Черный фотограф Белогоров Александр
В это время в дверь раздался новый звонок. Ребята, собиравшиеся было уходить, тоже направились к двери. На пороге стоял чудаковатый старичок, живший на соседней улице. Его знал весь город. Вечно неопрятный, в старом плаще, который носился в любую погоду, в очках на веревочке, старичок обычно, если было достаточно тепло, просиживал целыми днями на какой-нибудь скамеечке с целой кипой газет. Газетам этим, зачастую, было несколько десятков лет. Над этим старичком любили посмеиваться. Говорили, что дома у него не протолкнуться из-за старых газет и журналов. Зачем он читает старую прессу, старичок никому не объяснял. Скорее всего он просто вспоминал времена своей молодости, а до современной жизни ему не было ровно никакого дела. Вот и на этот раз этот дедушка держал в руках увесистую кипу.
– Здравствуйте, Семен Иванович дома? – спросил он надтреснутым старческим голосом. Ребята только сейчас поняли, что никогда раньше не слышали отчества дяди Семена. Как и голоса старичка с газетами.
Женщина в черном объяснила гостю, что Семен Иванович умер, и сказала, что если в доме есть какие-то его вещи, то старичок может их забрать.
– Ай-ай-ай! – сокрушался старичок. – Как жаль! Как жаль! Нет, я пришел не за вещами. Я пришел отдать Семену Ивановичу газеты, которые он хотел прочитать. Я еще вчера его ждал… – И он с виноватым видом указал на свой сверток.
После этого старичок попрощался и засеменил прочь из дома. Ребята тоже вышли из квартиры, недоуменно переглядываясь.
– Ну, этот-то понятно! – пожал плечами Антон. – Весь город знает, что он псих, помешанный на всяком старье. Но дяде Семену-то зачем старые газеты? Я вообще никогда не видел, чтобы он что-нибудь читал.
– Я тоже! – задумчиво проговорил Алешка. И тут его осенило. – Так вот откуда у дяди Семена была эта пачка газет! Старичок приносил.
– Ну, приносил! А для чего? – спросил Антон. – Что его, тоже к старым газетам потянуло? Он-то был нормальным!
– Может, разговорился с этим дедом, – неуверенно предположил Алешка. – Сделал вид, будто ему интересно, а старичок обрадовался и прицепился к нему. Тот и не отказывался из вежливости.
– Из вежливости! – рассмеялся Антон. Уж в чем, в чем, а в излишней вежливости дядю Семена заподозрить было трудно!
– А все-таки я бы эти газеты посмотрел, – задумчиво произнес Алешка, медленно поднимаясь к себе.
Дома Алешка первым делом достал из-за пазухи дощечку. Она была на удивление тяжелой, как будто даже сделана не из дерева, а из какого-то металла, хотя, несомненно, была деревянной. Мальчик долго рассматривал этот предмет и даже приложил его к рамке своего портрета. Сомнений не оставалось: эта дощечка была точно такой же. Она даже по размеру идеально подходила. Алешка вспомнил, что размеры всех портретов были одинаковыми. Значит, это еще одна заготовка. Значит, рамки делал дядя Семен. Вот только что толку от того, что он теперь это узнал. Ведь расспросить-то некого!
Алеше даже стало стыдно за такие мысли. Человек умер, а он думает только о том, что не может теперь у него чего-то узнать! Да и чего он так привязался к этому портрету! И все-таки мальчика не покидало ощущение, что где-то он уже видел такие дощечки.
– Слышал, что с твоей Аней случилось? – спросила мама, вернувшись вечером с работы.
– С какой Аней? – спросил Алешка, весь день напрасно прождавший звонка. При этих словах сердце у него в груди бешено застучало.
– Как с какой? Которая с тобой в одном классе учится, – пояснила мама.
– Слышал, – ответил Алеша. – Болеет, а врачи понять ничего не могут!
– Болеет она уже давно, – сказала мама. – А теперь она проснуться не может.
– Как не может? – воскликнул Алешка. – Она что?.. Умерла? – Последнее слово мальчик выговорил с огромным трудом, через силу, судорожно сглотнув.
– К счастью, нет пока, – ответила мама, и это слово «пока» прозвучало очень тревожно. – Просто заснула и не просыпается.
– Как это заснула? – продолжал допытываться Алеша. – Почему ее разбудить не могут?
– Не могут, и все тут! – сказала мама несколько раздраженно. – Знаешь, такое бывает, только редко. Некоторые люди так могут годами спать. Наверное, так и сказка о спящей красавице появилась.
– А потом что? – спросил Алешка, судорожно сглотнув.
– А потом кто-то так и умирает, а кто-то потом просыпается внезапно, – ответила мама. – Только после такого сна эти люди очень быстро стареют. Как будто наверстывают пропущенные годы.
От таких перспектив у Алешки все похолодело внутри. Весь вечер он не мог сосредоточиться ни на чем другом. Все мысли возвращались к тому, как разбудить Аню. Он даже залез в медицинскую энциклопедию, но так и не нашел там ничего полезного. Только голова заболела ото всех ученых терминов, которыми там описывались разные болезни и способы их лечения.
Правда, папа, вернувшись с работы и услышав о том, что случилось, говорил, что не всегда все заканчивается так трагично. Он даже припомнил легенду о каком-то древнегреческом мудреце, который в юности пас коз, укрылся от жары в какой-то пещере и заснул. А когда проснулся и вернулся в свое село, то о нем помнил только один дряхлый старик, которого этот самый мудрец знал еще мальчиком. И ничего: после этого мудрец прожил долгую жизнь и сильно прославился. Но Алешку не радовала даже такая перспектива. Ему казалось ужасным проснуться через много лет, когда все вокруг изменилось и не осталось ни одного знакомого человека.
Потом он позвонил Антону. Тот тоже терялся в догадках, но пытался убедить Алешку, что все должно пройти, что врачи обязательно разберутся. Правда, его слова звучали не слишком убедительно.
– А у тебя-то как рука? – спросил Алешка.
– Болит, зараза! – признался Антон. – Наверное, точно какая-то инфекция попала. Но про столбняк я узнавал, мне прививку делали. Так что поболит и перестанет… Зато кашля нет!
– Ты бы к врачу сходил все-таки, – посоветовал Алешка.
– Придется, наверное, – согласился Антон, который вообще-то ходить по врачам терпеть не мог.
Этот день выдался едва ли не утомительнее предыдущего. Уже поздно вечером Алешка понял, что просто боится засыпать. Мало того что ему совершенно не хотелось видеть продолжение вчерашних кошмаров, теперь он еще опасался заснуть и не проснуться, как Аня. Как мальчик не убеждал себя, что это ерунда, что это у Ани такая болезнь, которой у него и в помине нет, ощущение тревоги не только не покидало, но и нарастало с каждой минутой. В конце концов Алешка так и не лег в постель, но бодрствовать всю ночь не получилось, и он просто задремал, сидя в кресле.
Сна он опасался не зря. Сначала ему показалось, что на этот раз он оказался в каком-то другом месте; уж больно там было светло. И только потом Алеша сообразил, что в круге света оказался он сам. Несмотря на то, что дело происходило во сне, внутри у Алешки все похолодело. Он помнил то, что происходило вчера. Но с ним-то днем ничего не случилось! Неужели сон теперь показывает не только прошлое, но и будущее? Мальчик со страхом вглядывался в темноту. Он чувствовал, что на него сейчас устремлено множество глаз тех, кто ждет своей очереди оказаться в этом световом пятне.
– Воришка! – произнес глуховатый голос. В гнетущей тишине эти слова прозвучали так громко, как будто говорящий кричал, хотя на самом деле говорил он довольно тихо и равнодушно. Казалось, будто голос доносится со всех сторон сразу.
Следом за этим в воздухе мелькнуло нечто вроде кнута или хлыста, и Алешка почувствовал резкий удар по груди. От боли и неожиданности он вскрикнул и стал затравленно озираться по сторонам, ожидая новых ударов. Но ничего такого не последовало. Пятно света моментально ушло в сторону, словно интерес к нему был потерян.
Некоторое время Алешка в своем сне просто ничего не видел. После слепящего света глаза очень долго привыкали к тьме, в которой он теперь находился. Он видел только неясное световое пятно, внутри которого угадывались контуры человека. Алешка стал приглядываться, глаза постепенно привыкли к темноте, и тут он понял, кто теперь находится в световом круге.
– Анька! – закричал он во сне.
В световом круге действительно была Аня. Она выглядела совершенно растерянной, очень испуганной и ничего не понимающей. Впрочем, как мельком подумал Алешка, и сам он едва ли выглядел лучше! Аня вздрогнула и повернулась в его сторону. Значит, она все-таки слышала! Алешка пытался еще что-то сказать, но не сумел произнести ни звука. Как, впрочем, и в этом, и в предыдущих кошмарах.
– Совсем слабенькая! – произнес все тот же отвратительный голос с деланым сочувствием, а на самом деле с насмешкой. – Придется тебе отдохнуть.
С этими словами глаза у Ани медленно закрылись, а сама она как-то обмякла. Алешке хотелось крикнуть, разбудить ее, броситься вперед, но сломанная нога была крепко чем-то зажата, а язык как будто налился свинцом. Мальчик вынужден был оставаться просто зрителем этот кошмара. Но ничего ужасного больше не случилось. Свет погас, и Алешка наконец проснулся.
Несколько секунд он сидел неподвижно и тяжело дышал. А потом почувствовал, что грудь что-то жжет. Алеша опустил глаза и увидел у себя на груди красную полосу. Именно туда и пришелся удар, который он получил во сне. А еще Алешка вспомнил, как днем он прятал за пазухой дощечку. Разумеется, точное место, где она была, он не помнил, но при этом был почти уверен, что дощечка была именно здесь.
– Ты ночью так кричал, что нам с папой через стену было слышно, – заметила мама за завтраком. – Мы уж тебя будить хотели.
– И что же я кричал? – спросил Алешка, хотя и сам прекрасно догадывался, что скажет мама.
– Сначала Аню звал, – сказала мама. – А потом просто закричал. Что же это тебе такое приснилось?
– Не помню, – соврал Алешка. Он не захотел пугать маму. Скорее всего, она вызвала бы врача или просто стала бы отпаивать его какой-нибудь валерьянкой. Лучше бы Маркизу валерьянку давала; тот от нее в восторге!
– Не надо так беспокоиться, – сказал папа. – Думаю, Аня должна поправиться. В конце концов, молодой, крепкий организм… – Он не закончил фразу, а в его голосе совсем не было уверенности.
Глава VIII
Похороны
Дядю Семена хоронили в этот же день. Ребята никогда не испытывали тяги к похоронным процессиям. Уж очень неприятный осадок после них всегда остается: вид плачущих близких кому угодно надолго испортит настроение. Но в этот раз они чувствовали, что просто обязаны проститься с покойным. Сначала Антон думал идти один, но Алешка неожиданно для самого себя настоял на том, что небольшая прогулка, пусть и на костылях, ему не повредит.
Увидев Антона, Алешка чуть не ахнул. Рука у него была замотана так, словно была сломана. Даже через бинты было видно, как она распухла.
– Инфекция какая-то, черт бы ее побрал! – заявил Антон, предвосхищая расспросы. – Ну, ничего. Мне чего-то вкололи, так что скоро буду как новенький.
– Может, тебе надо в больницу лечь? – участливо спросил Алешка.
– Говорят, что пока просто будут держать под наблюдением, – заявил Антон, который с трудом отбился от попыток положить его в больницу. Может быть, ему это удалось еще и потому, что больница оказалась просто переполненной.
Об Ане по-прежнему не было никаких известий. Звонить ее измученным родителям ребята не решились и заключили, что, раз нет новостей, значит, все остается по-прежнему. Действительно, и хорошая, и плохая весть при столь необычном случае должны были бы облететь друзей и соседей мгновенно.
Хоронить дядю Семена собралось совсем немного народу. Несколько родственников, в том числе вчерашняя женщина в черном, и несколько соседей. Четверо его приятелей несли гроб. Венок был всего один, да еще несколько букетов цветов. Один из них успел купить Антон. Процессию сопровождала стая дворовых собак. Очевидно, они чувствовали уход своего защитника. Слез и рыданий, к облегчению собравшихся, не было, хотя и было несколько обидно за то, что дядю Семена провожают так буднично.
Впереди какой-то хмурый человек нес портрет дяди Семена. Просто удивительно, как быстро его успели сделать. Алеша глянул на снимок и обомлел. Он едва не выпустил костыли от изумления. Фотопортрет был сделан действительно мастерски. И мальчику даже показалось, что он узнал, кто именно сделал этот портрет. Фотография была точно такого же размера, что и фото, которые странный фотограф делал для их класса. И вокруг нее была точно такая же рамка!
Алешка толкнул Антона в бок. Тот сначала не понял, в чем дело, потом посмотрел на портрет с некоторым удивлением, но затем его лицо приняло обычное выражение.
– А что тут удивляться? – шепнул он Алешке. – Дядя Семен эти рамки делал? Делал. Вот фотограф и снял заодно и его портрет.
Возразить было нечего, но Алешке по-прежнему это очень не нравилось. Фото было сделано прекрасно, но тем не менее мальчика оно чем-то раздражало. К тому же, зная дядю Семена, он не мог себе представить, что тот станет вешать на стенку собственный портрет. Да и когда ребята заходили к нему в дом, ничего подобного там заметно не было. Алешка подумал, что хорошо бы узнать, как появился этот самый фотоснимок.
Узнать это помог ему случай. Две родственницы вполголоса переговаривались о похоронах.
– У Сени даже снимка приличного не было. Разве что двадцатилетней давности, – вздохнула одна из женщин.
– Почему же, этот очень даже приличный! – возразила другая.
– Спасибо, какой-то его знакомый помог, – ответила первая. – Пришел вчера почти ночью, занес вот этот портрет и ушел. Говорил, что должен отблагодарить Семена за помощь. Обещал и с памятником помочь. Он еще какие-то дощечки взял. Кажется, они ему для фоторамок нужны. А одну никак не мог найти и даже расстроился. Странный какой-то! На похороны не пришел… Его здесь нет почему-то.
– Точно нет? – переспросила вторая женщина. – Может, оделся по-другому.
– Такого не перепутаешь! – уверенно сказала первая. – Такой высокий, худой, весь в черном. Наверное, где-нибудь в похоронной конторе работает. От него даже холодом веет! Я, честно скажу, сперва даже струхнула немного.
Подслушав эти слова, Алешка едва не вскрикнул. Выходит, что таинственный фотограф никуда и не уезжал из города, а скрывается где-то здесь! Только почему же его никто не видит? От кого он прячется? В том, что это тот самый человек, мальчик был уверен. Ну, не может по городу ходить несколько человек с такой странной внешностью, да еще имеющих отношение к фотографии! Эх, подумать только! Он вчера был в их доме! Если бы знать! Правда, Алеша даже не представлял себе, что бы сказал, встретив того человека, но ему казалось, что завеса тайны, опустившаяся в последнее время, тогда каким-то образом приоткрылась бы.
Случилось так, что дядю Семена хоронили совсем неподалеку от того места, где он принял свою нелепую смерть. Антон шепотом объяснял Алешке, где лежало тело и где оступился он сам. Ничего необычного на месте смерти уже не было: дождь смыл все следы. И все-таки Алешку не покидало ощущение, что он чего-то не замечает.
«Интересно, куда же все-таки дядя Семен направлялся в тот злополучный день», – думал мальчик, оглядываясь по сторонам.
Казалось, что вокруг не было совершенно ничего примечательного: невзрачные памятники и кресты, а то и просто безымянные холмики. Конечно, в другое время можно было бы подумать, что покойный отправился красить какую-нибудь ограду или восстанавливать покосившийся памятник. Но ведь он был без инструментов, а с каким-то дурацким кирпичом. Алешка пожалел, что не может сейчас как следует все здесь осмотреть, и решил, что стоит попросить об этом Антона. Хотя, с другой стороны, что здесь надо искать, он и сам совершенно не представлял. К тому же, если учесть, что случилось здесь с Антоном недавно, он едва ли будет гореть желанием отправиться сюда, да еще и в одиночку.
Глава IX
Старые газеты
Родственники дяди Семена не стали церемониться с его старыми вещами. Многие из них моментально оказались на помойке. Когда Алеша и Антон возвращались домой, в них уже копались два бомжа в надежде поживиться чем-нибудь ценным.
– Погоди-ка! – вдруг сказал Антон и направился в ту сторону.
– Ты что, с ними покопаться хочешь? – удивился Алешка.
Но Антон не удостоил приятеля ответом, действительно подошел к помойке, наклонился и уже через пару минут довольный вернулся назад.
– Вот! – торжественно произнес он, показывая пачку старых газет, считая, очевидно, что это не требует других пояснений.
– Что «вот»? – передразнил его Алешка.
– Это же те старые газеты, что были у него в квартире! – удивился Антон такой непонятливости друга.
– Думаешь, их стоит тому старичку отдать? – спросил Алешка.
– Отдать потом, может, стоит, я об этом и не подумал сразу, – согласился Антон. – Только сначала мы их почитаем.
– Делать тебе нечего! Если хочешь почитать, дойди до киоска и свежую газету купи!
– Зачем мне свежая! – возмутился Антон. – Там все равно ничего интересного нет.
– А в старой есть! – иронически сказал Алешка.
– Раз дядя Семен там что-то нашел, значит, есть! – убежденно заявил Антон. – Может, это к нам отношение имеет.
– Ага, имеет! Разве что к бабушкам и дедушкам!
– А я все-таки посмотрю! – упрямо заявил Антон. – Если не хочешь, я к себе пойду их читать. Только тебя до квартиры доведу.
– Сам дойду! – огрызнулся Алешка. Хотя он страшно устал и помощь принял бы с удовольствием. Да и по лестнице идти одному было страшновато. – Чего уж там! Пойдем ко мне! – добавил он. – Может, там действительно что-то интересное найдем. В конце концов, любопытно же, о чем в то время писали!
Газеты были пятидесятилетней давности, причем в основном местные. Очевидно, дядю Семена интересовали события, происходившие когда-то давно именно в их городе.
Смотреть на старые газеты было непривычно. В них совсем не было обычной теперь рекламы, а статьи были написаны довольно-таки сухо. На первых страницах были напечатаны или речи каких-то руководителей, имена которых с трудом теперь вспоминали даже старики, или же красовались бодрые сообщения о каких-нибудь трудовых успехах.
Прочитав первые несколько фраз какой-то речи, Алешка неудержимо раззевался. У Антона реакция оказалась примерно такой же.
– Ты что, думаешь, что дядя Семен читал всю эту ерунду? – спросил Алешка.
– Не знаю, – ответил Антон, энтузиазма у которого поубавилось. – Разве что вместо снотворного. Но что-то же он в них нашел!
– Это теперь обо всяких происшествиях печатают на первых страницах и крупным шрифтом! – догадался вдруг Алешка. – А раньше об этом были только маленькие заметки где-нибудь в конце!
– А ты откуда знаешь? – недоверчиво спросил Антон.
– Знаю, дедушка рассказывал, – ответил Алешка.
– Ну, давай читать с конца! – согласился Антон. – Если найдешь что-нибудь, сразу говори. Тогда, может, и не заснем.
Последние страницы было читать немного веселее. Но все равно едва ли кого-нибудь, кроме разве что завзятых краеведов или людей, о чьих родственниках тут было написано, могли заинтересовать старые новости.
Антон чувствовал, что глаза его сами собой слипаются, как вдруг он заметил среди текста знакомое словосочетание.
– Смотри-ка! – толкнул он в бок Алешку. – Тут про нашу школу что-то написано.
– Интересно, – отозвался Алешка. – Ну и что же там пишут?
Школа эта была старейшей в городе, и ей было уже больше сотни лет. Так что история у нее была богатая, а из ее стен вышло немало достаточно известных в городе людей и даже один знаменитый на всю страну артист.
– А там тогда тоже была какая-то эпидемия! – заметил Антон, пробегая глазами заметку.
Ребята вдвоем склонились над газетой, пытаясь пробраться сквозь частокол казенных фраз и понять, что же все-таки произошло в их школе много лет назад. «Массовое заболевание учащихся», «проводится расследование причин», «выявлены нарушения в работе столовой». Эти фразы вроде бы не оставляли сомнений в том, что случилось.
– Ничего интересного! – разочарованно произнес Антон, первым дочитавший до конца. – Накормили ребят какой-то тухлятиной, вот они и заболели. А столовая тут до сих пор такая!
– Да, в нашей столовой лучше не есть, – рассеянно произнес Алешка, дочитывая статью. – Только вот в столовой ли там было дело?
– А в чем же еще? – недоуменно спросил Антон. – Тут же ясно написано.
– Ну, должны же были объявить какую-то причину! – ответил Алешка. От своего дедушки он слышал, что в те времена виновников любых происшествий старались найти обязательно, причем ими запросто могли объявить и совершенно не виноватых людей.
– Давай лучше другие номера посмотрим! – продолжил он. – Может, там продолжение. А может, это и вообще случайность, и газеты понадобились дяде Семену совсем по другому поводу!
Информация в те времена в газетах давалась довольно-таки скупо. Так что ребятам пришлось изучить множество статей, прежде чем они нашли то, что искали. И тем не менее о многом они все равно могли только догадываться.
В газете сообщалось, что школа была на некоторое время закрыта на карантин. Мальчишки решили даже, что это не так уж и плохо: когда зимой был карантин по случаю очередной эпидемии гриппа, никто, даже отличники, не был сильно огорчен. Мальчишки подумали, что, может быть, и сейчас в школе объявили бы карантин, если бы не начались каникулы.
В другом номере, который датировался несколькими неделями позже, сообщалось, что несколько работников школьной столовой были посажены в тюрьму за «халатность и нарушение санитарно-гигиенических норм, повлекших тяжкие последствия». О том, что это за последствия, разумеется, не было сказано ни слова. Но сроки несчастные работники столовой получили большие.
Еще в одной газете было напечатано объявление о розыске. В отличие от большинства объявлений такого рода, оно было без фотографии и даже без имени разыскиваемого. Там говорилось только, что ищут высокого человека пожилого возраста, худощавого телосложения, который был одет в черный костюм, черную шляпу и перчатки. Далее сообщалось, где его в последний раз видели, и давались телефоны и адреса, куда должны были обращаться граждане, знавшие о его местонахождении.
– Долго же им пришлось искать! – прыснул Антон. – Под такие приметы каждый десятый подойдет!
– А то, что он был весь в черном? – спросил Алешка. – Таких людей не очень-то много!
– Ну, ты лопух! – рассмеялся Антон. – При чем здесь одежда! Ее поменял, вот ты и не в черном костюме! Некоторые преступники специально необычную одежду надевают, чтобы свидетели на нее смотрели, а их примет не запомнили!
– Да, с приметами тут не густо! – согласился Алешка. – Хоть бы написали, какие глаза, какой нос, какие волосы…
– Да и вообще непонятно, с чего это его разыскивают, – подхватил Антон. – Обычно же всегда пишут: «Разыскивается опасный преступник» или «Ушел из дома и не вернулся», или еще что-нибудь вроде этого…
Судя по тому, что это объявление появлялось еще в нескольких последующих номерах, поиски проходили без особого успеха.
– А я знаю только одного человека, который подходит под эти приметы! – вдруг заявил Алешка.
– Интересно, кто это? – спросил Антон.
– Фотограф, который нас снимал! – ответил Алешка.
– Ну, ты даешь! – Антон так смеялся, что у него даже слезы полились из глаз. – Он тогда разве что в пеленках лежал, а то и вообще не родился!
– Я и не говорю, что это он! – смутился Алешка. – Просто говорю, что очень похож. Может, это какой-нибудь его дед.
– Сам же видишь, что примет почти никаких! – продолжал смеяться Антон. – Ты нашего директора школы в такой костюм наряди, и он вполне подойдет!
– Ладно, проехали! – Алеша уткнулся в очередной номер газеты, но через минуту торжествующе воскликнул. – Ну, а теперь что скажешь?! – И показал другу очередное объявление о розыске.
– «Может выдавать себя за фотографа», – прочитал Антон. – Что значит «может выдавать»? Или он фотограф, или нет. А может, и действительно какой-то родственник, – продолжил он после некоторого раздумья. – Тогда фотографов совсем мало было… Неужели дядю Семена интересовали эти объявления?!
– Не знаю, – честно признался Алешка. – Только мне кажется, что его интересовало именно это. Если не это, то что еще?
– Да, – согласился Антон. – В остальных статьях тут вообще читать нечего! Давай лучше посмотрим другие газеты, – продолжил он.
На последних страницах газет тех времен помимо новостей спорта и прогноза погоды печаталась радиопрограмма (телевидения тогда еще не было), шахматные задачи, а также поздравления и некрологи. Антон очень скоро увлекся описанием какого-то футбольного матча, а Алешка с трудом оторвался от шахматной задачи: в школе он был одним из лучших шахматистов. Мальчик твердо решил прочитать газету целиком, от корки до корки, и выяснить, что же в ней было такого особенного.
– Что-то много народу в то время помирало, – заметил Алешка, просматривая коротенькие сообщения о смерти и соболезнования. И вдруг замер на полуслове. Потом он выхватил газету у Антона и внимательно прочитал скорбную колонку.
– Ты чего? – не понял Антон, увлекшийся перипетиями давнего спортивного состязания. – Нашел что-то?
– Смотри! – Алешка ткнул пальцем в колонку.
– «…выражают соболезнование по поводу безвременной смерти сына…» – читал Антон одно из сообщений. В другом говорилось о безвременной смерти чьей-то дочери… – Так вот что значит «тяжкие последствия»! – воскликнул он.
Алешка только молча кивнул в ответ. Он представил себе, что такие же «тяжкие последствия» могут случиться и в этот раз.
– Но все-таки это было очень давно, – сказал Антон, немного подумав. – И при чем тут дядя Семен? Он что, знал кого-то из этих людей?..
– Как при чем?! – почти закричал в запальчивости Алешка. – Разве ты не понимаешь, что это значит?!
– И что же это значит?
– Да то, что много лет назад происходило то же самое! – крикнул Алешка.
– Происходило, конечно, – согласился Антон. – Но тогда время было тяжелое, с лекарствами плохо. Тогда люди и от тифа умирали, и от этой, как ее, холеры, и от чахотки…
– От чахотки! – передразнил Алешка, немного успокаиваясь. – Просто дядя Семен заметил, что тогда и сейчас было одно и то же! Вот и стал раскапывать! Наверное, его за это убили!
– Ну, ты хватил, убили! – озадаченно произнес Антон. – Тут доказательства нужны. Там милиция работала: если бы его убили, они бы какие-то следы нашли. К тому же кто его будет убивать за то, что тот узнал что-то о том, что было так давно! Об этом все уже давным-давно позабыли!
– А если сейчас та же причина? – не сдавался Алешка.
– Уже и преступника давно в живых нет! – сказал Антон.
– Ну, значит, это кто-то другой, кто действует таким же способом! – не сдавался Алешка.
– Ага, семейка маньяков. Это у них по наследству передается! – издевался над версией друга Антон.
– Все равно надо того старичка найти и с ним поговорить! – решил Алешка.
– Чего его искать! Я знаю, где он живет! – заявил Антон. – Все равно ему газеты надо отдать. Заодно и поспрашиваю.
– Эх, жаль, не могу с тобой пойти! – произнес Алешка, глядя на загипсованную ногу. После сегодняшних похорон он так устал, что его ужасала сама мысль, что опять придется спускаться и подниматься по лестнице.
– Ничего, я все выясню и тебе расскажу, – успокоил его Антон. – Ну, ладно, мне, пожалуй, пора. А после обеда я к этому старичку заскочу!
Глава X
Разговор с чудаком
Когда Антон подходил к квартире странного старичка, любителя газет, он не знал, как приступить к расспросам. К тому же он так и не смог узнать, как же зовут этого старичка. А как тогда к нему обращаться? «Товарищ»? «Господин»? Назовешь не так, еще обидится. Пенсионеры – они такие!..
Звонка у двери не было. Антон подумал-подумал и постучал. Никто не открывал, поэтому пришлось постучать гораздо сильнее. Потом Антон подумал, что старичок, может быть, глуховат, поэтому забарабанил что есть сил.
– Вы ко мне, молодой человек? – послышался сзади слегка насмешливый голос. – Тогда незачем так стучать. Я, слава богу, и без того прекрасно слышу.
– Я? Да, то есть к вам, – нескладно пробормотал растерявшийся Антон. Почему-то ему и в голову не пришло, что старичка может не оказаться дома. – Вот! – добавил он, протягивая старичку пачку газет, оставшихся после дяди Семена.
– А! Принесли? Это хорошо! – забормотал старичок, просматривая газеты и, как видно, проверяя, все ли на месте. – А то, знаете ли, архив неполным будет. А таких газет теперь не найти! Да-с!
Антону было очень непривычно, что его называют на «вы». До сих пор на «вы» его называл только школьный историк, и то лишь когда был сильно рассержен или собирался поставить очередную двойку, на которые был щедр.
Сейчас Антон в первый раз смог рассмотреть этого любителя старых газет вблизи. Старичок этот был небольшого роста, не выше Антона, хотя, быть может, так казалось потому, что он сильно горбился. Одет он был очень неопрятно: его неизменный серый плащ вблизи выглядел еще более потрепанным; немногим лучше той одежды, которую можно видеть на бомжах. Очки на веревочке придавали старичку еще более непрезентабельный вид. Но глаза из-за стекол смотрели на удивление умно и живо, можно даже сказать озорно. Они совсем не походили на глаза человека, живущего исключительно прошлым, а уж тем более на глаза сумасшедшего.
– Проходите, молодой человек! Что же вы стоите? – Старичок тем временем справился с замком, и дверь в квартиру отворилась. – Вы же, как я понимаю, пришли не только за тем, чтобы газеты отдать?
Антону показалось, что этот человек знает о нем очень много и что он ждал его визита. Робея, мальчик переступил порог квартиры. Ему тут же неудержимо захотелось чихнуть, столько в воздухе висело пыли. В квартире все было в общем-то так, как он и предполагал. Вдоль стен стояли книжные стеллажи, на которых лежали стопки пожелтевших от времени газет. Полки были снабжены какими-то неразборчивыми надписями с цифрами. Очевидно, хозяин квартиры старался содержать свои сокровища в порядке. Из-за этих стеллажей в небольшой однокомнатной квартирке почти не оставалось места. Помимо этого, в углу стояла старая, продавленная кровать, а на кухне – стол и два стула, один из которых, видимо, предназначался для редких посетителей.
– Проходите, садитесь! – суетился хозяин квартиры. Как видно, гости к нему заходили нечасто.
Антон опасливо присел на краешек стула. Старичок тем временем ставил на плиту сильно замызганный чайник.
– Сейчас мы с вами попьем чайку и побеседуем, – приговаривал он.
Пока кипятился чайник, хозяин квартиры ни словом не обмолвился о деле. Он возился с заваркой, достал откуда-то засохший кекс и порезал его. Старичок предложил мальчику пока почитать что-нибудь, указав рукой на свои сокровища, но Антон вежливо отказался. С него на сегодня уже хватило старых газет, тем более что он и новые-то читать не любил!
– Ну-с, молодой человек! – сказал наконец хозяин, потирая руки, когда чай был разлит в огромные чашки. – Что вас заинтересовало в прочитанном? – и он посмотрел на мальчика из-под очков словно строгий, но доброжелательный экзаменатор.
– К нам эти газеты, в общем-то, случайно попали, – заговорил Антон, сильно волнуясь и словно оправдываясь. Чтобы скрыть смущение, он сделал большой глоток из чашки, но чай еще не остыл и мальчик обжег себе язык.
– И все-таки, – старичок подул на свой чай и сделал маленький, осторожный глоток. На лице его при этом читалось такое блаженство, словно он впервые в жизни попробовал какой-то божественный нектар.
– Заинтересовало вот это, – Антон молча показал на статьи об отравлении в школе, маленькие некрологи и объявления о розыске.
– Браво! Браво! – старичок от удовольствия потер руки. – Это просто замечательно! Вас заинтересовали те же статьи, что и покойного Семена Ивановича! Умный был человек, царство ему небесное!
Антону почему-то очень не понравилось, что эти же статьи интересовали покойника. А еще он подумал, что при жизни никогда не назвал бы дядю Семена умным.
– Так в чем же тут смысл? Что произошло? – спросил он напрямик.
– Хороший вопрос! – старичок снова отхлебнул немного чая. – Вы пейте, пейте, молодой человек! Уже должен был остыть!
– Так, значит, вы тоже ничего не знаете? – переспросил Антон, машинально отхлебнув из чашки.
– Почему же, кое-что знаю! – сказал старичок и довольно хихикнул. – Я на память пока что не жалуюсь!
Антон подумал, что с такими длинными предисловиями чай ему здесь придется пить до следующего утра. Но хозяина он понимал: сидит здесь, должно быть, один целыми днями со своими газетами, даже словом перекинуться не с кем. Вот он и обрадовался, что к нему хоть кто-то зашел!
– Я тогда в другом городе жил, – продолжил старичок, собравшись с мыслями. – В институте учился. Но незадолго до этих событий некоторое время провел в вашем городе, знакомые у меня тут, конечно, остались, так что кое-какие слухи до меня дошли. А кое-что из газет потом восстановил. Из них, знаете ли, тоже много чего узнать можно. Особенно, если между строк уметь читать… В школе, да-да, в вашей школе, в той самой, случилась эпидемия. – Он сделал большой глоток, чтобы собраться с мыслями. – Только какая-то странная. Очень многие болели, но все по-разному. А с кем-то просто несчастные случаи были. И, что интересно, все из одного класса!
Услышав это, Антон даже поперхнулся чаем, настолько все было похоже на нынешнюю ситуацию. Теперь он слушал рассказ хозяина квартиры с удвоенным вниманием, понимая, что это отнюдь не пустая болтовня и не просто рассказ о давно минувших временах.
– Ну, разумеется, все тут с ног сбились. Работники столовой под горячую руку попали: их чуть было отравителями не объявили! Врачам тоже досталось: почему вылечить не могут. Пошумели, пошумели, но на этом все и кончилось.
– А с детьми что? – не выдержал Антон.
– С детьми? – переспросил старичок, подливая ему еще чая. – С ними по-разному. Кто-то долго поболел и выздоровел. Кто-то инвалидом на всю жизнь остался. Ну а несколько человек и вовсе умерли. – Старичок тяжело вздохнул.
– Их даже похоронили на кладбище на одном участке, – продолжил он после некоторой паузы. – Можете пойти посмотреть, если желаете.
– Можно и посмотреть, – машинально повторил задумавшийся Антон. После случившегося он вовсе не горел желанием посещать кладбище.
– Кстати, Семен Иванович этим участком очень заинтересовался, – как бы между прочим проговорил старичок. – Он после этого на меня и вышел! Он, как тот участок кладбища посмотрел, задумчивый стал, нервный. Все угрожал кому-то…
– А кому? – спросил Антон, вновь глотнув чая.
– Вот этого он мне так и не сказал, – сокрушенно покачал головой хозяин квартиры. – Ох, опасно это было… Любое расследование вообще дело опасное! – назидательно сказал старичок. – Особенно когда нашел что-то и всюду об этом говоришь!
Антон вспомнил, как дядя Семен кричал, угрожая кому-то, на лестнице, и ему стало еще неприятнее. Ведь они с Алешкой занимаются сейчас фактически тем же самым, что и покойный!
– Но ведь дядю Семена… Семен Иваныча… Его же не убили, он сам упал, – сказал мальчик для собственного успокоения.
– Как знать, как знать… – скороговоркой пробормотал старичок. – Что же вы чай не пьете?
– А что это за человек, которого разыскивали? – спросил Антон после некоторой паузы, машинально отпивая из чашки. Чаем он был уже сыт по горло.
– А вот этого никто не знает, – развел руками старичок. – Газеты об этом молчат, так что скорее всего его так и не нашли. Семен Иванович тоже очень им интересовался. Он почему-то думал, что этого человека как раз и разыскивали по подозрению в каком-то преступлении, а скорее всего в отравлении детей. Он даже обещал его поймать, – добавил старичок. – Вот это совсем уже непостижимо! Что можно найти через столько лет!.. Ведь Семен Иванович попросил меня отыскать и совсем старые издания.
– Какие еще совсем старые? – не понял Антон. По его мнению, и те газеты, которые он недавно держал в руках, были древнее некуда!
– Те, что вышли более ста лет назад! – произнес старичок благоговейным шепотом.
– И они у вас есть? – спросил Антон, тоже почему-то перейдя на шепот и прикидывая, сколько же лет может быть его собеседнику. До ста тот явно не дотягивал.
– Конечно, – старичок сделал несколько глотков. – Когда-то их списали из одной библиотеки… Вот я и подобрал…
– И что же вы там нашли? – спросил Антон.
– В том-то и дело, что практически то же самое! – торжествующе воскликнул старичок и так взмахнул рукой, что едва не опрокинул чашку.
– То есть как то же самое?! – не понял Антон.
– Сейчас я вам покажу, – хозяин квартиры поднялся со стула, прошел вдоль стеллажей и выудил несколько газет. Ориентировался он в своем бумажном хозяйстве совершенно безошибочно.
– Вот, извольте! – он положил перед мальчиком несколько газет, предварительно смахнув со стола оставшиеся крошки.
Антон приглядывался к старинным изданиям, не решаясь даже сразу взять их в руки. Они выглядели настолько ветхими, что, казалось, должны были рассыпаться от одного только прикосновения. Газеты были еще со старой орфографией: обилием твердых знаков, всякими ятями и прочими вышедшими из употребления буквами, которые Антон совсем не знал. Тем не менее основной смысл написанного был понятен с первого взгляда.
Читать бесплатно другие книги:
