За ценой не постоим Кошкин Иван

Трифонов бежал к танку и видел, что не успевает, — машина шла быстрее, чем казалось, грязь липла на сапоги, каждый шаг давался с трудом. Пули шлепали под ноги, каждую секунду одна из них могла сбить его с ног, искалечить, убить, а враг был еще далеко. Внезапно стальная коробка дернула в сторону, зарываясь гусеницами в сырую землю, и замерла, двигатель работал, но танк больше не двигался. Политрук не знал, почему немецкая машина остановилась, он лишь видел, что теперь у них есть шанс, и, матерясь во все горло, рванулся из последних сил. Кто-то толкнул его в спину, и Николай рухнул в грязь, мимо прочавкали по грязи сапоги. Вскинув голову, он судорожно вытер лицо и увидел, как Шумов, пригнувшись, едва не волоча по земле связку гранат, бежит к танку. Ближе, ближе, у Трифонова мелькнула дикая мысль: неужели боец хочет залезть на машину?

— Ваня! — заорал политрук, поднимаясь с земли. — Ваня, не смей!

Пулеметная очередь плеснула грязью в двух шагах, но Николай не заметил этого, не отрываясь, он смотрел, как Иван обеими руками, словно спортивный молот, бросает гранаты на мотор.

Шумов догнал политрука и, сбив его с ног, побежал дальше. Гигант красноармеец не знал молодого комиссара, он лишь видел, что тот храбрый парень, может, чуть занудливый, но храбрый, а значит — стоящий. Иван не хотел, чтобы Трифонов попал под осколки его гранат. Шумов был очень силен, даже сейчас, после четырех месяцев на военных харчах, он мог швырнуть эту связку на пятнадцать метров, но бить следовало наверняка, и великан остановился, лишь когда до машины оставалось метров шесть, не больше… Теперь танк казался просто огромным, Иван, напрягая руки и спину, всей мощью своего богатырского тела забросил пять противотанковых гранат на крышу моторного отделения и упал ничком.

Увидев, что Шумов швырнул связку на танк, Николай второй раз нырнул в грязь. Взрыв оглушил его, но политрук поднялся и, шатаясь, побежал к застывшей машине. Шумов лежал лицом вниз в пяти метрах от неподвижной гусеницы — гигант бросал наверняка, и у Трифонова не было времени смотреть, жив боец или подорвался на собственных гранатах. Николай должен был закончить дело, встав над телом Ивана, он одну за другой кинул в танк обе бутылки. В сумке оставалось еще две, политрук дернул клапан, и тут его словно палкой ударили по боку. Шатаясь, он кинул сумку в разгорающийся на танке костер и упал рядом с Шумовым. Боли Трифонов не чувствовал, внезапно его тряхнули за плечо, чья-то рука зашарила по боку, и, обернувшись, политрук нос к носу столкнулся с перемазанным кровью и грязью Иваном.

— Живой? — крикнул Николай, чувствуя невероятное облегчение. — Живой, сволочь?!!

Он чуть не рассмеялся, но в этот момент в башне открылся боковой люк, и оттуда скатился человек в черном кителе. Лицо Шумова исказила лютая ненависть, великан выхватил подвешенный у пояса кинжал и, прыгнув на немца, уложил его одним ударом. Трифонов, спохватившись, потащил из кобуры наган. Из люка высунулся второй танкист, Николай вскинул револьвер и дважды выстрелил в гитлеровца. Немец упал на землю, привстал на колени, мотая головой. Шумов, оскалившись, вырвал нож из трупа и замахнулся на танкиста.

— Шумов, не сметь! — заорал Трифонов, отталкивая бойца.

Политрук сунул наган в лицо немцу и крикнул:

— Хенде хох! Сдавайся, сволочь, убью!

Гитлеровец, на вид лет двадцати, не больше, уставился на Николая безумными глазами и, вскинув руки перед собой, сел в грязь, скребя ногами.

— Руки! Хенде хох!

У Трифонова вылетели из головы все немецкие слова, кроме этих двух, он тряс перед немцем револьвером, и тот, судорожно кивая, поднял руки. Шумов сдернул с плеча карабин и, пригнувшись, бросился в обход разгорающегося танка.

Первый взвод открыл огонь по наступающим немцам, когда до врагов оставалось двести метров, попав между двух огней, гитлеровцы залегли. Берестов видел, как Шумов с политруком подожгли танк, и подумал, что теперь эту атаку они, скорее всего, отобьют. Два оставшихся танка замедлили ход и двигались короткими рывками, стреляя по окопам с коротких остановок, но тут в бой вступили сорокапятки батальона, укрытые в кустах на фланге роты. Две маленькие пушечки били с предельной дистанции, обрушив на немцев град снарядов. Проломить броню им не удалось, но на одной из машин артиллеристы повредили ведущее колесо, и когда танк попытался развернуться, левая гусеница слетела. Снова заговорила немецкая батарея, дав восемь залпов, гитлеровцы уничтожили одну из противотанковых пушек вместе с расчетом и заставили вторую менять позицию, но дело было сделано. Последний танк взял подбитый на буксир и начал отползать к лесу, пехотинцы отходили за ними. Торопливо переснаряжая магазин, Берестов понял, что расстрелял половину боекомплекта. Крикнув подносчику, чтобы тот притащил патроны, Андрей Васильевич зарядил СВТ и обнаружил, что стрелять не в кого — немцы были уже в полукилометре. Комвзвода-1 приказал по цепи прекратить огонь и пошел вдоль окопов, проверить, как там его люди.

Трифонов высунулся из-за гусеницы и посмотрел, как отступают немцы, зрелище грело душу, и политрук криво усмехнулся. Пленный немец сидел съежившись и попыток бежать не предпринимал, только сейчас Николай заметил, что лицо фашиста с левой стороны густо заляпано темно-красным.

— Ты что, сволочь, ранен, что ли? — рявкнул Трифонов и развернул гитлеровца к себе.

Политрук не мог позволить, чтобы ценный пленный изошел кровью, но немец, похоже, был цел. Он лишь сидел, съежившись, и трясся, и Николай понял — это чужая кровь.

— Что, стра-а-ашно? — хрипло спросил Трифонов, чувствуя, что ненависть куда-то уходит. — А тебя сюда никто не звал.

Только теперь он заметил кобуру на поясе у танкиста и, расстегнув ее, вытащил тяжелый «вальтер» — гитлеровец был так напуган, что даже не подумал достать оружие. Послышалась какая-то возня, и из-за гусеницы выполз Шумов, в одной руке боец держал карабин, другой тащил тело в черном комбинезоне.

— Товарищ политрук, — заорал Иван, — надо бы отползать от греха, коробка разгорается, не ровен час — взорвется!

И впрямь становилось жарковато, танк уверенно горел, на задних катках уже плавилась резина.

— Давай! — крикнул Трифонов и дернул немца за шиворот. — Пошел, паскуда!

Гитлеровец испуганно посмотрел на политрука, и Николай вспомнил еще одно немецкое слово:

— Шнелль! Шнелль! — рявкнул он, махнув перед немцем стволом револьвера.

Тот несколько секунд глядел безумными глазами, затем быстро закивал. Все так же придерживая немца за ворот, Трифонов встал и, пригибаясь, поволок пленного за собой. Они не пробежали и двадцати шагов, как сзади ухнуло, и в спину ударила волна жара — огонь подобрался к бакам. Волоча пленного, который еле переставлял ноги, Трифонов добежал до окопа и, толкнув немца в жидкую грязь, спрыгнул за ним. Через несколько секунд в яму свалился еще один гитлеровец, за ним тяжело скатился Шумов, и сразу же где-то впереди зашлепали мины. Здесь оставаться было нельзя, и Николай, ухватив гиганта за плечо, закричал ему в ухо:

— Ваня, отходим! К своим!

Боец кивнул, и, подхватив своего пленного под руки, потащил его в ход сообщения, Трифонов снова поразился силе этого человека. Политрук толкнул трясущегося немца в спину:

— Шнелль.

Второму взводу досталось сильнее, здесь у немцев не было танков, и атаку пехоты поддерживали три броневика и транспортер с противотанковой пушкой. Бронебойщики подпустили врага на триста метров и подожгли тяжелую четырехосную машину, всадив в нее десяток пуль. Оставшиеся отъехали назад и принялись поливать опушку из двадцатимиллиметровых автоматов. Перед стволами противотанковых ружей при каждом выстреле били фонтаны снега и грязи, поэтому немцы быстро засекли их позиции. Один из расчетов был разорван снарядами автоматических пушек, другой едва успел отползти, и теперь бронебойщики тащили ПТРД на запасную позицию. Под прикрытием огня броневиков немецкая мотопехота продвигалась вперед, пока ее не прижал к земле пулемет. Прежде чем немцы успели перенести огонь на них, пулеметчики, помня приказ Медведева, выдернули свой «дегтярев» из окопа и, надсаживаясь, потащили его по балочке в запасное пулеметное гнездо. Старшина в который раз порадовался предусмотрительности комбата, наметившего позиции для пулеметов, — в этом грохоте он не смог бы докричаться до людей, его связной был убит во время артналета. Но бойцы помнили приказ и успели уйти из первого окопа прежде, чем бруствер вспороли снаряды немецких броневиков. Комвзвода-2 бежал по неглубокому ходу сообщения, придерживая автомат.

Медведев знал, что никакой он к чертовой матери не командир — любой зеленый лейтенант из училища больше знает о том, как организовать бой, старшине же положено заниматься совсем другим делом. В лагере его поставили на один из учебных взводов, предполагалось, что по прибытии на фронт подразделение получит настоящего командира. На деле Медведеву в первый же день пришлось вести взвод в бой, потом много дней идти со своими бойцами по немецким тылам. На переформировании старшину просто оставили в прежней должности, и теперь он надеялся лишь на то, что не наделает ошибок и не погубит людей. До сих пор обороняться старшине не приходилось, Волков был далеко, и надеяться командир второго взвода мог только на себя.

Услышав свист мины, Медведев пригнулся, пропустил над головой осколки и нырнул головой вперед в большой, на двоих, окоп. Командир второго отделения Зинченко устроился с комфортом, соорудив себе вместо уставной ячейки надежное, похожее на пулеметное гнездо укрепление. Вместе с худым сержантом оборону держал боец Чуприн все в том же чудовищном облезлом треухе.

— Ты чего без каски, придурок?! — крикнул старшина.

— Тяжелая! — ответил боец.

Он опустился на дно окопа, вытащил из подсумка обойму и зарядил винтовку Федотова. Загнав патрон в патронник, Чуприн поднялся над бруствером, выстрелил, быстро перезарядил и выпалил снова.

— …б твою мать, я тебе сколько говорил! — Зинченко потянулся к молодому красноармейцу и от души врезал ему по затылку. — Целься, сволочь, а не в белый свет пали!

Бывший ездовой повернул к командиру очумелое лицо и быстро закивал.

— И шлем надень! — рявкнул старшина, поднимая каску со дна окопа и нахлобучивая ее на голову бойцу. — Мишка, что тут у тебя?

Зинченко хлопнулся на задницу, вытер лицо рукавом ватника, выматерился и повернулся к Медведеву:

— У меня тут ужас что, командир, но ты появился — и я весь воспрянул духом. Дай я тебя поцелую.

— Ты что, свихнулся от страха? — Старшина почувствовал, что рот, против воли, кривится в усмешке.

Зинченко сплюнул.

— А чего ты хочешь? Они палят, мы палим, когда эти гады из пушек садят, падаем и пережидаем. Двое тут пробовали все время пережидать…

Мина ухнула рядом, и Чуприн скатился вниз, поправляя шлем. Вторая легла с перелетом, третья угодила в ход сообщения, из которого пришел Медведев, засыпав окоп землей и снегом.

— Я им сказал, что пристрелю. — Зинченко быстро осмотрел винтовку — не попала ли в ствол земля. — Слышь, Денис, если так дальше пойдет, они нас закопают.

Зинченко поднялся над бруствером, за ним высунулся Чуприн. Медведев быстро проверил автомат и вскинул ППШ. Грохнул выстрел, за ним другой.

— Ты смотри — подобрались, твари, — крикнул Зинченко, выбрасывая гильзу.

Немцы были уже в двухстах метрах от линии окопов, еще немного, и они подойдут на бросок гранаты, на рывок, и нужно будет подниматься в контратаку. Медведев установил прицел на двести метров и оглянулся на рощу на правом фланге. Там, прикрытый засекой, ждал своего часа его последний резерв.

— Надо стрелять.

— Рано.

Зверев на мгновение оторвался от пулемета и искоса посмотрел на казаха — Талгат заговорил в первый раз после того, как проснулся. Боец Ахметханов был странным парнем. Конечно, за неделю нельзя узнать человека, но этот крепкий, широколицый боец с узкими, злыми глазами словно нарочно замкнулся в себе. Ну ладно, ты молчаливый, но зачем смотреть волком, когда спрашивают о семье, о родных? Максим обычно легко сходился с людьми и с таким напарником чувствовал себя не в своей тарелке. С другой стороны, пулемет Ахметханов знал отлично, от работы не бегал и вообще казался человеком неглупым, поэтому Зверев решил, что как-нибудь потерпит молчаливого казаха — может, тот еще разговорится.

— Они так до окопов дойдут, — резко сказал Ахметханов.

Зверев покрепче прижал приклад левой рукой и сосредоточился на наступающих немцах.

— Вон наш ориентир, вон тот куст, забыл? — спокойно сказал бывший студент.

— Какой куст? — Голос у казаха был злой и холодный. — Они так дойдут до окопов!

— Не дойдут, — сквозь зубы ответил ефрейтор.

Нервы у Зверева были натянуты до предела, пулеметчик сдерживал себя из последних сил. Напряжение рвалось наружу, только согнуть палец, и оно выйдет струей свинца. Два месяца назад Максим, наверное, уже плюнул бы на все и гнал свой страх пулями. Но сейчас ефрейтор Зверев знал цену метрам и секундам и собирался открыть огонь ровно тогда, когда нужно.

— Ты что, струсил? — с презрением спросил казах.

— Заткнись, — приказал ефрейтор, — не мешай.

Под огнем второго взвода немцы двигались перекатами, пока одна часть прикрывала, вторая рывком преодолевала несколько десятков метров, залегала и открывала огонь. В этой организованности было что-то завораживающее, гитлеровцы лезли навстречу пулям, тащили с собой пулеметы, казалось, что остановить это движение невозможно. Их было не так уж много, может быть, человек сорок, хотя из-за слаженности действий казалось, что на окопы катится целый батальон. Второй взвод огрызался огнем, вон, лежат тела в мышино-серых шинелях, двое или трое, над одним уже колдует санитар. Но град мин и снарядов прижимал советских стрелков к земле, не давал поднять головы, и «мосинки» били не часто и не метко. Станковый «дегтярев», прикрывавший позиции, замолчал, и теперь вся надежда старшины — на пулемет бывшего студента, поставленный на кинжальный огонь. Завалы на опушке были видны издалека, и немцы обходили их, подставляя фланг расчету ефрейтора Зверева. До них было каких-то сто пятьдесят метров — близко, но Максим знал, что его задача — не просто прижать немцев к земле, гитлеровская атака должна захлебнуться в крови. Жаль только, что упрямый казах не хочет этого понять.

— Трус!

Зверев молча покачал головой.

Казах Талгат Ахметханов не любил русских. Он происходил из старинного и уважаемого рода, что уже три поколения жил в городах. Только равнодушный и высокомерный чужак мог считать, что до революции казахский народ состоял из одних неграмотных бедняков, угнетаемых ханами и баями. Дед Талгата был судьей, учился в Петербурге и знал четыре языка. Его арестовали в 1928-м, родные так и не узнали, что произошло с главой семьи. В 30-е большой род Ахметхановых потерял еще несколько человек. У Талгата не было причин любить советскую власть, а вместе с ней и русских, что принесли в степи большевицкие идеи. Обида была тем горше, что молодой казах, честный с самим собой, не мог не признать: русские дали его народу очень много. Талгат считал себя националистом и вместе с тем понимал, что, переживая взлеты и падения вместе с Советским Союзом, Казахстан становится сильнее. После тяжелейшего голода, обрушившегося на страну в начале тридцатых, в степи пришел достаток, дети тех, кто еще двадцать лет назад считался «черной костью», учились в школах по учебникам, написанным на казахском языке.

Ненавидел ли он русских? Нет, ведь ненависть — это чувство, которое испытываешь к врагу, а Талгат не считал русский народ врагом. Но Ахметханов боялся, что казахи в погоне за чудесами, которыми щедро одаривала их советская власть, забудут свое прошлое, свои корни. Окончив университет, Талгат поступил на работу в Институт языка и литературы Казахской ССР. Молодой ученый собирал и систематизировал многочисленные записи песен родного эпоса, напетых акынами казахского народа. Война застала его в Москве — Талгат привез академику Орлову несколько вариантов исполнения знаменитой поэмы «Кобланды-батыр». Предки Ахметханова были воинами, и гордый казах пошел на фронт добровольцем. Националист или нет — он не мог оставаться в стороне, когда народы Советского Союза готовились к жестокой битве с беспощадным врагом. Ведь и Кобланды был прославлен как самоотверженный защитник родной земли от кызылбашей! В учебном лагере бывшему ученому пришлось тяжело — здесь не смотрели на древность рода, а о вежливости, казалось, не слышали. Но гордость помогала и тут — он просто не имел права показать свою слабость. Когда наконец пришла пора отправляться на фронт, красноармейца Талгата Ахметханова назначили вторым номером в расчет ефрейтора Зверева. Нельзя сказать, что казаху не нравился его командир — бывший студент был умен и смел, его наградили за подвиги медалями. Талгат даже не находил зазорным подчиняться человеку, что родился на пять лет позже, чем он сам. Ахметханова оттолкнула непривычная напористость Максима в том, что было самым важным для любого степняка. Зверев легко, как о само собой разумеющемся, рассказал о своей семье и тут же начал расспрашивать о родных Талгата. Ахметханов уклонился от разговора, но эта открытость, которую он принял за наглость, глубоко ранила казаха, и только этим объяснялись жестокие и несправедливые слова, что он бросил сейчас командиру.

Зверев продолжал следить за немцами сквозь прорезь прицела. Пулеметчик выставил дистанцию сто метров и теперь ждал, когда противник войдет в заранее пристрелянный сектор. Максим много отдал бы за то, чтобы сейчас у него был тот трофейный МГ, что он взял в первом своем бою, но в умелых руках и старый «дегтярев» себя покажет. Сорок метров…

Медведев отсоединил расстрелянный магазин и полез в подсумок за вторым, рядом, прижимаясь к стенке окопа, перезаряжал винтовку Чуприн. Пулеметная очередь ушла в бруствер, осыпав их землей, и на дно скатился Зинченко:

— Черт, голову не поднять.

В бруствер ударило еще несколько пуль.

— Там, кроме нас-то, хоть кто-то стреляет? — крикнул старшина.

— Не смотрел! — проорал в ответ сержант и вытащил из сумки Ф-1. — Слышь, командир, им еще метров семьдесят…

Рядом разорвалась мина, заглушив слова командира отделения…

— …до гранат дойдет! Хорошо хоть мины почти кидать перестали!

— По своим попасть боятся, — сквозь зубы сказал Медведев, ставя на место магазин.

Чуприн поднялся и выстрелил из винтовки, перезарядил, снова прицелился, и тут раздался глухой, словно в полное ведро, удар. Красноармеец сполз на землю.

— Ленька!

Зинченко подхватил неподвижное тело, но Медведеву некогда было смотреть, убит или ранен боец Чуприн. Старшина упер магазин в плотно умятую лопаткой землю бруствера и бил короткими очередями в подползающих немцев. У него оставался один магазин на семьдесят патронов, переснарядить не получится, и комвзвода-2 слал пули скупо. Тяжелый ППШ бился в руках, его рокот заглушал шум боя, и Медведев со сдержанной радостью заметил, как один из гитлеровцев, приподнявшийся на мгновение, чтобы осмотреться, ткнулся лицом в мокрый, смешанный с грязью снег. Справа раздался ровный гул немецкого пулемета, и старшина едва успел пригнуться — очередь ударила точно туда, где секунду назад была его голова.

— Живой, командир?

Зинченко аккуратно выложил на свернутую шинель четыре «эфки» и торопливо примкнул к «трехлинейке» штык.

— А что мне будет, — прохрипел Медведев и выматерился. — Сейчас пойдут, как пить дать.

— Возьми две, больше все равно не успеем. — Зинченко сунул гранаты командиру.

— Бьем гранатами, а потом поднимаемся в контратаку, — приказал старшина.

— Вдвоем?

— Это уж как получится.

— Всю жизнь страшно мечтал погибнуть смертью храбрых, — пробормотал Зинченко, — как Чапаев.

Гортанные слова чужой команды перекрыли грохот стрельбы, и Медведев понял, что сейчас немцы рванутся к окопам. Прислонив автомат к стене, он взял в правую руку Ф-1, отогнул «усики», просунув указательный палец левой руки в кольцо. Старшина выпрямился и увидел, что гитлеровцы уже поднялись в атаку. В длинных мышино-серых шинелях, они бежали, проваливаясь в кашу из снега и глины, готовя к броску гранаты с длинными ручками.

— Взво-о-од! — не своим голосом заорал Медведев. — Гранатой — огонь!

Он не знал, слышит ли его кто-нибудь, выдернув чеку, старшина размахнулся и изо всех сил метнул «лимонку» в набегающих гитлеровцев. Граната упала, не долетев до врага метров десять, ударил взрыв, а Медведев уже готовил вторую. И в этот миг справа донесся мерный стук ДП.

С дистанции сто метров Зверев ударил почти во фланг немцам, он заранее наметил себе сектор и даже пристрелял его вчера по особому разрешению командира роты. Сейчас бывший студент опустошал диск, плавно ведя стволом от одного ориентира к другому, и фашисты валились под струей свинца. Одним из первых упал высокий немец с автоматом и биноклем на груди, судя по всему, офицер, он мешком повалился в грязь, уронив оружие, дернулся и затих. Максим бил длинными очередями, не давая гитлеровцам прийти в себя, с такого расстояния промахнуться было трудно, и ефрейтор буквально срезал левый фланг атакующих. Немецкие пулеметчики попытались развернуть МГ, и Зверев уложил обоих. Сорок семь патронов кончились за несколько секунд.

— Патроны, — рявкнул Максим.

Ахметханов мгновенно снял пустой магазин и присоединил новый. Зверев прицелился и снова прижал поднявшихся было немцев к земле.

— К-к-куда, суки!

Злая радость ударила в голову, в первый раз за два месяца он бил врага вот так, в упор. Максим видел результаты своей стрельбы — трупы гитлеровцев в нашей, русской грязи. Это пьянящее чувство победы кружило голову, как тогда, два месяца назад, когда, сбитый его очередью, немецкий истребитель упал плашмя в степь.

— А-а-а-а, не нравится?

Он выл зверем, не слыша себя за грохотом своего оружия, и немцы, не выдержав такого истребления, начали отползать. Зверев расстрелял второй диск, Ахметханов снова зарядил пулемет, и Максим проводил отступающих гитлеровцев длинными очередями. Пулемет замолчал, ефрейтор пошарил рукой, ища снег, чтобы приложить к разгоряченному лицу. Но снега не было, он растаял под раскаленным стволом и гильзами, что усыпали бруствер и дно окопа. Бешеное напряжение, направлявшее его в эти минуты, ушло, вместо него наваливалась слабость. Максим повернулся к своему второму номеру и устало улыбнулся:

— Ну вот. А ты говорил — трус.

Оставшись без командира, деморализованные, немцы начали отходить, и Медведев даже подумал, что можно попробовать поднять взвод и догнать их, догнать и бить в спину, пулей, штыком. Но старшина не знал, сколько его бойцов уцелело в этом сумасшедшем бою. Тем временем от опушки снова ударили минометы, и немецкие броневики, отползая назад, огрызались короткими очередями. Зинченко отвел рукав ватника и посмотрел на добытые в ночной стычке часы.

— Сорок минут, — он стащил каску и шапку и подставил взмокшую голову холодному ветру. — А я думал — два часа деремся.

— А что телок? — невпопад спросил старшина. — Убит?

— Живехонек, — сержант полез за пазуху и достал кисет. — Ты ему жизнь спас, пуля в каску попала, но отклонилась, кожу сорвала.

Зинченко попытался свернуть «козью ногу», но руки тряслись, и он только просыпал махорку. Выругавшись, командир отделения сунул кисет обратно. На дне окопа заворочался Чуприн, со стоном сел, держась за голову.

— Что, сопляк, живой? — устало спросил Медведев.

— Голова болит, — жалобно ответил боец.

Он поднял пробитую каску и уставился на ровную дырку надо лбом и вторую, с рваными краями, ближе к затылку. Затем, словно не веря, провел рукой по голове и поднес к лицу окровавленную руку.

— Живой ты, живой, — успокоил Чуприна старшина, доставая индивидуальный пакет, — только руками не хватай. Сейчас я тебя перевяжу, и пойдешь в санпункт. Эй, Мишка, ты чего там считаешь?

— Восемь… Девять… Десять… Херня какая-то, всего тринадцать, — с досадой и удивлением отозвался сверху Зинченко. — Я думал, мы вчетверо больше накрошили.

— А ты хоть в одного попал, крошитель? — спросил Медведев, аккуратно накладывая подушечку из сложенного бинта, — рана у Чуприна и впрямь была неглубокая.

— Хрен его знает, — честно отозвался сержант. — Вот ночью — там точно завалил, а сейчас… Стрелял, стрелял, а куда попал — не знаю. Слазать, что ли, посмотреть?

Минометный обстрел прекратился, и Зинченко высунулся из окопа.

— Ты что, совсем охренел? — рявкнул Медведев. — Иди лучше своих проверь.

Он надорвал бинт вдоль и аккуратно завязал концы, закрепив повязку.

— Вот так, теперь иди к Пашиной. Помнишь, такая строгая тетенька-доктор?

Чуприн кивнул и сморщился от боли.

— Вот и дуй к ней.

Красноармеец подобрал винтовку, затем, словно спохватившись, поднял свой пробитый треух и, пошатываясь, побрел по ходу сообщения в сторону санпункта.

— Мишка, о трофеях даже не думай, — предупредил Медведев. — Ночью сползаешь, а сейчас не лезь. Проверь своих и доложи о потерях.

— Есть, — устало ответил Зинченко.

Ахметханов аккуратно собрал пустые диски и сложил их в мешок. Страха не было — только какое-то оцепенение не отпускало молодого казаха, все происходило, словно во сне, — так медленно, как будто он двигался в воде. Его первый бой — настоящий бой, закончился, он не опозорил ни себя, ни свой род. Магазин винтовки был пуст, хотя Ахметханов не помнил, как стрелял и попал ли в кого-то. Но как менял диски, Талгат запомнил очень хорошо — ефрейтор Зверев должен быть доволен своим вторым номером. Ахметханов не мог лгать самому себе — он восхищался этим русским бойцом. Конечно, пулемет — это не копье, и ватник — не доспех, но на ум Талгату пришли дорогие строки:

Они отбили атаку, победили вместе, и теперь его совесть требовала принести извинения за несправедливые речи, что были сказаны пять минут назад. В этом нет ничего постыдного, слова нашлись сами собой. Услышав, что Зверев обращается к нему, казах улыбнулся, готовясь просить прощения, достойно, как воин у воина.

— Меняем позицию, — приказал Максим и полез из окопа.

— Есть! — ответил казах, наклоняясь за мешком с дисками.

Свет померк, и Талгат Ахметханов провалился в бездонную черноту.

— Ты куда сейчас, командир? — спросил Зинченко в спину старшины.

— Пройду по окопам, — ответил, оглянувшись, Медведев.

— До Зверева?

— До него, — сказал комвзвода, поправляя автомат на шее.

— Без него нам бы кранты были, — заметил Зинченко.

Старшина кивнул и полез в ход сообщения, когда на западе ударило. Он едва успел скатиться обратно — немецкая батарея дала десять залпов, обрушив на позиции второго взвода сорок снарядов. В этот раз гитлеровцы били наверняка, перепахивая окопы, ровняя их с землей, убивая и калеча бойцов. Один из снарядов взорвался над окопом санитарного пункта, и сержант Пашина, заваленная землей по грудь, оглохшая, кашляющая от едкого дыма, сперва вырвалась из страшного плена сама, а потом, плача от боли и страха, руками выкапывала раненых.

Это был последний удар немцев — батальон Ковалева отбил атаку, боевая группа отходила, оставив перед советскими позициями сгоревший танк и бронеавтомобиль. Напоследок уцелевшая «сорокапятка», которую по приказу Волкова артиллеристы на руках протащили триста метров по раскисшей земле, всадила снаряд в башню одного из уползавших броневиков. Бой кончился, батальон начал считать потери.

Ахметханов с трудом открыл глаза и осмотрелся. Он сидел на дне окопа, присыпанный землей, рядом валялся разорванный мешок с круглыми магазинами ДП. Талгат осторожно пошевелился — кажется, руки и ноги были на месте. В голове звенело, он ничего не слышал, к горлу подкатывала тошнота. Собрав волю в кулак, Ахметханов поднялся, опираясь на стенку окопа, и попытался понять, что же с ним произошло. Перед глазами все плавало, снег вокруг пулеметного гнезда почти исчез, а срубленные деревья, что прикрывали их позицию справа, были изорваны и измочалены, словно по ним долго били тупым топором. Какая-то мысль пыталась пробиться сквозь боль и тошноту, и внезапно Талгат вспомнил… Задыхаясь, он вылез из окопа и хрипло позвал:

— Товарищ ефрейтор! Максим!

Ахметханов споткнулся обо что-то и едва не упал. Посмотрев вниз, Талгат несколько секунд пытался осознать увиденное, потом медленно опустился на колени… Снаряд оторвал ефрейтору Звереву обе ноги, левый бок пулеметчика был страшно сдавлен. Смерть пощадила его лицо, на котором застыло удивление, и Ахметханов понял, что Максим умер мгновенно. Ощущение страшной, непоправимой потери обрушилось на плечи казаха. Командир предложил ему свою дружбу, теперь это стало понятно. Пусть он не мог перечислить семь поколений своих предков — Максим был смелым и искренним человеком, дружбой с которым не погнушались бы ни отец, ни дед Талгата. Ослепленный гордостью, Ахметханов принял искренность за наглость, а выдержку за трусость. Он даже отказался рассказать товарищу о своей семье, как будто такой рассказ мог чем-то оскорбить его предков. И исправить теперь ничего нельзя.

Талгат не помнил, сколько он сидел возле тела. Наконец, закрыв Звереву глаза, Ахметханов встал и осмотрелся. Голова по-прежнему слегка кружилась, но зрение восстановилось, и тошнота прошла. В окопе, наполовину засыпанный землей, лежал пулемет. Талгат вытащил его и тщательно осмотрел — оружие было исправно, вылезая, Максим не успел вытащить ДП. Накрыв убитого своей шинелью, казах спустился в окоп и принялся разгребать землю. Он откопал магазины и мешок с патронами, затем вскрыл цинк и принялся набивать диск.

— Понимаешь, Максим, казахи делятся на три больших рода — жуза…

Талгат оглох от взрыва, поэтому не слышал, как подошел комвзвода-2. Не обернувшись, он продолжал снаряжать магазины, рассказывая убитому о своей семье, и не увидел, как, прижавшись лбом к срубленной снарядом березе, плачет старшина Медведев, огромный и страшный.

Привалившись спиной к стенке стрелковой ячейки, Трифонов наслаждался тишиной. Стрельба прекратилась десять минут назад, немцы отошли, взвод отбил атаку, и в этом была его заслуга. Только сейчас Николай осознал: он действительно сжег танк, он захватил в плен немца, и бойцы, встретившие их в окопах, как-то странно, по-новому смотрели на молодого политрука. «Комиссара слушают, если видят его в деле». Да уж, его видел в деле целый взвод, он спалил танк на глазах у всех! «Мы спалили», — поправил себя Трифонов. Иван сидел рядом, счищая ветошью грязь с затвора своей трехлинейки. Политрук толкнул бойца локтем в бок:

— Шумов, ты что меня там у танка лапал-то?

— Чего? — преувеличенно громко переспросил Шумов.

Гигант оглох от близких разрывов, и для того, чтобы он услышал, что ему говорят, приходилось кричать.

— Зачем, говорю, ты меня у танка хватал?

Из соседних ячеек донеслось дружное ржание, и чей-то молодой голос крикнул:

— Это он вас, товарищ политрук, с испугу за жену принял!

— Контузия, известное дело, — хрипло добавили откуда-то слева. — Очухался — и полез к теплому, привычному.

— Га-га-га!

— Разговорчики! — рявкнул Трифонов и захохотал вместе со всеми.

Шумов не слышал разговора, широко улыбнувшись, он ткнул пальцем куда-то вниз, под руку Трифонову.

— Как в вас попали, я думал — мясо вырвало! — все так же громко сказал Иван. — Думал ранили вас!

— Попали? — переспросил Николай.

Он ощупал правый бок — из-под распоротого брезента клочьями лезла вата. Пули вспороли ватник и подкладка висела кусками, но до тела свинец не дошел, хотя ребра болели, словно по ним били палкой.

— Это вата, Ваня. — Трифонов снова засмеялся. — Вата, понимаешь? Вата!

Шумов улыбнулся в ответ и кивнул головой.

— Товарищ политрук!

Младший лейтенант Берестов подошел, как всегда, неслышно. Придерживая рукой СВТ, чтобы не скрести о земляные стенки, он опустился на колено в окопе, что соединял стрелковые ячейки, и протянул Трифонову фляжку:

— Пить хотите?

Николай понял, что действительно хочет пить. Открутив крышку, он уже поднес флягу к губам, но спохватился и передал воду Шумову.

— Разрешите доложить? — спросил Берестов, наблюдая, как Иван мощными глотками опустошает флягу.

— Разрешаю, — кивнул Трифонов и отобрал воду у Шумова: — Мне оставь.

— Взвод потерял трех человек убитыми и пять ранеными. Во втором расчете оба бронебойщика убиты, их заменил красноармеец Виткасин.

— Виткасин? — удивился Николай.

— Так точно, — ответил Берестов. — Да, перед тем как я отправил пленных на КП роты, я допросил вашего. Он пулеметчик, сидел рядом с водителем танка. По его словам, водитель поднял броневую створку или что-то в этом роде, я не совсем понял, и его тут же убило. Буквально разнесло голову, — бывший белогвардеец хмыкнул. — Пулеметчик до сих пор находится под впечатлением: раз — и нет головы.

— Ой, бедненький, — проворчал Трифонов. — А ведь танк действительно остановился перед тем, как мы его подожгли. Виткасин стрелял?

— Да. Говорит — как раз в щель, кстати, он отменный стрелок.

Николай потер обросший подбородок:

— А второе ружье?

— Оно не стреляло, — сказал младший лейтенант. — Раздуло гильзу — пока выбрасывали, бой уже кончился. Я проверил — у них действительно было неисправно ружье.

— Тогда все сходится. — Николай вернул Берестову пустую флягу. — Я укажу в донесении. А как у остальных?

Несмотря на подбитый танк, Трифонов вдруг подумал, что, наверное, политруку роты следовало бы лучше следить за тем, как дерется вверенное ему подразделение.

— У Медведева большие потери, — угрюмо ответил Андрей Васильевич. — Кажется, выбита половина взвода. И пушку нам одну разбили. Но, в общем, этот раунд за нами.

Николай закрыл глаза и энергично тряхнул головой.

— Как вставать-то не хочется, — пробормотал он.

Крякнув, политрук оторвал спину от сырых бревен. Следовало доложить Волкову о том, как шел бой, затем сходить к Медведеву, поговорить с бойцами. Трифонов не знал, что сказать людям, которые потеряли товарищей, но уж как-нибудь он подберет нужные слова. Теперь все казалось как-то проще, что ли. Николай поднялся, повесил на плечо карабин и уже собирался уходить, когда, спохватившись, повернулся к Берестову:

— Андрей Васильевич, вы сказали, что Виткасин — хороший стрелок?

— Так точно, — ответил младший лейтенант.

— Дайте ему кого-нибудь во вторые номера, — сказал Трифонов, стараясь, чтобы его слова звучали не как приказ, а, скорее, как дружеский совет. — И оставьте его при ПТР. Он сумел попасть в щель, ну так пусть и бьет танки.

— Есть!

— Пусть уцелевший расчет проведет с ним… Беседу, что ли, про уязвимые места, как вообще с ружьем обращаться, — продолжил политрук.

— Есть!

Трифонову показалось, что впервые за все время, которое он знает этого бывшего белогвардейца, в голосе Берестова не было насмешки. Казалось, немолодой командир одобряет решение политрука. Странным образом такая перемена в отношении одновременно и радовала и раздражала Николая. С одной стороны, Гольдберг и Волков с большим уважением отзывались о знаниях и храбрости старого беляка, оба считали его прекрасным командиром, способным командовать не только взводом, но и чем-нибудь покрупнее. Заслужить одобрение такого человека было лестно для Трифонова. Но если посмотреть иначе: с какой стати советский политработник должен думать о том, нравятся ли его решения классовому врагу? Ну, бывшему классовому врагу? Николай криво усмехнулся — опять начинались эти дурацкие терзания: «А так ли должен вести себя коммунист?» Он всегда был чересчур осторожен, принимая решения, сходясь с людьми, и это мешало политруку Трифонову стать комиссаром, таким, как Фурманов из кинофильма «Чапаев», или как Гольдберг.

— Первый взвод дрался хорошо, — сказал Николай, протягивая руку Берестову. — И это — ваша заслуга, товарищ младший лейтенант.

Бывший белогвардеец нерешительно посмотрел на грязную, в копоти, ладонь политрука, и на мгновение его лицо, обычно спокойно-насмешливое, дрогнуло. Андрей Васильевич привык к тому, что люди относятся к нему с опаской, равнодушием или открытой враждебностью. За тринадцать лет он ни разу не встретил человека, которого мог бы назвать другом. Война изменила все. У Берестова появились товарищи. Ему доверили жизни людей. И самое главное, самое дорогое — возможность сражаться за свою родину, пусть Андрей Васильевич так и не привык к ее новому, чужому для него облику. И сейчас еще один человек, по иронии судьбы — тоже комиссар, как и Гольдберг, подал Берестову руку как другу.

— Боюсь, вы не представляете, товарищ политрук… — тихо начал младший лейтенант.

— Представляю, — также негромко прервал его Трифонов. — Валентин Иосифович мне все рассказал.

— Рассказал? — Берестов как-то даже растерянно посмотрел на Николая.

— Он сказал, что вы имеете свойство попадать в неприятности, — усмехнулся Николай, не в силах отказать себе в этой маленькой мести. — И просил присматривать за вами. Как политработник политработника.

Берестов, наконец совладав с собой, усмехнулся и крепко пожал протянутую руку.

— Будете еще танки жечь, зовите, — громко, чтобы слышали в окопах, сказал Трифонов. — И Ивана привязывайте, на всякий случай, а то вырвется и побежит их руками ломать.

Послышались смешки, кто-то крикнул:

— А давайте табличку сделаем: «Злая собака», и перед окопами воткнем.

— И шумовскую рожу пририсуем.

В другое время на такую шутку никто бы и не улыбнулся, но сейчас люди смеялись, радуясь тому, что живы, а враг отступил, и хоть на несколько минут можно почувствовать себя в безопасности.

— Я на КП роты, — кивнул Николай Берестову и пошел по ходу сообщения.

Однако, прежде чем идти с докладом к Волкову, следовало сделать еще одно дело, и Трифонов свернул к позициям бронебойщиков. Окоп был пуст, на дне лежали два тела, накрытые шинелями, земля под ними стала темно-коричневой. Николай осмотрелся, ища, куда подевался Виткасин. Из окопа выходило два хода сообщения, и Николай двинулся вдоль второго. Запасная позиция была так хорошо замаскирована, что Трифонов едва не свалился в глубокую яму. Снизу на него посмотрели внимательные глаза: манси протирал куском тряпочки огромные патроны. Отложив боеприпасы, он встал по стойке «смирно»:

— Товарищ политрук, разрешите доложить…

Николай спрыгнул в окоп и крепко обнял маленького бойца, хлопнув его по спине. На лице Виткасина, обычно невозмутимом, появилось некоторое подобие удивления.

— Ну, ты молодец, Прохор, — политрук отстранил манси, посмотрел на него сверху вниз, улыбаясь во весь рот. — Ты же нам половину работы сделал!

Теперь на лице красноармейца отобразилось вежливое недоумение.

— Ты водителя в танке убил, — пояснил Николай. — Без этого мы бы его хрен догнали.

— Я в щель смотровую стрелял, — пожал плечами Прохор, — как мне Алексей сказал.

Виткасин коротко рассказал политруку о том, кто научил его стрелять по танкам. Манси говорил очень сдержанно, но Трифонов понял, что храбрость умершего бронебойщика произвела на маленького бойца заметное впечатление. Пора было возвращаться к своим обязанностям политработника, и Николай достал из кармана измятый блокнот. Огрызком химического карандаша политрук записал имя погибшего и в нескольких предложениях сохранил на отсыревшей бумаге рассказ Прохора. Трифонов дал себе слово, что найдет время сделать коротенькую статью если не для «Красной Звезды», то для армейской газеты точно. Между делом Николай завязал разговор с Виткасиным. Манси отвечал коротко, но постепенно разговорился, и Трифонов с удивлением узнал, что этот невысокий боец, оказывается, студент лучшего советского университета и подающий надежды геолог. Наверное, еще несколько часов назад политрук вряд ли сумел бы вызвать Виткасина на откровенность, но этот короткий бой словно разбил какие-то запоры в душе молодого комиссара. Николай чувствовал себя спокойно и уверенно, он говорил свободно, с радостью понимая, что Прохор отвечает ему такой же открытостью. Закончив беседу, Трифонов пожал Виткасину руку и сообщил, что решил оставить его бронебойщиком. Манси почему-то искренне обрадовался этому обстоятельству и очень благодарил товарища политрука, мимоходом заметив: он, мол, и сам хотел просить о том же. Теперь его долг — бить танки, так наказал ему умирающий товарищ, и нарушать эту волю — неправильно. Трифонова глубоко тронула такая верность маленького бойца, Николай еще раз сжал ладонь Виткасина и, выбравшись из окопа, пошел через рощу на КП роты.

— В герои лезешь? — приветствовал своего политрука Волков.

— Ага. — Трифонов спустился в окоп и, скинув промокший ватник, натянул шинель. — Чччерт, холодно как… Медаль хочу, как у тебя. Или даже орден.

— Получишь, — ухмыльнулся его лейтенант. — «Отважный политрук подорвал…»