Тьма. Испытание Злом Федотова Юлия

Глава 23,

в которой речь идет все больше о еде и немного – о других вещах

• Как на огне московского пожара
• Вы жарили московских наших крыс?

А. С. Пушкин

Очень славным местом оказался Степной Гарт. Благополучие – вот слово, наиболее подходящее для его описания. Солнце здесь было щедрым, но не палящим, пастбища – тучными, кони – сытыми, люди – степенными, доброжелательными, но знающими себе цену.

Что же касается тварей ночных, то шторбов, или упырей – так их называли здесь (а вовсе не в Силонии, как воображал Йорген), – не водилось вовсе, поскольку местное население имело полезный обычай трупы свои сжигать на погребальных кострах и прах развеивать по степи. Водились вервольфы (именуемые вырколаками – язык сломаешь!). Но в тех краях, где люди считаются соседями, если живут в трех днях пути друг от друга, и с вервольфом легко разминуться. И вообще, Тьму здешние просторы, похоже, интересовали мало. Хоть и лежал Степной Гарт едва ли не в преддверии ее владений, а жилось здесь народу не в пример спокойнее, чем на Западном побережье или в Северном Приграничье. Может быть, потому, что молились они не Девам Небесным, а старым своим богам остались верны, питали их густым дымом огромных костров, а не тонкими ароматами изящных курильниц и жили по заветам давних предков, так и не пожелав усвоить простейшей истины, что любое преступление, включая смертоубийство, – куда меньший грех, нежели поедание рыбы по средам?

Или как раз в рыбе той дело? Почему-то не употребляли ее в пищу жители Степного Гарта ни по средам, ни в любой другой день недели. Ловить – ловили, отличная, жирная рыба скумбрия водилась в водах Приморского Гарта. Но почти весь улов шел на продажу в чужие земли. Исключение составляли лишь сами рыбацкие села, дарами моря живущие, но чуть глубже в степь – всего-то на час-другой пути, – и на прекрасную скумбрию смотрят как на свиной корм, зато с удовольствием потребляют кошмарное блюдо из свернувшегося кобыльего молока и кобыльей же крови, аккуратно из вены выпущенной. Чудеса!

– И нет тут ничего удивительного! – назидательно заявил Кальпурций Тиилл своим спутникам, взявшимся обсуждать чужие обычаи. – У каждого народа свой вкус. Скажем, мы, силонийцы, в рот не возьмем ящерицу, а вы, северяне, с удовольствием их едите, но от вкуснейших виноградных улиток почему-то отказываетесь…

– Погоди! – вскричал ланцтрегер фон Раух с большим возмущением. – Это кто тебе сказал, что мы едим ящериц?! Тьфу, пакость какая! Даже в самый голодный из десяти минувших лет, когда чернь охотилась на ворон, а к столу нашей знати на серебряных подносах подавали пареную брюкву и кислую капусту, ни один человек не польстился на подобную дрянь! Случаи людоедства в глухих деревнях были, не отрицаю… Но ящерицы – это же страшный грех!

– Правда? – удивился силониец. – Но я уверен был… Нам в школе рассказывали…

– Наврали! Оклеветали целый народ! А еще союзниками считаетесь!

– Это в Эдельмарке едят, только не ящериц, а лягушек, и не целиком, а одни лишь задние лапки, – поправила Гедвиг примиряюще. – Кальпурций просто немного ошибся.

Но Йорген успокаиваться не желал.

– И это ты называешь «немного»?! Лягушачьи лапки и в наших южных провинциях едят, сам я, конечно, не пробовал, но говорят, похоже на курицу…

– А, так, значит, едите все-таки! – воскликнул Кальпурций с торжеством. – Стоило так возмущаться! Ящерица, лягушка – не одна ли тварь?!

Йорген посмотрел на него как на глупого. Вздохнул тяжело. Еще раз взглянул, снова вздохнул и снизошел наконец до объяснений:

– Да будет известно тебе, друг мой Тиилл, слывущий выходцем из просвещенной страны, что разница между названными тобой созданиям поистине огромна. На случай нужды ты должен знать. Птица по природе своей близка к зверю, поэтому ее можно есть. Лягушка близка к рыбе, поэтому ее тоже можно есть. Но ящерица стоит посредине звериного царства, она пресмыкающееся, а пресмыкающихся едят лишь те, кто молится дурным богам! Скажи, Гедвиг!

Ведьма степенно кивнула, на ее родине тоже умели понимать, что можно есть, что нельзя. Но увы – силонийца они ни в чем не убедили, и доводы, приведенные другом, он счел пустыми предрассудками.

– Пресмыкающиеся, дурные боги – где тут связь? Не понимаю!

– А тебе и не обязательно понимать, – мило улыбнулся Йорген. – Это не всем дано. Просто обещай мне, что, если тебе предложат отобедать ящерицей или змеей, ты откажешься!

И Кальпурций обещал – жалко, что ли? Он и сам, без всяких обетов, не имел намерений питаться змеями. Тема была закрыта, но спустя некоторое время он снова вернулся к ней. Любопытно стало, как в сложную систему северян вписываются улитки.

– Улиток есть не грех, – великодушно разрешил Йорген. – Они близки к морским гадам, как то: кракены, каракатицы и спруты. Но чего вы в них находите вкусного – я лично понять не могу.

– А тебе и не обязательно понимать, – мстительно усмехнулся Кальпурций. – Это не всем дано!

…День сменялся днем, размеренно и приятно текла жизнь, и резвые гартские кони, удивительно дешево приобретенные взамен хаалльских кляч (Кальпурций категорически отказался «выставлять себя на посмешище перед теми, кто лучше других смыслит в лошадях»), уносили седоков все дальше к востоку. Не на боевой поход это было похоже, а на легкую прогулку верхом. И верно, от такого непривычного благополучия все более и более смутно становилось на душе у ланцтрегера фон Рауха.

Сначала завелись неприятные мысли: не слишком ли легко им все дается? Скольких опасностей и бед удалось играючи избежать за последнее время – разве так бывает в жизни? К добру ли эта удивительная, невесть откуда прорезавшаяся удачливость? Должно быть, кому-то из сильных мира сего – по-настоящему сильных, а не тех, кто себя таковыми воображает, – почему-то очень нужно, чтобы двое (или трое?) путников обязательно добрались до своей цели. И эта таинственная сила вмешивается в их жизнь, устраняет случайные препятствия с пути… Пусть так. Знать бы только, кому служит она – добру или злу? Или нет никакой силы – есть лишь цепь удачных совпадений, за которой, по законам мирового равновесия, неизбежно последует полоса неудач?..

Следом за мыслями пришли дурные сны. В них была Тьма, какой он видел ее в момент колдовского удара. Кишели чудовища, прозрачные, как пещерные рыбы, – когда-то все они были людьми. С Тьмой Йорген каждый раз оказывался один на один – ни Кальпурция, ни Гедвиг рядом не было, вместо них иной раз затесывались нифлунги, а чаще, как ни странно, светлые альвы – они-то тут при чем? Самое странное, во сне он не сражался с Тьмой, они просто наблюдали друг за другом, она что-то хотела от него и тяготила страшно. Он просыпался совершенно разбитым, жизнь перестала радовать, и солнце слепило глаза.

По обыкновению своему, он скрывал дурное состояние от спутников, старался держаться как обычно. Но Кальпурций все-таки заметил, приблизился и спросил участливо:

– Друг мой, у тебя сегодня такой бледный вид, ты здоров?

– Ну разумеется! – уверенно ответил Йорген, а потом вдруг покачнулся и упал лицом вперед, на шею коню.

И началась такая жуткая круговерть кошмаров, что вспомнить он потом ничего не смог, кроме общего ощущения крайней опасности и последующего облегчения, осознания: «Отбился!»

…Сознание возвращалось медленно. Глаза еще не хотели видеть, но остальные чувства уже пробудились. Он понял, что лежит на спине, очень уютно устроенный и чем-то теплым прикрытый, без куртки, в одной рубашке, расстегнутой на груди, и с мокрой тряпкой на лбу. Пахнет костром, горячей едой. А рядом встревоженно переговариваются двое. Сперва он услышал обрывок фразы:

– …да говорю же, никакая не болезнь. Это самое настоящее колдовство, неужели ты сам не чувствуешь? – это говорила Гедвиг. Ей, урожденной ведьме, всегда было трудно понять, как обычные люди ухитряются не замечать совершенно очевидных вещей. – Кто-то хотел его околдовать, да не вышло!

– Не вышло?! Ты УВЕРЕНА?! – голос Кальпурция.

И снова, с легким раздражением, Гедвиг:

– Ну разумеется! Отбился он! Вопрос, какой ценой…

И тут же – прикосновение больших жестких пальцев к запястью.

– Ох, Девы Небесные! Ты только взгляни, что у него с руками!

Другие пальцы, маленькие и нежные. Отобрали его руку и, погладив, положили на место.

– Ну и ничего страшного. У многих так бывает, скоро пройдет. Вот если бы выше локтей поднялось – тогда жди беды. А у него спадает уже, ты просто не заметил, а я давно слежу.

Давно?! Интересно, что это значит? Час, день?

– Тогда почему он никак не очнется?

– Почему, почему! Откуда мне знать?! Бывает иногда, очень редко, что черное колдовство выедает мозги начисто! Остается одно бессмысленное тело и лежит всю оставшуюся жизнь бревном! – Тут девушка всхлипнула так жалобно, что Йорген понял: пора взять себя в руки и доказать, что в бревно он пока не превратился.

Титаническим усилием воли он заставил себя открыть глаза. И первое, что увидел, было склоненное лицо Кальпурция. Друг смотрел на него встревоженно, изучающе, а потом совершенно убитым, дрожащим от отчаяния голосом изрек:

– Ну точно! Выело начисто! Ни одной мысли в глазах! Как у рыбы!

Силониец с горя чуть не плакал, но это не помешало Йоргену обидеться, а обида придала сил.

– Эх, как у рыбы! Нехорошо и не по-дружески так говорить о человеке!

– Йорген, друг!!! – возопил Кальпурций, подпрыгнув от радости.

Он, пожалуй, последовал бы дурному примеру тетки Изольды, подхватил бы ланцтрегера на руки, если бы Гедвиг не успела пресечь его счастливый порыв:

– Стой! Не смей, растрясешь!

– Стою, стою!

Сияющий Кальпурций поднял кверху руки, будто собрался сдаваться в плен. А потом – и-эх! – поднял девушку за талию, закружил. Гедвиг для приличия взвизгнула, но сопротивляться не стала. Ей тоже было весело.

А с Йоргеном они еще несколько дней обращались так, будто он сделан из драгоценного хрусталя или сахара и может развалиться на части от малейшей неосторожности. И разговоров на тему «что это было» старательно избегали – чтобы не волновать. Стоило открыть рот, сейчас же откуда-нибудь обнаруживался совершенно замечательный цветочек, или птичка, или еще какая-нибудь красота, и ведьма с силонийцем погружались в умиленное любование оными. Разозлили даже! Пришлось остановить коня, спешиться, демонстративно усесться в траву и заявить, что с места не сдвинется до тех пор, пока друзья не поделятся с ним соображениями по поводу случившегося. Жестоко это – заставлять человека мучиться неведением. Никаких нервов не хватит!

Гедвиг с Кальпурцием раскаянно переглянулись – они-то хотели как лучше, а вышло, оказывается, мучительство! – и ведьма рассказала, что могла. А что она, собственно, могла? Поделиться догадками, и только. Йоргена пытались околдовать – это он уже слышал. Колдовство использовали черное, основанное на законе подобия. Но не учли, что потенциальная жертва сама владеет чарами, пусть непрофессионально, интуитивно – зато от природы. Всем известно, что при прямом столкновении чар природных и благоприобретенных первые обычно пересиливают, даже если вторые мощнее и лучше отточены. Так вышло и с Йоргеном. Отбился. И не исключено, что недоброжелателя своего убил, потому что следа его Гедвиг найти не смогла, хоть и смотрела на кость, специально ради такого случая раздобытую. (Кальпурций еще удивлялся, зачем она среди дня палит костер и всякую дрянь в него пихает?)

Вот и все сведения, более ли менее достоверные. А дальше – одни вопросы: кто напал, зачем? Был ли это мстительный гамрский аптекарь, хейлиг из храма в Лупце, кто-то из обиженных жителей Хааллы или другой, личный недоброжелатель имелся у ланцтрегера Эрцхольма – поди угадай!

– Если против меня умышляли люди, почему я тогда видел Тьму? – сурово осведомился Йорген.

– Ты видел Тьму? – удивилась ведьма. – Ты не рассказывал…

– Да вы сами слушать не хотели, начинали птичками восхищаться! Да, я видел Тьму, она что-то от меня хотела, звала… К чему это было?

Но и на этот вопрос юная ведьма не знала ответа. Если только предположить, что раз всякое черное колдовство проистекает прямиком из Хольгарда и несет в себе частицу Тьмы, то жертва его может частицу эту ощутить? Не исключено…

Надо заметить, что после описанных выше событий настроение Йоргена резко переменилось к лучшему: дурные сны прекратились совершенно, и тревога ушла, хотя поводов для нее вроде бы даже прибавилось. Но он сказал себе так. На свете великое множество двадцатилетних парней и дев, есть среди них и гораздо более влиятельные, нежели каждый из их троицы, есть наверняка и те, кто, подобно им, решил посвятить свою жизнь делу истребления Тьмы. Так не признак ли это излишнего самомнения – воображать, будто свет… нет, в данном случае уместнее сказать иначе: будто Тьма, захватившая полмира, сошлась клином именно на ланцтрегере Эрцхольме – персоне, ничем особым, как это ни обидно признавать, не выдающейся? Будто великая и тайная Сила вникала в его планы и подсказывала решения, вела в нужном направлении, устраняя препятствия с его пути, потом проникла во сны, попыталась подчинить себе разум, а он – отбился! Скажите, какой великий колдун-самоучка выискался! Даже смешно! Манией величия попахивает! Завелся однажды в отцовских землях один такой: объявил себя наместником Дев Небесных на земле, да так гордо себя вел, что поверил простой люд, стал на поклон ходить. До тех пор кланялись старому дураку, пока тот не стал бегать нагишом по улицам и петь срамные песни вместо молитв. Тогда уж разобрались, что к чему, посадили безумца на длинную цепь.

Так не ему ли уподобились они со своими идеями избранности, добром, злом ли, не суть? Ну попалась в руки волшебная книга, ну показала пару картинок – дело случая. Все остальное было их собственным решением, и не надо искать в простых совпадениях тайный смысл, гадать о том, что смертным постичь не дано. Надо просто жить – и будь что будет! Так решил для себя ланцтрегер Эрцхольм и повеселел. Сохранился где-то в душе червячок сомнений и страхов, но так глубоко заполз, что до поры о нем можно было не вспоминать.

…Вот и остался позади Степной Гарт с его богатыми торговыми городами и аккуратными кочевыми стойбищами, живущими по древним законам гостеприимства: если проходит мимо случайный путник, так нельзя отпускать его, не зазвав к себе на отдых, не накормив и не снабдив всем нужным для дальней дороги. Потому что всякий гость – это посланник богов, он приносит удачу в дом и должен быть за то отблагодарен.

И столько удачи натаскали они в чужие дома и шатры, что для Гедвиг дело кончилось несварением желудка, а Кальпурций почувствовал в один прекрасный день, что на животе у него завязался неприятный жирок.

Один только Йорген обошелся без последствий. Он не выносил даже обычного коровьего молока, потреблял его лишь в самые голодные годы. На кобылье же не мог смотреть без содрогания. Но именно оно, почитаясь великим даром все тех же богов, шло на приготовление большинства гартских блюд, придавая им странный и неприятный для северного восприятия привкус. И вот, чтобы избавиться от нежеланного угощения, находчивый ланцтрегер фон Раух нацепил на себя хаалльские обноски и принялся очень талантливо изображать раба. Его перестали приглашать в шатры, стали кормить на улице пресной лепешкой, против которой он не возражал – отличные лепешки пекли гартские хозяйки в больших, обмазанных глиной ямах. Мечта, а не лепешки! Есть, оказывается, на свете места, где выгодно слыть рабом! Кто бы мог подумать?

Так прошло десять дней, а на одиннадцатый все изменилось вокруг. Не сразу – исподволь. Молодая трава будто бы поседела, сделалась колкой и расти стала не благодатным ковром, а неопрятными пучками, похожими на крошечные копии северных болотных кочек. Стали встречаться и совсем голые участки земли, усеянные острыми каменными обломками. Должно быть, камни эти были колдовскими, потому что несли на себе четкий рисунок из цветных, вложенных друг в друга колец – розовых, оранжевых, сиреневых и желтых[19]. Будто чей-то глаз. Гедвиг подобрала несколько – вдруг пригодятся для ворожбы? Скорее уж для сглаза, усмехнулся Йорген, и ведьма подумала, что он, пожалуй, прав.

Необозримая взором равнина взбугрилась пологими холмами, хищные птицы стали кружить над ней, высматривая добычу. И не сладкими медоносами пах здешний воздух – горькой полынью. И не добрым богам молились здешние жители, а каменным истуканам с плоскими лицами и слепым взглядом небрежно выдолбленных глаз. Из-за этого солнце стало белым, а небо желтым, и пушистые облачка – ручные зверьки Дев Небесных – не хотели на нем пастись.

Пропало ощущение благоустроенности и уюта, появилось незнакомое, щемящее чувство одиночества, затерянности среди этих бескрайних и диких просторов, не для человека созданных богами. Дальние Степи походили на Степной Гарт, как походит огромный волкодав-вальдбунд на нежную дамскую левретку. Злой, опасный край…

– Должно быть, здесь и змей едят, – предположил Йорген с осуждением. – Вон их сколько ползает – не пропадать же добру!

– Друг мой, – вздохнул на это Кальпурций, – тебе порой изменяет логика. Знал бы ты, сколько крыс видел я в некоторых городах твоего родного королевства – и никто их не ел! По-твоему, это пропавшее добро?

– Нет, не пропавшее, – возразил ланцтрегер, – крыс шторбы едят, когда другой добычи нет. Я так думаю, если бы не крысы, шторбы давно бы с голоду перевелись.

– Да тьфу на вас! – скривилась Гедвиг. – Нашли интересную тему!

Она как раз собралась закусить ломтиком молодого гартского сыра. Ее желудочное расстройство сошло на нет, после четырех постных дней проснулся здоровый аппетит, но, чтобы не навредить себе вновь, она ела особым способом – помалу, зато часто. Ведьмы знают толк в таких делах.

– А что ты ругаешься? – удивился фон Раух. – Разве ведьмы крыс не едят?

– Ну, может, и едят, – нехотя признала девушка. – В особых случаях, когда этого требует профессия. Но я лично не ем, у меня другая специализация. И мне подобная тема к столу неприятна.

– Извини, учтем, – обещали парни, перевели разговор с крыс на людей – когда же они наконец появятся? За два дня ни одной живой души не встретилось (мертвые приходили ночью, выли и мешали спать). Повывелись все, что ли?

Нет, не повывелись. Люди в Дальних Степях жили, но на гартских своих соседей не походили совершенно, ни внешностью, ни обычаем. У них были плоские лица со странным разрезом глаз – будто через щелки смотрели. Среди женщин было немало красивых, многие мужчины имели гордую, благородную осанку и сложение, свидетельствующее о необыкновенной силе и выносливости. Но то, во что они были одеты, Йорген одобрить никак не мог, потому что видел точно такого покроя стеганую хламиду на молодом короле Видаре. Его величество облачался в нее раз в месяц, когда принимал ванну. Здесь в этом ходили все, невзирая на пол и возраст, и носили не на голое тело, а поверх золотом расшитых рубах и широких штанов. Зато шапки их суконные, очень затейливой формы, ланцтрегеру понравились, и он хотел купить одну, но побоялся – вдруг насекомые?

Впрочем, никто бы ему шапку и не продал, скорее всего. Чужаков в Дальних Степях не любили – не посланцев добрых богов видели в них, а подозревали разбойников или злых чародеев. Женщины, старики и дети бросались врассыпную, скрывались в красивых, украшенных диковинными орнаментами шатрах. Мужчины встречали недобро, с оружием на изготовку, устраивали короткий допрос и заставляли путников испрашивать позволение на проезд по землям их рода. Требование было совершенно бескорыстным, не золота хотели степняки, а почтения, признания их исконного права. Незадача же состояла в том, что они сами, похоже, не разбирали толком, какие земли принадлежат их роду, какие – соседям. Случалось несколько раз: только-только получено разрешение пересечь угодья, простирающиеся «от этого места и на семь дневных переходов во все стороны», как из-за ближайшего холма новые «хозяева» лезут – и им кланяйся. Право, если бы еще и платить надо было – совершенно разорили бы. А однажды и вовсе казус вышел – два рода столкнулись и давай выяснять, где чья земля, кому от пришлых поклоны принимать. Сцепились насмерть – так и летели головы в разные стороны, кровища лилась рекой. Дожидаться конца сражения друзья не захотели, улизнули под шумок, никто на них больше внимания не обращал и догонять не стал.

Жили эти странные люди всё больше разведением овец. И ланцтрегер порадовался вначале, надеясь пополнить свое собрание. Однако степняки животных не изображали вовсе и всю свою утварь украшали одними лишь узорами из прихотливых завитков. Кальпурций, правда, предположил, что завитки эти есть не что иное, как символическое обозначение бараньих рогов, но Йорген заявил в ответ, что символические овцы его не интересуют, только очевидные. «Тебе же хуже, – сказал ему Кальпурций. – Слишком уж ты разборчив». И они принялись обсуждать принципы составления коллекций, а Гедвиг слушала и удивлялась: ну почему мужчины всегда увлекаются какой-нибудь ерундой?.. Хотя овечки – это, пожалуй, очень мило. Надо будет вышить при случае и подарить.

…А потом спутники обнаружили, что сбились со счета дней, такими однообразными они были. Солнце вылезало из-за холмов, прокатывалось по небу белым шаром и сваливалось за холмы. Ветер постоянно свистел в ушах, выдувая умные мысли. Каждый день степняки требовали свою долю вежливого обхождения. Каждую ночь докучала какая-нибудь тварь, с тупым упорством пытаясь преодолеть невидимую стену магического круга, искусно вычерченного ведьмой. Каждый раз твари это не удавалось, и Йорген хвалил девушку, упрекал друга: «Вот видишь! А ты собирался ее отослать. И были бы мы тогда и не выспавшись, и без грибов!» (Отличные, к слову, луговые опята вырастали к утру по контуру круга, как раз на обед хватало.) Но Кальпурций лишь хмурился и не хотел об этом говорить. Он дорого бы заплатил, чтобы его любимая оказалась за много-много лиг от злой Степи с ее ночными тварями и прочими опасностями! Йоргену хорошо говорить, думал он, его невеста далеко и ничто ей не угрожает. У него нет повода для тревог, вот и ищет, как бы из чужой девушки побольше выгоды извлечь.

Влюбленный силониец заблуждался. На самом деле ланцтрегер фон Раух был очень далек от подобного взгляда на девушек, просто чувствовал, что молодой ведьме приходятся по нраву его слова – так почему не сделать ей приятное, тем более заслуженно? Ведь не будь с ними Гедвиг, последние десять (или девять, или одиннадцать) ночей им не пришлось бы сомкнуть глаз. Степные твари имели странный вид, напоминающий голых старух с руками до колен и ступнями, развернутыми назад, и странную природу. Против них его собственная руническая пентаграмма оказалась бы совершенно бесполезной, и надежда оставалась бы только на серебряное оружие. А вдруг оно их тоже не берет? Тогда как быть? Нет, что бы там ни говорил друг Кальпурций, великое это дело – иметь в хозяйстве ведьму!.. В жены, что ли, ее взять? Если, конечно, пойдет, ведьмы – они с характером… Спросить разве? Ах да, у меня же невеста… Тогда пусть сам Кальпурций женится наконец, раз любит. Что время тянуть? Чуть не месяц знакомы – до сих пор не признался даже! Право, все южане – очень странный народ…

Глава 24,

в которой впервые объявляется некто Легивар Черный, но сразу же уходит прочь, а границы Нижнего Вашаншара оказываются нарушенными самым преступным образом

• Торговали мы не даром
• Неуказанным товаром…

А. С. Пушкин

Горы встали на горизонте острыми синими пиками, и Гедвиг Нахтигаль, уроженка равнинной Гизельгеры, решила – всё, степь кончилась. И ошиблась – та и не думала кончаться. Во весь опор мчались кони, топча молодую, но уже седую и скучную траву, навстречу по небу плыло солнце, скоро оно встало прямо над головой, потом ушло за спину, а горы будто и не приблизились вовсе. Колдовство, подумала бы Гедвиг, если не была бы девушкой образованной и не знала из книг о подобных пространственных иллюзиях. Но знала – и все равно было странно! И еще – тревожно. По всем западным землям гремела дурная слава о разбойниках Дальних Степей, беспощадно разоряющих торговые караваны. Пока встречи с ними удавалось избежать, хвала добрым богам. Но вдруг те, кто управляет судьбами смертных, приберегли это «удовольствие» напоследок? Ах, как не хочется, как будет досадно, тьфу-тьфу, чтоб не накаркать. Скорее, скорее добраться бы до гор! Кажется, вот они, рукой подать! Ан нет – не дотянешься…

Однако и степь не бесконечна, на следующий день достигли наши путники подножия Сенесс – и сразу будто в другой мир попали. Или, скорее, в свой собственный вернулись. Потому что обитатели предгорий оказались решительно не похожи на соседей-степняков, ни внешностью, ни образом жизни.

Всякому благородному человеку подобает знать пять языков. Так учили Йоргена, так учили Кальпурция, причем последний, уже по собственному почину, добавил шестой, народу Со принадлежащий. Гедвиг Нахтигаль происходила из семьи почтенной, но простой и языка знала всего три. Однако в предгорьях все их познания оказались лишними. Люди здесь говорили на привычном западном наречии, свойственном всем приморским государствам от Фельзендала до Гизельгеры, а также Вальдбунду, Гаару, Эдельмарку и Фриссе. И Силонийской империи в том числе.

Заметим в качестве справки, что на родине Кальпурция Тиилла в ходу было два языка, один – для обычной жизни, другой, древний и прекрасный, – для выражения высоких чувств и моления богам. Йорген фон Раух, немало пострадавший от древнесилонийского в детстве, считал подобное положение вещей сущей глупостью. «Если простые смертные, и те способны выучить пять-шесть языков, неужели боги владеют только одним?! – убеждал он мачеху-альву. – А высоких чувств у меня отродясь не случалось, совершенно нечего выражать! Так зачем забивать мою бедную голову лишней наукой?» Но леди Айлели проявлять сочувствие к его бедной голове не желала, расстроенная нерадивостью любимого пасынка, начинала плакать, приходил отец с кнутом для верховой езды, и из двух зол приходилось выбирать меньшее. Как ни крути, неправильные глаголы приятнее правильной порки.

Но вернемся из экскурса в прошлое в южные предгорья Альтберга. Так уж сложилось исторически, что заселялись они все больше выходцами из западнх окраин материка, торговцами, решившими осесть в этом богатом краю. Отсюда и облик их, и язык, и быт. К примеру, трактир, в котором наши путники решили остановиться на ночь, выглядел так, что от гизельгерского или эренмаркского не отличишь: белые стены, черные балки, красная черепица крыши. Внутри – массивные столы и лавки, открытый очаг, тканые половики на полу… И кормили там привычно: колбаски, пиво, кислая капуста – после степных изысков душа радовалась. И полезные советы давали. А именно: нечего и думать соваться в горы одним, без надежного проводника из местных. На перевалах еще лежит снег, прячет коварные трещины, склоны грозят камнепадами и лавинами, тролли рыщут, голодные с зимы…

– Неужели тролли заходят так далеко на юг?! – изумился Йорген.

– Ого! Еще как заходят! Житья от них не стало! – мрачно подтвердил трактирщик. – В светлые годы и не знали о такой напасти, а нынче… – Он безнадежно махнул рукой.

В общем, возможностей было три, на выбор. Первая – нанять проводника в одном из сел, лежащих выше по склону. Однако велика опасность нарваться на деревенского дурня, не знающего дороги, надеющегося на авось, или вора, который дорогу знает, но по ней не поведет, вместо этого сбежит с конями и деньгами, хорошо еще, если не прирежет сонными. И тех и других в окрестностях предостаточно, потому что Тьма портит нравы людей. Вторая возможность – дождаться попутного торгового обоза. У торговцев свои, надежные проводники, да вот беда – уж больно редко стали они на ту сторону ходить. И месяц можно каравана прождать, и год… Вот почему третий путь самый надежный и скорый – через Нижний Вашаншар. Это если гномы разрешение на проход дадут. А могут и не дать. Так что выбирайте, господа хорошие, из трех незадач одну…

Выбрали, не столько осторожностью и здравым смыслом, сколько любопытством руководствуясь. Побывать в легендарной подземной стране – кто от такого приключения откажется? Уж если не пропустят – тогда придется искать другие пути, а удачу надо испытать. Завтра поутру – в Вашаншар!

В тот самый момент, когда было принято это историческое решение, в трактире объявился новый посетитель. Долговязая и мрачная фигура в черном плаще поверх черной же мантии возникла в дверном проеме, постояла с минуту, будто размышляя, стоит входить или нет, затем прошествовала через зал и заняла место в самом дальнем и темном углу. Но поскольку «зал» уж очень был невелик, оказался пришелец как раз по соседству с нашей компанией.

– Чего изволите, почтенный? – метнулся к нему хозяин, голос его звучал любезно, но во взгляде таилось неодобрение: мол, в наше неспокойное время добрые люди не прячут лица под черными капюшонами, хорошо еще, помимо этого мрачного типа, Девы Небесные послали ему и других постояльцев, милых и обходительных молодых людей, которые конечно же не дадут в обиду бедного старика! – Чего изволите? – повторил он, потому что первого вопроса странный гость вроде бы и не услышал.

– Подай вина, хлеба и укажи ближайший путь через горы! – был ответ.

Друзья как по команде насторожились, прекратили еду.

Хозяин принес требуемое и скупо, без лишних подробностей изложил все, о чем только что поведал их компании. В ответ – ни слова, ни звука, будто к стене обращался! Воспользовавшись тем, что незнакомец сидит к нему спиной, Йорген потыкал пальцем себе в грудь, жестом указывая трактирщику: «Сошлись на нас!» Ему захотелось во что бы то ни стало выяснить, что это за мрачный тип такой ищет дорогу к Тьме?

Старик намек понял, неодобрительно покачал головой, дескать, не надо бы вам, детки, с такой нечистью связываться, но просьбу исполнил.

– А не угодно ли вам, сударь, обратить внимание: во-он те господа за соседним столом, они тоже держат путь через горы. Возможно, вы захотели бы присоединиться к ним, в компании – оно надеж…

Дослушивать фразу черный человек не стал, рывком поднялся на ноги, навис над сидящими.

– Кто вы такие и что надобно вам по ту сторону гор?! Отвечайте! – потребовал он таким тоном, будто имел на это право.

– Встречный вопрос, – усмехнулся ланцтрегер фон Раух, – кто ты таков и что там позабыл? – Он был уверен, что ответа не получит, потому что сам на месте «собеседника» ни за что не стал бы отвечать, ограничился бы издевкой.

Но тот гордо вскинул голову, отчего капюшон свалился, открыв молодое, узкое, бледное и нервное лицо в обрамлении волос цвета воронова крыла, неприятное своей надменностью, хотя и не лишенное своеобразной привлекательности.

– Мое имя – Легивар Черный из Реонны! Я бакалавр магических наук, боевой маг третьей ступени, иду на восток, чтобы сразиться с великой Тьмой и победить ее!

Так напыщенно это прозвучало, что Йорген вновь не удержался от насмешки:

– Неужели?! Колдун, значит?

– Я – маг!!!

– Ну-ну, пусть маг… А по тебе и не скажешь…

– Что?! – От удивления реоннец снизошел до вопроса. Еще никто и никогда не говорил ему, будто он не похож на мага!

– По тебе не скажешь, что идешь сразиться с Тьмой, – пояснил Йорген. – Выглядишь так, будто, наоборот, приобщиться к ней собрался!

– На себя взгляни, сын тумана и тьмы! – сверкнул глазами маг. Он был уверен, что этой презрительной фразой сразит противника наповал. Но тот нисколько не смутился:

– Ты знаешь, смотрел, много раз уже! Тоже ничего хорошего, согласен. Но я, по крайней мере, черную хламиду не ношу, чтобы не тревожить народ сомнительным внешним видом… Не боишься однажды нарваться на осиновый кол? Это я тебе как специалист говорю: попадешься кому ночью под горячую руку – за шторба примут непременно…

Тут лицо молодого человека болезненно дрогнуло: какой шторб?! Он-то был уверен, что походит на романтического носферата!

– Йорген, прекрати. – «Старший» товарищ счел нужным вмешаться. – Невежливо сравнивать живых людей с мертвецами! Не обращайте на него внимания, почтенный! Это Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, он из северян и воспитан не лучшим образом. Позвольте представить даму, Гедвиг Нахтигаль, потомственная ведьма в одиннадцатом колене, а я – Кальпурций, сын государственного судии Тиилла, к вашим услугам. – Он вежливо поклонился, и Легивар Черный церемонно кивнул в ответ.

Он уже успел пожалеть, что начал разговор с незнакомцами в тоне «немного резковатом» – так он его для себя определил. Знал бы, что встретил господ столь важных, – повел бы себя иначе. Имея происхождение более чем скромное – из семейства небогатого торговца рыбой, маг Легивар был большим снобом, высшее общество любил и считал себя вполне его достойным. Но его ввели в заблуждение костюмы благородных кавалеров и юной дамы, представляющие собой странное сочетание отвратительных обносков и дорогого белья, кружевные воротники, выглядывавшие из-под рваных дерюг (на всякий случай друзья решили не привлекать к себе внимания богатой одеждой и вновь достали из мешков степную «маскировку»). Из-за этого он принял их за бродяг или даже воров, от которых они сами, видимо, и пострадали. Так или иначе, тон был взят, и менять его уже не годилось, тем паче что боевой маг – тоже фигура не из последних…

Это ему так казалось. А молодая ведьма Нахтигаль из Хайделя слушала его гордые речи и посмеивалась про себя, ей было хорошо известно, что «маг третьей ступени», каким бы боевым он ни был и какой бы важной персоной себя ни мнил, есть не что иное, как колдун-недоучка, лишь на мелкие пакости способный. Сама Гедвиг за годы учебы достигла шестой ступени – и то выдающимся мастером отнюдь не слыла. Даже Йорген, имей он хотя бы минимальную теоретическую подготовку и чуть больший интерес к делу, пожалуй, вытянул бы на четвертую благодаря хорошим врожденным задаткам. А третья ступень мастерства вкупе с ученой степенью бакалавра, приобретаемой самое меньшее за пять лет обучения, может свидетельствовать лишь об одном: природных задатков у данного субъекта имелся самый минимум, и не стоило ему заниматься колдовством, умнее было бы подыскать ремесло по способностям. Потому что колдун-теоретик – это, строго говоря, не колдун, а артефакт наподобие черной книги: все знает, но сделать сам, без стороннего вмешательства, ничего не может. И с какой такой стати Легивар из Реонны вообразил, будто он в состоянии победить в одиночку Тьму, – этого она взять в толк не могла…

– …но вы так и не открыли мне, зачем идете на восток! – напомнил Легивар.

Пока Гедвиг размышляла о своем, молодые люди продолжали разговор, и какую-то часть его она пропустила мимо ушей.

Кальпурций, чувствуя, что правда новому знакомому придется не по вкусу, собирался ответить обтекаемо. Но Йорген, как всегда, опередил и выдал в лоб:

– Да за тем же, что и ты. Тьму собираемся победить. Если хочешь, можешь составить компанию! – Внутренний голос подсказывал ему: этого Легивар Черный уж точно не захочет, так что предложение можно делать смело, принято оно не будет.

Он не ошибся в своих расчетах. По нервному лицу молодого человека вновь пробежала судорога, и в голосе зазвучал металл.

– Вы, господа, взялись не за свое дело! Сами боги назначили его мне, и я выполню их волю – или погибну. Я не могу препятствовать вам (хоть это понимает, порадовалась ведьма), но и присоединяться к вашей компании не стану. Я ухожу немедленно и полагаю, что у вас хватит чести не мешать мне и не пытаться опередить!

– О, уж об этом можешь не волноваться! – радостно заявил Йорген. – Опережать мы не станем, нам еще доужинать надо! Это был бы непростительный грех – пренебречь столь божественной капустой! – Вообще-то к кислой капусте ланцтрегер был равнодушен, но уж если зашел разговор о богах – почему бы не поддержать?

Бледные щеки молодого мага пошли красными пятнами, он удалился не прощаясь.

– Ах, Йорген, ну зачем ты с ним так? – укорила друга добросердечная Гедвиг. – Пропадет ведь на ночь глядя, дурачок…

– Почему пропадет? – удивился Кальпурций Тиилл. – Он боевой маг, какой-то даже ступени…

– Он глупый мальчишка, позер, хвастун – и только. Третья ступень – это не мастер и не подмастерье даже – ученик! Да наш Йорген легко третью получит!

– Нет, правда? – переспросил ланцтрегер счастливо, столь высокая оценка из уст образованной ведьмы ему почему-то очень польстила.

– Даже четвертую, если постараешься, – подтвердила девушка, но Йорген для себя решил, что стараться, пожалуй, не стоит. Превзошел самую малость эдельмаркского выскочку – и достаточно. Он ведь не метит в колдуны!

– Может, и вправду догнать его, остановить? – забеспокоился Кальпурций.

Девушка безнадежно махнула рукой.

– А дальше что? Свяжешь его? Запрешь до утра? Ну уж избавиться от веревок и замков у него подготовки, пожалуй, хватит! Или караулить станешь всю ночь?

Кальпурций вздохнул и настаивать не стал. Сторожить, не смыкая глаз, совершенно постороннего и весьма неприятного типа ему не хотелось. Он даже порадовался втайне, что ведьма решила его отговорить. Вроде бы не сам смалодушничал – дама сердца велела…

А Йоргена слова Гедвиг огорчили.

– Ну вот! Говоришь, у нас с ним одна ступень, а я, к примеру, ни от замка, ни от веревки посредством колдовства избавиться не смогу!

– Зато он не отобьется от неведомых чар, как сделал это ты. Что важнее – решай сам.

Решить Йорген не успел – отвлекся и забыл. Из кухни объявился хозяин с великолепным сырным пирогом. За счет заведения! Уж так был доволен старик, что постояльцам удалось быстренько, до темноты спровадить зловещего гостя, так доволен! Он прекрасно слышал весь их разговор, включая слова, сказанные уже после ухода мага. Он понял, что никакой опасности для окружающих тот якобы не представлял. Однако он был старым, повидавшим жизнь человеком, и опыт подсказывал ему то, чего молодежь знать не могла. Бывают на свете люди, от которых лучше держаться подальше, потому что они обладают странным свойством притягивать к себе всяческие неприятности и беды, даже не желая этого, не имея злых намерений и колдовских способностей. И «боевой маг» Легивар Черный был явно из их числа, это уж к гадалке не ходи!

…Наутро он провожал их в путь как дорогих гостей. Собрал узелок «на дорожку», снова за счет заведения, от денег отказался наотрез. И дал еще один совет, оказавшийся чрезвычайно полезным.

Три часа пешего пути по хорошей, накатанной дороге (коней пришлось сдать на попечение тому же хозяину, с такой крупной скотиной под землю не полезешь) – и вот он, вход в легендарное подгорное царство!

Огромные ворота, украшенные замысловатой вязью узоров, были встроены в гладко отшлифованную вертикальную поверхность скалы. Прямо над воротами в камне была искусно вырезана надпись «Нижний Вашаншар», и, как ни странно, именно она портила общее величественное впечатление, потому что рождала ассоциации с трактирной вывеской.

По причине опасных времен ворота стояли запертыми даже днем, но сбоку, на длинной цепи, висел красивый деревянный молот. Этим орудием полагалось в ворота стучать, тогда приходил страж, через специальное зарешеченное окошечко, оборудованное прямо в створке, изучал пришельцев, принимал решение, пускать или нет, и, соответственно, отпирал замок изнутри или, наоборот, не отпирал. Причем срок принятия этого решения был неограниченным – и час можно было прождать, и целый день, а то и два и в итоге все равно получить отказ.

Спасибо доброму хозяину – предупредил, научил, как поступить. В главные ворота, сказал он, лучше не соваться вовсе. А шагах в пятистах от них, если двигаться вдоль хребта к северу, найдется маленькая такая железная дверка, вот как раз в нее надо постучать кулаком или ногой – молотков там не предусмотрено. Тогда выйдет из горы неприятный заспанный тип, и будет от него нести перегаром, и будет он ворчать, что это не для живых путь, а вовсе для покойников. Но на слова его обращать внимания не надо, а надо вежливо стукнуть по темечку, чтобы на секунду умолк, и быстро-быстро объяснить, мол, от старого Клюстера пришли. Тогда за умеренную мзду он их в Вашаншар и пропустит.

И пропустил. А Легивар Черный так и остался ждать под главными воротами, видно, со вчерашнего вечера. Когда друзья проезжали мимо, боевой маг лежал на обочине и мирно спал, свернувшись калачиком под зловещим своим плащом. Они не стали его будить.

…Звали неприятного заспанного типа Мовус Оппершаффергренц, и был он по роду занятий могильщиком, а по призванию – контрабандистом. Такой уж порядок существовал в Вашаншаре, что покойников не земле предавали, а наоборот, наверх оттаскивали, через специально прорубленный коридор, потому что «негоже мертвым ходить путями живых». Чтобы читатель не заподозрил дурного, заметим для ясности: глагол «ходить» в данном случае употреблен в смысле исключительно переносном. От самого сотворения мира история не знала такого случая, чтобы гномий мертвец вдруг восстал. Человечьи – сплошь и рядом, с нифлунгами порой случается, и даже светлые альвы не застрахованы от превращения в носфератов. Но только не гномы! Не берет их Тьма. Померев, лежат себе смирно, и на поверхность их поднимают в специальной вагонетке, достаточно просторной для того, чтобы рядом с телом – чего месту пустовать? – поместилась пара ящиков неуказанного товара. Или три человека, если ход холостой, люди не слишком толстые и умеют как следует скрючиваться.

– Главное, второй кордон миновать, – поучал Мовус Оппершаффергренц. – Как второй кордон пройдем – можете быть спокойны, никто вас уже не спросит, кто такие, откуда взялись. Решат, раз стража пропустила, значит, твари вы благонадежные, тревожиться нечего… Так что услышите голоса – сидите и не высовывайтесь, а ежели кто чихнет – лично порешу клюкой по башке, так и знайте!

Разумеется, после такого замечания всем отчаянно захотелось чихать. А может, дело было не в словах, а в пропыленном пологе, натянутом поверх вагонетки.

Да, не из приятных вышла эта дорога! Темно, душно и тесно, пошевелиться невозможно – руки-ноги затекают, шею сводит. Скользя своим ходом под уклон, оглушительно грохочет и безбожно трясет железная повозка. Полупьяный гном откуда-то сверху орет песни столь фривольного содержания, что стыдно слушать в присутствии девушки. И так долго тянется все это безобразие, что поневоле клонит в сон…

Разбудил их истошный скрежет металла и резкий толчок – вагонетка стала. Второй кордон, поняли они, и затаились. Даже тогда не пискнула Гедвиг, когда чей-то локоть заехал ей точно под глаз, да так, что синяк обеспечен, придется сводить!

– Чего везешь, Оппершаффергренц? – послышался чужой, тоже не слишком трезвый голос.

– Чего-чего? Покойник домой запросился, вот везу!.. Да пропускай уже, не томи. Не слышал разве, старый обербергмастер из восьмой штольни помер, забрать велели. Сам обербергмастер! А ты время тянешь. Никакой в тебе почтительности нет, Пфефферпанцер, как тебя на службе держат?

– Ну ладно, ладно. Полог скинь и езжай себе…

У нарушителей границы упало сердце, но старый контрабандист свое дело знал. Заскрипел, как несмазанная телега:

– Видали, полог скинь! А натягивать потом ты станешь, со шнурками возиться? Или я к дому покойного с открытым верхом явлюсь?! Не знаешь ты приличий, Пфефферпанцер, разве можно к дому покойного с открытым верхом являться, да еще к самому обербергмастеру? Вот ежели ты так подло поступить хочешь, то и не помирай лучше потом! Помрешь – так я за тобой с открытым верхом приеду. А не дождусь – сменщику завещаю и клятву возьму: как помрет Пфефферпанцер, езжай к нему без полога, он при жизни приличий не знал, так неча ради него стараться, шнуровать. Хорони его как гулящую бабу, с открытым верхом – вот что я сменщику велю! Обидел ты меня недоверием своим, Пфефферпанцер, крепко обидел. А еще у дочки моей на свадьбе гулял, бесстыжие твои глаза!

– Да хватит уже брюзжать, выпивоха старый! – плюнул стражник. – Хорош болтать, проезжай! Покойный заждался, поди.

– Ну то-то же! – погрозил могильщик, и вагонетка с лязгом и скрежетом продолжила путь…

– Ау! Эй, вы там! Померли, что ль? Назад вас везти? Вылазь, приехали! – Оппершаффергренц забарабанил кулаком в железный бок повозки, и головы спавших чуть не раскололись от гула. Выскочили как ошпаренные. – Ну то-то же! А то разлеглись они, разнежились на чужом месте. Видел бы покойный господин обербергмастер, какая тут дрянь до него под пологом ехала, – укорил бы меня. Как бы через вас сниться теперь не стал. Накинули бы монетку али две за беспокойство!

Ну, пришлось накинуть. На том и расстались. Вагонетка укатилась вбок и вниз, а трое нарушителей остались предоставленными сами себе в месте чужом и незнакомом. Куда теперь идти?

Около часа, а может, и больше – время под землей течет непривычно, сколько его прошло, не разберешь – они блуждали бесконечными, плохо освещенными коридорами, без пользы, но с интересом. Оппершаффергренц сказал правду: редкие встречные не обращали на чужаков ни малейшего внимания, даже не оборачивались вслед. Они сновали деловито, с кайлами и молотками, счетами и гроссбухами, скрипели тачками гружеными и громыхали пустыми – работа кипела. Приходилось жаться к стене, чтобы не сшибли ненароком. И такой у всех был вид – важный, одухотворенно-сосредоточенный, – что и окликнуть, побеспокоить неловко. Трудились, будто священнодействовали.

Но не бродить же им по подземельям вечно! И Йорген решился: выбрал парня помоложе, с бородой только-только пробившейся, оттого смешной и клочковатой, спросил, как научил могильщик:

– Эй, почтенный, не подскажешь ли дорогу к Восточным воротам?

И куда что подевалось! В сторону полетело кайло, сосредоточенную мину как ветром сдуло, алчно сверкнули глаза.

– Сколько дадите, если провожу?!

Это был второй из целого ряда случаев, когда спутники могли убедиться: чужаку в Нижнем Вашаншаре доступно очень многое, если он не станет скупиться. Потому что местные жители очень, очень любят труд, но мзду – еще больше.

Глава 25,

в которой Семиаренс Элленгааль с радостью обнаруживает, что перестал быть пупом земли, Кальпурций Тиилл и Гедвиг Нахтигаль предаются печалям по поводу мироустройства, но навстречу им выходит некто в черном плаще

Однако оставим ненадолго нашу компанию в коридорах Вашаншара и вспомним о Семиаренсе Элленгаале, светлом альве с разбившейся галеры, посмотрим, как сложилась его судьба.

Кое-как он добрался до столицы. Ослабевшие за долгие месяцы неподвижности ноги очень скоро стали отказываться идти. Спасибо, безлюдно было на побережье, и он, не стыдясь позора, мог позволить себе время от времени ложиться наземь и ползти по песку, опираясь на сильные, привыкшие к тяжелому веслу руки. Ясно, что импровизированный костюм его, и без того, прямо скажем, неказистый, от подобного способа передвижения краше не стал. Никогда еще за всю историю королевства в ворота эренмаркской столицы не входил такой мокрый и грязный альв! Если бы не благородные черты лица и убедительный голос, его, пожалуй, и не пропустили бы, погнали прочь, как нищего бродягу.

Но в состоянии плачевном Семиаренс пробыл недолго. Миновав ворота, он сразу же направился на улицу Канальную. Там, в маленьком домике под черепичной крышей, на втором этаже, нависающем над первым, отведенным под книжную лавку, жил отступник по имени Элнорис. Для тех, кто не разбирается в обычаях светлых альвов, уточним: ничего негативного, оскорбительного в статусе «отступника» не было. Слово это обозначало лишь то, что светлый альв по каким-то своим причинам традиционному, лесному образу жизни предпочел проживание в городе, среди инородцев. Никто его за это не осуждал, наоборот, подобное сближение с людьми в последние годы очень приветствовалось, поскольку приносило немало пользы обеим сторонам. Так что у Семиаренса Элленгааля, казалось, не было никаких оснований вести себя надменно и властно по отношению к соплеменнику Элнорису, книготорговцу. Но именно так он себя и повел, и Элнорис не возражал – склонил голову в почтительном поклоне и на все требования отвечал покорно: «Я исполню не медля, тан». И уже три часа спустя в распоряжении недавнего каторжника была прекрасная шелковая одежда, доброе оружие, достойное королей, великолепная верховая лошадь под дорогим седлом и кошель, полный серебряных крон. А во взглядах, которые альв Элнорис бросал на свой дом, появилась затаенная печаль, потому что отныне он принадлежал ему не в полной мере – лавку со всем содержимым пришлось заложить у ростовщика. Впрочем, это были житейские мелочи по сравнению с той честью, что выпала на его долю! Несмотря на ощутимые убытки, Элнорис был горд и счастлив.

Семиаренс Элленгааль тоже почувствовал душевный подъем, когда дорогие шелка привычно коснулись тела, омытого южными благовониями, а та его часть, о которой в обществе не говорят, устроилась в удобном седле вместо жесткой деревянной скамьи. Он во весь дух гнал резвого и выносливого апприйского рысака по холмистым равнинам Эренмаркского королевства, и сердце замирало от восторга при виде знакомых пейзажей, казалось, так и поскакал бы впереди коня – скорее, скорее домой! Впрочем, какие там скачки – ходить надо учиться заново…

Ликующим весенним солнцем и кликами первых птичьих стай встретил его родной Нидерталь. Земля пробуждалась от зимнего сна, нежные подснежники расцветали на проталинках, звенела капель, бежали наперегонки ручьи, на вербах серебрились мохнатые шарики, и казалось, нет места в этом радостном мире и самой Тьме, и страшным ее обитателям…

Но нет. Тьма была, как были разрытые могилы на кладбищах и когтистые следы на северных, еще заснеженных склонах холмов, как были обглоданные человечьи останки вдоль дорог, вытаявшие из-под осевших сугробов, и мертвые, разоренные хутора – маленькие белые домишки под облетевшей красной черепицей, глядящие на весеннее кипение жизни черными провалами окон…

Ничто не изменилось за прошедшие годы. Беда не стала меньше, и Тьма не уйдет сама по себе, будет и дальше бесчинствовать, если не остановит ее один из тех, кто однажды сам открыл ей путь в этот мир…

Шестеро их было тогда, десять лет назад. Один остался в живых – Семиаренс Элленгааль. Надолго ли? Увенчается ли успехом его новый поход? Или падет он жертвой злого рока, что преследовал их с того страшного дня, когда, движимые волей своего народа, они шагнули под мрачные своды заповедной пещеры Хагашшая? Рока, что уже свел в могилу (именно в могилу, грязную яму в земле) пятерых, а самого Семиаренса отправил на каторгу? Если так, если умрет последний из них – конец. Мир никогда не станет прежним, он больше не будет принадлежать живым. Чужие мертвые из чужих миров поселятся в нем… Да, вот так и рождаются они, загробные миры. Это вам не человечья сказка про мрачный Хольгард и светлый Регендал, придуманная для назидания одним и утешения других. Это страшная правда бытия.

…Но пока он старался не думать о плохом, гнал прочь гнетущие мысли. Впереди ждала встреча с теми, кто уже считал его мертвым и потерял надежду, а встречи такие всегда бывают очень, очень радостными… Возможно, в последний раз в жизни ему предстояло испытать счастье, не хотелось ничем его омрачать.

Его встречали как героя. И как героев оплакивали пятерых. На них не было вины за случившееся в Хагашшайской пещере – они лишь исполнили волю непомерно возгордившегося народа, принесли себя в жертву фатуму…

Да, это было счастье – до боли, до слез. Это было возрождение надежды.

…Три дня гадали люди Нидерталя: отчего, пугая тварей ночных, вечернее небо над лесом рассыпается фонтанами волшебных огней, отчего музыка льется как встарь и лица соседей-альвов озаряют праздничные улыбки? Ответа не было, но каждый понимал: чем бы ни было вызвано это позабытое веселье – оно уж точно к добру!