Тьма. Испытание Злом Федотова Юлия
– Скажем, так. Он ест все, что движется, состоит из плоти и крови и не имеет привычки бить из тяжелой катапульты ядрами с отравленными шипами. Главные кормовые угодья для драконов – это человечьи деревни. Там и скот, там и люди беззащитные. А в города они только от большой нужды лезут – в неурожайные годы, в войну, после моровых поветрий… Знаете что? – Он вдруг перебил сам себя. – Мне кажется, в этом городе еще есть жизнь! Во-он там, видите? Это огороды! Ой, мне кажется, там капуста растет! – Он умоляюще взглянул на спутников. Спасительная кабанятина успела надоесть до тошноты, так хотелось чего-нибудь другого, растительного!
– Надо пойти туда, может, удастся солью разжиться! – поддержала Гедвиг. – Чары чарами, а мясо лучше бы засолить. А может, и хлеба на него выменяем.
Это был аргумент! Даже Семиаренс Элленгааль не смог устоять, хотя идти в этот город ему очень, очень не хотелось. Он уже был там – десять лет назад…
Белый Фальк – так он назывался. Некоронованная столица земель Со. На сотни лиг вокруг не встретишь города богаче и краше. Все торговые пути сходились в нем, золото текло рекой. Только из камня строили здесь дома – ни одной деревянной лачуги, даже на самых окраинах. А народу жило – страшно представить – чуть не шестьдесят тысяч!!! В общем, дракону в свое время нашлось чем поживиться… Ох, что-то там творится сегодня? Семиаренсу Элленгаалю было жутко до дрожи.
…Даже страшное темное десятилетие не смогло полностью стереть следы былого величия Белого Фалька. И лежа в руинах, город восхищал. Очевидно, к возведению его приложили руку силонийские и эренмаркские зодчие. Первым принадлежали богатые дома с колоннадами и внутренними двориками, вторым – взлетающие в небо острые шпили башен. Кальпурций смотрел – и удивлялся, как органично сочетаются в Фальке два архитектурных стиля, ранее казавшиеся ему совершенно несовместимыми. Не выбивались из общей картины и постройки третьего типа – довольно массивные, приземистые, с маленькими оконцами и почти плоскими крышами. Правда, значительная часть городских зданий лежала в руинах, но это были именно руины – живописные и благородные, – а не безобразные развалины.
И среди них копошилась жизнь. Вот она-то была безобразна. Голодная, нищая, грязная и вонючая, она пыталась подражать жизни обычной, мирной. Люди занимались ремеслом: портные перекраивали одну рвань в другую, что-то мастерили гончары и плотники. Ковали оружие кузнецы. Были открыты торговые лавки. Правда, в те из них, где товара было много – и какого богатого! – покупатели заглядывали редко. У дверей же, где полки стояли пустыми, неизменно толпился оборванный и злой народ – здесь торговали едой.
В городе сохранилась даже какая-то власть, писались указы и вывешивались на столбах:. «О недопущении присвоения имущества покойных без письменного разрешения Управы», «О недозволенном выпасе скотины в Священном саду», «О рыболовной и прочих повинностях», «О пресечении людоедства и трупоедства» и прочие в таком духе. Была своя стража, гоняла тварей, как могла, и ловила воров. Кто-то судил их и казнил – на площади стояла большая окровавленная плаха. Кто-то учил детей (десятилетних и старше, малышей не было вовсе). Кто-то по утрам убирал с улиц трупы и сжигал. В общем, порядок был.
И соль была, даже в избытке. Пожалуй, это единственное, в чем город не испытывал нужды, благодаря соляной шахте, расположенной неподалеку… Эх, знать бы о ней раньше – можно было и в город не ходить, на неприятность не нарвались бы.
Виноватым в случившемся оказался Семиаренс Элленгааль, излишняя его доброта.
Изможденный и дряхлый дед сидел на нижней ступени мраморного крыльца, обхватив иссохшими руками острые голые колени, торчащие из прорех штанов. У деда было темное сморщенное лицо, всклокоченная борода с застрявшими в ней щепками и соломинами, бесцветные глаза и один-единственный зуб, выпирающий изо рта. Рядом лежала клюка и глубокая глиняная миска, в нее дед собирал милостыню. Не деньгами, конечно, едой. Были в миске рыбьи кишки, очистки репы, какая-то ботва – все вперемешку, и синие мухи роем вились над ней.
И сердце светлого альва не выдержало. Скинул мешок, достал добрый кус кабанины, положил с поклоном: «Прими, почтенный старец!»
И вдруг в ногу его вцепились костлявые пальцы.
– Стой, нелюдь!!! Я вспомнил тебя!!! Лю-ди-и!!! Держи-и-и!!! – Удивительно громкий и резкий голос оказался у нищего.
И – налетели в мгновение ока со всех сторон, схватили.
– Кто таков? В чем повинен? Вор?!
– Слушайте меня, люди Белого Фалька! – потрясая клюкой, выпрямившись во весь рост, каркал старик. – Я знаю! Я видел этого нелюдя! Десять лет назад он в числе шестерых таких же проходил этой дорогой! Они заявились в мою библиотеку! Им нужна была карта, они искали путь в скалы Хагашшая! Я прогнал их прочь тогда, пригрозив стражей, и они покинули наш город! А недели спустя наступила Тьма! Это нелюди с севера навлекли Зло на наши земли! Бей!!!
Слабые, истощенные, но их было много. Они забили бы его насмерть. Отбить? Да с этим двое воинов, маг и ведьма справились бы легко. Но у всех четверых мелькнула одна и та же мысль: а если старик сказал правду?! По сути, что знают они о спутнике своем, кроме того, что был он беглым каторжником и таном чужого, скрытного народа? Возможно, он и не сделал ничего ужасного на самом деле и обвинен облыжно. Но единственная жизнь его стоит ли жизней десятков несчастных людей?
Нет, они не хотели крови. И тогда Йорген сделал то, что сделал когда-то его отец, отбиваясь от озверевшей с голодухи черни, – размахнулся и швырнул кусок мяса в толпу. И еще кусок. Толпа ахнула. Толпа рванулась…
Бежим!!!
И бежали они, бежали, а город был такой большой… «Держи вора!!!» – неслось вслед. Люди, позабыв обо всем, дрались за очередной кусок, вырывали друг у друга руками и зубами, валяли в пыли и сами валялись, им на смену спешили новые…
Остатки мяса были потрачены на привратников. Покинуть городские стены преследователи не осмелились. Метнули несколько ядер из легкой катапульты, в цель не попали и на том успокоились. Но беглецы только у самого леса остановились перевести дух, и Гедвиг Нахтигаль спросила с досадой, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Ну и зачем нам теперь, по-вашему, столько соли?! А?!
– Может, в другом городе продадим? Или другую съедобную тварь встретим? – тут же придумал скорый на суждения Йорген.
– Одно и то же чудо два раза подряд не случается! – сердито бросила ведьма.
Они отошли от города на целую лигу, когда ланцтрегер фон Раух вдруг резко обернулся к Семиаренсу Элленгаалю и без всякого предисловия потребовал:
– Теперь рассказывайте.
Голос его прозвучал незнакомо, лязгнул металлом. Светлый альв удивленно взглянул: добрые боги, на месте очаровательного мальчика-полукровки стояло совсем другое существо! Нифлунг – надменный, холодный, опасный.
И взгляд у него был тяжелый, непроницаемо-равнодушный.
Такими глазами глядят палачи сквозь прорези в колпаках: ни интереса, ни ненависти, ни сочувствия. Ничего личного – только работа. Кричи, проклинай, умоляй, плачь – ничего не изменишь, конец один.
Такими глазами глядел ланцтрегер фон Раух на тех, кого приводили в гарнизонный каземат на допрос с пристрастием. Потому что была у Ночной стражи еще одна обязанность, тайная и страшная.
Так случается, что налетит человек по ночному времени на темную тварь, и оружия нет при нем, и стража далеко – не докричишься. Что остается? Только помереть? Нет. Есть способ остаться в живых, да только он хуже смерти, и мало кто решится на такое. Всего четыре слова: «Я верный слуга Тьмы» – и отойдет тварь, опустив голову, как побитая собака, собравшаяся укусить да сама получившая палкой по хребту. Всего четыре слова – и будет человек жить, как жил прежде. Днем. А что будет ночью – никто не знает, и сам он не узнает никогда. Просто поселится в теле вторая, темная душа и будет творить что ей вздумается, но уж никак не добро.
И если вдруг перемрут у человека в короткий срок сначала дети один за другим, потом старики-родители, потом любимая жена – не смотри, что он горше всех рыдает на могилах, зови Ночную стражу. Они разберутся, у них есть способы.
Хотя, бывало, и не разбирались, при старом начальнике. Сгоряча отхватят только что осиротевшему человеку голову, а из шеи не черный дым пойдет, а обычная кровища. И назавтра мор уже по всему городу, покойников телегами везут. Поспешили, значит, просчитались.
При Йоргене фон Раухе таких непоправимых ошибок не было ни разу, он лично следил. В гарнизоне считали, у нового начальника особое чутье, потому что сам по природе от Тьмы недалек и колдовство у него в крови. Бывало, только заглянет в пыточную и с порога: «Гоните вы этого дурака в шею, какая там вторая душа – уже и первую, наверное, пропил!» И верно! Отпустят под надзор, и окажется, что ничего дурного человек по ночам не творит, дрыхнет беспробудно сном праведника. Но чаще случалось наоборот: растянут почтенного горожанина, он и все клятвы переберет, и всех Дев Небесных поименно перечислит, и молитвы будет петь, и землю есть. А начальник свое: «Рубите!» И – черный дым клубами, и смрад нестерпимый…
Один только раз допустил промах ланцтрегер – цвайзеля[20] отпустил. Сам поверить не мог, и никому не верилось, очень редкий был случай. Почему-то чаще всего в прислугах у Тьмы оказывались мужики сорока – пятидесяти лет, торгового сословия. Молодые парни – не в пример реже. Женщины семейные – никогда, независимо от возраста и количества детей. Только бездетные старухи – вот с этими беда, очень трудно бывает выявить. Мрет в округе народ, а откуда зло идет – не разберешь. Иногда дети попадались, по недомыслию, но они признавались сразу, и лишнюю душу у них мог вывести хороший колдун.
А в тот раз осиротела девушка шестнадцати лет, дочь городского архивариуса. Разом лишилась отца, деда и трех младших братьев, которым была вместо матери. Убивалась страшно, идти сама не могла. Конвоиры друг другу в глаза не глядели. Допрашивали кое-как, да она и говорить не в силах была, только плакала. «Отпустить под надзор!» – не своим голосом бросил начальник и ушел. А ночью поймали ее, когда лезла к соседке в окно, голая и страшная. Пока брали – трех солдат порвала когтями в кровь…
– Ну что же вы? Мы ждем! – Никаких чувств, только работа. – Что за дела с Тьмой? Мы имеем право знать.
Да, они имели право. Давно надо было им рассказать, но не мог решиться. Теперь отступать было некуда.
– Сядем. Я расскажу.
И он рассказал все как есть.
…Светлые альвы – древний и мудрый народ. Множество тайн ведомо им, и одна из них – тайна пещеры Хагашшая.
Раз в тысячу лет в мир приходит Тьма. И это не Зло. Это ИСПЫТАНИЕ, богами посланное или кем-то, кто выше богов… Раз в тысячелетие судьба заносит случайного путника под мрачные своды заповедной пещеры Хагашшая, и он, сам того не желая, отворяет Тьме путь. А дальше живые должны доказать, что достойны своим миром владеть. Иначе он будет отдан мертвецам…
Светлые альвы – гордый народ. Точнее сказать – возгордившийся. Десять лет назад они решили, что имеют право вмешиваться в ход вещей наравне с богами. Они рассудили так: впервые в истории своей мир наш достиг небывалого процветания – отдохнул от крупных войн, оправился от чудовищных моровых поветрий. В землях людей пришли к власти неглупые и дальновидные монархи. Прекратили извечную свою вражду колдуны, научились объединяться в гильдии и действовать сообща. Даже силы природы были милостивы к живущим: неурожаев, потопов и прочих бедствий не случалось на памяти целого поколения!
Но долго ли продлится это благоденствие? Что-то будет через десять лет, когда мир неизбежно захлестнут орды Тьмы? Вступит ли он в эпоху мрака сильным, крепким, готовым к любым испытаниям или, наоборот, измученным и ослабленным, не способным к борьбе за жизнь? На этот вопрос карты фатума не пожелали дать ответ. Так стоит ли ждать десять лет, усомнились тогда светлые альвы. Почему бы не ускорить наступление темных времен, приблизив тем самым и окончание их? Древние хроники пишут: в былые тысячелетия мир выходил из испытания едва живым, исчезали целые царства, и народы вымирали, и города были стерты с лица земли. Теперь потери можно свести к минимуму. Если поторопиться…
Десять лет назад искать путь к роковой пещере отправились шестеро. На них указали карты фатума, и Семиаренс Элленгааль оказался в числе тех, кто должен был взять в свои руки судьбу мира. Открыть путь Тьме и по прошествии лет обернуть ее вспять, сразившись во мраке хагашшайского подземелья с тем, кому выпадет на тот момент ее олицетворять. Но врут, врут карты фатума «как сивый мерин», даже если они самые подлинные. Все пошло не как должно, не как предсказано. За два года до конца десятилетнего срока погибли один за другим, нелепо и страшно, пятеро, а шестой, Семиаренс Элленгааль, угодил на каторгу! Линии фатума сместились, и судьба всего живого была вверена другим…
– То есть нам! – торжествующе вымолвил маг Легивар.
Другие долго не могли ничего вымолвить.
Это было слишком трудно осознать. Получалось, все минувшие годы они должны были жить в совсем ином, светлом и процветающем мире. Получалось, у всех тех, кто умер за это время от голода и болезней, кто погиб в клыках чудовищ на городских улицах, кто пал в боях, кто даже родиться не успел, было украдено десять лет жизни. Счастливой жизни, спокойной и сытой!
И кто же обрек их на смерть? Темные твари, жрущие чужие жизни? Дурные боги, которым молятся пожиратели ящериц? Нет! Светлый, древний и мудрый народ, мерило добродетели этого мира! С этой мыслью было просто невозможно смириться. Перевернулось все в душе.
Ведьма Гедвиг Нахтигаль до боли закусила губу – ей хотелось плакать… да что там плакать – выть по-звериному. Две маленьких сестры были у нее когда-то, Агда и Магда звали их. Шел третий год Тьмы. Служанка забыла запереть окно на железный засов. Больше малышек не видел никто и никогда. Обе были урожденные ведьмы – не спасло. Вышли сами на зов ратфангера[21], не смогли устоять… Сейчас им было бы по двенадцать лет… На третий год своевременной Тьмы – пятнадцать! Над такими уже не властен ратфангер, они остались бы жить!..
Все-таки она не выдержала, уткнулась лицом в плечо Кальпурция и разрыдалась, тихо и зло. Смущенный силониец принялся очень осторожно гладить ее по волосам. Вообще-то обращаться с плачущими девушками он умел – ему не раз приходилось утешать сестру. Но любимую – впервые, было страшно допустить какую-нибудь неловкость. От умиления и трепета он про все мировые проблемы позабыл и вздрогнул от неожиданности, когда ланцтрегер фон Раух объявил:
– Знаете что! Я его сейчас сам убью!
И никто ему не возразил.
Семиаренс Элленгааль был готов к такому повороту, предупредил спокойно:
– Я буду защищаться.
Но нифлунг-полукровка ответил устало и равнодушно, будто не о жизни и смерти шла речь:
– Глупости. Вы всегда сражаетесь, как воин на поле боя. А я буду не сражаться, я буду убивать вас, как убиваю тварей. Вы так не умеете, вам со мной не справиться.
– Верно, – согласился альв. – Не справлюсь. Поэтому прошу об одном. Не делай этого прямо сейчас, дай мне немного времени. Три часа хотя бы.
– Зачем? – спросил Йорген подозрительно.
Он чувствовал, как желание убивать постепенно угасает в его душе, и жалел, что затеял этот разговор. Надо было рубить сразу, без предупреждения, а не «фаласофию разводить», как говаривал разводящий Картен Кнут, если кто-то из молодых гвардейцев не мог решиться поднять руку на самку шторба…
– Я надеюсь, что ты передумаешь, – обезоруживающе честно ответил тан. – Клянусь, что не убегу и ничего не стану предпринимать для спасения. Но прежде чем ты примешь окончательное решение… Не подумай, что я оправдываюсь, я готов нести ответственность за свой народ. Просто хочу, чтобы ты знал, чтобы все вы знали. Лично я, Семиаренс Элленгааль, был против нашего вмешательства в ход истории. Видят боги, я делал все, что мог, чтобы его предотвратить. Но решение было принято, и мне оставалось лишь выполнить приказ… Все мы иногда должны просто выполнять приказы…
Теперь он обращался скорее к себе самому. Печальный, одинокий альв, вынужденный нести ответственность за решение целого народа… Да, нелегко будет его убивать.
– И еще одно я хочу сказать вам, братья фон Раух. Ваша мать, Светлоокая Айлели, на коленях умоляла Совет одуматься. «Я хочу, чтобы мои мальчики успели вырасти!» – плакала она.
При этих его словах болезненно, как от удара хлыстом, вздрогнул юный Фруте.
…Три часа Йорген усердно разжигал ненависть в душе. Точнее, старался помешать ей угаснуть.
Убитых соратников вспоминал. Столько их было за десять лет, что лица слились в одно и имена смешались… Но среди всех этих лиц и имен – ни одного по-настоящему близкого. Добрых друзей и любимых родственников хранили Девы Небесные, они – тьфу-тьфу, не сглазить – были живы…
Попытался представить мир без Тьмы: счастливое детство, которого был лишен… каким оно могло быть? Картинка вышла смутной. В воображении нарисовались упитанные розовощекие детишки в коротких и пышных пажеских штанишках (Йорген в детстве такие под страхом смерти не надел бы). Они резвились на ослепительно-зеленой лужайке в обществе молодой декольтированной пастушки с дудочкой и ее подопечных овечек (было у него в коллекции такое фарфоровое блюдце, гизельгерской работы, Дитмар ругался: «Где ты раздобыл эту безвкусицу? Спрячь, не позорься!»). В общем, идиллии не вышло, такого счастья он не хотел.
Перестал думать о личном, стал мыслить масштабами государства. Вымершие деревни, разоренные города, голод, горе, страх… Десятилетием раньше – десятилетием позже… Неизбежно – вот в чем суть.
С другой стороны, десять лет назад у власти был Хаген Мудрейший. Нельзя сказать, что судьба далеких северных провинций так уж сильно его тревожила, но какая-то помощь все-таки шла по его распоряжению в ответ на отчаянные депеши из погибающего от голода Моосмоора и залитого кровью Нидерталя. Трудно угадать, как поступил бы на его месте молодой король Видар. Скорее всего, сначала заплакал бы, а потом, увлеченный рыцарским турниром или псовой охотой, позабыл отдать нужный приказ. Не выстоял бы, пожалуй, Нидерталь, не сдержал Тьму, и пали бы следом земли Запада… Получалось, правы были светлые альвы, раздери их вервольф?!
– Ну, что ты решил? Будешь его убивать? – спустя некоторое время тихонько спросила Гедвиг.
– Не знаю, – вяло откликнулся ланцтрегер. И – чуть оживленнее: – Хочешь, я сделаю это для тебя?
Девушка отрицательно покачала головой и снова расплакалась, на этот раз без злости. У Йоргена сестер не было, утешать прежде никого не приходилось, но он удивительно хорошо, без лишнего трепета справился с задачей: по головке погладил, в щечку чмокнул, слезы вытер… С ним было легко. И оба как-то успокоились, страсти в душе улеглись.
Три часа спустя об убийстве никто не заговорил.
Они не знали, что ВСЕЙ ПРАВДЫ светлый альв им так и не сказал.
Глава 31,
в которой Йорген сожалеет о минувших временах, Кальпурций чудом остается в живых, а добрая репутация светлых альвов оказывается подорванной окончательно
А. С. Пушкин
- Сколько их! куда их гонят?
- Что так жалобно поют?
На следующий день после несостоявшегося убийства у всех было очень хорошее настроение – то ли устали скорбеть о судьбах мира, то ли идти без груза стало много легче, а голод пока не наступил. А может, это юный возраст дал о себе знать, потому что шли они и болтали редкостную чепуху – так определил для себя содержание их беседы Семиаренс Элленгааль. Хотя был он, пожалуй, слишком строг. Просто тому, кто прожил на свете полтора века, трудно смотреть на жизнь глазами двадцатилетних.
А поводом для разговора послужила странная процессия. Они встретили ее на рассвете, точнее, спрятались от нее в овраге, еще издали заслышав приближающийся шум и не сумев определить его природу, потому что столь странные дребезжащие звуки ни люди, ни звери, ни даже твари ночные не издают.
Источник звуков не заставил себя долго ждать. Все-таки это оказались люди, толпа людей самого предосудительного вида. Взять, к примеру, их волосы и бороды. Создавалось впечатление, люди не брились, не стриглись и не расчесывались с первого дня прихода Тьмы. Пряди волос висели кошмарными слипшимися сосульками, как колтуны на боках бродячей собаки. Гедвиг даже показалось, она видит копошение крупных белых насекомых. Хотя это, скорее всего, было лишь игрой ее воображения. То есть сам факт наличия насекомых сомнению не подлежал, другое дело – разглядеть их с двадцати шагов было вряд ли возможно.
Одежды участников процессии выгодно гармонировали с «прическами». Все, и мужчины, и женщины, были облачены в мешки с прорезями для рук и головы, изодранные настолько, что скрывали они гораздо меньше, чем хотелось бы. А у некоторых и того не было – видно, истлев окончательно, одеяние свалилось, о новом же хозяин не позаботился.
Обуви эти люди не носили вовсе, зато носили колокольчики. В ушах, в носу, в волосах, ожерельями вокруг шеи, браслетами на запястьях и щиколотках. Многие несли в руках шесты, украшенные целыми гроздьями колокольчиков и бубенчиков всех сортов и размеров, от крошечного рыболовного до огромного коровьего ботала. А у кого шестов не было – несли медные тазы и колотили в них что есть мочи палками. Грохот стоял невообразимый.
Кроме того, люди непрерывно выкрикивали что-то бессвязное, дико приплясывали на ходу (при этом движения их были откровенно непристойными), истерически хохотали и вращали совершенно безумными глазами.
Каждый из невольных свидетелей этого фантасмагорического действа (исключая разве Фруте, старательно оберегаемого родственниками от всяческих невзгод) прожил нелегкую жизнь и много чего повидал на своем веку. Но и двадцатилетний Йорген, и стопятидесятилетний Семиаренс были единодушны во мнении: большего непотребства им встречать не приходилось.
Они лежали, вжавшись в склон оврага, затаив дыхание, и едва отваживались осторожно выглядывать наружу. Почему-то каждый был уверен: если эти одичавшие люди их заметят, непременно навалятся скопом и попытаются сожрать. И скорее всего, им это удастся: даже с помощью колдовства не так-то легко отбиться вшестером от многотысячной толпы.
– …Ой! А вдруг они нас УЧУЮТ? Носом? – страшным шепотом спросил побледневший Фруте.
Впрочем, шепот его потонул в окружающем гвалте, и Йорген брата не столько услышал, сколько прочел по губам.
– Ты полагаешь, в этой вонище можно что-нибудь учуять?! – Нестерпимый смрад висел над толпой: запах немытого тела, мочи, гнилого дыхания, прогорклого жира (от волос, что ли?) и еще одной субстанции, о природе которой можно было догадаться, глядя, какие именно движения мужчины совершают в своем отвратительном танце. – Обойдется, дадут боги!
…Хвала Девам Небесным, обошлось! Хвост безумной процессии скрылся за дальним перелеском. Путь ее был отмечен широкой полосой втоптанной в пыль травы, не успевшим рассеяться зловонием, цепочкой испражнений и одиноким старческим трупом лицом вверх. Рядом с трупом лежал очень неплохой таз.
– Эх! Ну и натерпелся же я страху! – радостно объявил ланцтрегер, вылезая из оврага. – Фу-у! Можно подумать, стадо гнали! За стадом тоже всегда остается го… помет.
– Гм-гм! Это нам известно! – холодно откликнулся силониец, он считал, что в присутствии дам совсем не обязательно обсуждать столь неприглядные подробности, деликатнее их не заметить вовсе.
– Навоз! – укоризненно поправила дама, и у Кальпурция отлегло от сердца: не обиделась!
– Но вот ЭТО же, – Йорген ткнул пальцем, – это не навоз!
– Нет, – согласилась ведьма, – это то, что ты хотел сказать вначале. Типичное.
– Как ни назови, лучше оно не станет, – заметил Черный Легивар важно. – А потому предлагаю сменить тему. Боюсь, про нас плохо подумают. – Он выразительно кивнул в сторону Семиаренса Элленгааля (который, к слову, весь их разговор прекрасно слышал).
– А, пусть думают, что хотят! – отмахнулся ланцтрегер. – Сами виноваты. Если бы не они, здесь бы этого сейчас вообще не лежало.
– Я думал, они нас съедят, – пожаловался Фруте.
– Кто нас съест?! Мы вообще-то про светлых альвов речь ведем!
– А я – про этих! – Он указал на труп.
Брат одобрительно кивнул.
– Эти запросто сожрали бы! Не могут же они обходиться без пищи. Я думаю, они как раз людоедством живут.
– Друг друга, что ли, едят? – удивился юноша.
– Наверняка кого послабее. Может, и нормальных людей ловят – тех, что в Фальке.
Гедвиг усмехнулась:
– Можно подумать, они там нормальные были!
– Ну все-таки лучше этих!
– А я знаете что заметил, – понизив голос, поделился Кальпурций. – Видели, сколько в толпе было женщин на сносях? Чуть не каждая пятая! А детей младше десяти? Ни одного! Я так думаю, они младенцев своих того…
– Фу-у! – Йорген театрально изобразил оскорбленное достоинство. – Тиилл, друг мой, ты ли это?! При юной даме измышлять такие гадости…
Но силониец на этот раз смущаться не стал, он прекрасно видел, что юная дама отнюдь не выглядит шокированной. Тем более что в прежние, дикие времена практика ведовства допускала жертвоприношение, и Гедвиг этого не могла не знать.
– Одного не могу понять, – глубокомысленно заговорил бакалавр, – зачем они издавали этот невыразимый шум? Был ли он проявлением некой душевной болезни, ритуалом поклонения неведомому богу или имел иное значение?
– Может, тварей отпугивал? – предположила ведьма. – У нас в Гизельгере еще до прихода Тьмы существовал обычай: в день зимнего солнцестояния горожане надевали страшные маски, ходили по улицам, били в барабаны и всячески шумели с целью отпугнуть злых духов. Говорят, помогало.
Йорген фон Раух задумался на минуту, а потом сказал:
– Я бы не испугался!
– В смысле?
– Ну если бы я был злым духом и вдруг встретил гизельгерца в маске и с барабаном, то ни за что не испугался бы. Вот еще! Какой бы мне от него мог выйти урон? Чего бояться?
– Если бы ты был злым духом, то рассуждал бы иначе, – возразила ему Гедвиг. – С чего это простой гизельгерец вдруг напялил маску и ведет себя как сумасшедший? Должно быть, не так-то он прост – скорее всего, колдун и творит свои заклинания. Значит, лучше держаться от него подальше, мало ли что! Вот как ты подумал бы!
– Девы Небесные! И впрямь, сколь же благословенны времена до прихода Тьмы, если даже злые духи были в ту пору сущими дураками, трусливыми притом! Не думаю я, что нынешние твари им чета! – воскликнул ланцтрегер.
– И тем не менее, – поддержал любимую Кальпурций. – Огромная процессия беззащитных людей прошла мимо нас – казалось бы, лакомый кусок! Но ни одна тварь не попыталась на нее напасть! Не исключено, что их отпугнул шум.
– Тогда скорее уж запах и внешний вид! – усмехнулся Йорген. – Нужно совсем ошалеть от голода, чтобы позариться на этакую мерзость. А звуками тварь испугать нельзя, уж поверьте моему опыту.
Но младший брат не поверил и вознамерился забрать себе таз покойного.
– Не тронь! – в один голос вскричали ведьма и альв. – Мало ли какая на нем зараза!
На этом тема была исчерпана. Семиаренс Элленгааль все ждал, когда же его спутники задумаются о трагической судьбе несчастных безумцев, о том, сколь тонка грань, отделяющая человека от животного, и как важно через нее не переступать ни при каких обстоятельствах… Нет, не дождался.
…Стрела прилетела из дальнего перелеска и вонзилась в бедро Кальпурция Тиилла. Красивая белая стрела с серебряным оперением, будто бы нарочно созданная, чтобы творить добро и справедливость. За ней была вторая, ничуть не хуже первой, но в цель она уже не попала, «мишени» ушли из поля зрения неизвестного стрелка, умело используя рельеф местности, очень кстати холмистой и овражистой.
– За что он меня?! – простонал силониец, зажимая руками обильно кровоточащую рану. Ему не столько даже больно было, сколько обидно: шел себе человек, никого не трогал. И в лес, тот, откуда была выпущена стрела, сворачивать не собирался. И никакого зла в уме не держал. Просто так, без всякого повода и предупреждения, нарвался на стрелу. Разве не досадно? Хорошо еще, что в ногу. А то ведь могло быть и хуже! В сердце, к примеру! Или, упасите Девы Небесные, в Гедвиг Нахтигаль!
– Держите-ка его, крепко! – велела упомянутая выше особа. – Буду стрелу вытаскивать.
– Н…не надо! – лязгнул зубами Кальпурций, его начинало трясти. – Не надо д…держать, я в…вытерплю!
– Ты что? Знаешь как больно будет!
Йорген чуть не плакал от сострадания. Однажды, в ранней молодости (если не сказать прямо – в детстве) пришлось ему подобную процедуру перенести – угодил под шальную серебряную стрелу, в вервольфа выпущенную. Эх и орал же он тогда и славный род фон Раухов опозорил на веки вечные! По крайней мере, отец уверял его в этом потом, когда объяснял, как должен сносить телесные невзгоды воин достойный и благородный. Правда, урок этот пропал даром. Вместо того чтобы устыдиться, измученный болью Йорген огорчился: ну зачем он не родился конюхом или оруженосцем, вот уж тогда можно было бы голосить вволю!
– Зачем же ты его прежде времени пугаешь! – отругала Йоргена Гедвиг. – Кальпурций, милый, ну конечно ты вытерпишь, не слушай его!..
– Палку, палку надо в зубы вставить, так всегда делают. Чтобы язык не откусил! – высунувшись из-за ее плеча, оживленно воскликнул Черный Легивар, медициной он интересовался лишь немногим менее колдовства, а владел точно так же, то бишь чисто теоретически.
Кальпурций, и без того бледный как полотно, от этих его слов побледнел еще больше, закатил глаза.
– Да уймитесь же вы! – вконец рассердилась ведьма. – Не то я сама кого-то по шее палкой!.. Готовы? Держите?
На самом деле силонийцу повезло. Хоть и ударила его стрела на излете, но плоть пробила почти насквозь, самую малость пришлось протолкнуть. Дальше пошло проще – наконечник отрезали, древко извлекли, рану прижгли раскаленным железом, чтобы зараза не завелась… И бедный Кальпурций потом, когда смог хоть немного соображать, долго удивлялся: и как это он еще жив остался?!
Но, к чести его, надо заметить – все манипуляции он перенес стоически: один раз только взвыл, когда прижигали, и то приглушенно. Куда до него было Йоргену! Тот сам сказал с восхищением:
– Ну, друг мой Тиилл, воистину ты продемонстрировал нам торжество духа над бренной плотью и славный род свой не посрамил! Сразу видно воина достойного и благородного!.. А я в свое время так орал. Говорят, даже Девам на Небесах слышно было и конюху в конюшне. Он потом спрашивал отцовского оруженосца: кого там в господских покоях резали?
– Ах, друг мой, я не могу тебя за это осуждать! – от души выпалил страдалец, а сам подумал: «Если бы не было рядом любимой, меня не то что на Небесах – в самом Хольгарде услышали бы, шторб его раздери!»
А Черный Легивар вдруг очень заинтересовался:
– Да? И когда же это было?
Просто в голову ему пришел вопрос: как бы он сам повел себя, окажись волею судеб в подобном положении? Удержался бы от крика или дал себе волю? И как-то приятно было узнать, что ланцтрегер фон Раух, которого все считают образцом воинской доблести, – «орал». Если даже воины так поступают и не стесняются в том признаваться, какой тогда спрос с магов?
– Так давно это было?
– Ну… – задумался, припоминая, Йорген, – тогда еще Тьма была не остановлена… Значит, лет семь назад. Или восемь? Прости, запамятовал.
– Ах, да какая разница, семь, восемь ли, – не сумев скрыть досаду, отмахнулся бакалавр.
– Мальчики, хватит болтать, – взмолилась ведьма. – Мне ворожить надо, чтобы быстрее заросло, а вы отвлекаете! Господин Элленгааль, вы мне поможете?
Светлый альв кивнул в ответ, но не проронил ни слова, чтобы не тревожить разбитые в кровь губы. На самом деле Семиаренсу самому не помешала бы помощь. Когда извлекали стрелу, ему было поручено удерживать раненого за плечи. И в один момент Кальпурций так дернулся от боли, что затылком шарахнул его прямо в лицо. Не повезло. Бывает.
– …И что, скоро оно зарастет от вашего колдовства? – вяло пробормотал силониец. Ему вдруг страшно захотелось спать, все поплыло перед глазами.
– Рана небольшая, – прикинула ведьма, – кость цела. Часа через три, я так думаю.
– Что?!! – Сон как рукой сняло. От возмущения сил хватило даже на локтях приподняться, хотя секунду назад казалось – пальцем не пошевелить. – Так скоро?! Зачем же было тогда меня жечь?!! Какая зараза может завестись за три часа?!! Мучители!!!
Гедвиг силой заставила его лечь, потом пояснила снисходительно:
– Во-первых, зараза в открытых ранах порой заводится удивительно быстро. Во-вторых, прежде чем начать ворожить, должна же я была остановить кровь? Или пусть бы ты истекал?
– Милая, – силониец поймал ее за руку, поцеловал, всхлипнул жалобно, – любовь моя, я тебя просто умоляю! В другой раз оставь истекать, ладно?! Только не жги!
– Не валяй дурака, спи лучше! – отрезала ведьма.
И он заснул.
– Все-таки интересно, кто же в нас выпустил стрелу? – тихо, чтобы не разбудить друга, произнес ланцтрегер. – И зачем? Кому мы помешали? Шли себе мимо…
– Сходи узнай! – усмехнулся маг кривовато.
– Может, и вправду сходить, на разведку?
– Сиди!!! – Гедвиг сдернула его за ремень. – Не вздумай! Твоей гибели я не переживу! – Хорошо, что влюбленный силониец спал и не слышал этой фразы, вряд ли она ему понравилась бы, как бы хорошо он к другу ни относился. – Господин Элленгааль, скажите им! Они сегодня вконец ошалели!
– В фамом деле, ланфтрегер, не фтоит рифковать понапрафну! – прошамкал разбитыми губами светлый альв. – К тому же я жнаю, кто это был.
– Кто? – подскочили все, едва не разбудив раненого – тот вздрогнул во сне и застонал.
– Фветлые альфы. Фоплеменники мои!
Некоторое время спутники молчали. И без того подорванная репутация лесного народа в их глазах погибла окончательно.
«Вот вам и Хаген Мудрейший! Вот вам и священное равенство! Разве можно после этого относиться к нелюдям как к людям, если они Тьма знает что творят!» – с горечью подумал Йорген, а вслух сказал:
– Ну и манеры у ваших соплеменников! Хотя чему я удивляюсь? Что значит пара-тройка подбитых прохожих для тех, кто вверг целый мир во Тьму? Пустяк, детская забава! Удивительный вы народ – светлые альвы!
Это было жестоко и, может быть, даже несправедливо. Кальпурций Тиилл непременно осудил бы друга за такие речи. Но он спал, и ланцтрегер фон Раух мог говорить, что хотелось. Черный Легивар сделал ему страшные глаза, но плевать он хотел на Черного Легивара! Гораздо важнее, что Гедвиг Нахтигаль ничего не возразила, а наоборот, пробормотала «угу!».
– Твоя «любимая мачеха» тоже принадлежит этому народу, – тихо, отведя глаза, напомнил Семиаренс Элленгааль, хотя и сам понимал, что не стоило ему этого говорить.
– Моя приемная мать – исключительно благородная, добрая и честная женщина! Недаром она предпочла вашему порочному обществу человеческое! – отчеканил Йорген и отвернулся. Скверно было на душе, будто кусок мыла съел. Однажды, в голодные годы, было дело: нашел старый, потрескавшийся обмылок и подумал: раз на жиру приготовлено, вдруг можно есть? Откусил. Долго плевался потом. И теперь хотелось плеваться. А тут еще Фруте вдруг расплакался, этого не хватало! Вот оно – воспитание альвов!
– Прекрати! – свирепо велел старший брат. – Чего это ты вдруг расхлюпался? Отец бы не одобрил. Если бы я в твоем возрасте вздумал реветь при посторонних, он дал бы мне по шее и стал рассуждать о чести нашего рода. Не вынуждай меня следовать его примеру!
Да, так всегда и бывает в жизни: разозлишься на «посторонних», а срываешь дурное настроение на самых близких.
Но на юношу угрозы не подействовали, он продолжал заливаться слезами, горько и безутешно.
Тут уж Йорген испугался:
– Да что случилось-то?! Объясни толком!
– Я альв! – всхлипнул Фруте. – Я наполовину альв! Теперь… после всего… ты больше не будешь меня любить! Перестанешь считать братом!
– Вот дурень! – проворчал Йорген все еще сердито, но уже мягче. – Я не перестал бы считать тебя братом, даже если бы ты был мохнатым вервольфом и боялся серебра! Или там цвайзелем каким-нибудь! Тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!
– Гы-гы! – совсем не по-альвийски сказал мальчишка, ему стало смешно. Слезы высохли.
Вскоре проснулся Кальпурций, все еще бледный, но заметно посвежевший. От кровавой раны на бедре осталось розовое пятно и рваная штанина.
– Какая жалость, – вслух подумалось ему, – что с помощью колдовства излечивается плоть, но не срастается ткань одежд. Иначе как было бы ловко…
– Штаны я тебе и без колдовства зашью, – рассмеялась ведьма.
А больше никто не рассмеялся.
– Эй, а что это вы как на похоронах сидите? – удивился силониец, только теперь заметив подозрительные светлые разводы на запыленном лице Фруте. – Что у вас произошло?
Гедвиг Нахтигаль, понизив голос, описала ему ситуацию.
– Друг мой Йорген, твой упрек был несправедлив, – выслушав ее, рассудил силониец. – Если Тьма превратила в уродов и безумцев людей, она могла дурно сказаться и на местных альвах. По ним нельзя судить о народе в целом… Кроме того, Семиаренс, вы уверены, что это были именно ваши соплеменники? Никогда не слышал, чтобы альвы селились так далеко на востоке!
– Уверен, – печально подтвердил тот. – Стрела, поразившая тебя, – альвийской работы. Попасть в цель на таком расстоянии способен только альв, да и луки человеческие так далеко не бьют. И потом, мне точно известно, что в этом лесу есть наше колониальное поселение. Мы гостили в нем на пути… туда. К слову, его обитатели были настроены против приближения Тьмы. Некоторые даже хотели нас остановить, нам пришлось бежать.
– О! – обрадовался догадке ланцтрегер. – Тогда понятно! Стрелок вас узнал и решил отомстить. Целился в вас, а попал в Кальпурция! Случайно!
– Если бы он целился в меня, то в меня бы и попал, – не согласился альв. – Наши луки не знают промаха.
Это была чистая правда.
– От Тьмы любой может окосеть! – проворчал Йорген. – Или он решил прикончить всех нас, застигнув в вашем обществе. Что ж, не возьмусь его осуждать! На его месте…
– Друг мой, сейчас не место и не время для раздоров! – напомнил благородный силониец. – Хвала добрым богам и хайдельским ведьмам, я вновь здоров и бодр, пора покидать эту благословенную лощину. Если мы сможем короткими перебежками добраться во-он до того холма, – он указал рукой направление, – то дальше, думается, будем недосягаемы для стрел и сможем спокойно продолжить путь.
Это было вполне разумное, взвешенное предложение, и Кальпурций ни на секунду не усомнился, что оно будет принято. Ах, как он ошибался!
– Ни за что! – заявил ланцтрегер фон Раух воинственно. – Не для того мы потратили уйму времени, высиживая в этой отвратительной яме, чтобы так просто уйти!
– И что ты предлагаешь?! – опешил Тиилл. – Пойти на местных альвов войной?!
– Нет, конечно. Это было бы неразумно. Мы пойдем в их стан ночью, под покровом темноты и…
– Глотки им перережем?! – воскликнул бакалавр с увлечением, похоже, он не видел в таком поступке большого греха. – Чтобы не пускали стрелы в мирных прохожих?
– Боюсь, Семиаренс будет против, – заметила ведьма, а силониец добавил очень твердо:
– И не только Семиаренс!
Йорген смерил их скептическим взглядом – типа в своем ли вы уме, друзья мои?
– Ерунда! Нужны нам их глотки, как гифте подвенечный наряд! Еду мы будем у них красть, вот что! У светлых альвов всегда есть еда!
Глава 32,
в которой Семиаренс Элленгааль вспоминает дядюшкины пироги, юный Фруте пренебрегает головой, а Йорген фон Раух демонстрирует окружающим редкую честность
– У светлых альвов всегда есть еда! – сказал Йорген фон Раух и стал ждать возражений от благородных спутников своих. Но вместо этого услышал вопрос.
– Откуда ты знаешь? – с живым интересом спросил Кальпурций Тиилл. – Ты уверен?
Ланцтрегер фыркнул:
– Можно подумать, я никогда не… Короче, доверься моему опыту, друг Тиилл. Не знаю, где они ее берут, может, боги любят их паче иных народов и одаривают щедрее или это такое колдовство, но еда у них в достатке даже в самые голодные времена. Проверено.
Читать бесплатно другие книги:
