Тьма. Испытание Злом Федотова Юлия

Глава 28,

в которой от меча погибает прожорливый кур, ланцтрегер фон Раух уподобляется сиротке Эвелине и в результате ему приходится расстаться с беспечной юностью…

• И ветхие кости ослицы встают,
• И телом оделись, и рев издают…

А. С. Пушкин

На пятые сутки Тьмы степь стала сменяться редколесьем и степные твари лесными соответственно.

Первых наши друзья успели перевидать немало.

Были среди них и хорошо знакомые, те же вездесущие гифты к примеру. Были и похожие на знакомых. С виду вроде бы вампир, но не носферат, не шторб – другой породы. Отрубишь ему голову – лезет из раны во все стороны шустрая мелкая дрянь, смахивающая на облезлых крыс, и лови ее, чтобы не разбежалась! Встречались и вовсе неведомые чудища, сделанные по большей части на основе домашней скотины. Бараны с хищными клыками и умом извращенным, но не уступающим человеческому. Призрачные скелеты лошадей – эти водились только в темноте. Огромные – в два человеческих роста – петухи, голые, с синюшной пупырчатой кожей, омерзительные до невозможности!

Называлось сие нелепое создание – кур. Еще сам солтес Трех Холмов, провожая в путь, предупреждал: «Особливо берегитесь кура». Да, этого надо было беречься! Таким уж создала его Тьма, что сытости он не знал, стремился сожрать все подряд, невзирая на форму, размер и уровень боевой подготовки. Ел до тех пор, пока не заканчивалась еда или пока не лопалось брюхо. Тогда кур издыхал, но до этого доходило редко – не так уж много добычи водилось в искалеченной Тьмой степи. К тому же ее еще догнать нужно было. Другие темные твари вовсе не стремились послужить пропитанием для своего ненасытного собрата. Но не всем везло. Когда кур налетел, выпятив объемистое пузо, нелепо раскорячив культи крыльев, клокоча длинным тонким горлом, жадно раззявив клюв, вращая бессмысленными круглыми глазами, и Йорген одним красивым взмахом меча распорол его утробу – оттуда чего только не повывалилось. В куче полупереваренных остатков удалось различить головы и конечности по крайней мере пяти крупных, в рост человека, тварей. Это не считая разной мелочи и предметов вовсе несъедобных, вроде хорошего чугунного котелка, маленькой деревянной скамеечки и отреза плотной ткани с рисунком «огурец».

– Вот это прорва! – с восхищением присвистнул Йорген, вороша мечом смрадную кучу. – И как в него столько поместилось!

– Йорген, друг мой! – простонал Кальпурций, с трудом сдерживая рвотные позывы. – Ну что за необходимость копаться в этой мерзости? Неужели тебе самому не противно?

– Противно! – охотно согласился Йорген, чтобы не выглядеть слишком уж толстокожим, на самом деле ему было все равно. – Но меня Гедвиг просила подсчитать. У нее профессиональный интерес, а сама она не может.

– Правда?! – вскричал силониец, мгновенно позабыв собственные горести. – Давай я тебе помогу! Смотри: голова! Ты ее посчитал, не забыл?..

«Вот она – любовь!» – усмехнулся про себя ланцтрегер.

…Кроме нелепого кура, они изничтожили еще множество всяких тварей. Но только тех, кто сам на них нападал. Сытых не трогали – пусть живут пока, зачем на рожон лезть? «Мы должны бороться не с последствиями, а с причиной Зла», – важно изрек по этому поводу маг Легивар и был немного удивлен, что спорить с ним никто не стал.

Как ни странно, но то, что в землях Тьмы чудовища не боялись солнца и охотиться могли круглые сутки, имело свою положительную сторону. Ночь была опасна, но не страшнее дня и вроде бы даже мирной казалась, особенно в сравнении со страшными атаками тварей на спящие города Запада.

– А говорили: «Тьма! Тьма!» – удивлялся вслух Кальпурций. – Ничего особенного! Здесь даже спокойнее, чем у нас… в смысле у вас! – Родную Силонию он в виду не имел. – По крайней мере по ночам спать можно!

– Это называется «глубокие тылы противника», – пояснил ланцтрегер фон Раух. – Вспомни наш разговор об утках. И потом, может быть, здесь и спокойно, но жизни-то нет! Истреблена под корень!

Да, жизни не было. Были мертвые селения, укрепленные не хуже Трех Холмов, но выеденные изнутри до последнего жителя, и села, вымершие от чумы, – ветер до сих пор развевал обрывки черных полотнищ на стенах. Встретился один полузаброшенный город, населенный голодными безумцами, настолько утратившими человеческий облик, что по сравнению с ними даже шторб показался бы импозантным красавцем. Они держались небольшими стаями и пытались нападать, хотя от истощения едва стояли на ногах – настоящие ходячие скелеты. Сколько-то их пришлось убить вынужденно. Магический жезл получил новую порцию загубленных жизней, вновь напитался кровью. Потом долго не хотелось разговаривать, было стыдно и тошно. С тех пор в города и поселки больше не лезли, обходили далеко стороной.

Возле брода через широкую реку со странной маслянисто-черной водой встретился зойг, очень заморенный и вялый – видно, нынешних обитателей степи его слезы и мольбы не умиляли. Не попалась в ловушку и Гедвиг Нахтигаль. Хоть и принадлежала она, по определению гамрского привратника, к «бабьему населению», но зло почуяла сразу, на то и была ведьмой. Не почуял опасности боевой маг Легивар, кинулся спасать дитятко. Йорген фон Раух потом долго мстительно хихикал, наблюдая эффектный фонарь под глазом друга Тиилла.

За что и воздали ему Девы Небесные по заслугам – не потешайся над чужой бедой! На переправе высунулась из черной воды костлявая рука, ухватила за ногу и потащила вглубь. Ногу спасти удалось. Сапог – нет, канул в пучине. Думаете, смешно? А попробуйте сами отыскать замену посреди мертвой, не первый год как обезлюдевшей степи!

– Не представляю, как теперь быть! Просто не представляю! – сокрушался разутый на одну ногу ланцтрегер, шевеля мокрыми пальцами. – Придется ходить по миру голым и босым. Как сиротка Эвелина!

Существовал в западном фольклоре такой известный персонаж: девушка редкой красоты, но бедная настолько, что «ходила в мешковине, по снегу босиком». Впрочем, дальнейшая судьба сиротки сложилась совсем неплохо: проезжий король опознал в ней родную дочь, похищенную злодеями из колыбели, забрал с паперти во дворец, «одел в парчу лиловую и в золото обул» (что для нас особенно интересно!), а под конец удачно выдал замуж за прекрасного принца. Но Йорген фон Раух на такую завидную перемену в жизни, сами понимаете, не рассчитывал и возместить потерю мог единственным способом: найти подходящий труп и забрать его обувь себе. А до тех пор вынужден был ковылять по колкой траве, кое-как обмотав ногу рогожей, снятой с жезла.

Конечно, ему было неудобно. Однако и нестерпимых мук он, положа руку на сердце, тоже не испытывал. Но такой уж странный характер был у Йоргена фон Рауха, что страдания настоящие он ото всех скрывал, терпел до последнего, пока попросту не сваливался. Зато из-за какой-нибудь ерунды мог целую трагедию разыграть – развлекался он таким образом. Вот и на этот раз шел и хныкал, жалуясь на горькую свою участь, а Гедвиг с Кальпурцием его утешали и уговаривали потерпеть.

Добился того, что благородный силониец, проникнувшись состраданием, предложил ему собственную обувь. И тут Йоргену вдруг резко полегчало: «Должно быть, я привык!»

Но привычка привычкой, а воевать со Злом в сапогах сподручнее. Затем они в тот город и полезли – обувь искать. Нашли. И не только сапоги, еще кое-что, совершенно неожиданное.

– Чудесный город! Просто превосходный! – радовался Йорген, примеряя одну пару за другой: как известно, проблема выбора – одна из самых сложных проблем. – Мечта, а не город!

И неважно, что в этом превосходном городе их несколько минут назад едва не сожрал здоровенный серый паук, особенно отвратительный тем, что вместо специфической головы со жвалами, причитающейся любому уважающему себя членистоногому, он имел печальное человеческое лицо. Зато, спасаясь от него, они залетели ни много ни мало в сапожную мастерскую! Да еще какую! Не бедняцкие опорки тачали здесь, а великолепные, изящно кроенные сапоги, такие, что и королю впору! Судя по слою пыли, запорошившей все вокруг, жизнь в городе прервалась много лет назад, но тонко выделанная кожа совершенно не пострадала от времени, оставалась гибкой и мягкой – бери и носи! Правда, большая часть непроданного товара имела непомерно длинные носы и множество излишеств в виде серебряных пряжек и бантов на подъемах – видно, мода времен короля Густава в здешних краях еще не успела отжить свое. Но отыскался и десяток-другой современных тупоносых пар, одна лучше другой, так что у Йоргена буквально глаза разбежались. Прежде он был совершенно равнодушен к собственному гардеробу: что выдавалось на службе, в том и ходил, пока Дитмар не брал его за шиворот и не вел к своему портному, потому что неприлично являться в солдатской куртке ко двору. Но вот хлебнул горя – и отношение изменилось. Увлекся обувным вопросом! Перемерил все подряд, и все пришлось впору, ну или почти впору. Как быть, на чем остановиться?

– Бери несколько, мало ли что, – посоветовала практичная Гедвиг. – Надо всем взять по паре про запас.

Взяли. Но не все. Черный Легивар отказался «мародерствовать». Ведьма посмотрела на него как на глупенького, но спорить не стала, зато Йорген что подумал, то и высказал прямо: «Ну и дурак! Просто ты давно босиком не ходил». Бакалавр болезненно вздрогнул. Привыкнуть к простоте нравов северян он еще не успел.

– …Ну что, уходим наконец? – нетерпеливо осведомился ланцтрегер, закидывая за спину мешок. – Можно подумать, вы здесь жить собрались!

Гедвиг даже ахнула от такого нахальства:

– Нет, вы только послушайте его! А кто дольше всех возился с примеркой?! Да я на свой первый бал в семинарии собиралась быстрее, честное слово!

Ланцтрегер фон Раух счел замечание некорректным.

– Эх! Сравнила бал с дальним и опасным походом! На бал я собираюсь вообще мгновенно. Чего там – куртку сменил, и вперед.

– К твоему сведению, дамы перед балом сменой куртки отнюдь не ограничиваются, – заметила ведьма холодно и, развернувшись, направилась к выходу. Шагнула за порог… но, взвизгнув, отскочила назад и с треском захлопнула дверь.

Потому что за порогом сидел паук. Про него успели позабыть в пылу обувных страстей, а он ждал.

– Прикончить его пора, в конце концов! – рассердился Кальпурций Тиилл, он и обычных-то пауков с детства терпеть не мог за их безобразный облик и хищный нрав, а колдовских – тем более.

– Ох, даже не знаю, – вдруг засомневался Йорген. – У него такое скорбное лицо!.. Хорошо-хорошо! Молчу! Только не бейте! – Это друг Тиилл, потеряв терпение, замахнулся на него сапогом.

Надо заметить, скорбноликий паук оказался тварью трусливой. Пустился наутек, как только сообразил, что из охотника превратился в жертву. Почему они, вопреки обыкновению, стали его преследовать? Трудно сказать. Должно быть, вошли в азарт.

Чудовище скачками неслось по улицам, взметая клубы пыли, петляло подворотнями. Оно довольно осмысленно пыталось сбить противника со следа – должно быть, Тьма и его не обделила зачатками разума. Но враг не отставал, гнал до самого логова, устроенного в гулком и мрачном подвале городской ратуши, среди каменных усыпальниц почивших столетия назад градоправителей и прочих важных персон. Там чудовище дало последний в своей жизни бой.

Любое загнанное в угол существо будет сражаться с удвоенной яростью, и темная тварь исключением не была – прежде чем удалось ее уложить, десять раз пожалели, что связались!

…Потом уже не жалели, конечно. Подумать страшно, что было бы, если бы не связались!

Нет смысла описывать тот бой подробно – все равно ничего толком видно не было. Единственным источником света в подземелье служил наконечник жезла, этого не хватало для человеческих глаз. Йорген и паук находились в положении более выгодном, они видели друг друга более ли менее отчетливо. Остальные сражались почти вслепую, били на звук, рискуя зарубить друг друга, пока боевой маг не догадался засветить под потолком огненный шар. Сразу стало веселее, и Кальпурций Тиилл эффектно всадил меч промеж печальных глаз чудовища. Лицо твари исказилось злобой, из перекошенного рта вырвался вопль, конечности судорожно дернулись несколько раз – и все было кончено. Силониец выдернул меч из раны и брезгливо вытер бархатной занавесью, потому что кровь у твари оказалась ярко-желтой и воняла раздавленными жуками.

– Интересно, как эта зараза называется? – спросил Йорген, присев на корточки перед тушей и заглядывая в перекошенное лицо.

Кальпурций пожал плечами в ответ:

– Вряд ли ей успели дать название… А если даже и было оно – мы никогда не узнаем.

– Значит, надо придумать новое! – решил ланцтрегер, и такой увлекательной показалась вдруг его идея, что все на минуту задумались, примолкли…

И в наступившей тишине услышали человеческий стон.

Откуда-то сбоку и снизу шел звук.

– Туда!!! – Силониец и бакалавр рванулись вперед, едва не сбив друг друга с ног.

– Куда?!! – Ланцтрегер бесцеремонно сцапал обоих за шиворот и дернул назад. – А вдруг ловушка? Мало ли кто еще может тут гнездиться? Осторожнее надо!

Боевой маг смерил Йоргена презрительным взглядом, будто желая упрекнуть в трусости. Кальпурций Тиилл пристыженно вздохнул: получалось, история с зойгом ничему его не научила! «Впредь надо быть умнее!» – сурово сказал он себе.

Медленно, держа наготове оружие, крались они на звук.

Рядом с первым залом, но на пять-шесть эллей ниже уровнем, располагался второй, еще плотнее заставленный каменными гробами. «Вот что, если изо всех шторбы полезут? – мелькнула отчаянная мысль у шагавшего впереди Йоргена. – Тогда точно конец!»

Нет, не полезли, хвала Девам Небесным. Шторбы водились тут прежде – тяжелые резные крышки многих гробов оказались сдвинутыми ровно настолько, чтобы было удобно вылезать изнутри. Но теперь никого не было, должно быть, всех подъел печальный паук. Не зря же он именно здесь устроил свое логово, вероятно очень уютное с паучьей точки зрения: кругом паутина клочьями, косточки, черепушечки, чьи-то сухие тельца…

И посреди всего этого безобразия – двое! Стоят, пошатываясь, друг друга поддерживая, лиц не видно в темноте. Неужели все-таки шторбы?!

– Эй! Вы кто?! Вы живые?! – страшным шепотом окликнула Гедвиг.

Вопрос был праздный. Любая ведьма умеет на глаз отличить больного человека от здорового, не говоря уж о живом и мертвом. И даже в том случае, когда покойник ходит и разговаривает под влиянием темных чар, она его с живым ни за что не спутает. Гедвиг знала: эти двое живы и по большому счету здоровы. Другое дело, к роду человеческому один из них не принадлежит вовсе, другой – лишь наполовину. Все это она прекрасно видела, но зачем-то уточнила глуповато, должно быть на нервной почве:

– Не шторбы, нет?

…Казалось бы, чего хорошего можно найти в шторбах? Отвратительно вульгарные твари с тупыми синюшными физиономиями, торчащими клыками и дурным взглядом красных глаз. Но в тот момент Йорген фон Раух готов был дорого заплатить за то, чтобы именно шторбами оказались эти двое, а не теми, кем были на самом деле. Не светлыми альвами! Уточним для ясности: ничего против этой расы в целом ланцтрегер не имел. Беда в том, что один из них был тем самым «утопленником», встреченным в самый первый день пути, – ну да и боги бы с ним! Второй – вот ужас! Йорген в первый момент собственным глазам не поверил, решил – наваждение. Оно стояло перед ним, пошатываясь, таращило перепуганные глазищи…

– ТЫ?!! – выдохнул ланцтрегер и опустился на крышку гроба – ноги вдруг не захотели держать. – ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ?!!

Спутники ошеломленно переглянулись.

– Вы что… знакомы? – уточнил Кальпурций осторожно, на Йоргена было страшно смотреть, цветом лица он сравнялся если не с мертвым пауком, то с паучьими пленниками уж точно.

– Еще бы мы не были знакомы! – жутко рассмеялся ланцтрегер. – Рекомендую: Фруте фон Раух, богентрегер Райтвис, мой младший брат по отцу… ТАК ОТКУДА ТЫ ЗДЕСЬ ВЗЯЛСЯ, НЕГОДНИК, ГОВОРИ!!!

Юноша испуганно молчал.

…Это было ужасно. Хуже и вообразить было нельзя, хоть и пережил Семиаренс Элленгааль, младший тан светлых альвов Нидерталя, на своем веку множество невзгод… Когда чудовище, обездвижив их ядом, затащило в свое логово и бросило среди трупов, он решил: все, конец. Но страха за собственную жизнь не чувствовал, лишь досаду (попались глупо: зачем было лезть в этот город, заведомо мертвый?) и жалость к спутнику своему, так мало прожившему на этом свете. Еще было отчаяние: если погибнет юный Фруте, некому будет остановить Тьму. Но была и надежда: если свершилась одна перемена в линиях фатума, почему бы не случиться второй?

Видят боги, лучше бы так оно и вышло!

…Их было четверо. Молодой человек, случайно коснувшийся запретного. Нифлунг-полукровка, уже стоящий одной ногой во Тьме. Потомственная ведьма, способная от природы на дела гораздо более темные, чем простое родовспоможение. Честолюбивый и самонадеянный колдун, опасный не силой, но слабостью своей. Один из них, возможно сам не ведая о том, нес гибель собственному миру. Но кто именно? В этом Семиаренс Элленгааль теперь не сомневался. И не удивлялся больше, почему карты фатума назначили ему в спутники не опытного мага или воина, закаленного в боях с Тьмой, а нежного, чувствительного мальчика, совершенно не подготовленного к тяготам дальнего похода и опасностям вечной ночи.

Просто они оказались братьями – вот что связывало их.

И один другого должен был убить – вот о чем карты фатума так долго молчали.

Это было УЖАСНО…

– Знаете что, – Кальпурций Тиилл почувствовал, что пора брать ситуацию в свои руки, потому что молчание уж слишком затянулось, – давайте-ка выберемся наверх и там всё выясним, а здесь нам задерживаться ни к чему. Эти подземелья годятся разве что для шторбов, а мы таковыми, хвала Девам Небесным, пока не стали… Йорген, друг мой, слезай с саркофага, мы уходим!

Тот покорно слез. Вид у него был совершенно убитый. Потому что знал: не будет ему отныне радости в жизни, не будет! Кончилась пора беспечной юности, пришло время забот и тревог.

– Честное слово, лучше бы мы вас не находили тогда, на берегу! – в сердцах выпалил он прямо в лицо альву.

Учтивый и благородный Кальпурций был в ужасе, но Семиаренс Элленгааль не обиделся. Почему? Да потому что он сам так считал. Лучше ему было сгинуть в пучине морской, не исключено, что история пошла бы тогда совсем другим путем.

– …Я не знаю, с какой целью вы пришли в эти проклятые богами края, и не желаю знать! Это ваше личное дело, каким способом вы собираетесь расстаться с жизнью – утопитесь в море, пойдете на прокорм печальному пауку или еще что-нибудь интересное придумаете! Но зачем вы потащили с собой Фруте? – Йорген достаточно хорошо знал младшего брата, чтобы не заподозрить в нем инициатора этого безумного предприятия. – Неужели не нашлось более подходящей компании для…

…«самоубийства» – хотел сказать он, но брат, дотоле упорно молчавший, вдруг перебил его запальчиво:

– А я, по-твоему, чем не подхожу?!

– Хотя бы возрастом! – прорычал ланцтрегер.

– Мне пятнадцать лет! – возразил Фруте, гордо вскинув подбородок, тощая цыплячья шейка его смешно вытянулась. – Когда нашему отцу было пятнадцать, он уже имел сына!

– Скажите, какое хитрое дело! Любой дурак может с бабой… – Тут Йорген вспомнил про Гедвиг и осекся. – Короче, если бы ты тоже сына завел, я бы не возражал. Пожалуйста. Хоть десяток! Приживать детей – это не с темными тварями сражаться! Вас чуть не съели сегодня! Не успей мы вовремя – что тогда?!

Вопрос остался без ответа, Фруте гнул свою линию:

– Когда пятнадцать было тебе, ты возглавлял оборону Фаннебурга, и о том до сих пор поют в песнях…

– Ерунда! Ничего особенного в Фаннебурге не было, просто случился рядом менестрель и раззвонил на весь свет, чтоб его…

– Но ты воевал с Тьмой много лет, разве не так? Почему же мне нельзя?! Скажи!

– Я – другое дело! И нечего на меня смотреть!

– Почему? Думаешь, я настолько хуже тебя?

– Я думал, что ты лучше! Что ты способен на большее, чем тупое истребление ночной дряни! Я думал, у тебя будет сосем другая жизнь, что ты станешь выдающимся философом или там поэтом, унаследуешь отцовский ландлаг, сделаешься канцлером или советником при дворе… А ты… Ты хочешь все разрушить, хочешь стать как мы с Дитмаром… Ловкие приспособления для истребления чудовищ – и больше ничего!!! Да если… – Он шумно перевел дух. – …если они, чудовища эти, наконец на свете переведутся, я лично вообще не представляю, что буду делать и как жить. Ты таким хочешь стать, да?!

– Нет. – Фруте старался придать голосу уверенности и твердости, но он предательски дрожал. – Я не стану приспособлением! Я не собираюсь тупо истреблять тварей. Я должен уничтожить Тьму. На меня указали карты фатума, я избран для этого подвига. И тут уже ничего нельзя изменить. Я пойду до конца, брат!

«Девы Небесные!!! – простонал про себя Семиаренс Элленгааль. – Если бы ты знал, мальчик, что ждет тебя в конце! Если бы вы оба знали…»

– Ничего подобного, можно изменить! Карты фатума лгут как сивый мерин, это всем известно!

– Это смотря какие карты и в чьих руках! – вскипел юноша. – Ты что, воображаешь, будто я к зегойнам гадать ходил, как девка, засидевшаяся в невестах? Речь идет о подлинных картах фатума! Светлые альвы…

Но Йорген ничего не желал слушать.

– Плевать мне и на карты, и на фатум, и на светлых альвов в придачу! Зачем ты с ними вообще связался?! Не о себе, так о родных хотя бы подумал!

На это младшему брату было что возразить.

– Матушка и отец согласны, они считают борьбу с Тьмой достойным делом. Они благословили меня! – вскричал Фруте торжествующе, ему казалось, этот аргумент должен решить дело.

Не тут-то было! Ланцтрегер Эрцхольм отступать не привык.

– А Дитмар? Что он сказал?

– Ну… – замялся Фруте.

– Понятно. Дитмара, как всегда, не спросили. Мало он в юности из-за меня горя хлебнул, теперь и ты туда же?! – Тут Йорген с трагическим видом плюхнулся на обломок каменной стены (вышеописанный разговор происходил уже наверху, у входа в ратушу). – Да, теперь мне все ясно. Это кара! Это Девы Небесные прислали мне тебя в наказание за то, что бедный Дитмар в юности был вынужден слишком часто тревожиться и страдать из-за меня. Но видят боги, это было по крайней мере не по моей вине. Я этого не хотел! А ты…

– И я не хотел! Это карты фатума, ты должен понять!!!

Бедный юноша уже чуть не плакал. Йорген сидел, отвернувшись от мира, расстроенный и бледный, поэтому Кальпурций решил снова вмешаться – на правах будущего родственника.

– Тебе надо успокоиться и смириться с неизбежным. Дети рано или поздно взрослеют, ничего тут не поделаешь! – Он покровительственно похлопал друга по плечу. – Фруте уже не ребенок, он вправе…

Йорген отдернул плечо.

– Вот именно – рано! И вообще, я не говорю, что он ребенок. – На нервной почве Йорген сам себе противоречил. – Я говорю, что мечом он владеет… – чуть не сказал «паршиво», но вспомнил, что у брата это самое больное место, и вовремя поправился: – …недостаточно профессионально для противостояния незнакомым тварям. И вообще, что-то многовато становится избранных на единицу площади, не находите?

И тут неожиданно для всех подал голос маг Легивар, сказал очень спокойно и рассудительно:

– Не знаю, как вы, господа, но лично я нахожу это вполне объяснимым и закономерным. Как известно, окружающий нас мир населен некоторым количеством добрых богов. Судя по всему, каждый из них призвал своего, так сказать, «представителя» для борьбы со Злом. Возможно, они сделали это преднамеренно, посчитав Тьму явлением слишком масштабным, чтобы смертный мог с ним справиться в одиночку. Или же просто не договорились меж собой. В любом случае каждый из нас избран, и если мы будем действовать сообща, то с большей вероятностью добьемся успеха. Вы, разумеется, согласны, господа?

Он не видел причин, почему бы «господам» возражать. Лично его только что им же сочиненная теория устраивала как нельзя лучше, позволяла вновь возвыситься в собственных глазах.

Но у Йоргена были иные приоритеты.

– Лучше бы ваши добрые боги боролись со Злом сами, а чужих младших братьев не втягивали! На свете пруд пруди смертных, зачем призывать сразу двоих из одной семьи?!

– Один от альвов, другой от нифлунгов, – тихо предположила Гедвиг.

Черного Легивара она недолюбливала, но идею его сочла здравой.

– Неужели у них не нашлось для этого чистокровного альва и чистокровного нифлунга?! Что, свет клином сошелся на братьях фон Раух?!

«Сошелся! Именно – сошелся!» – подумал Семиаренс Элленгааль и рассмеялся так горько, что невольно привлек к себе общее внимание. На него посмотрели испуганно, но ничего не спросили – постеснялись.

– Ланцтрегер, – снисходительно вздохнул боевой маг, – разве не учили вас в детстве, что смертным не дано постичь промысел богов? И уж тем более нет смысла его оспаривать! Мы все здесь неслучайно, и не в нашей воле что-либо изменить… Ответьте лучше: принимаете ли вы мое предложение?

Окружающие молча кивнули.

– Делайте что хотите! – плюнул Йорген.

Он и сам устал спорить. Бакалавр прав, что толку сотрясать воздух, когда дело уже сделано: по божьему ли промыслу, по собственной ли дурости, но Фруте затесался во Тьму. Не брать же его за ручку и вести домой, бросив на произвол судьбы будущего… шурина, что ли, и его возможную жену? Остается одно: насколько это возможно, обеспечить брату безопасность. Для этого необходимо как минимум быть рядом…

– Делайте, что хотите! – повторил он. – А ты, братец, имей в виду! Если тебя какая-нибудь тварь, тьфу-тьфу, чур меня чур, сожрет…

– …домой не возвращайся! – хихикнула ведьма, что-то свое припомнив.

Но Йорген был не настроен шутить.

– Нет! Тогда я сам домой не вернусь!

Глава 29,

в которой речь идет о душевных страданиях и охоте на кабана

• «А сколько лет ему, вопрос?» —
• «Пятнадцать!» – «Только-то? Эй, розгу!»

А. С. Пушкин

Сначала Кальпурцию было забавно наблюдать за Йоргеном: из младшего брата, легкомысленного и беспечного, тот стремительно превращался в старшего, заботливого и ответственного. «Ничего, – мстительно думал силониец, – тебе это лишь на пользу пойдет! А заодно, может, поймешь, почему я так не хотел, чтобы Гедвиг оставалась с нами…»

Но очень скоро ему самому пришлось понять: дали, пожалуй, маху добрые боги, воссоединив братьев фон Раух в таком неподходящем месте, в такое неподходящее время!

Он пришел к этому заключению в тот момент, когда некая тварь, человекоподобная с виду, но имеющая вместо кистей рук острые как ножи костяные выросты, всадила свое оружие Йоргену в плечо. Целилась она не в него, а в фон Рауха-младшего, прямо в голову, и попала бы непременно, хоть и была довольно неуклюжа и медлительна. Именно поэтому Йорген и успел в самый последний миг – подскочил, оттолкнул застывшего от ужаса мальчишку, но сам попал под удар. А потом стоял, зажав рану ладонью – кровь текла между пальцами, – и улыбался блаженно, радовался: вот я какой хороший брат! Плевать ему было тогда и на собственную жизнь, и на Тьму с ее тварями, и на добрых богов с их промыслами. Уберег – вот главное!

И это было только начало.

Чем дальше к востоку, тем тяжелее становился путь. И дело не в тварях – их вроде бы не становилось больше. Просто стала остро ощущаться нехватка еды. Воды, хвала Девам Небесным, в землях Тьмы оставалось вдоволь. Некоторые источники оказались отравленными угнездившейся в них дрянью (хорошо, что Гедвиг умела безошибочно чувствовать яд, что бы они без нее делали?), но многие оставались чистыми, гибель от жажды путникам пока не грозила. А вот мешки с провизией становились всё легче. Поверив россказням десятилетней давности, типа «поля родят хлеб не лучше, но и ненамного хуже обычного, дикий зверь и всякая домашняя скотина плодятся, как и прежде, им не вредит Тьма…», путники рассчитывали пополнять запасы в пути. Куда там! Давно заросли бурьяном непаханые поля, вместо дикого зверя и домашней скотины блуждала по лугам и лесам одна лишь нежить и друг друга жрала…

Что старший фон Раух тайком скармливает брату чуть не половину своей дневной порции, случайно заметил Кальпурций Тиилл и молчать не стал, принялся отчитывать и увещевать. Все они его отчитывали и увещевали, а Фруте еще и обижался: опять с ним как с маленьким, не надо ему лишнего – своего хватает! Йорген изображал раскаяние, признавал, что вел себя глупо, обещал впредь быть умнее… А что толку? По лицу было видно: стоит отвернуться – примется за старое. «Дождешься! Буду тебя с ложечки кормить и кусочки считать!» – грозила ведьма. Йорген отсутствующе улыбался. Под глазами у него легли синие тени, а губы казались почти белыми… Зато он был хорошим братом! Ему не в чем был себя упрекнуть!

…И глядя на это, Семиаренс Элленгааль постепенно менял свое мнение.

«Почему я вообразил, будто именно Йорген должен принять сторону Тьмы? – говорил он себе. – Они братья – и что с того? Разве нам не известны случаи, когда близкие родственники имели одну линию фатума на двоих?! Фруте – слабый и нежный юноша, разве под силу ему победить Тьму, кто бы ее ни воплощал? Другое дело – его брат, он-то способен на многое. «Ловкое приспособление для истребления чудовищ» – очень метко сказано! Но Йорген – не убийца. И личные отношения для него, к сожалению, значат неизмеримо больше, чем абстрактные рассуждения о Свете и Тьме. Только одно может заставить его поднять руку на кого-то из друзей: если опасность будет угрожать Фруте. Вот зачем он здесь. А братоубийство – это один из самых страшных грехов, разве можно с его помощью победить Зло? Скорее уж преумножить! Нет, непохоже, чтобы роль олицетворения Тьмы в этой игре досталась нифлунгу-полукровке. Значит, остаются молодой человек, ведьма и маг… Юные, трогательные существа, так мало прожившие на свете… Ах, как все это горько и несправедливо… Но пусть лучше так, чем родная кровь!..»

Гедвиг Нахтигаль злилась. Да что там – она просто в бешенстве была!

Девы Небесные, как же чудесно все начиналось, как хорошо и легко им было втроем. И вдруг – нате вам! Сначала прибился этот ходячий катафалк, Легивар, потом еще двое… Альв Элленгааль с виду ничего, благостный такой, а отвернешься – и чувствуешь на себе его пронизывающий взгляд. Смотрит, будто хочет наизнанку тебя вывернуть и изучить, чего там внутри есть интересного. Но главная неприятность – братец Фруте. И о чем думали добрые боги, снаряжая его в путь?! О том, чтобы окончательно испортить жизнь Йоргену или – тьфу-тьфу, чур меня чур – вообще с ней покончить? Не нужен здесь был этот мальчишка, не нужен! Неужели боги сами этого не видели?!

Ведьмы, как известно, благочестием не отличаются, но был момент – она даже помолилась на ночь: «Девы Небесные, и вы, покровители светлых альвов, и все, кто имеет отношение к этому делу, услышьте меня! Ниспошлите ответ: зачем он здесь, Фруте фон Раух?! Я должна знать…» Но боги безмолвствовали.

А ей с каждым днем было все труднее скрывать свою неприязнь, и делала она это только ради Йоргена, чтобы его не огорчать.

Наверное, если бы она встретила мальчишку в иной обстановке, сочла бы его даже симпатичным. Лицо открытое, совсем еще детское, почти без признаков светлой крови. Только глаза – ярко-голубые, у людей таких не бывает, и длинные, пышные золотистые волосы – мечта любой девчонки и совершенно ненужное украшение для парня. Заставить остричь, что ли? Сказать про вшей – пусть смущается, ему идет. Порозовевшие щечки начинают гармонировать с курточкой малинового бархата и такой же шапочкой затейливой формы с длинным фазаньим пером – посреди Тьмы оно смотрится совсем уж нелепо.

…Впрочем, очень скоро пришлось ему расстаться и с курточкой, и с шапочкой, потому что грянула такая жара, какой и южанин Кальпурций дотоле не знал. Тягучая, удушающая, она буквально сводила с ума, лишала последних сил. Воздух будто бы умер – ни ветерка, ни самого слабого дуновения, только знойное марево колышется, плывет над пыльной дорогой. Даже твари сделались вялыми, не хотели нападать днем. Ночи были чуть свежее, тогда они и выходили на охоту. Если бы не Семиаренс Элленгааль, умевший создавать золотистую колдовскую сферу, такую надежную, что ни одна тварь пробить не могла, спать вообще бы не пришлось (ведьминские кольца во Тьме удар держали плохо). Но душно внутри нее было – не приведите Девы Небесные! Наружу утром выползали как пьяные. Зато живые.

И только одна небольшая польза вышла от жары – меньше хотелось есть.

…В какой-то день – со счету все давно сбились – выбрели под вечер к большой реке. Хорошая, здоровая вода была в ней. И Семиаренс Элленгааль, желая доставить удовольствие юным спутникам, превзошел самого себя. Затратил целый час, но сотворил огромную, двадцать шагов в поперечнике, защитную сферу. Небольшая ее часть отгораживала участок берега, остальная пришлась на воду.

Такого телесного счастья они давно уже не испытывали. Река наполнила сферу прохладой. Можно было купаться, не опасаясь нападения из глубины. И они купались! Плескались, ныряли, веселились как дети, даже с Легивара Черного временно сошла спесь. Он резвился не хуже других, брызгался и неожиданно тонко визжал, окунаясь с головой прямо в черной своей хламиде – она пузырилась и хлопала, как маленькое чудовище. А потом, как были в мокром белье, так и завалились спать на песке. Потому что даже самые лучшие и милые из парней ничего не смыслят в житейских делах, такими уж их создали боги. Иное дело – добропорядочные хайдельские девушки. Гедвиг, к примеру, затеяла стирку: и что в мешке скопилось, и с себя. Не упускать же случай?

Никогда прежде она не испытывала затруднений подобного рода. Ни разу спутники ее не дали повода усомниться в своей чести, не позволили себе ни одного лишнего взгляда, хотя здесь, во Тьме, никто, включая единственную даму, не мог претендовать на такую роскошь, как поиск укромных мест для тех дел, что человек обычно совершает в одиночестве. Почему? Да потому что опасно. Отойдешь, к примеру, за холм: переодеться или другое что – обратно можешь и не вернуться, сожрут. «Отвернитесь», – просила она парней и была абсолютно уверена, что скромность ее не пострадает. И если кто-то просыпался вдруг ночью, обязательно спрашивал, на всякий случай: «Всё в порядке? Глаза можно открыть?»

…Она как раз полоскала, что-то «с себя», когда почувствовала спиной взгляд. Из-под опущенных ресниц, но прямой и неотрывный, любопытный, изучающий. Она была ведьмой, она знала, кому он принадлежит. И глупо, поздно уже было прикрываться неотжатыми тряпками на манер деревенской девки, застигнутой врасплох на сеновале. Сделать вид, что не заметила ничего? Ну нет! Она была ведьма! Она выпрямилась во весь рост, обернулась резко, ничего не пряча, не скрывая, уставилась в упор позеленевшими от гнева глазами, по-кошачьи сверкающими в темноте.

– Ну что?!

Мальчишка пискнул еле слышно, зажмурился так, что хорошенькое личико исказилось гримасой, вжал голову в плечи, будто ожидая удара, и затих.

Весь следующий день у него предательски пылали острые кончики ушей, он избегал встречаться с ней взглядом. А она убеждала себя не злиться. Просто остальные спутники в подобной ситуации ничего принципиально нового для себя не открыли бы в силу зрелости лет и жизненного опыта. Вот у них и не возникало соблазнов. Другое дело – совсем юный мальчик: ну не справился с искушением, подглядел – с кем не бывало? Стоит ли строго судить?

Но она злилась. С каждым днем сильнее. Не из-за поруганной девичьей скромности – в конце концов, она ведьма, а не монахиня, – из-за Йоргена. Ей казалось: братец тянет, сосет из него силы, как шторб – кровь, и хватит ли их до конца пути?.. Глупости, конечно, откуда такие мысли? Может, она просто ревновала? Да, может быть, может быть…

И все-таки она была в бешенстве! А ведьма в бешенстве – это очень, очень опасно. Даже если она свои настроения тщательно скрывает…

…И на душе Семиаренса Элленгааля становилось все тревожнее, он чувствовал близкое зло. Но откуда, от кого исходит оно – уловить не мог.

В общем, только один человек из их случайной компании чувствовал себя настолько безмятежно, насколько это вообще возможно во Тьме. Он вернул себе гордое имя избранника божьего и тем был счастлив, большего не желал.

Так уж вышло, что жизнь молодого человека, именуемого в миру Хенрик Пферд, не задалась с самого рождения. Отец его торговал рыбой на рынке Реонны, вместо того чтобы быть лагенаром или трегером на худой конец. И родной дом его – чудесный белый домик под красной черепичной крышей, выстроенный по гизельгерской моде, – хоть и служил предметом зависти и восхищения всех соседей и знакомых, но с дворцом или замком ни в какое сравнение не шел. И родился он не первенцем и даже не вторым в семье, а третьим, последышем, и, значит, по реоннским законам, ему даже наследства не полагалось. Задумай отец, упасите Девы Небесные, преставиться, рыбное дело его отходило Дольфу, дом – Гетелю, а Хенрик мог рассчитывать разве что на кота Клауса, раскормленного и наглого до безобразия. Но это его как раз меньше всего печалило. Потому что не собирался он ни торговцем становиться, ни оседать навечно в родном городе. Была у него одна страстная, с детства взлелеянная мечта: сделаться великим чародеем. Но и тут неудача – способностями обделили боги! Не то чтобы совсем их не было, так, колдовал по мелочи, и в академию все-таки прошел, последним в списке (большой недобор случился в тот год, всего двенадцать соискателей на двадцать мест). Его приняли вольным слушателем, с испытательным сроком – и не пожалели! Уже со второго семестра перевели в основной состав, пусть и не было в академии учащегося более бездарного – но не было и более прилежного. И усердие его наставники ценили весьма высоко. Метнуть в цель огненный шарик или навести магический барьер способен любой одаренный от природы недоучка. А вот вызубрить наизусть заклинание Хемикордануса длиной в двести пятьдесят строф, передаваемое исключительно из уст в уста по той причине, что записать его невозможно в принципе (на тридцатой строфе пергамент воспламеняется и сгорает дотла, пробовали выгравировать на железной пластине – расплавилась!)? Или сварить зелье из шестидесяти шести компонентов, с точнейшим соблюдением пропорций и последовательности закладки? Чтобы добиться таких успехов, нужны исключительная воля, трудолюбие и целеустремленность! Вот почему в стенах родного учебного заведения к Хенрику Пферду, известному нам под звучным именем Черного Легивара, относились с большим уважением, без тени снисходительности. Он слыл лучшим теоретиком из молодых. Он играючи получил бакалавра, и до магистра ему оставался один шаг, а там – лиха беда начало – и о кафедре можно было бы подумать, все чаще заводил речь о преемственности пятисотлетний профессор Амалиус. Благородная мантия ученого, высокая должность, достаток и почет ждали его в будущем не столь уж отдаленном…

Да только о другом, о другом мечтал молодой Хенрик Пферд! Грезил он о дальних походах, о битвах с полчищами врагов, о виртуозных магических поединках, решающих порой исход всей войны. И имя свое он желал видеть выбитым в камне на стеле Славы, а не выгравированным изящным почерком на медной табличке профессорского кабинета. Но ему ясно дали понять: не дано. Маг, или, как грубо выражаются непосвященные, колдун, третьей ступени в войсках не нужен, ему место на ярмарочной площади: отворот-приворот, порча-сглаз, гадание на кофейной гуще.

И он смирился. Внешне. На людях об устремлениях своих больше не заикался. Но втайне, под видом теоретических исследований, продолжал действовать. Он денно и нощно просиживал в библиотеке, перелопачивал горы старинных фолиантов, расшифровывал древние рукописи в поисках средства, способного развить собственный дар хотя бы до шестого уровня. Попутно он сделал несколько впечатляющих открытий, написал несколько статей, получил премию Чаши за достижения в области истории маги. Но ему нужно было ДРУГОЕ!!!

ОНО свалилось прямо ему на голову с верхней полки стеллажа, едва не убив своей тяжестью. ОНО само раскрылось на нужной странице. ОНО дало понять: ты избранный, ты один во всем свете. Вот он – путь к вожделенной славе!

Он уверовал в миссию свою и смело устремился в дальний поход. О том, какое разочарование ждало его впереди, мы уже упоминали. Но потом все стало на свои места. Сочиненная им теория все объяснила, путь к славе вновь был открыт – и Легивар Черный вновь был счастлив. А что там творилось вокруг, чем жили пятеро его спутников – какое ему дело? Чем меньше их доберется до источника Тьмы живыми, тем по большому счету выгоднее для него. Слава – она как деньги, ее лучше ни с кем не делить.

… – Мне надоело наблюдать твое идиотическое самоотречение! – уже в открытую возмущался Кальпурций, за рукав оттащив друга Йоргена в сторонку. – Кончится тем, что ты свалишься сам, и что тогда прикажешь с тобой делать?

– Да не свалюсь я, зачем бы мне сваливаться? – оправдывался ланцтрегер с видом невинным и удивленным. – О чем ты говоришь?

– Об этом!!! – Силониец с видимым усилием поднял на вытянутой руке заплечный мешок Йоргена. – У тебя там что, камни?!

– Нет, у меня там кабанятина. А зачем ты его хватаешь, это мой мешок. – Из обороны ланцтрегер перешел в вялое наступление.

…После десяти нестерпимо голодных дней им вдруг повезло. Должно быть, сами Девы Небесные выгнали им навстречу из лесу эту тварь. Ростом она была с небольшого коня. Волочила за собой длинный чешуйчатый хвост, будто позаимствованный от ящерицы. А в остальном была кабан кабаном, что внешностью, что норовом. Трудно сказать, жрал он мясо жертв (все-таки кабан – животное травоядное) или просто любил убивать, но с нападением медлить не стал. Ринулся в атаку, вращая дурным красным глазом, и глубокая взрыхленная борозда тянулась следом за ним там, где он пробегал.

Йоргену фон Рауху довольно часто случалось охотиться на кабанов. И каждый раз он сомневался, кто на кого по большому счету охотится. Во всяком случае, инициатива всегда исходила от кабана. Такая странная стезя была у юного ланцтрегера Эрцхольма: как ни окажется в лесу в одиночку – обязательно наткнется на лежку диких свиней. Со всеми вытекающими последствиями. Сначала он пробовал спасаться бегством, но разъяренный зверь оказывался проворнее, и схватки избежать не удавалось – только чудом и спасался! Вернее, колдовством. Но колдовать он не любил, поэтому стал забираться на деревья, швырять сверху тяжелые сучья и орать: «Пшли прочь, темное отродье!» Нередко этот способ оказывался действенным, свиньям надоедало беспокойство, и стадо меняло место лежки. Но попадался иной раз особенно упорный секач, готовый часами караулить свою жертву. Ну, сидеть на дереве до темноты тоже не станешь, вот и приходилось стрелять… Постепенно, годам к шестнадцати, фон Раух-средний снискал себе славу бывалого охотника на крупную дичь, даже лучшие отцовские егеря стали смотреть на него с уважением. А он и рад был, не забывал ввернуть при случае что-нибудь вроде: «Вот когда я завалил моего десятого кабана…» Один только Дитмар знал, как все было на самом деле, и дразнил брата «великим охотником поневоле».

Но так или иначе, а опыт «охоты» на нападающего секача у Йоргена был и подсказывал ему однозначно: надо бить стрелой точно в лоб, в центр его, а еще лучше – между глазом и ухом, другого способа нет. Некоторые охотники, по их словам, предпочитали целиться в горбатый загривок, чтобы пробить позвоночник. И Йорген однажды так поступил, но стрела прошла вдоль хребта, зверюга только сильнее разъярился от боли, и дело чуть не кончилось бедой. Хорошо, что стрелок ланцтрегер был проворный, как альв, только это его и спасло, следующая стрела прикончила зверя.

… – У нас в Силонии на вепря принято выходить с копьем! – потом, когда они сидели у костра и ели жаркое, сообщил Кальпурций гордо и принялся рассуждать об убойных местах.

«Хорошо, что в детстве мне хватало ума так не поступать, – подумалось Йоргену. – Смел бы меня кабан вместе с тем копьем и мокрого места не оставил…»

Но это было потом. А в тот момент огромная щетинистая тварь мчалась прямо на них, задними копытами взметая вверх комья земли. Действовали, не сговариваясь. Три стрелы с серебряным наконечником, взмыв по дуге, ударили точно в цель. Уже в полете их догнали два магических шара, один угодил чудовищу в правый глаз, с шипением его выжег, другой лопнул перед самым носом, рассыпался красивыми искрами (ну не рассчитал немного силу удара боевой бакалавр, со всяким может случиться).

Почему-то никто не надеялся, что тварь будет остановлена: выхватили мечи, приготовились к ближнему бою. Но зверь завалился на бок, дернулся пару раз и испустил дух. А еще удивительнее было то, что не испарились его останки, не истлели на глазах и не вспыхнули пламенем – так и остались лежать в траве окровавленной тушей! Прошла минута, другая, третья… Все без изменений. Тварь не вставала, но и не исчезала.

– Пойду посмотрю, что ли! – Осторожно, с мечом наготове, Кальпурций приблизился к телу. Потыкал осторожно острием. Потом пальцем. Потом понюхал кровь. И, обернувшись, возопил с ликованием в голосе: – Господа! МЯСО!!!

Это было спасение. Такое неожиданное, что поверить было трудно: неужели вот эту ящерохвостую дрянь можно есть?! Неужели она из плоти и крови состоит, а не из мертвой колдовской субстанции?

– Самое настоящее мясо! – авторитетно подтвердил Семиаренс Элленгааль, в свою очередь исследовав тушу. – Никаких чар, это обыкновенный урод.

– Но вдруг у него при жизни был разум? – забеспокоилась Гедвиг Нахтигаль. – Большой грех есть разумное существо.

– Сейчас проверим! – откликнулся Йорген бодро и снял тряпицу с жезла. Наконечник оставался безмятежно-жемчужным. – Можно есть! – вынес вердикт ланцтрегер. – Кто свежевать будет? Чур, не я! – Не любил он это дело, брезговал. Потому что на самом деле охотник из него был никакой.

Добычей занялись Кальпурций и Легивар, действовали весьма сноровисто, хоть и жаловались на непривычную толщину кожи. Альв присоединился к ним чуть позже, когда справился с нервным потрясением. До этой минуты он даже не подозревал («Мы и не думали скрывать, просто речь как-то не заходила…»), что милые спутники его таскают с собой по свету Жезл Вашшаравы – самое страшное оружие, когда-либо существовавшее в этом мире! В общем, с этим открытием Семиаренсу надо было прежде как-то свыкнуться…

К слову, для Йоргена, малодушно обретавшегося в сторонке от туши, тоже занятие нашлось. На запах крови ТАКОЕ устремилось – только успевай мечом махать. Не будь они вконец оголодавшими, скорее всего, махнули бы рукой на добычу и ушли прочь. Но голод придал решимости, и трофей свой они отстояли (правда, Семиаренсу для этого пришлось отвлечься от туши и установить защитную сферу, чтобы под руку не лезла всякая темная гадость). Сколько могли, унесли с собой, заполнив мясом заплечные мешки и даже запасные кожаные штаны Черного Легивара, предварительно завязав узлами все отверстия. Готовую конструкцию маг повесил себе на шею и радовался: как удобно нести.

– Зачем так много? – удивился Йорген. – Оно же до завтра пропадет на такой жаре!

– Ничего подобного! – возразила ведьма. – Я его зачарую, я умею! Будет как свежее! Больше, больше берите! Выпадет ли еще случай разжиться?

И вот в чем готов был поклясться Кальпурций: когда распределяли груз (ох немалый!), каждому досталось примерно поровну, только для Гедвиг и Фруте сделали небольшую скидку. Хотя возражали оба.

«Но должен же кто-то наши вещи нести? Не можем же мы все мясом перепачкать?»

Этот довод Йоргена прозвучал очень убедительно, и Гедвиг перестала спорить, приняла мешок с пожитками. А Фруте, как и все, нес мясо. Но каким-то загадочным образом, недоступным глазу стороннего наблюдателя, груз его постепенно перекочевывал в мешок Йоргена, и мальчишка шагал налегке. Пока не вмешался друг Тиилл.

… – Это мой мешок, зачем ты его трогал?

– Я его не трогал, я об него споткнулся! И сравнил твой мешок с мешком твоего братца! И скажу тебе одно: если ты угробишься во цвете лет, ему тоже хорошо не будет! О себе не думаешь, подумай о Фруте! Спасать его от тварей твой труп не сможет!

Некоторое время Йорген молчал – с этой точки зрения он на проблему еще не смотрел.

– Да… Пожалуй, в этом есть смысл… Фруте, иди сюда! С мешком! Я устал как собака, отложу тебе чуть-чуть!

С этих пор он стал вести себя благоразумнее, и у Кальпурция отлегло от сердца.

Походный быт постепенно налаживался, спутники привыкали друг к другу.

Глава 30,

в которой Семиаренса Элленгааля ждет неприятная встреча и еще более неприятное объяснение, едва не стоившее ему жизни

Наверное, когда-то этот вид был очень живописным. Он открывался с высокого холма, а может, с древнего кургана (что гораздо хуже, опаснее!). У подножия протекала река, не слишком широкая, обмелевшая, но судоходная в прошлом – обугленный остов торговой ладьи лежал на дальнем берегу. Слева, за полосой выжженной травы, вставал лес, тоже основательно подпорченный огнем. У сосен были опалены стволы, но все-таки они жили, высились над погибшим подлеском и мрачно шелестели на ветру. И как-то сразу становилось ясно: лучше в тот лес не ходить, если жизнь дорога.

Прямо впереди были поля. Когда-то были, когда-то поля. Теперь – просто равнина со смутно угадывающимися прямоугольными очертаниями межей. А за бывшими полями, у излучины, раскинулся огромный город: обводной ров, крепостные стены, за ними – дома высокие, белокаменные и башни со шпилями. Красота! Но тоже – бывшая. Даже издали были видны огромные дыры в крышах, до основания развороченные строения и кварталы, выгоревшие целиком.

– Ох, погулял здесь, похоже, крупный дракон лет эдак пять назад! – определил Йорген. – Характер разрушений типичный…

– Мне казалось, драконы не принадлежат Тьме… – удивился просвещенный силониец. – Это древние природные создания, живущие вне представлений о Добре и Зле…

– Ну Тьме-то он, может, и не принадлежит, но жрать-то ему хочется! – усмехнулся ланцтрегер. – Привычной добычи не стало, вот и пришлось на город нападать.

– А какая у него привычная добыча? – Фруте стало любопытно, он вдруг понял, что, несмотря на прекрасное образование свое, слишком мало знает о драконах.

Йорген ответил важно: