал, что нас не пустит…

— Но зашли-то мы в Исток не отсюда, — осторожно протянула дриада.

— Ну и что?! Зайти можно как угодно. А выйти — только так!

— То есть надо ждать еще десять дней?!

— Да!

— Какой ужас, — сдавленно выдохнула девушка. — И никак-никак нельзя?

Матей отрицательно мотнул головой. Но в его глазах притаилось какое-то странное выражение. И дриада решила не успокаиваться:

— Никак-никак? Ну вообще-вообще? Матей, точно? А если подумать? А если?..

— Может, хватит? — не выдержал водяной. — Нельзя! Никак! — Его голос дрогнул.

Тут уже Элиаш что-то заподозрил. Он почесал затылок, вспоминая имя, которым вудаша назвала престарелая родственница Олбрама, и его реакцию, и вкрадчиво поинтересовался:

— Матоушек, ты уверен?

Водяной вздрогнул:

— Не называй меня так! Я уже давно взрослый! И браслет свой честно заработал!

— А врешь как ребенок! — поддел его Элиаш. Пусть и сам он был не особо старым, но позволить себе подколоть вудаша мог, тем более если это единственный способ узнать способ выйти наверх.

— Я не вру!

— Просто слегка скрываю, — в тон ему продолжил эльф.

— И что с того? Вам туда нельзя в любом случае!

Дриада тут же заинтересовалась:

— «Туда» — это куда?

Вудаш покраснел до кончиков волос:

— Неважно!

Получить от него чистосердечное признание удалось лишь через полчаса. Правда, единственное, что Матей рассказал: мол, в самом деле есть еще один способ выйти из Истока.

И вот тут начался новый виток пытки. Потому что Матей заявил, что, хотя этот «еще один способ» и существует, он никогда не отведет их в тайное место.

— Почему? — прищурился Элиаш.

— Нельзя.

Эльф на миг представил… Наверху осень. Если Матей действительно ничего не расскажет, подняться удастся лишь через десять дней, за это время начнутся холода и пойдут дожди.

— Да ты просто сам ничего не знаешь, вот и не хочешь вести.

— Я ничего не знаю?! — взвился вудаш.

— Не знаешь, — равнодушно пожал плечами эльф. — Знал бы — показал бы, где этот ваш другой выход из Истока.

— Не знаю?! Да я… Да я… Пошли!

Элиаш весело подмигнул дриаде, которая так и не поняла, в чем была суть спора и отчего Матей так взбесился, и поспешила вслед за рванувшимся куда-то в центр города вудашем.

Как ни странно, незадачливый вояка привел своих приятелей обратно в дом советов. Скрываясь в каких-то закоулках и коридорах, подвел к длинной винтовой лестнице, по которой пришлось спускаться вниз. Перил на ней не было, и даже Элиаш, в несколько раз улучшивший свое зрение, мог разглядеть лишь ступени: во все стороны расстилалась бесконечная тьма.

— Куда мы идем? — осторожно начал эльф.

— Тихо! — шикнул на него Матей. — Спустимся, тогда и будешь вопросы задавать. А сейчас молчите. Не хватало еще, чтобы тебя за процесс-сироту[3] приняли.

— За кого? — не поняла дриада, осторожно идущая следом за парнями.

Вудаш только отмахнулся:

— Потом объясню. Когда полностью спустимся. А теперь молчи, Тьмой заклинаю!

Последние шаги, и лестница закончилась. Путешественники стояли на единственном светлом пятачке, а их окружала беспросветная тьма.

— И что дальше… У-у-у! Больно же! — взвыл Элиаш, когда в бок ему ткнулся кулак Матея.

— Молчи! — прошипел вудаш. — Вот же послал Лес ламеров!

Эльф сдавленно булькнул, но больше не высказывался.

Свет вспыхнул неожиданно. Совершенно не ожидавший этого, а потому не изменивший чувствительности зрения, эльф вздрогнул, прикрыл рукой глаза, дриада вообще сдавленно ойкнула, закрыв лицо ладошками.

Но уже через пару минут путешественники наконец пришли в себя и огляделись по сторонам.

— Чтоб мне… — Что именно с ним должно произойти, Элиаш договорить не смог — просто слов не подобрал.

На выручку ему тут же пришел Матей, услужливо предположивший:

— Жряка против шерсти родить?

Ответа Элиаша он так и не услышал.

Сейчас вудаш, эльф, дриада, ну и спящий заглот, куда же без него, находились в небольшой комнате. У одной стены виднелась лестница — та самая, по которой они спустились сюда, а вдоль другой вытянулись в ряд несколько колонн. На их поверхности перемигивались разноцветные светодиоды, на небольших экранах бежали ряды цифр, бились в ритме пульса графики и диаграммы.

Матей, поморщившись, осторожно потер затылок (кожа вокруг дряни, вставленной ему в голову, в этом помещении почему-то каждый раз начинала дико чесаться), мрачно покосился на замерших подле лестницы эльфа и дриаду: