Последний полет «Баклана» Калашников Сергей
– А вот в отношении флота есть еще одно соображение, – говорит она. – Люди, которые там сконцентрированы, надолго оказываются отвлечены от забот большого мира и помещены в условия, где без дисциплины и организованности не выжить. Кроме того, все они – персоны с большими амбициями. И для их реализации в космосе созданы прекрасные условия. Карьерный рост, связанный с большой текучестью кадров, – ну не выдерживает большинство регулярных возвращений в мир гравитации после длительного пребывания в невесомости. Многие из тех, кто прошел через долгие вахты в пустоте или учения эскадр, стрельбы и смотры, потом спокойно занимают на поверхности благоустроенных планет тихие должности и с удовольствием вспоминают приключения молодости. Другие, преодолевая телесные слабости, дослуживаются до высоких постов, чтобы скоротать старость на пенсии. Им тоже есть что вспомнить. А главное, они заняты делом, которому отдают частичку самих себя. Ну и не беспокоят остальных обывателей своей неуемной энергией и стремлением к яркому самовыражению. Иными словами, флот – это ниша для тех, кто хочет погорячее.
– А оборонительная функция этого учреждения – чисто номинальная, – завершает ее мысль супруг.
– Да. Сейчас, правда, халлаи немножко занимают внимание наших флотоводцев, но это скорее косметическая проблема, чем реальная.
– Пожалуй. Слушай, но ведь для управления всем производством требуется информация, грубо говоря, из-под каждого резца, с каждой кассы каждой лавочки.
– Намного больше, – улыбается Раомина. – Практически любой шаг любого человека, начиная с первого крика и до последнего вдоха, – известен. Системы видеонаблюдения и данные с камер мобильных манипуляторов, все операции с деньгами или случаи прямого обмена – анализируется практически все, что происходит. В принципе, любого можно уличить и наказать за самый пустяковый проступок. Что применяется крайне редко, как ты понимаешь.
– И кто же со всем этим справляется? С этим ураганом сведений?
– Автоматика. Совершенствование аналитических программ не останавливается ни на секунду. Понимаешь, значительная часть информации недостоверна, и немалые ресурсы процессоров затрачиваются на ее восстановление или даже отбрасывание, – чувствуется, что, сев на своего излюбленного конька, императрица не собирается с него соскакивать. Но вдруг останавливается. – Прости, увлеклась. Так вот. Люди очень разные, и каждому из них требуется что-то свое. Если бы мы взялись наказывать всех за любую провинность, то мир превратился бы в нечто, напоминающее урок строевой подготовки. Кстати, выявлять преступления эта методология позволяет чуть ли не в момент появления замысла, а уж в момент злодеяния – точно.
– То есть преступность легко искоренить? – Вир смотрит на нее недоверчиво.
– Нет. Люди неисправимы. Профессиональных убийц и грабителей, ну и еще кое-какие разновидности вроде похитителей детей или террористов мы, конечно, изводим под корень, но воришки и мошенники – неотъемлемая часть общества, бороться с которыми должно само общество своими собственными силами. То есть люди, занятые охраной правопорядка и рядовые граждане.
– Постой, Ра, а сами вы, тайные координаторы, что, себя к этому обществу не относите?
– Мы живем в нем, но мы – правящая семья. Все ниточки от этого мира собраны в руках небольшой группы людей, достаточно осведомленных, чтобы понять – реально управлять можно только негласно. Иначе общество станет сопротивляться, выяснять, как нам это удается, разбираться в механизмах и искать рычаги. И все вскроется. Хорошо, если публично! А если другая команда задумает порулить? Пока не разберутся в том, насколько это трудоемко, все испортят.
– Так ваше семейство рулит из любви к людям, а не ради выгоды? – ехидничает Вир.
– Начинали, конечно, для себя. А потом, когда удалось заменить аппарат управления техникой, началось веселье. Изо всех щелей полезла этика. Причем в самом эгоистичном аспекте. Скажем, такой вариант: упраздняем министерства и начинаем оптимально организовывать деятельность тех, кто занят в реальном производстве и на транспорте. Но тогда само это производство придется придерживать в развитии за счет снижения производительности труда – ведь народ пойдет на фермы и фабрики. Творческие люди перестанут пользоваться поддержкой «ценителей», потому что, как ни крути, у тех, кто занят реальной работой, интерес к искусству формируется иначе, чем у элитариев, раздувающихся от своей значимости.
Невольно исчезнут управленческие ошибки – вечная тема для журналистов. Иными словами, привычный мир рухнет. Средства массовой информации начнут задыхаться от недостатка источников скандалов и склок. И, чем черт не шутит, примутся сами эти склоки продуцировать, создавая себе кормовую базу. Это если по плохому сценарию считать, конечно, по которому обычно все и идет.
– Это действительно все меняет. Может возникнуть что-то, похожее на первобытно-общинный строй. – Вир выглядит задумчивым.
– Возможно. Каждый завод или поместье – своя община, – Раомина соглашается скорее для того, чтобы поддержать восприимчивость собеседника, чем искренне. – Естественно, отсутствие для людей необходимости решать организационные вопросы на более высоком уровне разъест все привычные для нас иерархические композиции, отточенные тысячелетиями прогресса общества. Не получается у меня, да и ни у кого из нашей команды, предугадать, куда заведет путь развития социума, построенного на столь глубоком взаимодействии человеческой эмоциональности и жесткой машинной логики.
– А если за кормило возьмется некто, целиком поглощенный собственным эгоизмом? – подначивает Вир.
– За него не так-то легко ухватиться, – улыбается императрица. – Чтобы с этим справиться, надо владеть программированием так же легко и непринужденно, как языком рефлекторных движений телом. Хотя, зная комплекс кодов, конечно, получится и просто порулить, но ведь тогда ничего не переделаешь. То есть будет, как у Рамидонки в пилотском кресле – полная иллюзия могущества без какого бы то ни было воздействия на ситуацию. Просто все ресурсы, не использующиеся для поддержания устойчивого функционирования популяции, будут поступать в распоряжение правителя, пока он в них не захлебнется.
– Как императоры, которые сменяли друг друга в последние годы?
– Десятилетия. Нет, они вообще управляли только людьми, которые крайне слабо влияли на ситуацию. То есть даже поживиться толком им не удавалось. Так, купание в лучах славы и обеспеченная старость, если бы смогли до нее дожить. Реально – они решали задачу очищения общества от самой подлой и беспринципной его части, прежде всего – от самих себя. То есть работали в качестве коллекторов самой большой гадости – властолюбцев.
– Грустно, – Вир действительно помрачнел. – Тоскливо и безысходно. А что, на Емле дело обстоит точно так же?
– Не совсем. Понимаешь, там существует точно такая же автоматизированная система управления, как и в остальной империи, только она мне не подчиняется. Работает по алгоритмам, заданным твоими соотечественниками. Как бы микрокосм. Перехватывать управление я даже не пыталась, а данные читала беспрепятственно через домашние терминалы.
– Ну да, нам без нее туго бы пришлось, – суженый даже не удивлен. – Столько всего необходимо оперативно отслеживать, что никакого человеческого разума не хватит. И ведь люди не могут быть всегда одинаково внимательными и действовать безошибочно. Так что диспетчеризация автоматизирована.
– Вот. Вы спокойно подчиняетесь машинам, потому что это вам нужно. А представь себе, что это стало бы известно имперской общественности. То, что все они пляшут под электронную дудку! Тут от одних самоубийств мир бы перевернулся, не говоря о психозах и неврастениях. Толпы народа крушили бы все, что видели, и потом города выглядели бы как помойки.
– Боюсь, Ра, тут ты не права. Ребята из «Роро» ни капли не переживают.
– Ты не понял. В городах сосредоточено три четверти населения империи. И как минимум каждый десятый из них мнит себя венцом творения и шествует в сторону собственной самореализации, не стесняясь порой наступить на чужую голову или горло. Силы их разочарования, узнай они правду, мы и опасаемся. А проверять эту догадку экспериментально неудобно как-то.
– Хм! Смелые социальные эксперименты проводите без сомнений, а правду людям сказать боитесь.
– Эксперименты управляемы и обратимы. А гнев толпы – штука многогранная. Конечно, направлять его – дело техники, но у наших вероятных противников эта техника не хуже. Собственно, успехи нынешних руководителей в основном базируются именно на умении убедить большинство в том, что ему, этому большинству, остро необходимо именно то, что этим самым политикам требуется.
Некоторое время молча брели мимо забора, за которым козы ощипывали кустарник, потом напились воды из придорожного родника и поднялись на невысокий холм.
– Скучаю я по полетам, – вздохнула императрица. – Скорее бы обратно на Емлю.
– А зачем скучать? Летай. Я захватил крылатики, их специально разрабатывали для таких планет с легкой атмосферой. Они не пошли в большую серию из-за трудностей с обучением полету, но у тебя-то это уже позади.
Покрепче взяв благоверного под ручку, Раомина заторопилась домой. Кажется, этот год будет отнюдь не таким скучным, как она себе представляла.
Глава 20
Райские кущи
Крылатики оказались заметно крупнее, чем те, к которым они привыкли на Емле. Меньше плотность атмосферы, следовательно, больше площадь крыльев, что тянет за собой изменения в механических мышцах. Однако приспособиться к ним и Виру, и Раомине оказалось несложно. Жители окрестных строений быстро привыкли к виду парящих над ними крылатых человечков.
Освоившись в воздухе, стали предпринимать дальние путешествия. Дело в том, что скорость горизонтального полета здесь получалась почти вдвое выше, чем в ксеноновой атмосфере, и шестьдесят километров в час – нормальный темп, не связанный с затратами огромных усилий. А радость свободного парения стала для императрицы настоящим вознаграждением. Она раньше просто не могла себе представить этого чувства раскованности, способности получать удовольствие просто от того, что движешься, наблюдая происходящее на поверхности планеты сверху. Отсюда вообще многое выглядит иначе.
Однажды она долго держала курс строго в одном направлении, что явно указывало на то, что у их сегодняшнего маршрута есть цель. Вир не лез с вопросами, а любовался симпатичными домиками, которые встречались все реже и реже, пока, наконец, не сменились нетронутыми пространствами лесов и лугов, озерами, речушками. Лишь изредка попадались на глаза остатки давно заброшенных построек, заросших кустарником и увитых ползучими растениями.
Часа через четыре они добрались до поселка, где невысокие многоэтажки чередовались с коттеджами или крошечными домиками. Приземлились на плоскую крышу ничем не примечательного здания средних размеров и спустились на верхний этаж.
– Привет, Оми! – Навстречу им из-за сооружения, снабженного несколькими экранами, поднялся мужчина, при взгляде на которого сразу становилось понятно – это брат императрицы. Не очень высок, худощав, волосы с такой сильной проседью, что угадать их первоначальный цвет никак не удается. Зато взгляд такой же насмешливый, как и у любимой. – Ты что, решила не стариться?
– Боюсь, это решение за меня приняли емные косметологи. У них немало припарок и примочек, за которые дамы столичного высшего общества буквально передрались бы. – Ее Величество чмокнули мужчину в щечку. – Знакомься, это Вир. Я за ним замужем.
– Борис, – краткое рукопожатие завершило знакомство, – брат этой егозы.
До полудня было еще далеко. Пригожий летний день и спокойная прогулка, предназначенная, по официально оглашенной версии, для того, чтобы нагулять аппетит. Чистые улицы, утопающие в зелени скверы и палисадники. Молодые люди пинают мяч на ровно подстриженной траве футбольного поля. Чуть дальше смешанная группа гоняет деревянными молотками шары через воротца. На просторной веранде несколько человек о чем-то оживленно беседуют.
Мирные картинки спокойного времяпрепровождения. Чего-то, однако, не хватает.
Тропинка ведет под уклон, к берегу речки. Мелкий, почти белый песок пляжа, в воде видны головы купающихся. На прибрежном песке – одежда и полотенца. Вправо уходит гладкая дорожка, вымощенная каменной плиткой. Вдоль нее растут густые кусты, а ветви деревьев, теснящихся за ними, почти смыкаются над головой. Прогулка завершается рядом с группой больших сараев, от одного вида которых веет стариной. Из-за распахнутой двери в передней стене ближайшего из них слышны удары металла по металлу. Беглого взгляда достаточно, чтобы понять – здесь ручным молотом на закрепленной в деревянной колоде наковальне куют металлическую деталь хозяйственного назначения. Понять, что это будет, пока трудно.
За так же распахнутыми дверями другой постройки видны несколько женщин, склонившихся над белыми полотнами, натянутыми вертикальными полосами.
– Реконструкторы, или экспериментальные историки, – поясняет императрица, – пытаются воссоздать древние технологии, упоминавшиеся в книгах еще с Земли.
– А в такую даль они забрались, чтобы детишки не путались под ногами и не мешали? – интересуется Вир.
– Детишек тут нет. Это ведь райский уголок, а какой же может быть рай рядом с этим беспокойным племенем?
– Рай – это как?
– Тут у людей нет никаких материальных проблем. Автоматика их кормит, заправляет за ними постели и напоминает о необходимости почистить зубы перед сном. Такой вот эксперимент мы тут проводим.
– То есть дети здесь не рождаются и извне не приезжают, – для ясности говорит парень.
– Да.
– А откуда тогда здесь берутся люди? В смысле, по какому принципу проводится отбор? Ведь наверняка от желающих нет отбоя.
– Разумеется, о наличии такого места неподалеку от столицы никакого оповещения никогда не было. Сюда не проложено дорог и нет регулярного сообщения с остальным миром. Более того, без крыльев преодолеть расстояние от ближайшего населенного пункта затруднительно. Надо пробраться лесами и полями, преодолеть болота и переплыть несколько рек. А летательные аппараты в этот район диспетчеры не пропускают. Перехватывают управление и заворачивают. Заповедник.
– И как же доставляются продукты и все-все-все?
– По воздуху.
– А про людей ты мне так и не ответила.
– Кое-кого привезли, но основная масса все-таки добралась сюда, пользуясь слухами о прекрасной стране, до которой нужно долго и трудно идти через пустынные места и глухие дебри.
– Интересно, к каким социологическим выводам удалось прийти благодаря полученным на этом полигоне данным? – Вир уже привык к тому, что Раомина ничего не делает просто так.
– Первый же вывод привел нас к мысли, что таких полигонов требуется несколько. Мы понастроили их в разных районах столичной планеты, да и на многих периферийных тоже. Сейчас, наверное, каждый сотый гражданин империи обитает в таких конгломератах. В принципе, могло бы быть и больше, но часть народу уходит. Просто пешком, взяв с собой мешок с харчами. И никогда потом сюда не возвращается. Я бы даже не сказала, что ими руководит стремление к отцовству или материнству – не каждый потом создает семью и заводит детишек. В общем, два-три человека из каждых ста просто не чувствуют комфорта в условиях, когда не имеют возможности с кем-то за что-то бороться.
– А тут что, даже из-за женщин подраться нельзя? – улыбается парень.
– Предмет спора может выбрать побежденного, и что после этого думать победителю? – супруга приняла шутку и ответила в тон. – Понимаешь, от того, что забот о комфорте не стало, общество принципиально не изменилось. Те же два-три из сотни заняты творчеством. От выпиливания деревянных свиристелок до занятий теоретической физикой или изучением результатов воздействия на произвольную выборку слушателей звучания бубна диаметром один метр.
Другие собираются в группы и тоже не скучают – кто корзинки плетет, кто дифференциальные уравнения решает или соревнуются в метании сапога. Есть читатели, чья жизнь погружена в тексты, есть смотретели, отрывающиеся от просмотра фильмов только на еду и сон. Множество людей не вылезает из виртуальных миров игровых программ. И отсутствие у этого сообщества формальной структуры и даже подобия общего интереса ничего принципиально не поменяло.
Мы с братцем и папенькой в последнее время рассуждаем, а не перевести ли в этот режим все население планеты. Лично меня от этого шага удерживает только нерешенность вопроса с воспроизводством населения. Очень уж мало проблем возникает в этих районах с поведением больших групп людей – ни конкуренции, ни банкротств, ни фондовых рынков. Политики – и те вымерли.
Конечно, Раомина шутит, но, с другой стороны, заманчиво было бы сконцентрировать борцов там, где их бурная деятельность касалась бы только их самих, не влияя на жизнь множества людей, склонных к простому добыванию средств существования и, собственно, самому существованию.
Вир много времени проводил у Бориса. Вот где, оказывается, сосредоточен тот самый центральный пульт управления империей – в просторной комнате его дома. Он с супругой, их взрослые дети и многочисленные родственники, часто и подолгу гостящие здесь, – это и есть штаб императрицы, ее помощники и соратники. Тут частенько обсуждаются проблемы как теоретического, так и практического характера – «хозяйство» огромное, непредвиденные ситуации в нем скорее правило, чем исключение.
Вот начался бурный рост производства мясного белка в оранжереях корпорации «Ункас», и огромные отрасли продовольственной индустрии оказались под ударом. Миллионы рабочих мест, начиная с пастухов, заканчивая клерками торговых контор, в ближайшее время могли просто исчезнуть. Потом нависала угроза сырьевого голода над кожевниками и возможность потерять заказы над теми, кто обеспечивал фурнитурой изготовителей модельных сумочек и туфель. И как тут быть? Сдержать прогресс? Ведь искусственное мясо по сути своей являлось натуральным, просто выращивалось вне животных.
Собственно, самые совершенные из установок начинали с простых минеральных веществ и фотосинтеза, а уж потом, в реакторах, эта цепочка продолжалась. Ну да, морковка брусочками, похожими на мыло, и ровнехонькие кирпичи свинины постной и говядины филейной – это ни капельки не поэтично. В общем, фирме-новатору пока создавали финансовые затруднения и помаленьку устраивали аварии на разных участках их огромного производственного цикла. Принять окончательное решение руководство затруднялось.
Вир с удовольствием побултыхался в этом многообразии, можно сказать – многоцветии, даже в какой-то мере – какофонии управленческого котла, бурлящего в тихом, удаленном от многолюдья месте. Возникающие задачи не имели известных решений, а потому с трудом поддавались алгоритмизации. Автоматика и вычислительная техника, как и отлично организованный поток информации, эффективны в известных, описанных случаях. До этого «учреждения» таковые просто не добирались. Большинство стандартных ситуаций решающие устройства «разбирали» сами, выдавая соответствующие команды на исполнительный механизм, то есть рассылая приказы и распоряжения в учреждения, где работали люди. И так же отслеживали размножение этих директив и их рассылку по команде, следя за тем, чтобы в «перепевки» не вкрадывались искажения, влияющие на конечный результат.
Руководство, как творческий процесс, действительно очень интересный вид деятельности. Хлопотный, требующий огромных знаний и серьезного напряжения разума. В принципе, даже более захватывающий, чем занятия наукой. Там можно не понять, отложить, смириться с непониманием, признать, в конце концов, поражение в споре с оппонентом. Тут же всё не так. Не можешь найти общего решения – реализуй частное, но незамедлительно, поскольку несвоевременное отдание распоряжения может привести к намного худшим последствиям, чем управленческая ошибка. Ведь вторгаться приходится в непрерывно протекающие процессы, где невозможно все остановить и начать сначала.
