Черный фотограф Белогоров Александр
Мальчик наконец взял газеты в руки и стал вчитываться в текст столетней давности.
В статьях действительно сообщалось практически то же самое. Говорилось о загадочной вспышке заболеваемости среди учащихся гимназии, журналисты требовали разобраться и найти виновных, власти отделывались какими-то общими, бессодержательными заявлениями… В одном из номеров сообщалось о прибытии медицинского светила из Санкт-Петербурга и даже помещалась фотография важного толстяка в пенсне, но, судя по всему, знаменитый врач так и не смог ничем помочь. Был здесь также и репортаж о молебне за здравие, который проводил сам митрополит, но священники помогли не больше врачей. Дальше читать было тяжелее: промелькнуло несколько сообщений о смертях. А потом, по прошествии времени, шумиха как-то сама собой стала стихать.
Антон уже хотел отложить газеты в сторону, но старичок молча указал ему пальцем на колонку объявлений. Среди обычных строчек типа «куплю – продам» промелькнуло сообщение с просьбой сообщить о местонахождении фотографа, производившего такого-то числа съемки в гимназии. Через несколько номеров объявление уже обещало вознаграждение тому, кто предоставит такую информацию, и сообщались приметы разыскиваемого: они почти слово в слово повторяли те, что были опубликованы полвека спустя!
– Мистика какая-то! – только и сумел промолвить Антон.
– Мистика или нет, но совпадение, безусловно, любопытное, – пробормотал старичок, снова подливая гостю чая.
– И как же вы смогли это разыскать в старой газете? – восхищенно спросил Антон. – А в газетах за другие годы ничего подобного нет? – поинтересовался он.
– Увы! – хозяин квартиры развел руками. – Это все, что есть! – Хозяин квартиры даже немного расстроился. – А в более старых газетах искать что-либо бесполезно – ведь фотография тогда только начиналась! Да и с местными газетами в нашем городке было плохо…
– И что же нам теперь делать? – задумался Антон. Перспективы вырисовывались безрадостные: ведь тогда больным так ничем помочь и не могли. – И при чем тут дядя Семен?
– Значит, он что-то обнаружил, о чем-то догадался… – задумчиво проговорил старичок. – Если он догадался, то и вы можете! Так что дерзайте! Я бы на вашем месте все-таки посетил тот участок кладбища. Может, и в школе что-нибудь удастся обнаружить… Ну а если я смогу чем-то помочь, то, как говорится, всегда готов!
Антон вежливо распрощался с хозяином квартиры и вышел на улицу. Голова у него шла кругом от обилия полученных сведений. Только когда за ним закрылась дверь, он сообразил, что даже не знает имени человека, с которым только что так долго проговорил! И еще он чувствовал, что выпил столько чая, что не сможет к нему прикоснуться как минимум неделю!
Алешка с нетерпением ждал возвращения друга. Он сразу же набросился на Антона с расспросами. Так что тому пришлось подробно пересказывать весь разговор.
Когда Антон наконец закончил свой рассказ, повисло долгое молчание.
– Так, значит, выжили не все? – переспросил Алешка. Он подумал о тех, кто чувствовал себя хуже всех; в первую очередь об Ане. Да и самому вовсе не хотелось хромать всю жизнь.
– Наверное, те, кто послабей, не выдержали, – подтвердил Антон.
– Делать нечего: придется на кладбище идти, – вздохнул Алешка.
– Придется! – еще более тяжко вздохнул Антон, которому очень не хотелось идти туда одному. Но Алешка едва ли в теперешнем состоянии мог составить ему компанию. Ведь это не просто прогулка туда-сюда. Наверняка нужно будет рыскать по старым, заброшенным участкам, где все давно заросло сорняками. – Может, сначала со школы начать?
– Можно! – согласился Антон. – Там по крайней мере есть у кого спросить. Да и не чужие мы там, в конце концов!
Алешка уже смирился со своими снами, поэтому вечером отнесся к ним как к неизбежному злу. После сегодняшних переживаний ничего хорошего сниться по идее было и не должно. Да и пытаться не спать всю ночь было бы глупо. Он и так-то здорово утомился из-за сегодняшнего похода, а если не выспаться, то будешь вообще никакой!
Впрочем, увидеть во сне пещеру он ожидал, был готов к этому и даже удивился бы, если бы этого не было. К своему скованному положению он тоже привык. Но в этот раз он почувствовал не тьму, а ослепительный свет; он снова был в круге. У него жутко разболелась нога, словно кто-то сжимал ее тисками. «Не будешь ходить куда не следует!» – звучал у него в ушах отвратительно холодный голос. «Не будешь! Не будешь!» – раздавалось эхо. Боль все нарастала, и Алешка, казалось, готов был уже на что угодно, чтобы ее прекратить, вплоть до того, чтобы каяться, плакать и говорить, как маленький ребенок, что больше так не будет.
Но вдруг мальчик почувствовал, как в груди у него нарастает чувство протеста и какое-то упрямство. «Буду!» – вдруг крикнул он во весь голос. «Буду ходить, куда захочу!» Как ни странно, после этого он снова оказался в темноте, а боль почему-то успокоилась. «Он приговорен!» Голос прозвучал спокойно, но в то же время злобно. Это был как бы комментарий для кого-то, кто тоже на все это смотрел.
После этого в круге света показался какой-то юноша в круглых очках. Алешка его не знал, но в то же время в его облике ощущалось нечто очень знакомое. Одет он был довольно старомодно. Создавалось впечатление, что он вглядывается в темноту достаточно вызывающе. «Тебе все неймется, старик!» – раздался тот же голос. Алешка поразился и даже стал повнимательнее вглядываться вперед, пытаясь увидеть здесь еще и какого-то старика. Но никого другого в световом круге не было. «Ну, погоди! На этот раз я с тобой рассчитаюсь!» – зло и угрожающе произнес тот же голос. После этого в круге вдруг вспыхнул огонь, все заволокло дымом и больше ничего разглядеть не получилось.
Проснувшись, Алешка долго не мог успокоиться. Значит, бороться можно, пусть даже во сне! Он даже гордился собой за это «Буду!». Правда, слова «Он приговорен» врезались в память. Мальчик понимал, что эти слова относятся к нему, и он обязательно должен быть теперь еще осторожнее. А еще ему не давало покоя, кто же этот юноша, которого голос называл стариком. Алешка долго припоминал его лицо, но на кого тот похож, понять так и не смог. Бросив ломать голову над этой проблемой, мальчик скорчил рожу собственному портрету и отправился завтракать.
Мама настаивала, чтобы Алеша все-таки выпил валерьянки. Оказывается, он кричал не только во сне, но и наяву, причем делал это с таким азартом, что наверняка разбудил не только родителей, но и некоторых соседей. Алешка не стал спорить с мамой, решив, что не грех действительно попробовать это лекарство ради спокойного сна. Не зря же Маркиз так любит его!
На этот раз Алешка решил обсудить свой сон с Антоном. Тот был очень удивлен и даже жалел, что ему самому ничего подобного не снится. Уж очень хотелось ему разобраться во всем самому! Ребята долго перебирали своих знакомых подходящего возраста: родственников, соседей, известных людей, но ни один из них не был похож на того, кого видел во сне Алешка и которого почему-то называли стариком. Так ничего и не придумав, мальчики отправились в школу в надежде, что хотя бы там что-нибудь прояснится…
Глава XI
Школьная история
В школе было непривычно тихо. Ребятам нечасто приходилось оказываться там во время каникул. Экзамены у выпускников уже закончились, и в некоторых классах полным ходом шел ремонт. У порога мальчиков встретила уборщица, баба Груня, которая работала в школе с тех времен, когда большая часть нынешних учителей еще была детьми. Уборщица придирчиво посмотрела на обувь мальчиков, не очень ли она грязная, посочувствовала сломавшему ногу Алешке, а потом неожиданно скороговоркой прошептала:
– Ой, не к добру все это, не к добру! – и украдкой перекрестила ребят.
– А что не к добру? – спросил Алешка, тоже от неожиданности перешедший на шепот.
– Опять мор приходит, – сокрушенно прошептала баба Груня.
Мимо проходил завуч, и уборщица, не желая говорить при нем, торопливо отошла в сторону и стала возиться с ведром и тряпкой. Завуч, который выглядел расстроенным, поздоровался с ребятами, спросил про здоровье и рассеянно пошел дальше. Атмосфера подавленности чувствовалась даже в этом.
– Добром это не кончится! – вернулась к прерванному разговору баба Груня. – Так и раньше бывало!
– А вы это помните? – спросил пораженный Алешка.
– Как не помнить, когда племянница почитай год хворала, а у соседки мальчик помер! – ответила уборщица.
– А от чего? – спросил Антон.
– Да кто ж его знает, от чего! – всплеснула руками баба Груня. – Это и врачи не знают! Даром что учились! И теперь то же самое начинается. – И она перекрестилась. – Нечего в школу кого попало пускать! – продолжила она.
– Кого пускать? – осторожно спросил Алешка, уже догадывавшийся, кого уборщица имеет в виду.
– Да ходят тут всякие… – уклончиво ответила баба Груня. – Тогда вот тоже такой приходил. Чудной весь! Я бы его на порог не пустила!
– Фотограф, что ли? – не выдержал Антон.
– Он самый! – с облегчением сказала уборщица. Очевидно, она боялась, что ребята примут ее за выжившую из ума старуху.
– И что, тогда был точно такой же? – не поверил Алешка.
– Вроде как такой же. Хотя, кто его разберет, давно это было! – ответила баба Груня. А потом неожиданно добавила: – Что дьяволу пятьдесят годков! – И снова перекрестилась и почему-то осмотрелась по сторонам, как будто ожидая, что тот, о ком она говорит, внезапно может появиться из-за угла.
– А что же тогда, так виноватых и не нашли? – решил подыграть ей Антон, а заодно и проверить информацию, полученную от любителя старых газет.
– Нашли, да не тех! – насупилась баба Груня. – Разве ж столовая виновата?! Ну, мыли плохо посуду. Так живот поболит и перестанет. Нет, тут дело позаковыристее!
– Эх, а что же теперь-то делать! – вздохнул Алешка.
– Чую сердцем, пока не отыщут того гада, ничего не выйдет! – вздохнула уборщица. – Только где ж его искать-то теперь! Может, он теперь только через пятьдесят годков явится! – сокрушенно покачала она головой и заковыляла в свою каморку.
Ребята молча переглянулись и направились к школьной библиотекарше Веронике Андреевне. Она по совместительству заведовала школьным музеем, где, в том числе, хранились старые фотографии. Да и историю школы она знала назубок, по большей части тщетно пытаясь заинтересовать ей нынешних учеников.
Вероника Андреевна очень обрадовалась, что мальчики пришли к ней с вопросами об истории школы. Ради такого дела она даже прекратила разбирать учебники. Вот только услышав, какая тема интересует ребят, библиотекарша несколько помрачнела.
– Да ведь это как сейчас! – вдруг ахнула она, словно спохватившись.
– Да, мы тоже заметили! – мрачно сказал Алешка.
– Постойте, постойте! Сейчас разберемся! – взволнованно пробормотала она и пригласила ребят в небольшой кабинет, который директор выделил под будущий музей истории школы. Здесь по стенам уже были развешаны разные старые снимки и газетные вырезки о школе, но основная масса экспонатов: выпускные фотографии, старые дневники, журналы и тетради все еще дожидались, сваленные на столах, когда ими займутся и разложат по полочкам.
– Все руки не доходят как следует это разобрать! Уж больно в библиотеке дел много! – извиняющимся голосом сказала Вероника Андреевна. – Ну, ничего, думаю, к первому сентября музей будет!
Ребятам от этого стало как-то даже неловко. А Алешка даже пообещал себе, что как-нибудь этим летом обязательно придет помочь Веронике Андреевне разобраться в бумагах. Библиотекарша довольно быстро и уверенно выудила из одной стопки несколько папок и положила их на свободную парту, приглашая мальчиков сесть рядом и посмотреть документы.
– Вот это самые первые выпуски, – показывала фотографии Вероника Андреевна. Со снимков смотрели серьезные гимназисты, тогда в школе учились только мальчики. Все ученики были в странной, по теперешней моде, но красивой форме. Рядом с ними были учителя: важные господа в очках или пенсне, обычно с бородкой; один из них вообще заставлял вспомнить фотографии Чехова. Тут же был дородный поп с большим крестом. Вообще же эти фото выглядели солидней нынешних школьных карточек. Рассматривать их оказалось весьма занимательным делом, и Антон с Алешей даже на некоторое время забыли, зачем они сюда пришли.
– Вас должен заинтересовать этот выпуск, – сказала Вероника Андреевна, и голос ее почему-то слегка подрагивал. – Обратите внимание: между этими снимками всего год.
Алеша с Антоном склонились над пожелтевшими фотокарточками, заботливо вклеенными в альбом. На первый взгляд они показались совершенно обычными, но потом… Просто не верилось, что это одни и те же люди, да еще через такое непродолжительное время! На первой фотографии все были здоровыми и довольно жизнерадостными, хотя и изо всех сил старались выглядеть серьезными. А вот на второй… Казалось, будто эти ребята тяжело болеют или их долго морили голодом. Худые, изможденные, какие-то испуганные лица, которые даже на черно-белой фотографии казались очень бледными. Учителя выглядели какими-то растерянными, а не спокойно-уверенными, как обычно… Присмотревшись, Алешка с Антоном поняли, что на снимке к тому же не хватает нескольких человек. Конечно, семьи этих ребят могли просто переехать в другие города, но мальчики понимали, что скорее всего это, увы, не так, и на втором фото нет тех, кто не смог пережить страшной и странной напасти.
Впечатление от этого прикосновения к истории было очень тяжелым. Ребята совсем притихли, а у чувствительной Вероники Андреевны глаза и вовсе были полны слез. Впрочем, она могла всплакнуть и над жалостливой книгой, и над какой-нибудь киномелодрамой, от которой другой человек просто уснул бы.
– Фотографий пятидесятилетней давности гораздо больше, – сказала наконец библиотекарша и достала целую стопку материалов.
Картина на этих снимках, в общем-то, повторяла то, что было на более старых. Только фотография к этому времени уже перестала быть редкостью, поэтому, естественно, и кадров было побольше. Ребята на них казались уже почему-то больше похожи на тех, кого можно встретить и сегодня.
Мальчики снова увидели уже знакомые газеты с некрологами. Тех же, в которых говорилось о розысках, здесь не было. Они, разумеется, ничего не стали говорить Веронике Андреевне. Поверить в какого-то «черного фотографа» было непросто даже им самим. Чего уж говорить о ней, которая его, похоже, и в глаза-то не видела!
Тут были даже какие-то любительские снимки с похорон. Лица, разумеется, на них были еще более растерянные и частью заплаканные. Алешка хотел было побыстрее перейти к следующим экспонатам: уж больно неприятно было на все это смотреть. Но тут он впился в фото глазами. Он смотрел в одну точку. Качество снимка было неважное, изображение складывалось из довольно-таки крупных зерен, но какие-то детали разглядеть все-таки было возможно. Мальчик пожалел, что под рукой нет какого-нибудь увеличительного стекла. Антон сначала с недоумением смотрел на друга, а потом тоже стал вглядываться в ту же точку. Конечно, при таком качестве поручиться ни за что было нельзя, но на фотографии была видна другая фотография, в цветах и с траурной лентой. Так вот: ее рамка и сам стиль казались чрезвычайно, до боли знакомыми…
– Пять человек тогда умерли! – всхлипнула Вероника Андреевна, тоже вглядывавшаяся в снимок. – Таких юных! Им бы еще жить и жить!
Алешка вдруг с испугом подумал о том, сколько жизней может унести нынешняя эпидемия. Он знал даже, кто является первым кандидатом в покойники, и от этого ему едва не сделалось дурно…
– Их даже на нашем кладбище похоронили в одном месте, на одной аллейке, – продолжила Вероника Андреевна. – В северной части, ближе к стене.
Антон быстро сообразил, что в том же направлении двигался и дядя Семен, когда его настигла смерть. Конечно, это было не более чем совпадением. Просто теперь он более-менее представлял себе, где же находится это место.
Послушав еще некоторое время рассказы Вероники Андреевны, ребята вышли из школы. Настроение, разумеется, от услышанного у них не улучшилось ни капельки.
– Надо все-таки идти на кладбище! – вздохнул Антон.
– Я с тобой! – решительно заявил Алешка.
– Да куда тебе с костылем! – попробовал возражать Антон. – Ты и до школы-то еле доковылял! Сиди уж! Я сам!
– Мне тоже надо пойти! – упрямо сжал губы Алешка. – Ничего, дойду! Только сейчас передохнем немного… Там по пути лавочек много. Так что не спеша дойду!
– Ну, как хочешь! – с одной стороны, Антон был, конечно, рад, что у него будет компания, но, с другой, опасался, что назад друга придется тащить на себе. – Только вот что мы там можем найти?
– Сам не знаю! – нахмурился Алешка. – Но что-то должно быть! Недаром и дядю Семена туда тянуло, и старичок туда наведаться советовал…
Глава XII
После пожара
– А вон и его дом виднеется, – показал рукой Антон и вдруг нахмурился. – Что это там стряслось?
Вокруг дома собралась небольшая толпа. Тут же рядом стояли пожарная машина и «Скорая помощь».
– Я побегу посмотреть! Я быстро! – воскликнул Антон и направился к месту происшествия. Алешка изо всех сил заковылял следом.
Рядом с машиной «Скорой помощи» врач перевязывала знакомому старичку руку. Судя по состоянию его одежды и закопченному лицу, он только что вышел из пожара. Неподалеку стоял пожарный с сигаретой в зубах и заполнял какие-то бумаги. Старичок был в очень возбужденном состоянии. Он жестикулировал свободной рукой и что-то выкрикивал. Когда ребята приблизились, они смогли наконец разобрать его слова.
– Никогда не надо скупиться на противопожарную систему! Да-с! – выступал пострадавший. – И пару-тройку огнетушителей дома держать не вредно!
Пожарный, слушая эти слова, одобрительно кивал. Очевидно, его ведомство не возражало бы, если б все так относились к пожарной безопасности. Остальные слушатели посмеивались. Огнетушители дома никто не держал.
– Если бы у меня всего этого не было, пропали бы уникальные документы! – продолжал говорить старик. При этих словах многих слушателей просто разобрал хохот; они неоднократно видели старика с этими самыми документами – газетами многолетней давности. – Теперь же архив практически не пострадал!
– А, молодой человек! Добрый день! – воскликнул старичок, увидев Антона. – Не волнуйтесь, все в порядке! Маленький пожар уже ликвидирован! И все цело! Так что можете заходить, читать! Милости просим!
Многие стали оглядываться на покрасневшего Антона. Когда старые газеты читает пожилой человек, то это еще куда ни шло! Но когда этим же занимается школьник, то, значит, у него не все дома. Поэтому Антон, вежливо поздоровавшись, постарался затеряться в толпе.
К пожарному подошел его коллега, очевидно, старший по званию.
– Ну, что тут? – начальственным голосом спросил он.
– Произошло возгорание, – начал докладывать писавший протокол, бросив и загасив свою сигарету. – Причина не установлена.
– Как не установлена? – строго переспросил начальник.
– Не установлена, – растерянно повторил пожарный. – Никаких сигарет, кипятильников, газовых баллонов. На короткое замыкание тоже не похоже. Как будто на ровном месте вспыхнуло!
– Разобраться и доложить! – сурово сказал начальник. – На ровном месте ничего не загорается!
– Огонь потушен силами жильца, – продолжал рапортовать пожарный.
– Его, что ли? – начальник недоверчиво покосился на старичка.
– Так точно! – ответил пожарный. – В доме была установлена противопожарная система, был огнетушитель. В общем, он сам быстро справился.
– Что же он там хранил? – пробормотал озадаченный начальник.
– Кучу старых газет! – полушепотом ответил пожарный, очевидно, чтобы хозяин квартиры его не услышал.
– Да-да! – подтвердил старичок, который действительно обладал отличным слухом. – Только не кучу, а архив! И я его спас! Я знаю, как надо хранить документы! Если бы я две тысячи лет назад был в Александрийской библиотеке[2], все бы уцелело!
– А как вы думаете, почему произошел пожар? – вежливо спросил начальник у погорельца. Об Александрийской библиотеке он никогда раньше не слышал, поэтому решил, что хозяин квартиры, человек преклонного возраста, слегка тронулся от переживаний и теперь бредит.
– Думаю, кое-кому не нравился мой архив! – многозначительно заявил старичок. – Не нравилась помощь, которую я оказал нескольким молодым людям в расследовании одного загадочного происшествия. Уверен, что это дело рук того, кого мы ищем!
– А кого вы ищете? Какого дела? Какие молодые люди? – начальник был совершенно сбит с толку.
– Это дело началось сто лет назад! – важно заявил старичок. – А продолжилось спустя полвека! А вот теперь возрождается вновь! Но кое-кому правда не нужна! – И он многозначительно поднял палец необожженной руки.
Пожарный начальник на это только покачал головой и вскоре уехал. Правда, предварительно он проконсультировался с врачами, можно ли оставлять жильца одного и не наделает ли он какой-нибудь беды, но врач его успокоил и сказал, что шок скоро пройдет.
Вскоре врач закончил перевязку, и «Скорая» уехала. Толпа тоже постепенно разошлась. Но ребята решили остаться. Они чувствовали, что старичок в своей странной речи имел в виду именно их. Да и потом, после вчерашнего визита Антон чувствовал себя обязанным хотя бы поинтересоваться здоровьем гостеприимного любителя газет, да и помочь ему разобраться с последствиями пожара. К тому же намек старичка на то, что он пострадал из-за этой истории, его задел и заставил почувствовать себя едва ли не виноватым в случившемся. Алешка, которому он шепотом сказал об этом, с ним согласился и тоже решил задержаться.
– А, молодые люди! Остались? Так я и думал! – радостно заявил старичок. – Конечно, у меня сейчас, по понятным причинам, некоторый беспорядок, но не стоять же на улице! Так что проходите, не стесняйтесь!
Ребята несмело отправились следом за ним. В квартире очень сильно воняло гарью, как будто здесь кто-то долго и упорно жег костры. А на полу хлюпали остатки воды и пены, оставшиеся после тушения пожара.
– Сейчас я здесь уберусь, и все будет как раньше! – заявил хозяин, распахивая настежь все окна, чтобы запах хоть немного выветрился. Разумеется, Антон вызвался ему помогать.
– Мы с вами двое одноруких! – весело заметил старичок. Действительно, у Антона была перевязана распухшая левая рука, а у него самого – обожженная правая. – А одноногие могут пока что передохнуть! – Старик озорно взглянул на Алешку. – Впрочем, если у вас есть некоторые способности Сильвера[3], можете поставить чай!
Вскоре квартира приобрела более-менее приличный вид.
– Так что же здесь все-таки случилось? – поинтересовался Антон, разглядывая стеллажи с газетами. Ему казалось, что от вспыхнувшего огня все это должно было моментально загореться. После этого было бы не только нереально спасти хоть что-нибудь из архива, но и выйти отсюда живым самому. Но тем не менее все газеты были на месте и даже вроде бы не обгорели.
– Пожар! – пожал плечами старичок. – Если бы я был не готов к чему-то подобному, плохо бы мне пришлось!
– А вы были готовы? – спросил Алешка, который уже справился с чайником и поставил его на плиту.
– А как же! – отозвался старичок. – Когда у тебя дома столько документов, надо обязательно принимать меры безопасности! Все бумаги у меня обработаны специальным составом! И храниться будут дольше, и сырость не страшна, и поджечь их трудно! Тут и противопожарная система есть! – И он указал на маленькие датчики на потолке. – Ну и огнетушители у меня имеются. На всякий случай!
– Я и не знал, что у вас все так серьезно поставлено! – честно признался Антон. – И все-таки, что случилось? Вы говорили, будто знаете о том, кто мог устроить пожар…
– Пожар начался совершенно внезапно, – ответил старик. – И, что характерно, в двух местах сразу. Как раз рядом с теми полками, где хранятся документы, которыми мы с вами вчера интересовались!
– А вы что-нибудь видели? – спросил Антон.
– Нет. Признаться, мне стало вдруг очень зябко, и я захотел надеть что-нибудь потеплее и выпить горячего чая, – ответил старичок.
– Точно, зябко!!! – выкрикнул Алешка, неожиданно даже для самого себя. – Мне тоже было жутко холодно, когда я падал!
– И мне! – воскликнул Антон. – Просто мистика какая-то!
– А еще мы все замерзли, как на Северном полюсе, когда фотографировались! – продолжал вспоминать и сопоставлять факты Алешка.
– Очень, очень любопытные совпадения! – забормотал старичок. – Я и сам подозревал, что пожар как-то связан со вчерашним разговором…
– Ну и что, что холодно! – заявил Антон, немного поразмыслив. – Ведь рядом-то все равно никого не было!
– Да, это проблема! – согласился хозяин квартиры. – Но связь несомненна! Кому-то не нравится интерес к этому делу. И у этого кого-то большие возможности…
– Все-таки я не понимаю! – не сдавался Антон. – При чем тут какой-то старый чудак-фотограф? Что он может сделать? Прийти и поджечь квартиру, сбросить с крыши кирпич, толкнуть с лестницы? И при этом остаться незамеченным? А с другими что? Заражает он их, что ли, на расстоянии? И всех разными болезнями?
– Если бы мы знали! – вздохнул Алешка. – Но, в любом случае, следовало бы его найти! Раз он или похожий человек постоянно появляется во время этих дурацких эпидемий, должен же он что-то знать!
– Фотография, быть может, вообще не такая простая вещь, как нам кажется! – неожиданно сказал старичок.
– А что тут сложного? – спросил Антон. – Бери аппарат и щелкай!
– И все равно, как ни говорите, а процесс таинственный! – покачал головой старичок. – Когда фотографию изобрели, это вообще был шок! Кое-кто посчитал это каким-то дьявольским наваждением!
– Некоторые люди готовы объявить дьявольщиной хоть Интернет, хоть жвачку, – махнул здоровой рукой Антон. – Что с такими спорить!
– А вы знаете, что многие племена жутко боятся фотографироваться, – сказал хозяин квартиры. – Они считают, что со снимком может уйти душа. Таким образом, тот, кто владеет фотографией, в каком-то смысле становится хозяином их души. И колдуны для своих обрядов стараются завладеть фотографией человека, на которого они что-то наколдовывают…
– Ну, колдуны! – рассмеялся Антон. – Выходит, мы имеем дело с колдуном! Как там с ними надо бороться? У меня, между прочим, крестик на шее висит. А у тебя? – он обратился к Алешке.
– Ничего у меня не висит! – как-то раздраженно ответил Алешка. – А что до фотографий, то, может, не зря многие к ним так относятся?
– И ты туда же! – удивился Антон.
– В нашем мире много таинственного, скрытого от человеческих глаз… – неожиданно заявил старичок.
Ребята переглянулись. Антон окончательно решил, что пожар плохо повлиял на хозяина квартиры.
– Мы же с вами не знаем, что произошло! – пояснил старичок. – Пока что единственная связь между всеми этими событиями – фотограф и его снимки. Жаль, что мы так теперь и не узнаем, к каким же выводам пришел Семен Иванович!
Наконец уборка была завершена, и все сели пить чай. В квартире было только два стула, так что Антон во время чаепития примостился на подоконнике и пару раз украдкой выливал чай из своей чашки в распахнутое окно – за последние дни он его обпился. Ребята рассказали старичку обо всем, что узнали от Вероники Андреевны, и он от этого внезапно помрачнел.
– Сведения, конечно, интересные! – пробормотал старичок. – И они подтверждают наши предположения. Вот только зря вы подключили ее к этому делу!
– Это почему же! – не понял Антон.
– Как видите, у тех, кто интересуется этими фотографиями, этими событиями, случаются разные неприятности, – тихо сказал старичок. – Так что будем надеяться, что эта женщина, показав вам снимки, уже забыла об этом и занимается другими делами.
– Об этом мы и не подумали! – виновато сказал Алешка.
– Ничего страшного! – подбодрил его хозяин квартиры. – Я все-таки думаю, что все обойдется!
После этого он поблагодарил ребят за помощь и попросил держать его в курсе событий. Сам же пообещал хорошенько подумать над этим делом и попробовать поискать в старых газетах чего-нибудь еще.
– У него случился пожар! – воскликнул вдруг Алешка, когда ребята, задумавшись, возвращались назад.
– Ну и что? Ты только сейчас понял? – Антон посмотрел на него как на сумасшедшего.
– Во сне тоже был огонь! – торопливо говорил Алешка. – Так вот на кого похож тот самый юноша из сна! – Теперь он уже понял, почему черты лица казались ему знакомыми.
– Ты хочешь сказать, что это наш старичок? – недоверчиво спросил Антон.
– Да! Теперь я уверен! Это он пятьдесят лет назад! – твердо сказал Алешка. – Значит, старик и тогда пытался что-то сделать, – продолжил он размышления вслух. – Эх, надо бы его еще порасспросить!
Возвращаясь домой, Алешка замешкался перед лестницей. Он даже пожалел на мгновение, что Антон уже пошел к себе, но тут же сам устыдился своей трусости. Во-первых, нельзя же всего бояться в собственном доме! Ну, а во-вторых, Антону тоже лучше поменьше одному ходить по всяким лестницам. И все же в этот раз Алеша воспринял с большим облегчением, что одновременно с ним домой возвращался сосед.
Дома мальчик с трудом удержался от звонка Аниным родителям, но все-таки решил, что в такой ситуации их лучше не беспокоить. А новость, плохая или хорошая, быстро облетела бы город. Мальчик чувствовал, что изо всех заболевших именно Аня самое слабое звено, и если он хочет ее спасти, то должен спешить сделать хоть что-нибудь! Конечно, медицина за последние годы шагнула далеко вперед, но Алешка был почему-то уверен, что никакие, даже самые лучшие, врачи помочь здесь не смогут…
На спокойные сны Алешка, разумеется, рассчитывать перестал уже давно. Но какие-то надежды у него всегда оставались. К тому же после вчерашнего сна мальчик ощутил, что может сопротивляться, и это прибавило ему сил. И все-таки он даже выпил валерьянку по маминому совету, но это ему, увы, не помогло.
Сначала Алеше приснилась Вероника Андреевна. Близоруко щурясь, она, похоже, никак не могла понять, что же, собственно, происходит и где она находится. Внезапно налетевший сильный порыв ветра просто сбил ее с ног. Никаких комментариев не последовало, а разглядеть, не пострадала ли библиотекарша, Алешка не смог.
В продолжении сна Алешка опять оказался главным героем. В круге света теперь снова был он сам. А рядом с ним – Антон. Они находились там вместе очень долгое время, но ничего не происходило. Ребята постоянно ждали удара с любой из сторон, и эта пауза все увеличивала и увеличивала и без того огромное нервное напряжение. «Они приговорены! – зло и холодно прозвучал голос. – Придется нарушить очередь. Они первые». Больше не было сказано ни слова, и свет моментально исчез, но Алешка понимал, что и без того сказано достаточно. Даже больше чем достаточно.
Когда мальчик проснулся, сердце у него бешено колотилось. А в ушах все звучали те же самые слова. Алешка понимал, что сегодняшний день может оказаться решающим, что сегодня должно произойти нечто важное, но вот что – это оставалось загадкой. Разве что на кладбище что-то обнаружится… А еще он твердо знал, что надо будет смотреть в оба, и опасность им обоим может угрожать нешуточная.
– Да ладно тебе! – сказал Антон, когда Алешка поделился с ним своими тревогами и сомнениями. – Может, это вообще просто блеф, запугивание. Руки у него коротки, чтобы что-то сделать, вот и пугает!
– На пожар у него рук хватило, – возразил Алешка. – А у меня, например, никакого огнетушителя нет. И у тебя, по-моему, тоже.
Мальчики решили попытаться узнать, все ли в порядке с Вероникой Андреевной. Изменив голос, Антон позвонил в школу и попросил позвать ее к телефону. В учительской ответили, что Вероники Андреевны сегодня на работе не будет. Антон так и не понял, кто из учителей отвечал (очевидно, тот не вел у них никакого предмета), но создавалось впечатление, что тот тщательно подбирал слова.
Потом ребята нашли в справочнике домашний номер Вероники Андреевны, но там в трубке были только гудки. Движимые предчувствием, что произошло нечто очень нехорошее, ребята набрали номер ближайшей больницы. Тут инициативу снова взял на себя более решительный Антон; Алешка же почему-то всегда стеснялся звонить в какие-нибудь учреждения и просто малознакомым людям.
– Вы не подскажете, в каком состоянии Копылова Вероника Андреевна? – спросил он у дежурной медсестры как можно увереннее. – Это вас из третьей школы беспокоят.
– Минуточку, – медсестра зашелестела бумагами. – Не волнуйтесь: ей гораздо лучше. Она уже пришла в себя; серьезных травм нет.
Антон машинально поблагодарил медсестру за информацию и повесил трубку. Выходит, с Вероникой Андреевной все-таки что-то случилось, и они невольно были тому причиной. Если бы только знать, они бы вчера ни за что бы не пошли в школу. Хотя в этом случае не узнали бы многое из того, что было много лет назад.
Алешка вдруг вспомнил, что его тетя работает в той же больнице, и позвонил ей, чтобы узнать, что же произошло.
Оказалось, что тетя как раз дежурила, когда в больницу доставили Веронику Андреевну, а потому рассказать смогла достаточно много. Она ничуть не удивилась, почему это племянник интересуется происшествием, так как считала такое любопытство абсолютно естественным.
Монолог тети сопровождался многочисленными восклицаниями, междометиями и выражениями типа «какой ужас!», но суть удалось уяснить достаточно быстро. Оказалось, что библиотекарша полезла за чем-то на верхнюю полку, а стремянка, на которой она стояла, почему-то опрокинулась. Вероника Андреевна получила небольшое сотрясение мозга, но, к счастью, ничего не сломала и поправиться должна была быстро.
Когда Алешка наконец смог повесить трубку, от болтовни тети Маши у него разболелась голова. К тому же тетя заодно попыталась рассказать племяннику еще о нескольких происшествиях. Но, главное, ребята смогли выяснить, что теперь Веронике Андреевне ничего не угрожает, и это радовало. Конечно, еще беспокоил старичок, но тот, судя по всему, был человеком предусмотрительным и мог в случае чего за себя постоять.
Глава XIII
Происшествия на кладбище
Путь на кладбище показался Алешке долгим. Нога ныла нестерпимо, и он уже пожалел, что решился на эту затею. Но мысль о том, что нельзя терять время, что Аня никак не может пробудиться, что они в опасности, придавала сил. Ребята всю дорогу молчали, что для разговорчивого Антона было совсем не характерно. Но сейчас момент был настолько ответственным, что его и самого не тянуло на разговор.
Войдя на территорию старого кладбища, ребята остановились у ворот в нерешительности. План, висящий у входа, показывал только номера участков, да еще места захоронения известного писателя и одного декабриста, сосланного в их город.
– Пойдем по пути дяди Семена, – предложил Антон. – Мне кажется, он знал, куда идти, и Алешка с ним согласился.
Вначале идти было легко: аллейки у входа содержались в порядке. Но вскоре в более старой части кладбища аллейки превратились в узкие проходы, а потом и вовсе пришлось протискиваться между оградами. Впрочем, Алешке это было даже на руку: можно было хвататься за ограды, которые порой с успехом заменяли костыли.
– Вот здесь лежал дядя Семен, – мрачно сказал Антон.
Алешка долго смотрел на это место, представляя, что же случилось здесь несколько дней назад. Сейчас о трагедии уже ничего не напоминало. Только неподалеку валялся кусочек кирпича, с которым дядя Семен, очевидно, и шел в свой последний прижизненный путь.
Ребята растерянно озирались по сторонам. Дальше шли довольно-таки заброшенные участки. На некоторых памятниках надписи уже стерлись, другие памятники и кресты и вовсе завалились. Многие участки заросли бурьяном. Но кое-где родственники содержали старые могилы в порядке, а на некоторых участках встречались и свежие захоронения. Народу здесь всегда было мало, а в этот час почему-то и вовсе не встретилось ни одного человека.
– Вот и пришли, – произнес Антон. – Куда же теперь? Эх, старичка бы сюда! Он наверняка знает что и где!
– Знает-то он в основном то, что в газетах, – проворчал Алешка. – Если много лет назад об этом писали, то тогда, может, и знает. – Но, на самом деле, и он не возражал бы, чтобы вместе с ними был кто-то еще.
– Ну, что? Постоишь здесь, а я пока поищу? – предложил Антон. Он испытывал некоторые угрызения совести, что потащил Алешку с собой.
– Я с тобой пойду. Вот только передохну немного, – ответил тот. – Думаю, по одному нам ходить не стоит.
Внезапно мальчишки почувствовали, что вокруг резко похолодало. Это было тем более странно, что светило яркое солнце, и Алешка так вообще весь вспотел, управляясь со своими костылями. Сейчас нога у него нестерпимо заныла, да так, что от этой боли хотелось плакать. Антон тоже вдруг схватился за забинтованную руку, и видно было, как он стиснул зубы.
– Похоже, начинается, – сказал Алешка, прерывающимся от волнения голосом.
– Да уж! – поежился Антон. – Надо было какую-нибудь куртку захватить!
Вполне возможно, что каждый из них по отдельности не выдержал бы и повернул назад, но сейчас они были вместе, и сдаваться было стыдно.
Алешка заметил, что левый бок у него почему-то мерзнет сильнее, чем правый. Когда он сказал об этом другу, тот признался, что ощущает то же самое.
– Значит, нам и надо налево! – решил Алешка.
– Точно! Я как-то не подумал! – согласился Антон.
На самом деле, почему им надо было идти в ту сторону, откуда шел холод, ребята объяснить не смогли бы. Тут скорее действовала интуиция.
По мере продвижения мороз все крепчал. Казалось, что неподалеку находится какая-то огромная морозилка. На боль мальчишки старались внимания не обращать, хотя с каждым шагом идти было все труднее и труднее. Наконец впереди замаячили несколько одинаковых памятников, поставленных в ряд. Холод, как ни странно, значительно ослаб. Как будто кто-то решил, что раз уж упрямцы добрались до цели, то теперь и незачем им мешать, а лучше поберечь силы.
Когда ребята подошли поближе, то они разглядели на каждом из памятников детскую фотографию. Даты смерти, выбитые на камнях, различались буквально на несколько дней. Стало очевидно, что они пришли именно туда, куда нужно. Фотографии детских лиц на памятниках, очевидно, были сделаны рукой мастера. Каждый из снимков был индивидуален, и мальчишки и девчонки на них выглядели как живые. Фотографии эти отличались от обычной фотокерамики на памятниках. Снимки смотрели из до боли знакомых рамок. Несмотря на долгий промежуток времени, они выглядели совсем свежими, как будто сделанными только что. Казалось, что время над ними абсолютно не властно. Очевидно, здесь применялся какой-то особый состав, способствующий долгому сохранению и устойчивости к непогоде.
Алешка и Антон долго молча смотрели на лица своих ровесников, читали их имена и фамилии, предполагали, какими они были и какими могли бы стать. Лица на снимках были настолько живыми, что, казалось, еще чуть-чуть, и они заговорят. Могилы тут выглядели ухоженными. Очевидно, еще оставались родственники, помнившие детей.
– Посмотри на даты смерти! – сказал Алешка.
– Ух ты! – в смятении воскликнул Антон. – Выходит, самая первая смерть датируется сегодняшним днем, только полсотни лет назад.
– Если мы ничего не предпримем, – взволнованно произнес Алешка. – То, быть может, сегодняшний день станет таким же.
– А что мы можем сделать? – спросил расстроенный Антон, прикидывая, кто же должен стать первой жертвой. – Ну, нашли мы эти памятники, убедились. И чего теперь?
Алешка и сам не знал, что они могут сделать. Он растерянно смотрел на памятники и как раз пытался это понять. Ему казалось, что уходить еще рано, что еще можно что-то узнать, что еще должно произойти хоть что-нибудь, что подтолкнет их к разгадке.
Ребята вдруг заметили, что в их сторону направляется довольно большая группа людей, человек пятнадцать. На этом старом кладбищенском участке такая большая делегация выглядела странновато. На всякий случай мальчишки отошли в сторону и принялись наблюдать.
Когда эти люди подошли поближе, стало заметно, что все они довольно пожилые, а в руках у многих цветы. Они молча положили цветы к памятникам. Кто-то из них достал бутылку, разлил спиртное по пластиковым стаканчикам, и собравшиеся так же молча выпили, очевидно, поминая покойных. Теперь они заговорили, и до ребят доносились обрывки фраз, имен. Только тут мальчишки поняли, что это пришли бывшие одноклассники умерших, не забывшие тех страшных событий.
– Может, надо бы их расспросить? – произнес Антон, готовый уже подойти поближе.
– Не надо пока! – удержал его за рукав Алешка. – Дай людям спокойно повспоминать! И потом: ты же помнишь, что с Вероникой Андреевной случилось! Того и гляди мы на них беду накличем!
– Это верно! Но как иначе мы можем что-то узнать? – спросил Антон.
Тем временем ветер переменился, и теперь разговор был слышен более отчетливо, почти целиком. В основном он не представлял для ребят никакого интереса: шли какие-то воспоминания, назывались имена людей, о которых ни Алешка, ни Антон не имели ни малейшего представления. Но потом разговор зашел о более современных делах, и тут уж они навострили уши.
– Говорят, и сейчас это снова началось, – сказал высокий бородатый мужчина.
– Да ну, ерунда! – ответил другой, нервно куривший чуть в стороне. – Теперь и условия лучше, и врачи другие…
– Началось, началось! – подтвердила одна из женщин. – У моей соседки внук сильно болеет. И она говорит, что в классе многие так же…
Читать бесплатно другие книги:
