Тьма. Испытание Злом Федотова Юлия
Вслед за праздниками пришло время новых изысканий, приобщения к источникам тайных знаний, доступным лишь избранным из числа светлых альвов. И вот какая странность! Пять значимых линий фатума оказались прерваны – горько, но неизбежно, – однако на их месте неожиданно возникли две новые, вплелись в общий узор грядущего яркими строчками, а в конце свились меж собой, как две змеи, черная и серая, стремясь друг друга задавить. Теперь уже от исхода их битвы зависела участь этого мира, а собственная, жемчужно-белая линия Семиаренса, на которой прежде было завязано будущее… нет, не прервалась, но будто поблекла рядом с ними, ушла на задний план. Это было большое облегчение – будто огромная гранитная глыба свалилась с души. Нехорошо, неправильно переваливать свою ношу на другого, но Семиаренс Эменгааль, младший тан светлых альвов Нидерталя, вновь ощутил прилив счастья. Мир больше не сходился единственно на его судьбе, и за то, что с миром произойдет, отвечал не он один!
Теперь ему оставалось одно – выяснить, кому эти линии принадлежат, чтобы быть рядом в решающий момент…
Потом – новый поход, уже вдвоем. Через Гаар и Вальдбунд, вниз по Яграве до поворота, а дальше – на юг, на юг вдоль Сенесского хребта и на восток – под хребтом, через Нижний Вашаншар, в несчастные земли Со, объятые злом. Наперехват врагу, которого надо будет ради всех живых этого мира истребить. Потому что со смертью его отступит сама Тьма – так сказали карты фатума, а они не ошибаются никогда, лишь изредка преднамеренно лгут. И очень часто недоговаривают.
Трое шли в земли Со с запада – молодой человек, случайно коснувшийся запретного, нифлунг, уже стоящий одной ногой во Тьме, и потомственная ведьма, способная от природы на дела гораздо более темные, чем простое родовспоможение. И отдельно от них четвертый – честолюбивый и самонадеянный колдун, опасный не силой, но слабостью своей. Один из них, возможно сам не ведая о том, нес гибель собственному миру. Вот только кто из четверых?!
Государство Нижний Вашаншар было большим. В длину оно тянулось от северных лесов до южных морей и делилось на целых пять провинций. Зато в поперечнике его можно было пересечь за два дня пешком, если идти правильной дорогой. Но наши путники блуждали все четыре. Это проводник их, молодой Штуммельтанненштофф, мудро рассудил, что четыре дня его работы будут стоить вдвое дороже, чем два. Кроме того, в числе его обширной родни имелось несколько владельцев харчевен и гостиных камор, и было бы несправедливо привести постояльцев к одним, обойдя вниманием других. Определенно он не мог так поступить и повел своих нанимателей далеко не самым оптимальным маршрутом.
Если честно, он рассчитывал промотать их еще дольше, потому что на тридцать восьмой подгорной миле жил его любимый дядюшка Книттеркоффершванн, держал пивоварню и пиво в ней варил такое славное – досадно, если чужестранцы его не отведают. В общем, двигали Штуммельтанненштоффом побуждения самые благие.
Но уже на третий день Йорген понял, что гном их дурачит. Каким образом? Да просто прикинул в уме высоту гор, угол наклона склонов, рассчитал примерную ширину подножия, и вышло, что на обещанную неделю пути это расстояние никак не тянет, если только кругами не ходить. Припер проводника к стене – и семь дней волшебным образом превратились в четыре. Это тоже было многовато, но мелочность ланцтрегеру фон Рауху была чужда, торговаться дольше не хотелось, в подземелье было интересно, и он махнул рукой: ладно, четыре так четыре, на тот свет мы всегда успеем, отчего бы не погулять напоследок? Так он подумал про себя, но вслух говорить не стал, чтобы никого не огорчить, спутники и без того почему-то казались скучными…
…В отдаленной истории своей гномье царство знавало много лучшие времена – так считали хронографы и прочие сторонние наблюдатели из числа других народов. Никогда прежде государство Нижний Вашаншар не достигало расцвета, подобного нынешнему, – так считали сами его обитатели. И каждое из мнений имело свои основания.
Глазам восхищенных чужеземцев представали чудные картины подземной страны. Огромные гулкие чертоги, украшенные искусной резьбой от пола до самых сводов, очертания которых где-то в недосягаемой вышине скрадывает полумрак. Широкие – три кареты разъедутся свободно – галереи с полами, вымощенными полированной яшмой. Пещеры природного происхождения, предназначенные для принесения молитв подземным богам, – их естественная красота почти не тронута была кайлом или резцом, лишь проложены были тропы к алтарям, переброшены золотые мостки, и золотые же светильники вмурованы в камень стен…
Дух замирал при виде всего этого великолепия. Но стоило восхититься вслух – и рядом непременно находился желающий поведать, сколько народу полегло, когда «долбили забесплатно, за миску похлебки вот этот окаянный зал!», сколько семей умерло от голода, потому что кормильцев угнали на общественные работы, сколько утонуло при прорыве подземной реки, погибло под обвалом, отравилось подземным газом и так далее и тому подобное. «Потому что цари прежде не смотрели, где можно пройти, где нельзя. Пришел им в голову каприз тут галерею проложить, значит, проложена будет, а какой ценой – не их царское дело!»
Зато теперь, когда власть взял Торговый Союз, – какая благодать! Каждый сам себе хозяин, каждый трудится в поте лица на себя и семью свою, и вот результат. Государство процветает!
Ага! Видел Кальпурций, как оно процветает! Тянутся, расползаются во все стороны узкие и мрачные коридоры, чадят сальные блендочки, вода хлюпает под ногами, стекает с закопченных стен… Где красота, где величие? Что оставит наследникам своим это поколение гномов?
И где благородство духа? Где славное воинство Нижнего Вашаншара, непобедимый хирд, наводящий ужас на любого врага? Увы. Пылятся по дальним каморам старые помятые кирасы, хранящие следы множества ударов, подземная ржа разъедает сталь секир, и боевыми молотами колотят щебень в забоях. И детей тех, кто сражался когда-то под стенами Нефара с ордами степняков, кто вставал на пути обезумевших колдунов Фийры, не жалел крови своей в битве с Безлицыми – странными тварями, пришедшими ниоткуда и ушедшими в никуда, теперь только одно на уме: приход – расход – оборот, кондиции – запасы… О чем будут петь песни их собственные потомки?
И если, не допустите Девы Небесные, двинет через горы Тьма – разве этот Штуммельтанненшто… – тьфу, не выговоришь! – славный, в сущности, парень, хоть и пройдоха изрядный, будет готов сменить свое кайло на секиру? Это как посмотреть. Вот если прямо к ним в нору враг полезет – тогда, конечно, сменит, добро-то надо спасать, свое, поди, кровное! А если соседу помочь, тому же трактирщику Клюстеру, к примеру, с которым они, оказывается, «большие знакомцы, потому как дядька мой через него ячмень достает, только я вам ничего не говорил», – тогда еще подумать надо будет, а есть ли выгода, себе дороже не выйдет ли?
А хуже всего другое. Гномы что, бог с ними, с гномами, они по большому счету всегда особняком. Но разве в вольных человеческих городах не происходит нечто подобное? Гамр, Хайдель, Лугр, Фешта, Анессия – этот перечень можно продолжить и дальше, он ширится с каждым годом, набирают силы цехи и торговые товарищества… Почему, захватив Северные Пустоши, Тьма не прошла дальше на юг? Потому что на пути непробиваемой стеной стали Норвальд, Вальдбунд и Гаар – земли, где люди еще не забыли клятв верности, данных своим коронам. Они проливали кровь и голодали, спасая западные земли от Зла, а в это время Гамр взвинчивал цены на военную амуницию, а Фешта продавала втридорога зерно… Так что же будет дальше с этим миром?
Такие вот печальные мысли навеяла Кальпурцию Тииллу подземная прогулка.
Невесело было и Гедвиг Нахтигаль, но по иным, чисто личным причинам. Она вдруг задумалась: что именно заставило ее присоединиться к маленькой компании и, вопреки здравому смыслу, приверженцем которого она всегда себя считала и втайне тем гордилась, отправиться в самую пасть Тьмы? Благородные помыслы? Честолюбивые устремления, присущие всем ведьмам от природы? Да ничего подобного! Пришла пора признаться самой себе: влюбилась она, голову потеряла, как простая шестнадцатилетняя девчонка – в свои-то двадцать два! И не в том даже беда, что влюбилась, это со всяким может случиться. Понять бы в кого! Йорген и Кальпурций, они такие разные, но оба такие милые! Разбери, кто лучше!
Вот хотя бы вчера. Шли по дрянному грязному коридору, штреку, как это здесь называют. Узко, шагали гуськом: проводник впереди, парни за ним, и она в самом хвосте – поотстала, рассматривая красивый кристалл на сколе камня. На пути случился довольно невысокий порожек. Йорген, не заметив, проскочил, пошел дальше. А Кальпурций его укорил: «Что же ты, друг, хоть бы руку даме подал!» – сам подошел, протиснувшись, помог перешагнуть. Приятно? Конечно! Потому что – внимание. Это с одной стороны. А с другой… «Если бы я перед таким порожком подал руку девушке из нашего ландлага, – позже сказал Йорген тихо, думая, что она не слышит, – то получил бы, пожалуй, по шее! Со словами, что нечего ее за больную или немощную держать, думать о ней хуже, чем о себе». Справедливо? Безусловно! Потому что – уважение…
Книги рассказывают, там, за Сенесскими горами, в самых дальних южных краях есть земли, где мужчине дозволено иметь великое множество жен. И ничего, живут люди, и боги на них не гневаются, не выжигают небесным огнем… Так что за беда, если бы наоборот? Великое множество, может, и ни к чему, а два-три мужа отчего бы не иметь бедной женщине, чтобы не мучиться проблемой выбора? Но нет, не заведено…
До недавнего времени она старалась крепче полюбить Кальпурция, чтобы не думать о Йоргене, ведь у того невеста… Дернула же Тьма ночью, в трактире, навести чары на блюдце с водой, подглядеть, что творится в доме, где осталась его возлюбленная Илена. И что же? Обнаружилось, что дева в разлуке отнюдь не страдает, а напротив, очень весело проводит время в обществе приятного молодого человека по имени Мирций Луулл… Нет-нет, ничего дурного, безнравственного они себе не позволяли, но дело определенно шло к скорой свадьбе.
Сначала она огорчилась чуть не до слез: ну как же, такой удар для брошенного жениха, а того больше – для Кальпурция Тиилла, который уже привык считать Йоргена близким родственником. Потом поразмыслила и решила ничего им не говорить, пусть все идет, как шло, ведь неизвестно еще, суждено ли им когда-нибудь вернуться домой. Однако на Йоргена с той минуты стала смотреть другими глазами, перестал он быть чужим женихом. Вот ведь незадача какая – полюбить сразу двоих. На душе от этого неспокойно, настроение смутное… И почему так бестолково устроен мир, что каждой жене полагается всего один муж?
Подавленное настроение спутников не прошло мимо внимания Йоргена. Должно быть, это подземелье так на них влияет, сказал он себе. Ему были известны примеры, когда новобранцы его гарнизона впадали в глубокую тоску оттого лишь, что, занятые в ночных дежурствах, подолгу не видели солнца. Большинство из них по прошествии времени приспосабливалось, но бывали изредка случаи, заканчивающиеся отчислением или переводом в другие службы – чтобы руки на себя не наложили сдуру. Вот беда! Если Гедвиг и Кальпурций окажутся не в меру зависимы от солнечного света – что-то с ними будет во Тьме?
В общем, причина для тревоги нашлась у всех. И когда навстречу им из-за поворота выплыла долговязая фигура в черном плаще, они были даже рады – хоть какой-то повод отвлечься от печальных дум.
Вид у боевого мага Легивара был измученным и всклокоченным, но полным мрачной решимости следовать избранным путем до конца. Пересечь поперек владения Нижнего Вашаншара он рассчитывал в два дня – так ему обещали при входе. Но близился к концу четвертый, а подземельям не было видно конца. Мучительно хотелось есть, а главное – пить, такая гадкая была на вкус рудничная вода, что в рот не возьмешь. Хотелось выспаться как следует – от лежания на голых камнях болела спина. И ноги уже отказывались идти, стертые в кровь неудобными сапогами для верховой езды. Однако он упрямо шел вперед – по крайней мере ему так казалось.
На самом деле Легивар Черный пал жертвой собственной любви к законности и порядку. Когда стражники у ворот намекнули на мзду, получили гордый отказ. Молодой маг настаивал на официальном разрешении. Он не был скуп, и плату с него потребовали весьма умеренную, но превыше всего он ценил честность, и не в его принципах было действовать в обход установленных правил.
Официального разрешения пришлось дожидаться всю ночь. А пока спал, теша себя надеждой, что сквозь защитную завесу, наведенную таким выдающимся (хоть и неоцененным) чародеем, как он, никакая тварь проникнуть вроде бы не должна, – кто-то из смертных обчистил его поясной кошель, утащил дорожный мешок и на его же коне ускакал! Чтобы не бросать тень на подданных подземного государства, уточним сразу – обобрали спящего не гномы. Подобной низости они себе не позволили бы никогда, потому что вознаграждение за честный труд – это одно, и совсем другое – воровство. Множество самого разного неблагонадежного народа обреталось по склонам Сенесских гор, так что желающих разжиться за чужой счет и без гномов имелось предостаточно. Но молодому Легивару от этого не было легче – средств к существованию у него больше не осталось. Последние несколько монет, зашитых за подкладку плаща «на черный день», пришлось отдать за вход: вдвое больше затребованной «мзды» оказалась официальная плата.
В подземный путь он пустился на свой страх и риск – провожать его «забесплатно» местные жители не собирались. А если кто-то и подсказывал дорогу, не потребовав денег за услугу, то указанный коридор всякий раз выводил почему-то не к воротам, а к питейному заведению, трактиру либо торговой лавке.
Корыстолюбие гномов не следует недооценивать, равно как и преувеличивать. Все-таки гибель от голода заплутавшему путнику в Вашаншаре не грозила. Торговый Союз специально выделял трактирщикам по несколько серебряных монет в месяц на бесплатную похлебку для бедняков и нищих странников, потому как помощь нуждающимся – это дело богоугодное и окупаться должно сторицей. В первый же день получил свою миску и Черный Легивар, да только есть не смог: в лучшем случае на свиней было рассчитано варево, а уж никак не на благородных боевых магов. Правда, уже к исходу третьего дня он свое мнение переменил и от угощения уже не отказался бы, но, как на грех, трактиры перестали попадаться на пути – хоть плачь от голода и досады!
И все же не сломлен был его дух терзаниями телесными, поскольку встреча с соперниками радости не принесла.
– Вы?! – вскричал маг, отпрянув, будто от змеи.
– О! Какая встреча! – Мальчишка-полукровка просиял так, будто родича дорогого увидел, но в голосе его звучала откровенная издевка. – Ужели это сам грозный маг Легивар нам явился? Ах, какая честь!
– Йорген, прекрати! – вмешалась ведьма. – Разве ты не видишь, в каком он состоянии! Едва на ногах держится!
«Неужели это так заметно?» – отстраненно подумал маг и мешком осел в рудничную лужу.
Чтобы привести страдальца в порядок, потребовалось полфляжки воды и пара несложных целительных формул. Поначалу Гедвиг опасалась, что ее ведовство не подействует. Очень непросто воздействовать извне на того, кто сам обладает силой колдовства. С тем же Йоргеном, к примеру, сколько ей пришлось помучиться тогда, во фрисском плену! Казалось бы, толком не смыслит в тайных науках парень, так, нахватал с бору по сосенке, – но попробуй-ка зачаруй его! А тут – целый бакалавр! Но ничего, обошлось. Не озаботился как-то Черный Легивар оградить себя от чужих чар – оно и к лучшему, быстрее смог на ноги встать.
О злоключениях своих он им все-таки поведал, но очень неохотно, сквозь зубы. Больше всего хотелось Йоргену прямо по этим зубам ему и дать – научить вежливому обращению. Но бить человека хворого недостойно, и потом столь грубое действие наверняка свело бы на нет всю пользу от чистого добра, которое они, несомненно, совершили, оделив неудачника деньгами и заслуженной благодарности за то не получив. Боевой маг лишь уведомил снисходительно, что берет в долг и обязуется вернуть при первой же возможности, и куда-то убрел.
– Опять на неприятности нарвется, – посетовала ведьма Гедвиг, бросив грустный взгляд туда, где скрылась за поворотом унылая черная фигура. – Шел бы уж лучше с нами!
Вот уж этого ланцтрегеру хотелось меньше всего, но он промолчал, чтобы не выглядеть жестокосердным, а через некоторое время не без злорадства заметил, что бакалавр следует за ними тайно, разуверившись, видимо, в собственной удаче. Крадется, будто заправский лазутчик, подсматривает из-за угла, прижимаясь спиной к стене, – так забавно! Наверное, кажется себе ловким и хитрым, думает, его никто не видит! Напугать, что ли? Подпустить поближе, а потом выскочить навстречу перед самым носом и сказать «у-у!»? Нет, пожалуй, не стоит – нервный, как бы опять не свалился. С одной стороны, не жалко, пусть падает. Но тогда друг Кальпурций вновь примется толковать о том, как подобает себя вести людям благородного происхождения, как не подобает, и будет прав. И Гедвиг Нахтигаль станет глядеть с укоризной, слишком уж добросердечна она для ведьмы, не надо ее лишний раз расстраивать…
Глава 26,
в которой Легивар Черный сидит на дереве, Гедвиг Нахтигаль разочаровывается в рыцарстве, Кальпурций обижается на сочинителей книг и еще много чего происходит
А. С. Пушкин
- Какую ж видит он картину?
- Кругом пустыня, дичь и голь…
– Пришли! – объявил проводник торжественно и с такой гордостью указал дланью на выход, будто сам лично прорубил его в скале. – Вот они – Восточные врата! – Потом помолчал немного, чтобы не нарушать торжественности момента прозой жизни, помолчал и напомнил: – Рассчитаться бы надо!
С ним рассчитались, и «от щедрот» накинули, и едва не распрощались совсем, но тут выяснилось, что там, за воротами, уже догорает закат, а тут, за углом, есть очередное замечательное заведеньице с комнатами для ночлега, так отчего бы благородным господам не воспользоваться… Короче, еще один родственник молодого Штуммельтанненштоффа, не то кум, не то сват (он уж и сам запутался), получил свою долю прибыли.
Проводник не обманул, заведение и впрямь оказалось не в пример многим. Оно было выстроено (или уместнее сказать «выдолблено»?) с большим размахом в те счастливые времена, когда торговля между Западом и Востоком процветала и подходы к Вратам были оживленнейшим местом в государстве. Рассчитанная на богатых иноземных торговцев обстановка потрясала воображение своими излишествами даже теперь, когда печать запустения лежала здесь на всем. Пылились бархатные балдахины и портьеры тяжелого хумурского шелка, из-за вечной подземной сырости подгнивала дубовая обшивка стен, от толстых восточных ковров попахивало грибами, на мраморных крышках столов проступали бурые пятна, и резную мебель точил жучок. Даже серебро и бронза утратили свой блеск, прочернели и прозеленели соответственно.
Но не надо думать, будто заведение пришло в полный упадок и пребывало на грани разорения. Ни один гном подобного в жизни бы не допустил, разве что безумие им овладело бы или полный паралич разбил. Пустовали лишь самые богатые и, соответственно, дорогие каморы, всего числом семь. Остальные десять использовались вовсю. Кое-какая торговлишка сохранилась, хоть и не имела прежнего размаха, но клиентуру обеспечивала – не шибко прибыльную, зато постоянную. Опять же про героев забывать не надо – тех, что желали сразиться с Тьмой. Правда, каждый из них останавливался «У Восточных врат» только по одному разу, на пути туда, зато много их было – по десять – пятнадцать человек в урожайный месяц, и шли круглый год, не разбирая, зима, лето ли на дворе. А главное, в отличие от торговцев, в ценах герои не разбирались совершенно, сколько ни назначь – уплатят не торгуясь. И то сказать, зачем деньги копить, если на верную погибель идешь? Так что драл почтенный Ваффельматтенциффер с героических своих постояльцев три шкуры, и никакая совесть его не мучила: все равно пропадут денежки во Тьме, так лучше уж пусть ему достанутся. Кроме того, приносила ему верный доход кухня: обслуживала три ближних забоя – мальчишка таскал котлы с горячей похлебкой; привратники столовались по договору с военной управой, ну и проезжие тоже, и соседи забегали на кружку пивка. Плюс собственных коров держал – паслись наверху, благо до ворот рукой подать. Плюс… Хотя нет, об этом во всеуслышание, пожалуй, объявлять не стоит, потому что гномы очень ценят мораль, и если вдруг допускают ее попрание, вывесив над дверью одной из камор красного цвета фонарик, то исключительно ради удобства господ-иноземцев.
В общем, несмотря на трудные времена, заведение кума Ваффельматтенциффера процветало, в чем трое наших путников и получили возможность убедиться. Сраженный наповал их титулами, хозяин счел нужным отпереть лучшую из своих камор – был случай, в ней сам фрисский король Эдмунд Седьмой гостевал!
Ему, королю, было, конечно, хорошо. Единственное ложе, широченное, пышное, как облако, стояло посреди зала – иначе не скажешь – на гнутых золоченых (если не золотых!) ножках, внушая уважение своим величавым видом. Других спальных мест в помещении предусмотрено не было, очевидно, прислуге полагалось проводить ночь на полу, охраняя монарший покой.
Итак, одна комната, одна кровать, одна незамужняя дама и два кавалера – как им разместиться? Прежде такой вопрос никому из троих даже в голову не приходил. Слишком много времени провели вместе, не то что на одном ложе – под одним плащом ночевали, друг к другу прижавшись, чтобы не замерзнуть в холодной степи, и мысли дурной ни у кого не возникало. А тут вдруг приличия вспомнили и засмущались – окружающая роскошь, что ли, повлияла?
Собственно, Гедвиг как раз не смущалась нисколько. В ее тщательно скрываемом влюбленном состоянии такая ночевка была лишь в радость, тем более что вели себя оба кавалера образцово, ничего лишнего себе не позволяли, ни словом, ни жестом, ни полунамеком. Ей нравилось смотреть на них спящих – такие оба хорошенькие… И вдруг спохватились ни с того ни с сего: ах, дама у них, видите ли, в неловком положении, вот какая беда!
– Давайте еще одну комнату снимем! – быстренько нашел выход Йорген. – Плевать, что дорого, может, скоро вообще… – Та же грустная мысль, что и почтенному Ваффельматтенцифферу, пришла ему в голову, поэтому договаривать он не стал.
– И кто в нее перейдет? – осведомился Кальпурций подозрительно.
– Я и перейду! – великодушно объявил ланцтрегер, но тут же залился краской, почувствовав себя едва ли не сводником. – Или нет, пусть лучше Гедвиг перейдет, а мы с тобой тут… вдвоем… – Эх, Тьма побери, тоже как-то неловко получалось! – …Наверное, придется сразу три снимать?
– Не придется! – тоном суровым и непреклонным объявила ведьма. – Я одна в чужой пещере ночевать боюсь! – (Сущее вранье.) – И никаких ковриков! – оборвала она Йоргена, не дав ему толком рта раскрыть. – Завтра во Тьму идти, не хватало простудиться на холодном полу. Ляжем поперек, я посередине, вы по краям, как всегда. В одеяльца завернемся и будем спать. И наплевать, что какой-то гном о нас подумает, главное – быть чистыми душой. – Это было сказано специально для Кальпурция, силонийцы любят мыслить нравственными категориями, сразу тают, умиляются и спорить перестают.
В общем, разместились кое-как, переночевали. О том, где и как коротал время их тайный спутник-бакалавр, наша история умалчивает, одно ясно, что не на царском ложе, да, пожалуй, и не на ложе вообще.
…Заспанный привратник нехотя выбрался из ниши в стене, заменяющей традиционную сторожевую будку, и поплелся исполнять службу. Кальпурций, успевший прочно усвоить за четыре дня, что в Нижнем Вашаншаре приходится оплачивать буквально каждый чих, полез было в кошель за медью, но оказалось, что за выход из своих владений гномы денег не берут. С душераздирающим скрипом разомкнулись тяжелые кованые створы ворот, нешироко, ровно настолько, чтобы в щель смог протиснуться один человек.
– Вы уверены, что вам туда надо? – мрачно осведомился гном. – Подумали бы, пока не поздно… Молодые, вам бы жить да жить…
«Девы Небесные, зачем я ввязалась в это безумное предприятие?! Неужели любовь стоит таких жертв?!» – с отчаянием спросила себя ведьма Гедвиг Нахтигаль, поддавшись минутной слабости. Но посмотрела на спутников своих, побледневших, из последних сил скрывающих волнение, а то и страх, и поняла – стоит. И что бы ни ждало их впереди, отступать уже нельзя, потому что потом никогда в жизни себе этого не простишь и никого другого не полюбишь. Пустая получится жизнь…
– Поздно, – ответил Йорген обреченно и первым шагнул через высокий порог.
Привратник посмотрел им вслед тем особенным взглядом, каким обычно провожают покойников, громко шмыгнул носом, вроде бы даже слезу смахнул кончиком седой бороды и скрылся внутри. Снова трагически взвизгнули ворота. Отрезая путь к отступлению, злобно лязгнул засов.
Вот и все. Жизнь осталась позади. Впереди – только Тьма.
А прямо перед носом – дерево, раскидистое, но совершенно голое и сухое, даже без коры. Под деревом – жирная гифта, свежий яд капает с кончика языка. На дереве же, на одной из тонких верхних ветвей, будто черная курица на насесте, сидит, поджав ноги, боевой маг Легивар Черный, злобно шипит: «Пшла прочь! Пшла!» – и мечет вниз огненные шары. Один за другим, один за другим, да только все мимо! И, судя по тому, сколько маленьких черных пятен выжжено в траве вокруг дерева, длится их противостояние уже не один час.
Если бы Йорген, главный его недоброжелатель, поднял бакалавра на смех, Гедвиг не стала бы его осуждать. Зрелище было таким, что она сама не удержалась от улыбки, и даже Кальпурций Тиилл, несмотря на свое силонийское благородство, прыснул не стесняясь. Но именно ланцтрегер остался совершенно серьезен. Слишком хорошо помнил он собственную ночевку в навозной яме, чтобы смеяться над чужой бедой. Просто подошел, ловко снес голову изготовившейся к броску твари и кивнул Легивару:
– Все, можно слезать!
Но тот не слез, лишь пробормотал неразборчиво о бесцеремонных личностях, имеющих дурную привычку вмешиваться не в свои дела и воровать чужие победы.
– Ну извини, – развел руками Йорген, посчитав упрек справедливым. – Это я на нервной почве, больше подобного не допущу, клянусь!
Гедвиг с удивлением поняла, что сказано это было без всякой иронии.
– Нет, каков нахал! – присвистнул Кальпурций, не заботясь о том, достаточно ли далеко они отошли от дерева, слышит их маг или не слышит. – Его спасли от голодной смерти в ветвях, и он еще недоволен! Победу у него украли, видите ли!
Ланцтрегер фон Раух покачал головой:
– Нет, он прав отчасти. Многие воины сочли бы мое поведение оскорбительным. Не простые, конечно, а те, что состоят в рыцарском ордене. У них там свои строгие правила, кодекс чести. Может, и среди боевых магов принято нечто подобное, мы же не знаем. Так что впредь лучше не вмешиваться, пусть разбирается сам…
– Глупость какая! – возмутилась Гедвиг. – А если его будут пожирать заживо, мы тоже не станем вмешиваться?
– Не станем, до тех пор пока он сам не попросит о помощи. А он, скорее всего, просить не станет, предпочтет погибнуть на поле боя, чтобы снискать посмертную славу. У рыцарей именно так заведено.
Гедвиг взяла ланцтрегера за руку, заставляя остановиться. Развернула его к себе лицом, заглянула в глаза. Потребовала торжественно и сурово:
– Йорген, милый, признайся честно, ты, лично ты, в рыцарском ордене состоишь?
– А что?! – удивился тот.
– Неважно, просто ответь.
– Нет, я не состою, потому что это очень хлопотное дело. Ну там турниры, балы, церемонии всякие. И без того ко двору то и дело призывают, а уж как станешь посвященным рыцарем – вообще не отвертишься… И потом, мне кажется, рыцарство в наш век уже устарело морально, это пережиток эпохи короля Густава, на которую пришелся его расцвет. Анахронизм. Теперь и вооружение другое, и стратегия боя, и принцип формирования армии… – Все это, слово в слово, он уже не раз и не два высказывал Дитмару, потому и теперь говорил как по писаному. – …Но учти, это мое личное мнение! А мой отец, к примеру, и мой старший брат Дитмар, и младший Фруте, и еще четыре кузена – все они состоят в ордене Пятой Девы, и…
Ведьма слушала вполуха. Не интересовали ее ни многочисленные родичи Йоргена, ни принципы формирования армии. А заботило только одно.
– Скажи… Нет, оба скажите. Вы можете пообещать мне одну вещь?!
– Для тебя – все что угодно! – вскричал Кальпурций пылко.
– Какую? – осторожно осведомился Йорген.
– Клянитесь! Что, если мы сумеем вернуться на родину живыми, вы никогда, слышите, НИКОГДА не согласитесь на посвящение в рыцари!
Кальпурций Тиилл откликнулся моментально:
– Клянусь! У нас в Силонии рыцарство вообще не распространено!
– А я не клянусь, – проворчал ланцтрегер мрачно. – Это не от меня зависит. Если мы вернемся живыми, да еще паче чаяния с победой, то молодой король Видар меня неминуемо посвятит, он уже сколько раз порывался!
– Тогда обещай хотя бы, что будешь соблюдать их кодекс чести не слишком рьяно. Без фанатизма.
– А! Ты о том, чтобы я не искал посмертной славы чересчур усердно?! – Он сообразил наконец, к чему был весь разговор. – Клянусь, клянусь, клянусь!
Это прозвучало очень искренне, но мимо внимания Кальпурция не прошла одна маленькая деталь. Подкреплять свою клятву принятым у гвардейцев жестом – поднятая вверх раскрытая ладонь – ланцтрегер почему-то не стал.
– Интересно, когда же наконец начнется Тьма? – спросил Кальпурций, подбрасывая ветки в костерок.
Пять часов резвого ходу отделяло их от восточного подножия Сенесс, когда Йорген объявил, что устал как собака и пора бы уже устроить небольшой привал.
– Да вроде бы рановато еще, всего ничего прошли, – возразила ведьма, но прозвучало это не слишком убедительно, спина заболела от непривычно долгой ходьбы.
Ланцтрегер напустил на себя обиженный вид:
– Я уже все ноги стер! И есть хочу! И шея… – Тут он умолк, мысленно обозвав себя дурнем.
Дернула же Тьма брякнуть про шею, не озаботившись сочинить заранее, какая именно неприятность с ней приключилась. Потому что на самом деле не успел он ни устать, ни проголодаться и все части его тела пребывали в полном порядке. Просто так уж подобралась их компания, что роль самого нежного и капризного ланцтрегеру пришлось взять на себя.
Гедвиг постоянно стремилась доказать и себе самой, и спутникам, что не хуже других переносит тяготы пути и ни для кого не является обузой. Кальпурций боялся выказать слабость в присутствии дамы сердца. Кого они, собственно, могли обмануть своей напускной бравадой? Разве что друг друга! Но только не ланцтрегера фон Рауха. Уж он-то прекрасно знал, как выглядят люди, из последних сил превозмогающие усталость, но при этом пытающиеся скрыть свое состояние. И чем подобные усилия обычно заканчиваются, тоже знал. И что ему оставалось? Смотреть, как эти двое загонят себя до смерти? Или поставить друзей в неловкое положение советом прекратить валять дурака и заниматься самоистязаниями? Ни того, ни другого Йорген не хотел. Вот и приходилось ему измышлять несуществующие страдания. Получалось, увы, не всегда правдоподобно и продуманно. Вот как в этот раз с шеей. При чем тут вообще шея? Пришло же в голову…
К счастью, Гедвиг в детали вдаваться не стала, сбросила со спины мешок и с наслаждением плюхнулась рядом. Ее примеру последовал Кальпурций, тоже порядком утомленный. Но долго залеживаться ему не пришлось – надо было заниматься костром. Больше-то некому: Йорген устал, Гедвиг – дама… «Ну и пусть! – мстительно думал Йорген, лежа на травке и наблюдая, как друг Тиилл подволакивает ноги, собирая хворост. – Так ему и надо, впредь будет умнее! Не о себе, так о любимой своей подумал бы! А я не стану выходить из образа: у меня ноги и шея!»
…Наконец все было устроено: разожжен костерок, разварен кусок солонины – специально для голодающих, и, блаженно растянувшись на жесткой степной траве подле мирно спящей ведьмы, подбросив ветку в огонь, Кальпурций осведомился небрежно: когда же наконец начнется Тьма?
Таким неожиданным был вопрос, что Йорген уронил остаток лепешки в огонь, поперхнулся куском солонины, долго кашлял, потом спросил сердито:
– А вокруг, по-твоему, что?!
Кальпурций огляделся.
На самом деле вокруг было не очень хорошо. Во-первых, слишком тепло для мая, давно пришлось расстаться с куртками и идти в одних нижних рубашках – неприлично, конечно, но что поделаешь, не пропадать же от жары. Во-вторых, странно выглядело небо – совершенно ясное, но лишенное радостной весенней голубизны – будто выцветшее, перепачканное странными серыми разводами, не похожими ни на тучи, ни на облака. Грязное какое-то небо. И на нем тусклым красным пятном висит полуденное солнце – аж жуть берет! В-третьих, тишина глухая, мертвая. Птицы не поют, цикады не стрекочут, не слышно шелеста трав. И ветер – вот уж без чего прежде ни дня не обходилось в степи! – не свистит привычно в ушах, умные мысли не выдувает, но они сами заводиться не хотят, ерунда какая-то лезет в голову, воспоминания смутные и неприятные. А в неподвижном, горячем воздухе висит седая, отливающая рыжим хмарь – не туман, не пыль, на дым похоже вроде бы, но не пахнет. Из-за этого очертания предметов вдали кажутся размытыми, искореженными и странными: холмы, будто бы парящие над землей, кусты, похожие на чудовищ… И на всем вокруг – на камнях, на тусклой больной траве и редких уродливых деревах – лежит слой тонкого-тонкого белого… пепла, что ли? Или какой-то другой, колдовской субстанции, специально рассыпанной для того, чтобы украсть у вещей их природный цвет, сделать блеклыми и ненастоящими?.. Так вот она какая – Тьма! Тишина, запустение, тоска…
– А я думал, должно быть темно, как ночью… – пробормотал Кальпурций жалобно. Ему и впрямь вдруг захотелось, чтобы стало темно – не видеть окружающего безобразия, слишком тягостным было это зрелище. – Я ведь читал в книгах: «Небо в тех краях затянуто черной пеленой туч, и дня больше нет, только сумрак и ночь сменяют друг друга. Солнце годами не показывается на небосводе…» и всякое такое! А оно вон, висит, солнце ваше! Любуйтесь!
– Почему это оно «наше»? – удивился Йорген, в силу «туманной» природы своей не питавший особой любви даже к нормальному, не изуродованному Тьмой солнцу.
– Да я не вас имел в виду, а сочинителей, что писали те книги, – отмахнулся Кальпурций, ему было не до выяснения отношений. Тьма оказалась совсем не той, что он представлял, и это пугало еще больше, требовалось время, чтобы осознать и свыкнуться с ее новым образом. – Выходит, они все врали?!
Сам не зная почему, Йорген взялся защищать неизвестных ему сочинителей:
– Мне думается, они так поступали непреднамеренно. Их самих могли ввести в заблуждение. Когда рассказ слишком долго передается из уст в уста, он обязательно претерпевает искажения…
– Просто не надо писать о том, чего не видел сам, собственными глазами! – отрезал Кальпурций, он чувствовал себя обманутым и не был склонен к снисходительности. – Когда готовишься увидеть одно, а сталкиваешься с чем-то совершенно иным, это по меньшей мере выводит из душевного равновесия, ты не находишь? Если бы заранее точно знать, как здесь на самом деле… Или вообще ничего не знать… А то… – Он уже не столько с другом, сколько сам с собой разговаривал.
Йорген тоже задумался о своем.
– Неужели я тебе не рассказывал?.. – что-то припоминая, пробормотал он.
Кальпурций, прервав внутренний монолог, воззрился непонимающе, настороженно:
– А что ты должен был мне рассказать?!
– Ну… какая на самом деле Тьма. Мне казалось, мы об этом говорили как-то…
– Йорген, друг мой, – голос силонийца звучал вкрадчиво и осторожно, так обычно разговаривают с душевнобольными, – а откуда тебе было известно, какая на самом деле Тьма?!!
– Да я ее сколько раз видел собственными глаза… ну или не глазами, но видел… Чего ты на меня так смотришь, будто я сейчас шторбом обернусь?! В детстве видел – издали, в небе. А потом твоя же книга меня шарахнула и все показала как есть. И когда кто-то зачаровать пытался – тоже… Не пойму, как же случилось, что у нас об этом разговор не зашел?!
– Все потому, что ты, Йорген фон Раух, личность скрытная и опасная! – обиженно заявил Кальпурций. На самом деле он так не считал, просто настроение было дурным.
– Я?! – искренне удивился ланцтрегер, в какой-то мере даже польщенный такой характеристикой.
– Ты!
– Ох! Вы чего кричите?! – Это проснулась Гедвиг. – Что-то случилось? Твари?!
– Тварей нет, есть скрытная и опасная личность. Спи спокойно, не тревожься, – ответил Кальпурций.
Но ведьма уже выспалась и готова была продолжить путь. Она так никогда и не узнала, о какой личности шла речь…
Как хорошо, что Йорген настоял на отдыхе! Иначе неизвестно, чем кончился бы тот бой.
Твари напали из-за холма, мелкие, злые и незнакомые. Они походили на людей, но только отчасти. Имели те же части тела и лица, но совершенно другие пропорции. Росту в них было элля три-четыре, не больше – взрослому человеку по грудь. На кургузых тельцах со вздутыми белыми животами сидели непомерно большие головы, нечесаные и грязные. Широченные безгубые пасти были усажены частоколом остреньких треугольных зубок, во взглядах выпученных водянистых глаз сквозила бессмысленная, тупая ярость. Носы были выворочены ноздрями наружу, как свиные пятаки. Вместо полноценных ушей имелись отверстия в черепе, обрамленные отвратительной кожистой складкой. Ходили твари на двух ногах, коротких и кривых. Руки свисали чуть не до колен, кисти их заканчивались очень тонкими и длинными пальцами с прямыми желтыми когтями – как наконечники копий. Были среди тварей самцы, были самки – кто есть кто, сомнений не возникало ввиду полного отсутствия одежд. От тех и других остро смердело нечистотами и гнилой плотью.
Но при всем своем безобразии и бесстыдстве они не были животными. Тьма наделила их каким-то разумом, научила действовать сообща. Они даже переговаривались между собой на языке, чем-то похожем на степной, но отличающемся обилием неприятных гортанных звуков, имеющих очень мало общего с членораздельной речью. Так мог бы говорить человек, которому положили в рот раскаленный камень: «Гы-ы а-а-аг гы-ыу!» Однако они друг друга понимали.
Убивать их оказалось легко – боялись простой стали и бойцами были плохими. Слабосильные, довольно неуклюжие, бестолковые, пожалуй, даже трусоватые, они брали одним – числом своим. Сорок тварей на троих – это серьезно!
Они голодной собачьей стаей вились вокруг, подвывали от ярости, рвали когтями воздух. С визгом отступали под ударами трех мечей, но наседали снова, не замечая кровавых ран. Даже обезглавленные, подыхали не сразу – тела долго скребли когтями пыль, головы вращали глазами и скалились. А живые постепенно утрачивали человекоподобие: становились на четвереньки, скалили пасти, пытались кусаться. С их толстых розовых языков падали хлопья зловонной пенистой слюны – такая гадость!
Для Гедвиг это был первый настоящий бой с порождениями Тьмы, раньше как-то не случалось. Но страха она не испытывала. Омерзение и усталость – других чувств не оставалось. Разве что примешивалось брезгливое опасение, как бы не цапнули зубом, не занесли трупный яд.
Сражение вышло долгим. Выносливостью твари тоже не отличались, уставали быстрее людей. Но упорство их не знало границ, едва могли шевелиться, а все-таки лезли вперед, одержимые ненавистью, – ползком, на животах, задыхаясь и истекая кровью, они до последнего жаждали убивать. Пока не были убиты сами, все до единого.
– Фу-у! – весело сказал Йорген, первым опуская меч. Это спутники его, возбужденные сражением, не успели понять, что все кончено, озирались бешено – искали взглядом, кого бы еще зарубить. А для него дело было привычным, рядовым, он уже успокоился. – Какой только дряни не водится на свете!
– Во Тьме! – поправил его Кальпурций. Пошатываясь, убрел подальше от свалки кровавых тел, в изнеможении рухнул на колени и повторил: – Во Тьме!
А дальше встал закономерный вопрос: что делать с телами? Исчезать сами, по примеру целого ряда других порождений Тьмы, они, к сожалению, не собирались, значит, могли со временем встать. На этот случай имелся универсальный рецепт – огонь. Но стоит ли возиться – собирать хворост для погребального костра, хватать руками всякую гадость, с места на место перетаскивать? Чем тратить время и силы, не умнее ли просто уйти подальше, оставив все как есть? Если живых людей в этих краях нет, одни только твари, так не все ли равно, десятком больше, десятком меньше их бегает по степи?
Спор затеяли Йорген с Кальпурцием, первый ленился и философствовал, второй настаивал на костре. Пока они этим занимались, ведьмой овладел профессиональный интерес, захотелось выяснить, что это были за существа, какой породы. Встала, пошла изучать…
Ох, лучше бы она этого не делала!
Опасения оказались напрасны – твари были мертвы окончательно и бесповоротно. Встать они не могли, как не встанет без специального колдовского воздействия обыкновенный умерший человек. Хотя почему «как»? Именно людьми по природе своей были эти безобразные внешне, но напрочь лишенные собственных тайных сил создания. Простые человеческие уродцы, десятилетние мальчики и девочки.
Такими рождались дети во Тьме.
Вот это было страшно по-настоящему!
Глава 27,
в которой сначала случается НЕВОЗМОЖНОЕ, потом Йорген впервые в жизни сочувствует темной твари и под конец Легивар Черный удивляет всех
А. С. Пушкин
- Мы засели в наши норы
- И гостей незваных ждем…
Отвратительное солнце уже успело совершить положенный ему путь и начинало уползать за далекие горы, когда нашим странникам встретилось первое поселение. Вид его обнадеживал: высоченный забор из плотно пригнанных друг к другу заостренных бревен, заполненный навозной жижей кольцевой ров, подъемный мост на цепях. Наружные стены исчерчены сплошь всеми ведомыми и неведомыми охранными символами, над частоколом возвышаются длинные жерди, увенчанные рогатыми черепами и увитые паклей, чуть дальше видны косо торчащие ложки трех тяжелых катапульт. Настоящая маленькая крепость!
Вряд ли местным шторбам, вервольфам и прочим чудовищам пришло бы в голову возводить подобные защитные укрепления. Значит, тот, кто обитает внутри, Тьме не принадлежит, решил Кальпурций и предложил попроситься на ночлег. Йоргену идея не понравилась.
– Мы будем там как в ловушке, – предупредил он. – Войдешь – назад не выберешься!
– Я готов рискнуть! – прокричал Кальпурций в ответ уже на бегу.
Что-то огромное и страшное, на длинных тонких ногах, вылезло прямо из-под земли, даже не потревожив ее твердь, и угрожающе двинулось в их сторону…
На ночлег их пустили добрые люди. Но уже после того, как чудовище было убито и утоплено в навозной жиже. А до того – ни в какую не хотели опускать мост.
Это была самая настоящая темная тварь, она одна оказалась куда опаснее сорока уродцев, так легко перебитых днем. Потом они узнали ее название – наввра. Пожалуй, самое жуткое из чудовищ земли Со. Там, где объявлялась она, очень скоро не оставалось ничего живого и даже ничего мертвого. Наввра ела все, что движется, не пренебрегала и сородичами своими. И никакие заборы либо ямы спасти от нее не могли, потому как выходила она из земли и в землю уходила. Обитателям селения просто повезло, что в тот вечерний час неподалеку оказались трое чужеземцев. Иначе выползла бы тварь не в открытой степи, привлеченная звуком их шагов, а прямо посередь села, на запах живой плоти. И еще повезло, что не простые были чужеземцы, а колдуны, способные метать из пальцев струи огня, двигаться быстрее молнии и прочие чудеса творить. Иначе прикончила бы их наввра ударом длинной тонкой ноги, узким рылом своим высосала и выпила бы глаза и души выела начисто, а потом и до честных людей добралась, потому как не может она тремя душами насытиться, ей сразу сотню подавай.
…На самом деле быстрее молнии ни Кальпурций, ни Йорген двигаться, к сожалению, не умели. И огонь Гедвиг метала не из пальцев, а выхватила, по наитию, колдовской жезл, собственность Эренмаркской короны (Йорген попросил подержать, чтобы не мешался в бою). У нее не было уверенности в том, кого именно он угробит, темную тварь или ее, ведьму Нахтигаль. Но в тот момент это было непринципиально – чудовище уже заносило над ее головой заднюю конечность, оканчивающуюся одним искривленным когтем.
Все это случилось очень быстро. Парни атаковали тварь спереди, кололи мечами в длинную морду, рубили по передним ногам, при этом Йорген – вот что значит врожденные способности! – еще успевал бить огненными шарами ей по глазам. Разил точно в цель – куда до него было боевому магу Легивару! Но усилия его пользы приносили немного: чудовище слепло на несколько минут, а потом вместо выжженных вырастали новые глаза, ничуть не хуже прежних. Впрочем, оно и без глаз умело обходиться неплохо, следуя на звук. Поэтому колдовские свои упражнения ланцтрегер скоро оставил и сосредоточился на действиях чисто механических: резал, рубил, колол… Тоже без особого успеха, зато привычно и меньше устаешь, сосредоточившись на чем-то одном.
Тварь была стремительна и неутомима. Прыжки ее напоминали движения устремившегося к добыче паука, имей она восемь ног вместо четырех – сходство было бы полным. Там, где ступала она, земля оказывалась взрыхленной, будто по ней мотыгой прошлись. Там, куда летели брызги густой бурой крови, оставались выжженные пятна на траве. От ран чудовище не слабело, только становилось злее. И еще оно пело. Вытягивало в трубочку и без того узкое рыло и издавало звук достаточно мелодичный и в то же время непередаваемо мерзкий, обволакивающий запредельным ужасом. «Поющая смерть» – так переводилось слово «наввра» с наречия восточных степей.
…Должно быть, их спасло то, что они не представляли, с кем именно имеют дело, не знали, что все их усилия напрасны и поражение неизбежно. Потом нашлись добрые люди, растолковали: до них еще никто и никогда не убивал наввру, это считалось невозможным в принципе. Но они этого, к счастью, не подозревали даже, поэтому действовали привычно, не впадая в отчаяние. Ну тварь, ну большая и страшная – сколько их встречал Йорген на своем коротком веку? Сотни? Тысячи? Обходилось же как-то? И на этот раз обойдется, боги дадут…
Не слишком взволнована была и Гедвиг. Ей досталась, так сказать, филейная часть чудовища, она считала свое положение выгодным и безопасным. И просчиталась. Казалось, внимание гадины полностью поглощено атакой с фронта, и глаз у нее на хвосте точно не было. Как ухитрилась она прицелиться ногой точно в голову Гедвиг – загадка! В самый последний миг девушка успела сдернуть тряпку с наконечника жезла и, не зная, что надо делать дальше, просто очень захотела жить… И сработало! Мощная огненная струя ударила в охвостье твари. Гадина взлетела в воздух, будто подброшенная огромной невидимой рукой, перевернулась дважды, с размаху ударилась оземь, распласталась в траве…
– Держи! – взвизгнула Гедвиг и кинула жезл ланцтрегеру, сообразив, что в его опытных руках оружие принесет больше пользы. – Хоти, чтобы стрелял!!!
Ах, как Йорген этого хотел!!! Ах, как корчилось чудовище в струях белого пламени, как жутко визжало – с ума можно было сойти от этого немыслимого, полного боли и ярости звука… Там, за частоколом бревен, лопались стекла в окнах домов, сыпалась штукатурка с наружных стен, падали в обморок женщины и куры…
Тишина настала внезапно. Кальпурций решил, что оглох, и долго стоял, ошеломленный этаким несчастьем, пока к нему не подошел Йорген и не попросил тихо, жалобно, но вполне разборчиво:
– Отцепи от меня как-нибудь ЭТО, пожалуйста!
Силониец взглянул – и ахнул! Древко жезла буквально прикипело к обугленной коже на прозрачных ладонях Йоргена, он даже пальцы не мог разомкнуть. Только смотрел удивленно, боли, похоже, еще не чувствовал.
Зато когда отдирали – ох почувствовал! Ох самому злому врагу не пожелаешь! Даже жалко стало испепеленную тварь, вошел, так сказать, в ее положение! Право, не зря она орала, ожог – это ужасно! Йорген орать не хотел, стеснялся, поэтому терпел, сколько мог, а потом все вокруг расплылось, разъехалось и потемнело… Ненадолго, к сожалению. Очнулся, когда правая рука была уже свободна, а левая – еще нет.
– Знаете что, давайте так до утра оставим. По свету отклеим, куда спешить? – взмолился Йорген, но Гедвиг его слушать не стала, и пытка продолжалась еще какое-то время, достаточное, чтобы спятить от боли.
Зато потом позади лязгнули цепи моста, и тот же хриплый голос, что перед самой битвой отказывал им в пристанище, прокричал на языке Со:
– Эй, эй, господа хорошие! Заходите нито! Гостями будете!
Зашли кое-как, пошатываясь, поддерживая друг друга. Слишком уж громко и страшно орала гибнущая тварь, такой удар по барабанным перепонкам не прошел даром ни для кого. На улицах до сих пор валялись бесчувственные женские тела, их разбирали мужья и отцы, растаскивали по домам. Не выдержали чудовищного звука и несколько юношей, теперь их тоже приводили в чувство родные, тормошили и хлопали по щекам.
– Нежности какие! Тот, кто десять лет прожил во Тьме, не должен быть излишне впечатлительным! – нашел повод для осуждения Йорген.
Тогда он еще не знал, что четверть часа назад все эти люди были убеждены в неизбежности собственной гибели, неудивительно, что у них сдавали нервы.
Все, что происходило дальше, ланцтрегер как-то плохо запомнил. Очень почтительные люди с размытыми, нечеткими лицами проводили их в приземистый саманный дом, там их кормили чем-то, расспрашивали о чем-то – он в детали не вникал, предоставив вести переговоры Кальпурцию. Потому что Гедвиг никак не желала оставить в покое его ладони, видно, так проявлялась ее ведьминская сущность. Мучила, мучила какими-то наспех составленными мазями и притираниями, потом замотала чистыми тряпицами и обещала, что к утру пройдет.
И надо же – не обманула! За ночь ожоги затянулись свежей, поросячьего цвета кожицей, и повязку ему позволили снять. Это пришлось весьма кстати, ведь с завязанными руками очень сложно выполнять даже самые простые, обыденные действия (причем чем проще они и обыденнее, тем сложнее их выполнять!).
…Три Холма – так называлось это село, и название было неслучайным. Предание гласит, что в стародавние времена проходило через эти места маленькое, но злое войско, шло оно с запада, воевать восточные земли, и все, что ни встречало живого на пути, предавало мечу и огню. А возглавляли его три брата. Происходили они из знатного и богатого рода, были славными воинами, но людьми жестокими и беспощадными даже к близким своим.
И случилось так, что у Иссякшего ручья, чье черное каменное русло и по сей день петляет меж трав, заметили они черноволосую деву, красивую, но бледную лицом и печальную, как туманное утро. Дикими зверьми накинулись на несчастную братья и овладели ею, все трое подряд. Но пока вершили они недостойное свое дело, жертва их даром времени не теряла – плела сеть страшного проклятия, потому что не простой была девушкой, а самой настоящей ведьмой-стригой и от роду имела триста лет и три года. Всей своей тайной мощью пало проклятие на головы нечестивцев, и полюбили они ведьму слепо и страстно, каждый захотел владеть ей безраздельно, и ни один не желал другому уступить. Три дня и три ночи сражались меж собой братья, дотоле столь преданные и верные друг другу. И все трое полегли в том бою – каждый от братской руки. Вскоре нашли подданные их истерзанные тела и увидели, что не красная кровь бежит из их жил, а черная, как деготь, и трава вокруг становится мертвой. Даже ручей, в который попала эта порченая кровь, в три дня пересох. Закопали люди тела братьев-убийц в три глубокие могилы, одна от другой поодаль, и над каждой, по обычаю предков, насыпали огромный холм.
Оставшись без предводителей своих, воины не пошли дальше на восток, решив, что не будет им удачи в том походе. Так и осели вокруг погребальных холмов, выстроили ладное жилье, семьи завели, скотину опять же… Жили год за годом, век за веком и горя не знали. Предание о трех проклятых братьях не забывали, передавали от деда к внуку, но долгие столетия спустя в него уже не верил никто… Пока не затянула небо седая хмарь, и не вылезли трое братьев из своих забытых могил, не пошли гулять по округе, лить кровь, как встарь. Тогда поверили, конечно.
…Это случилось в первые дни Тьмы. Тогда еще были знающие люди, помогли извести кровавых мертвецов. Но вскорости заместо них такое полезло – ой-ой, добрые господа! В страшном сне не привидится! Повымерла округа, а может, и вся степь повымерла, кто его знает. Только и уцелело одно их село, потому как горы рядом – торговля есть. А то лучше сказать – обмен, кому в наше время деньги нужны, чего они стоят? Товар надежнее. Нижний Вашаншар берет курятиной, свежим яйцом, сеном, коноплей и навозом, платит серебром, железом, огненным порошком и колдовским зельем на подземной воде…
– Эх! – в манере друга Йоргена удивился Кальпурций Тиилл. – Выгодная торговля – серебром за навоз!
Сам Йорген удивляться не стал, он хорошо помнил те времена, когда кошеля золотых крон не хватало, чтобы купить десяток тех же яиц, а о том, чтобы честным путем раздобыть курицу, не приходилось и мечтать. Помнил, как на третий год Тьмы жители Эрцхольма заплатили своему ланцтрегеру годовой оброк большой головкой козьего сыра и как он радовался тогда, потому что накануне четыре дня не ел. Он вгрызался в эту головку с наслаждением, даже стонал от удовольствия, а кнехты, суровые мужики-рудокопы, смотрели на него и почему-то смахивали слезы. Тогда он вообразил – сыра им жалко…
– Я вам, господа хорошие, к чему то говорю? – продолжал начатую мысль солтес Волзех, главный человек в Трех Холмах, это в его доме трое пришлых колдунов провели минувшую ночь. – Я к тому речь веду, торговля есть – стало быть, жить можно покуда. С голодухи не пухнем, хвала богам, ежели их самих Тьма не побрала… О чем бишь я? А! Кормимся неплохо, поди-ка, лучше, чем в тех местах, откудова вы пожаловали! Вон как тощи! Кожа да кости, не в обиду будь сказано! У нас хоть отъелись бы…
– Да вроде бы не голодали пока… – удивился Йорген, не догадываясь, к чему клонит хозяин. А тот его словам даже обрадовался:
– Вот-вот! Это ты верно сказал, господин хороший, – пока! А как дальше оно обернется? То-то! Я вам так скажу. Оставались бы вы у нас навовсе, добрые господа! Вы колдуны знатные, лучших, верно, и в свете нет – саму наввру завалили, своими глазами не увидел, так не поверил бы! Охраняли бы вы наше село от тварей, а мы бы вас за то и кормили, и поили, и дом поставили, и баб… гм… – Он глянул на Гедвиг и осекся, но тут же нашел выход из неловкого положения: – Баб приставили бы за хозяйством следить, чтобы госпоже ведьме самой не утруждаться! Оставайтеся, а? – Он просительно заглянул им в глаза. – Мы бы при вас горя не знали!
«Господа хорошие» переглянулись. Обижать радушного хозяина отказом не хотелось, и потом, прогуливаясь по селу (может быть, и сытому, но безобразно бедному внешне), Йорген заметил, что ворота стоят накрепко запертыми и охрана на них не дремлет. Оно и понятно: Тьма царит кругом, и тварям ее безразлично, ночь или день на дворе – нападают, когда захотят. Но только ли в тварях дело? Охрана-то изнутри приставлена! Не пришлось бы с боем на выход прорываться…
– Почтенный солтес, – заговорил Кальпурций, стараясь придать голосу как можно больше убедительности, – мы благодарим жителей Трех Холмов за гостеприимство и предложение, высказанное тобой, почитаем за большую честь. Мы с радостью приняли бы его, и нам тяжело отвечать отказом. Но увы – мы вынуждены так поступить. Мы от рождения не принадлежим себе, и ведет нас по жизни одна-единственная великая цель. И не в том состоит она, чтобы сражаться с порождениями Тьмы, а в том, чтобы изничтожить саму Тьму! Вот почему мы должны покинуть ваше благословенное селение и сегодня же продолжить путь.
По лицу солтеса пробежала тень.
– Изничтожить Тьму… – медленно выговорил он. – Изничтожить Тьму. Да, это воистину великая цель… Я не смею удерживать вас дольше, добрые господа… – Полуграмотная и косноязычная речь поселянина вдруг сделалась благородно-правильной, будто память предков-воинов ожила в его дремучей душе. – …И да хранят вас боги на трудном пути. Мои внуки будут гордиться, что дед их был знаком с Победителями Тьмы!
Кальпурций Тиилл вздрогнул. Человек говорил так, будто ни на миг не сомневался, что это деяние им по силам, будто победа над Тьмой стала лишь делом времени… Страшно! Страшно обмануть чьи-то надежды на жизнь.
…А он и в самом деле не сомневался. Сколько героев прошло мимо их села за десять темных лет? Теперь уж и не вспомнить, не счесть. Сотни, сотни… Ни один не вернулся назад, все сгинули без вести и славы, в чужих краях. Тьма продолжала править миром, а герои все шли и шли, их никто уже не принимал всерьез, и ворота им не открывали: объедят только впустую, денег заплатят – кому их деньги нужны? Но на этот раз все было иначе. Любому в землях Со было ведомо пророчество ведьмы-стриги, что имела от роду тысячу лет и еще триста три года и жила в землянке у высохшего черного ручья.
Первым предвестником скорого конца темных времен станет гибель чудовища наввры от руки смертного, гласило оно.
– Выбрались, хвала Девам Небесным! – радовался Йорген, безжалостно топча пониклый, не распушившийся еще ковыль. – Какое ужасное место! Грязища, вонища, полы земляные, стены сложены из го… из гадости всякой, куриный помет повсюду… Даже не знаю, не подцепили ли мы насекомых?
При этих его словах Гедвиг вдруг с ужасом почувствовала, что у нее чешется голова, только что пребывавшая в полном порядке.
– …«Навовсе» у них останься – придет же в голову! Представить страшно! Вообще не понимаю, чего ради они живут, зачем нужна такая жизнь? Сидят в навозе по уши и рады – торговля у них есть! И ждут каждую минуту, сегодня их сожрут, или, может быть, до завтра повезет дожить? Что за удовольствие? Главное, горы рядом, ушли бы через Вашаншар в Гарт. Тут степь, там степь – какая разница, где селиться? Зато без тварей под боком!
– Есть такое высокое понятие – Родина, – возразил ему Кальпурций Тиилл.
– Эх! Скажешь тоже! Думаешь, этот народец руководствуется высокими понятиями? Боятся, что за горами куры их станут хуже нестися или навоз дешевше цениться. Вдруг там за него серебра не дадут? Придумали тоже – охраняй их паршивое село от тварей! Просто чудо, что ты их уговорил, друг мой! Я уж думал, не обойдется без боя. Хотел жезл доставать… – С этими словами он в самом деле вытащил жезл из заплечного мешка, развернул рогожку. С какой целью – сам не знал, нечаянно вышло.
– Убери! – испугался Кальпурций. – Зачем достал? Мало вчера обжегся?
– Дай мне, – попросила Гедвиг. – Надо потренироваться, а то мало ли… Не бойтесь, я его тряпкой оберну.
Обернула. Направила навершие в сторону, захотела, чтобы вылетел огонь… И ничего. Тусклым и холодным остался колдовской шар. Быть может, дело в тряпке? Не желает таинственный артефакт работать, если не причиняет своему обладателю боль? Возможно. Используются в колдовской практике подобные устройства…
Но жезл оказался не из их числа. Ведьма отбросила рогожку, взялась за древко голыми руками – и снова ничего. «Может, испортился, иссяк?» – с тайной надеждой подумал Кальпурций, очень уж не нравилась ему эта опасная вещь.
– Все потому, что нет подходящей жертвы. Не хочет действовать впустую, – предположил Йорген, увлеченный экспериментами девушки. – Надо подождать, когда твари объявятся.
Твари объявились быстро, как по заказу. Семеро низкорослых уродцев вылезли из овражка на запах добычи.
– Бей! – обрадовался ланцтрегер. – Спали их, гадов! – От вчерашних сочувственных настроений он избавился, едва перестали болеть собственные ожоги.
Гедвиг навела жезл на врага – впустую. Огня не было. Пришлось пускать в ход мечи. Снова летели головы, корчились в конвульсиях тела… И в тот миг, когда полилась первая кровь, белый, блеклый колдовской шарик стал на глазах наливаться багрянцем, становясь похожим на красное солнце, порченное Тьмой.
– Ну давай теперь, – предложил Йорген хрипло. Он уже чувствовал, каким будет результат.
Струя огня ударила в склон холма, выжгла безобразную дыру. Тогда, вспомнив что-то, Йорген забрал жезл из ведьминых рук… Да, так уже было однажды: волна тепла, короткая красная вспышка, жемчужный, с переливами свет… Он взглянул на свои ладони. Минуту назад ярко-розовые, блестящие и нежные, они посветлели, огрубели, даже желтоватые бляшки мозолей вернулись на свои привычные места, будто и не были вчера выжжены дотла!
Вот так! Нет, не испортился артефакт, работал. Жизни человечьи питали его. Хочешь чуда – сначала убей. Вырежи село – захватишь город, город уничтожишь – хватит сил на страну. А там и до целого мира доберешься, главное, побольше крови лить. Таков принцип действия в общих чертах.
– Ох, не думаю, чтобы эта вещь была создана для добрых дел, – с отвращением молвил силониец.
А в это время, удачно скрывшись в овражке (благо было таковых в округе великое множество, и местным уродцам, и пришлым колдунам – всем место хватало), за их колдовскими экспериментами с интересом наблюдал чудом переживший последнюю ночь Черный Легивар.
Друзья наши, признаться, как-то позабыли о его существовании, он же следовал за ними неотступно и видел все: истребление чудовищ мелких, сражение с чудовищем большим. И то, какое именно оружие было пущено в ход его соперниками, мимо внимания боевого мага пройти не могло.
Вот он и призадумался, ночью, сжавшись в комочек на краю зловонного рва, очертившись охранным кругом и вздрагивая от каждого шороха… О чем? Да о жизни своей, не рановато ли ему, такому молодому и красивому, с ней расставаться понапрасну?
Нет, Черного Легивара никто не счел бы трусом, и к самопожертвованию он был готов. Потому что считал себя избранным. Волшебная книга, найденная случайно в самом дальнем и запыленном углу Академической библиотеки (точнее, свалившаяся ему на голову из упомянутого угла), указала ему жизненный путь. Он один, один во всем свете способен одолеть Тьму – в этом молодой маг не сомневался.
И вдруг оказалось – нет, не один! Нашлись персоны еще более избранные! Они не только знали дорогу к логову Тьмы и очень уверенно двигались по ней, но вдобавок обладали оружием совершенно уникальным и тайным. Жезл Вашшаравы был в их руках! Один из трех существующих на свете. Вернее, существовавших. Первый был уничтожен рыцарем Кранахорном в Далекую эпоху Всеобщей войны, сброшен в жерло огнедышащей горы, с целью эту самую войну прекратить. Второй, тысячелетие спустя, попал в руки безумного колдуна Аммогара, и тот едва не выжег всю землю небесным огнем. Помешали коллеги по черному цеху: Аммогара, к тому моменту достигшего могущества, сравнимого с божественным, ухитрились прикончить сообща. Жезл, по слухам, низвергли во мрачный Хольгард вместе с хозяином. Правда это или нет, судить трудно, во всяком случае, ни о том, ни о другом с тех пор известий не было. Равно как и о третьем жезле. Его тоже считали безвозвратно утраченным, уже и искать перестали лет двести как, а он вдруг взял и явил себя миру в разгар Тьмы! Разве это могло быть случайностью?
Вот и получалось, что не такой уж Легивар и избранный, как ему казалось вначале, есть персоны и поважнее его.
Но вот какая странность! Если бы он пришел к такому выводу раньше, по ту сторону гор – был бы просто в ярости, разве что руки на себя не наложил бы от обиды и разочарования. Но здесь, на гибельных равнинах Со, эта мысль ему, уже испытавшему одиночество и страх, вроде бы даже некоторое удовлетворение принесла. Он же не виноват, что боги либо другие неведомые силы, управляющие этим миром, предпочли ему других. Так разумно ли идти против их воли, стараясь опередить и превзойти тех, кто ими избран? Нет, не разумно, скорее, самоубийственно. Надо уступить.
Читать бесплатно другие книги:
