И дорога к себе так длинна... Баштовая Ксения

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Не иди тропами нехожеными. Не пей воду незнакомую. Не верь спутникам нечаянным.

Заветы Леса

Запала дриады хватило ненадолго. Уже через час после выхода из Истока неподъемный рюкзак, собранный эльфом (булыжников из мостовой Истока он туда насовал, что ли?), начал натирать плечи. Несколько раз пришлось откидывать побеги назойливых яр-лиан, потом понадобилось запутать следы, когда на поляну, к реке, выскочила стайка оголодавших к осени гризликов. В общем, Летисия устала.

Впрочем, как и Элиаш. Правда, в отличие от дриады, устал он не от назойливости и опасности леса, а от самой дриады, которая, побыв некоторое время в Истоке, совершенно отвыкла от мысли, что пребывание в лесу может угрожать жизни и здоровью. Несколько раз отогнав девчонку от замаскировавшихся лизюков и спугнув с дороги задремавшую кислюку, эльф вымотался так, словно шел без отдыха несколько дней. Хорошо хоть за время пребывания в Истоке баланс организма выровнялся и назойливый голос перестал бубнить, что необходим отдых. Конечно, до стопроцентной зарядки было далеко, но лучше уж так, чем никак.

Все были заняты своими делами. А потому Мяу был первым, кто заметил опасность. Настоящую опасность, а не те мелкие угрозы, которыми наполнен лес. Что такое жряк? Берешь с собою пару-тройку родичей, и через пару минут от него не останется даже костей. Что такое яра-лиана? Мелкое ленивое растение. Малость голодное, правда, но не голоднее обычного заглота. Да и вообще, попробуйте найти в лесу кого-нибудь неголодного. А тут… Тут все было намного опаснее.

Заглот и сам не смог бы объяснить, в чем заключалась эта опасность. Но то, что она была, — это несомненно. Ветерок, перебиравший шерсть, пах опасностью. Причем опасностью такой, что от нее хотелось скрыться как можно дальше. Забиться в самую глубокую нору и не высовываться несколько дней.

Впереди, там, где русло реки немного изгибалось, на еще не порыжевших травинках виднелись едва заметные капли росы. Золотистые росинки удобно разместились между тонкими зеленым ворсинками, которыми были покрыты все листья. По сути, эта роса уже давно должна была высохнуть — путешественники хоть и рано проснулись, но по коридору шли очень долго, да и на поверхности находились уже долгое время.

Внезапно, не дойдя до травы со странной росой всего несколько шагов, эльф остановился, всмотрелся в лоскут ткани, который он словно в насмешку называл картой, и неуверенно протянул:

— Подожди, тут что-то не так.

Летти удивленно обернулась:

— В смысле?

— Смотри, — палец скользнул по бумаге, — тут везде ровная линия — вудаши так реку отмечают. Смысл все повороты указывать, если надо идти вверх по течению? А вот здесь почему-то, — палец ткнулся в пририсованный к линии квадрат и расположенные неподалеку значки, — указано, что нужно повернуться спиной к реке и сутки идти в ту сторону, потом опять параллельно реке — только как при этом не заблудиться, Лес его знает, — и лишь после этого снова вернуться к воде.

Дриада нахмурилась:

— Ты понимаешь их письменность?

Элиаш, поморщившись, коснулся татуировки на виске:

— Основы.

Запоминать эти самые основы пришлось, что называется, на лету, да и то, если бы не эльфийские способности, ничего бы не вышло. Дядюшка Цтирад — а именно он и поведал, куда идти и чего бояться, — не замолкал ни на мгновение и тараторил с такой скоростью, что уследить за ходом его мысли было практически невозможно.

Первые несколько минут Элиаш честно пытался запомнить всю ту информацию, что излагал мальчишка с голосом старика. Но потом просто не выдержал:

— Я не успеваю даже понять — не то что запомнить, о чем вы говорите!

Цтирад вскинул голову, прищурился:

— Эх-х, молодежь… Ладно, все, что говорю, я запишу. Прямо здесь, на карте.

— Так я по-вашему читать не умею!

Парнишка сочувствующе зацокал языком:

— Еще и неграмотный!.. — Подхватил со стола чистый лист бумаги и принялся разрисовывать его знаками. — Смотри. Это — аз. Это — буки. Веди. Глаголь. Добро. Есть…

Матей тихо хихикнул, покосился на эльфа и тихо, одними губами, спросил:

— Запомнишь?

— Придется, — вздохнул путешественник и легонько коснулся кончиками пальцев татуировки на запястье. На мгновение линии вспыхнули алым цветом, в виски впилась острая игла боли, но, по крайней мере, можно было не опасаться, что не запомнишь элементы вудашской письменности.

Элиаш помолчал и нетерпеливо пояснил:

— Да и дело же не в этом. Ты вообще слышала, о чем я говорил?

— Слышала, — равнодушно отозвалась дриада. — Бред это все. Мы шли вдоль реки и дальше так надо идти. Неизвестно, сколько этой твоей карте лет. Может, она еще до войны была составлена. Или вдруг у вудашей лет сто назад было принято через час после начала похода обязательно сворачивать в сторону. Откуда ты знаешь?

Элиаш только вздохнул:

— Отметки на карте сделаны совсем недавно. — Объяснять, что их рисовали при нем, было бы слишком долго. — Так что опасность все-таки есть. Вопрос только, какая.

Но даже усиленные способности не могли дать правильный ответ.

Девушка фыркнула, дернула узким плечиком и решительно шагнула вперед, наступив на ту самую покрытую росой траву.

В первый миг ничего не произошло, и заглот, толком ничего не понявший из разговора двуногих, решил, что чутье его обмануло.

Неожиданно травинки резко вытянулись в высоту — перепуганная дриада шарахнулась назад — и зашевелились, как под дуновениями ветра. Только ветерок тот был странный: он чудовищным образом переплетал тонкие листочки, дергал их, словно стремился создать из столь неподходящего материала какое-то изображение. И надо сказать, невидимому скульптору это вполне удалось: всего через несколько мгновений перед пораженными путниками застыла буро-зеленая фигура, похожая на детскую игрушку, сплетенную из соломы.

Эльф и дриада едва доставали ей до пояса, а Мяу вообще затерялся где-то у ее ног.

Гигант медленно повернул голову. Заглот, испуганно встопорщив шерсть, спрятался за Летти, а эльф машинально коснулся рукояти висящего на поясе ножа. По траве, из которой была создана голова загадочного существа, пробежала рябь, а еще через несколько секунд проступило чудовищное подобие лица. На месте глаз и рта зияли сквозные дыры, а там, где должен был располагаться нос, неведомый скульптор кокетливо приделал розетку из палых листьев.

Летти нервно икнула и отступила на шаг, чудом не наступив на дрожащего заглота.

Единственное, что радовало, — пока что великан стоял неподвижно и нападать вроде бы не собирался.

— Что будем делать? — чуть слышно спросил Элиаш, нервно поглаживая кончиками пальцев рукоять ножа.

Дриада истерично хихикнула:

— Ты меня спрашиваешь?

Положение спас все тот же Мяу. Выкатившись вперед, чтобы оценить обстановку, он тут же юркнул обратно прямо Летисии под ноги, отчего девушка шарахнулась назад. Эльф автоматически шагнул вслед за нею, и в тот же миг существо осыпалось палой листвой, словно его никогда и не было.

На несколько долгих минут над речной долиной повисла тишина. Казалось, даже лес затих, заинтересованно наблюдая за развитием событий.

— Это что, все? — удивленно спросила дриада, не отрывая пораженного взгляда от того места, где только что стоял гигант. За свои семнадцать оборотов девушка как-то привыкла к тому, что если появляется нечто, мягко говоря, странное, то оно обязательно должно напасть. А тут… Даже как-то обидно получается!

— Ты против? — вопросом на вопрос ответил Элиаш, осторожно убирая руку с ножа. Пальцы впились в рукоять с такой силой, что костяшки побелели. Нервы были натянуты до предела. И именно этот момент надоедливый голос в голове выбрал для того, чтобы напомнить: «Произошел неконтролируемый выброс адреналина в кровь. Резерв организма неполон, возможна нестабильная работа системы».

— Упаси Тьма! Я просто не понимаю, что произошло… Почему он исчез? — Дриада наклонилась, поднимая с земли Мяу.

Заглот тихо мурлыкнул и растекся в руках Летисии довольной кляксой. Чем бы или кем ни была эта опасность, но сейчас она отступила на второй план.

Эльф хмыкнул:

— Я тоже много чего не понимаю, однако не ору об этом на весь лес! — Вытащив нож, парень подкинул его на ладони и шагнул вперед.

Лучше бы он этого не делал. Стоило его ноге коснуться покрытой росой травы, как давешний монстр словно вырос из-под земли. Одним небесам известно, откуда он взялся: то ли возник из воздуха, то ли опять составился из ветвей, листьев да рыжей травы.

Едва успокоившаяся дриада истошно завизжала, сиганула в сторону, но на этот раз Элиаш оказался проворнее: рванувшись к девушке, он ухватил ее за запястье и зашипел:

— Не дергайся! Кажется, он реагирует на движения!

Летисия всхлипнула, оборвав визг на высокой ноте, и замерла в неестественной позе, приподняв ногу, чтобы сделать шаг. Эльф же, удерживая нож обратным хватом, медленно повел левой рукой и коснулся татуировки на правом запястье. По черным линиям забегали зеленоватые огоньки, и женский голос еле слышно шепнул в ухо: «Скорость реакций повышена на семь процентов. Болевой порог изменен».

Чудовище чуть поворачивало голову, следя за каждым движением эльфа, но нападать пока не собиралось. Юноша, внутренне готовясь к тому, что в любой момент придется отражать атаку странного существа, отступил на шаг, чтобы увеличить расстояние, и пропустил момент, когда зверь вновь осыпался трухой.

— Что за… — только и смог выговорить Элиаш. Он просто не мог подобрать подходящих слов. В голову приходили одни лишь ругательства.

Мяу сонно завозился на руках у Летти: второе появление чудовища он не воспринимал как опасность — это произошло чересчур обыденно, без нагнетания страха, а потому бояться было нечего.

— Уже можно шевелиться? — жалобно спросила балансирующая на одной ноге Летисия, не отрывая настороженного взгляда от эльфа.

— Можно, — отмахнулся он. — Только сильно не дергайся. — Подумал и добавил: — И не визжи, если оно вновь появится.

Шумно выдохнув, девушка опустила ногу, а эльф между тем медленно, очень медленно, присел на корточки — кто его знает, это чудовище.

— Если появится, не визжи, — еще раз напомнил он и осторожно протянул левую руку вперед, уставившись в землю.

Слишком уж непонятным было поведение чудовища. Стояло оно спокойно, не кидалось, в отличие от того же жряка… Может, просто охраняет свою территорию?

Над головой начали сгущаться тени.

— Элиаш… оно… — жалобно начала дриада.

— Понял. — Эльф медленно начал отодвигать ладонь, и потрясенная дриада увидела, как неторопливо соединявшиеся между собою листья и ветки замерли в воздухе, а потом принялись плавно опускаться на землю.

— Похоже, он охраняет какую-то границу, — тихо произнесла девушка.

Слова ее настолько совпали с недавними мыслями эльфа, что это показалось ему чересчур неправильным.

Хотя раз уж у каких-то вудашей обнаружилась водородная энергетика, то почему бы не предположить, что и здесь может быть нечто подобное? Конечно, трудно представить, да и неприятно так думать, что где-то могла сохраниться техника, которую эльфы давно утратили.

Взвесив нож на ладони, юноша медленно провел им по земле, чертя границу, пересекать которую нельзя ни в коем случае. Обнаружить полосу было довольно просто: только и надо, что следить за попытками стража проявиться. Чуть начинали сгущаться тени над головой, и сразу становилось понятно, что рука ушла на запретную территорию.

За спиной перепуганная дриада что-то шептала Мяу. То ли успокаивала, то ли просила помочь, защитить от чудовища.

Как бы то ни было, проведя относительно длинную линию, Элиаш остановился, встал и, отряхнув руки, окинул скептическим взглядом проявившуюся границу. То, насколько она была ровной и прямой, наводило на определенные размышления. Границы территорий, которые защищают хищники, обычно выглядят более кривыми, а раз так…

— Триггер? — задумчиво протянул юноша.

Дриада, нервно гладившая заглота, удивленно покосилась на эльфа.

— Что? — Слово было незнакомое, к тому же произнесено неразборчиво. Вот и пришлось переспрашивать.

Элиаш отмахнулся:

— Не обращай внимания.

Чтобы определить, правильные ли выводы, их необходимо проверить. И есть только один способ.

Но как же он ему не нравится!

Однако другого варианта Элиаш попросту не видел. Юноша глубоко вздохнул, помянул Лес на удачу и шагнул вперед, протянув пустую ладонь по направлению к пока еще не видимому монстру.

Тот проявился мгновенно. Взметнулись в воздух тонкие веточки, травинки сплелись в таинственном узоре, и чудовище, хищно принюхиваясь, замерло перед невысоким эльфом.

Один удар сердца, второй… И ласковый женский голос привычно зашептал: «Обнаружено неизвестное устройство связи, желаете установить соединение?»

Все происходящее до безумия напоминало сценку, произошедшую в лагере у кынсов: тогда соединение с неизвестным устройством помогло сбежать. Может, и сейчас спасет жизнь? Элиаш на миг прикрыл глаза, а затем решительно дотронулся до линий татуировки-трайбла на запястье, соглашаясь.

Первые несколько минут ничего не происходило — даже странное существо, перегородившее дорогу, не шевелилось, замерев подобно удивительной статуе. Парень уже решил, что ему показалось, но внезапно по линиям татуировки на руке забегали алые огоньки, а голос в голове пропел: «В процессе подключения возникла ошибка, связь установить не удалось. Причина: внешнее устройство не поддерживает ни один из известных протоколов или доступ к ним запрещен». Элиашу почудилось, что в обычно бесстрастном женском голосе промелькнули нотки удивления.

Впрочем, иного юноша и не ожидал. Привычная структура мира, утверждавшая, что только эльфы сохранили технику предыдущей цивилизации, начала содрогаться еще в лагере у кынсов. Ну а после прогулки по коридору, выведшему из города вудашей, мировоззренческая картина попросту обрушилась, чудом не погребя под своими обломками Элиаша. Наука сохранилась у представителей разных рас. Другой вопрос, что каждая раса обладает отдельными клочками информации. Кто-то, как водяные, например, сохранил водородную энергетику, кто-то, подобно эльфам, улучшил способности организма, а кто-то — пока неизвестно, кто именно, — поставил на границе своих земель робота-охранника.

То, что эльф сейчас не смог подсоединиться к системе, более чем понятно. Разные методы создания, разные цели. Гораздо интереснее вопрос, почему получилось установить связь с лагерем кынсов. И ответа на него пока что нет.

Граница, охраняемая странным существом, действительно была словно вычерчена по линейке. Дриада и эльф шагали вдоль невидимой линии, и стоило хоть чуть-чуть отклониться в сторону, как из-под земли появлялся поразительный сторож. Самое смешное — на Мяу, крутившегося под ногами у путешественников, чудовище реагировать перестало.

Путники остановились, когда уже практически стемнело. Летисия некоторое время оглядывалась по сторонам, а потом решительно шагнула к ближайшему дереву — ночевать где-то все равно надо.

На этот раз превращение дерева в комнату для ночлега произошло быстрее. Да и Летти в обморок не упала. Лишь слабо улыбнулась в ответ на обеспокоенный взгляд эльфа, присела на край возникшей в стволе кровати, да так и заснула, даже не обратив внимания на то, что ее драгоценный Мяу не удосужился зайти внутрь дерева.

Элиаш вздохнул, окинул взором импровизированную комнату и, решив, что ничего страшного с существом, способным уничтожить жряка, не случится, осторожно уложил сидящую дриаду, накрыл ее огромным листом-одеялом и, присев на соседний лежак, сам не заметил, как заснул.

Проснулся он, когда сквозь лианы, занавесившие щель-выход, начали пробиваться первые солнечные лучи. Юноша сел на кровати, созданной магией дриады, огляделся по сторонам.

Мяу так и не появился. На усыпанном гнилушками полу лежали небрежно брошенные рюкзаки — из одного выкатилась уже знакомая металлическая банка без опознавательных знаков. Единственное, что радовало: дерево схлопываться пока не собиралось.

Эльф сладко потянулся и, подойдя к Летти, тихонько потряс ее за плечо:

— Просыпайся.

Элиаш предполагал, что девушка, как и в первый раз, будет спать как убитая. К его удивлению, дриада осторожно приоткрыла один глаз и заспанным голосом попросила:

— А можно я еще посплю, а?

Эльф был непреклонен:

— Идти надо.

— Ну еще пару минуток, — начала канючить Летисия.

Элиаш на пару мгновений задумался, а потом радостно сообщил:

— Мяу пропал!

— Как пропал?! — взвизгнула дриада, резко садясь на кровати.

Элиашу оставалось только плечами пожать:

— Ну нет его, и все.

— А ты куда смотрел?!

Парень поперхнулся воздухом. Ему вдруг резко показалось, что диалог стал чересчур… семейным. Подобрать ответа он так и не смог.

Дриада прищурилась и направилась к двери, бросив через плечо:

— Пошли, не забудь забрать сумки.

Элиаш только вздохнул: происходящее все больше напоминало ему беседу его родителей.

Но когда Летти вышла из гостеприимного дерева, весь ее запал куда-то пропал. Девушка беспомощно огляделась по сторонам:

— Мяу! Мяу! Где ты?

Заглот как назло не откликался и появляться, кажется, не собирался.

— Ой, — тихо всхлипнула дриада, — действительно пропа-а-ал! И что теперь делать?! — Ее губы задрожали.

Этого эльф стерпеть уже не мог:

— Да найдется твой Мяу, найдется!

— Точно?

— Конечно! — Элиаш искренне постарался, чтобы в его голосе звучала вся та уверенность, которой он совершенно не чувствовал. — Он же дикий зверь! Ну вроде как.

— Он маленький! И беззащитный! Его надо найти! А вдруг с ним что-нибудь случится? Элиаш, найди его!

Эльф даже не знал, что ответить. Очень хотелось заявить, что, пока он будет искать заглота, пропадет сам. Но… парень посмотрел в испуганные глаза дриады, взвесил в руке тяжелый тесак, позаимствованный в Истоке, и тихо вздохнул:

— Жди меня здесь, никуда не уходи. Если что — кричи.

Он осторожно коснулся кончиками пальцев татуировки — по черным линиям запрыгали разноцветные огоньки, вкрадчивый голос шепнул: «Чувствительность к внешним раздражителям увеличена на семь процентов. Баланс организма нестабилен». Оставив на земле рюкзаки и шагнув вперед, Элиаш затерялся между деревьями.

Прошла минута, вторая… Пролетело полчаса… Эльф все не появлялся.

Теперь дриада переживала не только за заглота, но и за эльфа.

Ее нервы были уже на пределе, когда кусты поздно зацветшего осеннего кусанчика зашевелились и на поляну вышел Элиаш. Причем появился он совсем не с той стороны, откуда его ждала Летисия.

— Слава Тьме! — облегченно выдохнула дриада. — Я уже перепугалась! Нашел Мяу?!

Вместо ответа эльф попросту схватил ее за руку и хрипло обронил:

— Пошли.

— Куда? — не поняла девушка.

— Пошли.

— Зачем?

— Пошли!

Поняв, что вопросами ничего не добьешься, Летисия покорно шагнула за парнем. Уже пройдя несколько шагов, вспомнила про оставленные рюкзаки и вскрикнула:

— Ой, а наши сумки?!

— Пошли!

Уже абсолютно ничего не понимающая девушка следовала за эльфом, не выпускавшим ее запястья.

Шли они долго, не меньше получаса. Уходили все дальше и от реки, и от оставленных вещей. Наконец Элиаш остановился, оглянулся.

— Дорогу назад найдешь? — Голос звучал неестественно, словно говорил не эльф, а кто-то другой.

— Что? — не поняла дриада.

— Дорогу найдешь?

— Н-нет… Не знаю… — Идя за парнем, Летисия совершенно не задумывалась о том, как они будут возвращаться. В конце концов, Элиаш должен сам это знать!

— Вот и хорошо, — хмыкнул эльф и рассыпался серебристой пылью. Будто его и не было вообще.

Летти пораженно икнула и стала озираться по сторонам. Окончательно поняв, что она оказалась неизвестно где и неизвестно из-за кого, тихо всхлипнула… А потом и вовсе заскулила от страха, закрыв лицо ладонями.

Настоящий же эльф ушел от дриады не так далеко. В течение примерно получаса он честно оглядывался вокруг, пытаясь обнаружить скрывшегося заглота, а потом, поразмыслив, решил, что с Мяу в самом деле ничего не может произойти. Юноша не придумал ничего лучше, кроме как подождать заглота: сам появится.

Обостренный слух услужливо подсказывал, что происходит поблизости: вот прошмыгнул крохотный нюхач, втянул несоразмерно большим носом воздух, замер, подняв одну лапку… Вот выскользнул из-под земли тонкий корень, обвился вокруг лапы зверька, резко дернул вниз… Нюхач беззвучно пропал под палой листвой. Вот мелко и нетерпеливо задрожал пестик огромного цветка яры-лианы, выискивая новую жертву…

— Э-элиа-а-аш, — чуть слышно произнес за спиной у эльфа вкрадчивый женский голос.

Юноша резко обернулся… И замер, бессильно хватая ртом воздух. Мало того, что он не услышал, как к нему кто-то подошел, так еще и подошедшая была… как бы это помягче высказаться… не совсем одета. Не считать же за костюм скромную набедренную повязку, составленную из кленовых листьев. И это несмотря на легкую осеннюю прохладу.

Эльф сглотнул комок, застрявший в горле, и сдавленно поинтересовался:

— Э-это вы ко мне обращаетесь? — У парня даже не возникло вопроса, откуда неизвестная может знать его имя.

Незнакомка кивнула. В зеленых насмешливых глазах запрыгали солнечные искринки. Пухлые губы изогнулись в усмешке. Девушка медленно провела ладонью по голове, стряхивая листву с коротких, по-мужски остриженных волос, и плавно, как кошка, шагнула вперед, как-то мгновенно оказавшись возле эльфа, — ни одна травинка не шелохнулась.