В общем – поначалу было интересно. Зато потом ситуация стала катастрофической. Термин «интересно» для нее оказался неподходящим.
Астрофизики доложили о том, что звезда Тран собирается вспыхнуть сверхновой. Эта новость Виру ужасно не понравилась – очень уж ее положение близко к центральному в относительно плотном скоплении, занятом империей. А взрывы небесных тел – события космических масштабов. Собственно, пока он пытался разобраться в информации об этом типе космических объектов и возможных последствиях возникновения одного из них всего в десятке световых лет от места их обитания, собрался очень большой консилиум.
– Точная дата взрыва нам неизвестна, – сообщил доктор Занге из института астрофизики. – Может быть, это уже произошло – последний корабль из окрестностей Трана прибыл неделю тому назад, а с тех пор ситуация могла измениться, свет-то до ближайшей обсерватории дойдет только через годы. А может оказаться, что до катастрофы у нас есть целое столетие. Опытом прогноза подобных явлений мы не располагаем. Вернее, он не позволяет нам уверенно указать срок, хотя наиболее вероятно, что в нашем распоряжении от трех до семнадцати лет плюс время преодоления излучением расстояния до населенных областей. Для разных планет это, как вы понимаете, разные числа.
– Какие варианты спасения населения, кроме эвакуации, в нашем распоряжении? – Раомина ведет совещание.
– Пересидеть несколько дней или месяцев в убежищах, возможно, сумеют многие, – продолжает докладчик. – Однако состояние биосфер после воздействия первой, самой мощной порции излучения, будет плачевным. Собственно, и атмосферы могут не сохраниться или стать ни на что не годными. Дело в том, что оценить мощность выброса лучистой энергии мы тоже затрудняемся. А кроме того, возможно и последующее прибытие вещества, разбросанного при вспышке. По времени оно запоздает на многие годы, но нанесет планетам изрядный вред. Более того, сами звезды – центры планетных систем, тоже изменят свои режимы. За судьбу некоторых из них следует всерьез опасаться.
Вир уже подковался в информационной сети, да и императрица тоже, но выверенный веками ритуал совещания многих людей обязывает четко обозначить проблему, ради решения которой затеяна встреча.
– Таким образом, перед нами встает задача в течение нескольких лет перевезти на достаточно удаленные от места будущей катастрофы планеты около двадцати миллиардов человек, – констатирует Раомина. – Господин Нарн, какие кандидатуры на роль новых земель для нашего расселения вы можете предложить?
– Увы, никаких. Практически все пригодные для жизни планеты, описанные навигационными службами людей, кем-нибудь из них уже заняты. То есть, конечно, имеется десятка четыре миров, где, по данным внешних наблюдений, обнаружены подходящие для нас условия, но или оттуда не возвращались экспедиции, либо колонии, начавшие их осваивать, погибали. Как правило, причины таких событий не были установлены со степенью достоверности, достаточной для принятия какого бы то ни было решения, – зачем упорствовать и ломать голову над загадками, если проще поискать более простую для исследования и освоения планету? В тот период, когда человечество занималось этими проблемами, недостатка в них не отмечалось, – руководитель навигационной службы тоже подготовился.
– То есть вы хотите сказать, что нам отсюда абсолютно некуда податься? – императрица выглядит озадаченной. Для нее это новость. Конечно, нельзя же знать абсолютно все.
– Если речь идет о том, чтобы перевезти империю отсюда в какое-то определенное место, то указать таковое невозможно. Есть одиннадцать безлюдных планет, которые необходимо исследовать, прежде чем пытаться в срочном порядке их осваивать. И есть восемь слабонаселенных, которые мы можем, например, оккупировать. Или присоединиться к ним, а потом перевезти туда людей и оборудование, хотя это уже внешнеполитический вопрос. Со своей стороны, могу утверждать только то, что там достаточно места и природных ресурсов для еще нескольких миллиардов человек.
Вир тихонько сидит в уголке и слушает. А ведь действительно, вот так сразу всей империей сорваться с одного места и переехать на другое – это с бухты-барахты не получится. Тут нужно крепко напрячь извилины.
Собственно, кроме того, что задача непрерывного слежения за состоянием Трана была немедленно поставлена перед флотом, императрица распорядилась запустить еще и слушок о возможной нестабильности этой звезды. Причем в среде богемы и в высших финансовых кругах. Места на рейсовые звездолеты, уходящие к соседним космическим империям, федерациям и прочим образованиям, а также на независимые планеты, находящиеся поодаль, раскупили на несколько месяцев вперед. Естественно, началось и перечисление состояний на банковские счета, размещенные в местах, куда направилась элита, а транспортные компании добавили предложений о перевозке на всех направлениях, которые столь стремительно обрели популярность.
Вир не особенно интересовался, зачем было организовывать эту тихую панику. Его служба в должности главнокомандующего наполнилась смыслом. Сначала пришлось организовать ежесуточные полеты эсминцев и эскортов в зону звезды, состояние которой было признано угрожающим. Снятие спектров излучения во всех диапазонах, немедленная доставка данных астрофизикам и, главное, тревога за каждый экипаж – ведь если взрыв начался, корабль может выйти там, где от него гарантированно ничего не останется. Поэтому некоторое время, пока все детали этой бесконечной операции не были отлажены, приходилось вникать буквально во все.
Потом разведчики с экипажами были выведены из зоны риска и заменены аппаратами с автоматическим управлением. Те же эсминцы и эскорты, но без людей. Просто системы автоматики на них, скажем так, прошли соответствующую подготовку. Убедившись, что момент катастрофы они не пропустят, и разместив вдали от зоны, подвергающейся первоочередной угрозе, станции непрерывного слежения, Вир вернулся к супруге.
За пару недель, что он отсутствовал, в империи произошли некоторые изменения. Орбитальные заводы в обитаемых системах получили крупные заказы на корпуса межзвездных транспортов и активно нанимали новых работников. Также о наборе учащихся объявили технические учебные заведения – от инженерных факультетов вузов до курсов наладчиков самых разных заводов и фабрик. Менеджеры верхнего и среднего звена почему-то бузили в городах при единодушном одобрении СМИ, но полиция им не мешала, резко увеличив активность в угнетении деятельности криминальных группировок. В результате под ногами на улицах городов шуршали листовки с гневными воззваниями, но ни разбитых витрин, ни даже опрокинутых урн Вир не приметил, пока шел от станции подземки к официальной столичной резиденции – императорскому дворцу.
Супругу он отыскал в прелестном саду, где заблудился бы, если бы его не проводил секретарь. Раомина заметно постарела, как будто годы, которые раньше не торопились отложить свой отпечаток не ее облике, вдруг все разом рассчитались по порядку номеров, осмыслили весомость полученного значения и навалились на любимую женщину.
Глава 21
Недальняя дорога
Обнялись. Постояли молча. Умная и сильная женщина тем не менее испытывает потребность в простой тактильной поддержке. Ей нужен верный друг, защитник и, Вир смеет надеяться, опора.
– Переехала в официальную резиденцию, – он даже не спросил, просто произнес первые пришедшие на ум слова, чтобы услышать ее голос.
– Да. Время игр закончилось, – в ее ответе тоже нет эмоций. Простая повествовательная интонация.
– Как я понял из новостей, крупные финансисты выводят свои капиталы в другие государства.
Императрица улыбнулась. Даже сверкнула озорным глазом. Интересно, что так подняло ее настроение?
– Ра, а это не грозит нам никакими неприятностями?
– Как же не грозит. Хлопот полон рот. Знаешь, если бы не реальная угроза взрыва сверхновой, я, пожалуй, была бы просто счастлива, – жена оживилась, ей явно требовался кто-то, кому можно выговориться. А тут благоверный, очень кстати. – Деньги по большей части – это всего лишь символы. Цифры в памяти банковских процессоров и вычислителей. И мне глубоко безразлично, какие их значения в каких местах фигурируют.
Лишь символы, – повторила она и продолжила: – Символы хитрости и изворотливости. Ты знаешь, денежное обращение – это азартная игра, которую человечество ведет с опытными шулерами, выдумавшими ее правила в незапамятные времена.
– Ты назвала эту игру азартной. – Он давно привык к тому, что в речи любимой не встречается лишних слов. Она ему сама чем-то неуловимо напоминает процессорную программу, написанию которых посвятила значительную часть своей жизни.
– Азартной, то есть построенной на знании одного из фундаментальных свойств живых организмов – жадности. Влекомые алчностью люди выполняют стандартный набор действий, приводящий их в зависимость от тех, кто направляет денежные потоки, и действуют так, как нужно этим умникам. Про то, что сами деньги не еда, не одежда и даже не топливо, ты знаешь не хуже меня. Их привлекательность в тех возможностях, которые они дают. Грубо говоря, в том, что на них можно купить товар или услугу. И это так лишь до тех пор, пока другие люди тоже вожделеют обладания деньгами.
Вот это-то всеобщее вожделение и позволяет богатым управлять остальными. Воротилы от международных финансовых кругов, владея значительными мощностями промышленности империи, заметно ограничивали нам свободу маневра. Конечно, при наших внешнеторговых объемах особых препятствий к тому, чтобы совсем с ними покончить, не было, но и сильно на этот счет напрягаться не имело смысла – получилась бы изоляция, которая испортила бы отношения с соседями и лишила нас возможности обмениваться с другими государственными формированиями информацией об открытиях, изобретениях, технологиях. Да и некоторые товары из других мест нам бывают необходимы.
А сейчас на волне тщательно скрываемой паники мы просто скупаем их имущество за те самые суммы, которые даже пишем такие, какие они хотят. Ну, нечем нас будет пронять, если удастся обеспечить ситуацию, когда все их имущество станет нашим. Потому что грядет форс-мажор. Даже при наилучшем для нас варианте развития событий юристы сумеют легко обосновать списание любых долгов, сделанных в этот период. Поэтому дети и внуки, которые теоретически вообще по гроб жизни верные рабы иностранных банкиров, на самом деле окажутся никому ничего не должны, – супруга ухмыльнулась. – Так что они сейчас перепишут с наших счетов на свои полную заявленную стоимость расположенных в империи предприятий, и теперь эти деньги станут давить уже на экономику и рынки других.
– С финансистами более-менее понятно. Они хранят тайну грядущей катастрофы, чтобы поживиться в период, когда об этом никто не знает. А богема? Они же верещат как резаные. Паника ширится. – Вир подвел супругу к деревянному диванчику, на который они и уселись.
– К их воплям отношение у людей, как ты понимаешь, специфическое. Эта братия всегда шумит. К предсказаниям конца света население, можно сказать, уже привыкло. Смена причины, по которой всех ожидает конец, осуществляется регулярно. Крики со стороны служителей муз, прорицателей, проповедников и прочей публичной братии скорее признак стабильности, чем тревожный симптом. Так что никто не мешает им увозить отсюда подальше и свои безразмерные таланты, и нетленные творения, и даже неповторимые индивидуальности. – Ра снова лукаво улыбнулась. – Как ты полагаешь, когда придет время превращать население от младенцев до инвалидов в армию, кто более всего станет мешать? Правильно. Исключительные личности, считающие, что важнее их самобытности ничего на свете нет.
– А почему возмущаются управляющие? – Вир решил узнать все сразу.
– Предприятия практически национализируются, и лизоблюды из верхних руководящих эшелонов сильно потеряли в зарплате. Они ведь по большей части были нужны не для реальной работы – с их обязанностями любая уборщица справится, а ради поддержания статуса босса. Экстерьер, надувание щек и правильное поведение – вот, пожалуй, основные занятия для представителей этого слоя. Нет – один из сотни необходим, но обычно это «рабочие лошадки», в просторечии именуемые исполнителями. Эти сейчас из-за столов не встают, протирая штаны на своих рабочих местах. Ну, ты же помнишь, что на этом уровне контроль автоматики над каналами прохождения распоряжений и отчетов у нас абсолютный. Так что те, кто реально «готовит» решения, давно уже взяты на карандаш. Они нам понадобятся, потому что разбираются в сути решаемых ими проблем.
– Это что, выходит, пока начальники демонстрируют возмущение, их рабочие места уже заняты?
– Какой же ты, Вир, все-таки впечатлительный и непосредственный. Пошумят наши директора и референты, а потом вернутся в свои кабинеты, продолжат развлекаться с секретаршами и перемывать косточки друг другу и новой администрации. Все вернется на круги своя, и никаких проблем с тысячами новых амбициозных безработных у нас не возникнет. Реального-то толку от этих людей как не было, так и не будет. Пока сержант их не построит и не объяснит, откуда и докогда копать.
– Как я понимаю, уже складывается определенный план?
– Наполовину определенный. Понятно как делать, но непонятно что. То есть начинаем готовиться к переезду, а вот адрес хотелось бы уточнить, – императрица снова помрачнела.
– То есть, куда отправлять багаж, мы пока не сообразили, – констатирует парень. Ему хочется снова увидеть улыбку на губах любимой, отсюда и попытка пошутить.
Ра обозначила легкое движение уголками губ – попытка пошутить засчитана. Но сама при этом заметно напряглась. Неужели почуяла? Вообще-то, супруга знает его как облупленного, так что – неудивительно.
– Рассказывай, – то ли это мольба слабой женщины, то ли приказ властной императрицы, в этой дилемме Вир разберется позднее. А сейчас его самого распирает от нетерпения поделиться возникшей у него идеей.
– Тыква в системе Келли.
– Да, муженек, у тебя губа не дура. Вариант действительно идеальный. Но как быть с восемью пропавшими экспедициями, пять из которых были подготовлены и оснащены так, что больше походили на организованную колониальную высадку? Ведь в один прекрасный момент со всеми с ними просто пропала связь. И со спасательными отрядами, направленными на поиски, – тоже.
Действительно, Раомина хорошо подготовилась. Эта женщина, Виру кажется, просто читает его мысли.
Тыква, действительно очень «вкусное» местечко. В разные моменты, иногда по крохам, которые принесли разведчики, не забиравшиеся слишком далеко, людям удалось собрать о ней немало информации. Кислородная атмосфера, сходная с земной, сходная гравитация, при этом по площади поверхности она в три с лишним раза больше материнской планеты человечества, что указывает на меньшую среднюю плотность. То есть рассчитывать на залежи металлов в ее коре не приходится.
Название, данное этому небесному телу, отражает большую степень сплюснутости к полюсам, отчего там зимой так морозно, что полярные шапки переживают лето с минимальными потерями площади и объема – в теплое время года в эти места тепла доставляется тоже маловато. Зато на остальной части планеты очень комфортно. Здесь на огромных просторах суши имеется много воды. Не только в морях и океанах, но и в реках и озерах, среди которых немало сточных, что позволяет надеяться обнаружить там пресную воду. При взгляде со стороны кажется, что климат в умеренных и жарких зонах должен быть мягким, что подтверждается наблюдениями в инфракрасном диапазоне.
Подозрений на наличие на Тыкве сейсмической активности ни у кого не возникло, а действующих вулканов внешним наблюдением заметить не удалось. Богатая растительность и ясная картина смены сезонов, огромное количество старых гор, всхолмленных участков и равнин. Засушливые или пустынные территории редки и невелики, а наличие крупных животных на суше и в водных просторах отмечалось неоднократно – их просто удавалось разглядеть в хорошую оптику прямо из космоса.
В общем, для жизни место просто обворожительное. С виду. А вот на самом деле что-то там не так. И в ближайшей окрестности тревожно как-то. Планет в системе много, а уж астероидов – вообще не перечесть. И если на самой кислородной планете перспективы отыскать руды сомнительны, то в окружающем пространстве со всем этим никаких проблем нет. Все, что угодно, в любых количествах, причем нередко вообще в виде сплавов, требующих лишь небольшой корректировки состава. То есть с точки зрения организации производств на орбитах перспективы самые радужные.
Несколько корпораций попытали там счастья. Не повезло всем. Посланные в систему Келли оборудование и специалисты исчезали бесследно. Собственно, выражение: «С ними терялась связь» – тоже подходит.
Эти факты Раомина и изложила своему молодому и неопытному супругу терпеливо и обстоятельно. А то, ишь, раздухарился! На Тыкву пасть раззявил! А он терпеливо выслушал все до конца, а потом, продолжая повествование и даже сохранив тональность, прибавил, что на этом странности не закончились.
Через предлагаемое место проходит оживленная трасса, причем не одна. И вот как раз со следующими транзитом кораблями в этом районе никогда ничего худого не происходило. Выходили из перехода, проводили ориентацию, разгон или торможение – каждому требовалось что-то свое – и спокойно отправлялись к следующей цели маршрута.
Навигационные разведчики регулярно зависали над плоскостью эклиптики и проводили уточнения траекторий всех небесных тел, и с ними тоже ничего нештатного не случалось. Однажды была авария на танкере, что вез груз пентиарового масла. Спасатели тогда отработали штатно, никто никуда не пропал.
– Э-э! Радость моя! – супруга быстро схватила суть. – Ты предполагаешь, что в этом проклятом районе, от которого все давным-давно отступились, имеет место не просто нечто непознанное, ужасное и кровожадное, тупо убивающее все чужеродное, а кто-то добрый и веселый оказывает целенаправленное сопротивление непрошеному проникновению извне.
– Да. То есть кто-то не пытается там строить козни человечеству, а тихо сидит, прогоняя лишь посетителей, которые к нему лезут.
– Не прогоняет, – уточняет женщина. – Это больше похоже на физическое уничтожение…
– …сопровождаемое одновременным перемещением в неизвестном направлении, – завершает Вир начатую ей фразу.
Помолчали.
– Пойдем-ка, муженек, перекусим.
Понятно. Благоверная взяла тайм-аут.
Передышка в обсуждении вопроса «Куда податься?» длилась недолго. Уже через пару часов Раомина растолкала его, сладко посапывающего после сытного обеда. Адмиральский час на этот раз длился меньше, чем хотелось бы.
– Слушай, Вир, ты, конечно, уже обо всем распорядился и сейчас просто дожидаешься доклада о готовности корабля и экипажа к полету на Тыкву. Но, кроме тебя и Жанны, в этой экспедиции приму участие еще и я. И не спорь. Не отвертишься. Дела сыну я уже сдала, насчет всего, что требуется, команды отданы. Умывайся и топай на посадочную площадку. С вещами. Убываем.
Чего-то подобного от благоверной он, разумеется, ожидал.
Разумеется, он ожидал от супруги и решительности, и осведомленности, и предусмотрительности. Даже коварству или вероломству с ее стороны не удивился бы ни капельки. Но не чтения собственных мыслей. Хотя лучше по порядку.
Привычные места в рубке «Баклана» Вир, Раомина и Жанна заняли с видимым удовольствием. Бывший учебный авианосец числился во флоте как разъездной катер командующего и, соответственно, использовался время от времени для перемещений Вира с места на место. Смотры, ревизии, другие поездки, в которых изредка возникала надобность. Разумеется, посторонних на борту ни разу не бывало, только попутчики или члены семьи. Зато заправка или материальное обеспечение по выдаваемым заявкам поступало на борт исправно.
По большей части корабль «висел» в пространстве, обмениваясь пристойными его положению радиопосылками с диспетчерскими службами и отправляя телеметрию в диагностические центры. Автоматика без особых проблем справлялась с делами по поддержанию техники в исправном состоянии, приняв за минувшие годы на борт пару новых мобильных манипуляторов и несколько десятков электронных узлов взамен выработавших назначенный ресурс. Эта послушная груда металла никого не интересовала, а если и находился кто-то любопытный, пытавшийся разобраться в происхождении или статусе космической леталки, то господин командующий немедленно давал соответствующие «разъяснения». Те же люди, что участвовали в событиях, происшедших в космосе в период последнего мятежа, громко никому ничего не рассказывали и своему командующему никогда ни в чем не перечили.
В общем, «Баклан» не особенно изменился. Мало изменился и его экипаж. Только пилот из инфантильной худышки превратилась в красивую молодую женщину.
Старт и предпереходное маневрирование заняли несколько суток, а выход в системе Келли и перелет к планете назначения – маневры стандартные. Ни романтики, ни приключений. Многие часы, проведенные в рубке, командир старательно занимал женщин разговорами, не имеющими прямого отношения к цели путешествия – он терзал супругу крайне неудобными вопросами.
– Ра, за что ты так не любишь финансистов? Они же занимаются важным делом, можно сказать, регулируют потоки крови сложного многопрофильного хозяйства, всей промышленности, транспорта, аграрного сектора, – Вир заранее готовит вопросы так, чтобы собеседнице пришлось ему долго и занудливо объяснять не вполне очевидные вещи. И вопросики тоже формулирует старательно.
– Понимаешь, дружок, нужно сразу обратить внимание на мотивацию поступков тех или иных персонажей. Так вот – банкиры заняты решением задачи увеличения собственного влияния на все сферы бытия. Деньги для них и инструмент, и результат приложения усилий. Эта эфемерная субстанция настолько удобна своей универсальностью, что рассуждение о том, что деньги делают деньги, давным-давно ни у кого не вызывает вопросов. Собственно, любой, чья деятельность связана с вкладыванием средств, прежде всего рассчитывает на прибыль, то есть движение кредитов осуществляется в направлении выгоды вкладчика, а не реальной потребности общества.
Другое дело, что рыночные механизмы вынуждают этих деятелей развивать направления, за плоды которых население потом станет расплачиваться, возвращая, таким образом, затраты. Но чем дальше, тем сильнее этот механизм удается подчинить интересам финансовых воротил. Реклама успешно справляется с задачей пробуждения в людях потребностей, которые еще недавно их совершенно не волновали.
Императрица задумалась, припоминая пристойный пример.
– Ну, вот, скажем, новая серия детских напитков в упаковке со встроенным самооткупоривателем. Да, прикольная получилась ерундовина, детишки требуют у родителей, чтобы им такие покупали с музыкой и спецэффектами. Но сами-то напитки ничуть лучше не стали, просто семьи теперь тратят на эту бестолковщину немного больше денег. Ребятня скоро разучится пробочку откручивать – им подавай тару с голосовым управлением открывания. А пароль – заклинание с признанием в любви к продукции компании.
Такая вот придумка. Умелый рекламный ход. В результате молодежь еще чуть-чуть тупеет, поглощает прорву жидкости, никакой реальной ценности для людей не представляющей, да еще и в семьях нарастает напряженность в связи с требованиями мелюзги покупать им все именно в таких бутылочках.
Это, как ты понимаешь, один пример из тысяч. То есть ради того, чтобы кто-то получал прибыль, людей убеждают выполнять действия, в которых они не только не заинтересованы, но даже себе во вред.
– А колье из Рундита, что подарили мне родители на рождение внучки? То есть их внучки от меня, вернее, мной. – Жанна не Раомина. Кроме эмоций ею руководят только чувства и желания, хотя, наверное, хорошему пилоту действительно требуется высокая степень впечатлительности, а остальные качества значения не имеют.
– Жанночка, ну пойми ты старую брюзгу. Предметы престижа – те же самооткупоривающиеся напитки, просто для больших девочек. Разница в цене очевидна, а вот ценность для тебя лично – только осознание примирения с родителями и символ их готовности поддерживать тебя материально. Когда мне бывает необходимо это прочувствовать, я приезжаю в гости к предкам, – Ра вздохнула, но с нити разговора не сбилась. – Они, твои папа и мама, мне кажется, поняли, что ты замужем за наследником престола. И согласились с этим выбором.
Пилот тоже вздохнула:
– От папы трудно скрыть что-нибудь важное. Кстати, они уже приобрели недвижимость в империи Трех Звезд и занимаются перевозкой туда самого ценного имущества. Для этого, кстати, целую флотилию наняли.
– Не горюй, дочка, нам это только на руку. Если не кривить душой – чем больше людей покинет империю, не утруждая правительство, тем лучше для всех остальных. За первой волной, вызванной шоком от осознания неизбежности гибели целого звездного скопления, наступит период, когда отыщутся желающие на этом сыграть, затем кое-кто рассчитает прибыли, которые обеспечит себе в период развития катастрофы за счет желания людей как можно скорее покинуть обреченные планеты. И, как вы понимаете, львиная доля этих прибылей достанется именно самым состоятельным людям.
Пока не знаю, как они этого добьются, возможны любые сценарии, вплоть до найма беженцев за символическую плату.
Вир не пытался направлять разговор в нужное русло, возвращая его к заданной теме. Вмешивался только после исчерпания вопроса и подкидывал следующий, не менее животрепещущий. Ему требовалось, чтобы действительно важные темы были затронуты не раньше, чем реализация его замысла станет неизбежной. А именно – Раомина не должна высаживаться на Тыкву. Ей следует дожидаться результатов его вылазки на «Баклане» в обществе Жанны, на максимальном расстоянии от исследуемой планеты. И это – очень большое расстояние. Об этом он позаботился заранее. У него будет с собой отличная рация.
Однако весь его план разрушился, словно его и не было.
Когда корабль оказался на низкой орбите, настало время десантирования, Вир забрался в покидаемый отсек специально оборудованного планера и обнаружил, что супруга, точно так же, как и он, с крылатиком на спине заняла предстартовую позицию в кресле катапульты около люка. То есть ее летательный аппарат, как выяснилось, тоже был своевременно погружен на «Баклан». Его намерение оставить жену на борту авианосца под тем предлогом, что в наличии имеется только один экземпляр необходимого для участия в предприятии транспортного средства, оказалось наивным заблуждением.
Ее коварное Величество не просто сопровождала мужа, она шла вместе с ним до конца. То обстоятельство, что привозить сюда ее крылатик Вир не распоряжался, не имело никакого значения. Ра – уже большая девочка и позаботилась обо всем сама. А он наивно рассчитывал на то, что Жанна с Раоминой уйдут на «Баклане», а на планету он наведается один.
Планер на самом деле вовсе не планер. У него достаточно мощный двигатель. Просто он очень похож на самолет из-за выразительных и далеко не бутафорских крыльев. Жанна такие аппараты пилотирует мастерски. Вот и на этот раз она ввела его в атмосферу на малой скорости. Малой относительно атмосферы. Потом на этой самой малой скорости долго полого снижалась, чтобы не случилось перегрева обшивки. А вот отработанные на этапе торможения еще в пустоте ускорители снижались значительно быстрее и попросту сгорели, не достигнув поверхности. Зато спускаемый аппарат, как только воздух вокруг стал достаточно плотным, катапультировал своих пассажиров, которые тут же «встали на крыло». Дышать на такой высоте можно было только в скафандрах, но на дорогу до поверхности кислорода в баллоне достаточно.
Пока у них билет только в один конец. Наивно заботиться о том, как попасть на орбиту, когда неясностей слишком много для того, чтобы спускать и монтировать на дне гравитационного колодца целый стартовый комплекс. Решение у этой задачи тривиальное, но громоздкое. Да если еще учесть, что это может вообще не понадобиться, то ясно – лишние заботы им нынче ни к чему.
А пока крылатики крутым планированием несут императрицу и командующего военно-космическими силами империи к поверхности планеты, позволяя им наслаждаться чудесным видом богатых лесов, живописных озер, восхитительными горными ландшафтами. По мере того как уменьшается зона обзора, проявляются все новые детали, поэтому десантникам есть что обсудить, показывая друг другу все новые и новые интересные объекты.
Тыква из-за специфической формы имеет просторные тропики и обширные полярные зоны, а вот область умеренного климата у нее скромнее, хотя для двух человек ее хватит с избытком. Так что они целятся как раз в район, где сейчас заканчивается лето и не чересчур жарко.
А Жанна уже набрала максимальную высоту, на которой крылья еще держат ее аппарат, и запустила второй комплект ускорителей, чтобы «добрать» недостающую скорость и высоту для выхода на орбиту. Если что, «Баклан» вышлет автоматические постановщики мишеней, чтобы отбуксировать десантный корабль к себе.
Глава 22
Красивый активный мир
Искать то, о чем не имеешь ни малейшего представления, задача неописуемо занятная. Главное, трудно догадаться, с чего начать, а потом еще и неясно, что делать дальше. Раомина на этот счет, кажется, придерживалась сходного мнения, потому что ни в чем мужу не перечила, хотя и сам он идеями не фонтанировал. Они просто приземлялись. Точнее, притыквивались, но вводить в обиход этот термин пока преждевременно.
Покружили, выбирая подходящее местечко, – от обилия прелестных уголков просто разбегались глаза. Сели у подножия пологого каменистого склона, поросшего редкими пучками травы, пробившейся в зазоры между соскользнувшими сверху бесформенными плитами. Они уже успели затянуться по краям грунтом и растительностью и с виду обвалом или оползнем не угрожали. Тут, по крайней мере, никто не выскочит у тебя под носом из чащобы – обзор вокруг на сотни метров. И ручеек струится – переплюнуть можно. Так что крокодилу в нем не спрятаться.
– Кайнозой, четвертичный период, плейстоцен, – уверенно произнесла императрица и принялась отстегивать от себя крепления летательного аппарата.
Вир тоже когда-то изучал в школе разные геологические периоды, но освежить эту информацию в памяти перед поездкой не удосужился.
– Уверена?
– Нет, конечно. Просто тут заметны крупные формы млекопитающих, саблезубые хищники, много могучих холоднокровных, растительность благоденствует до полного буйства и все кишит жизнью.
Забавно. Он тоже обратил внимание на то, о чем она только что поведала, но проклассифицировать обстановку по аналогии с геологической и биологической историей Земли даже мысли у него не возникло.
– Понимаешь, Вир, палеонтологи изучили немало планет, покопавшись как следует в их основных и осадочных породах, и обратили внимание на то, что сходство с земной историей отмечается на многих небесных телах, где в атмосфере имеется кислород. Исключения типа Емли – редкость. Правда, встречаются исключения иного типа.
Вир тем временем набрал воды в варилку, включил ее и размял пару брикетов концентрата – завтрак сегодня был давно. Пока им ничего не угрожает, во всяком случае, ничего очевидного, стоит подкрепиться. Вообще-то, концентрата с собой у них всего на пару недель. Это самый, пожалуй, весомый компонент их снаряжения. Скафандр, особенно если закрыть шлем, не даст замерзнуть или промокнуть. Нынче тут не зима, так что запасов энергии хватит надолго.
Рация – вещь не массивная и не громоздкая – часть оборудования скафандра, а зонтик антенны раскладывается без особых затруднений. Собственно, пока варится немудреная похлебка, Вир связался с Жанной. За то время, что они с Раоминой затратили на путь до поверхности, она добралась до корабля и даже приступила к маневрированию по выходу на удаленную траекторию, которая позволит «Баклану» держаться в зоне устойчивой связи, не слишком активно расходуя рабочее тело.
Пообедали, поглядывая по сторонам. На их берегу пологий склон уходил вдаль, теряясь из виду, но еще при заходе на посадку они сверху видели, что возвышенность увенчана покатыми горбами твердой породы, голыми, как будто отмытыми дождями. Кроме травы, среди глыб на наклонной поверхности изредка отмечаются кустики и отдельные чахлые деревья.
На противоположной стороне от узкого русла раскинулся явно пойменный луг. Трава там густая и по большей части лежачая. То есть стебли ее вымахали так, что уже не могут удержаться в вертикальном положении. А единое направление, в котором следовало отклониться всем этим растениям, кто-то, наверное, подсказал. Есть предположение, что ветер. Если смотреть со стороны, где они расположились, все полегло влево. Однако поверхность тут горизонтальна, а до кромки леса далеко, километра полтора.
На этом поле в отдалении пасутся крупные животные, размером и пропорциями напоминающие африканских носорогов. Только рога на носу нет, и рот кажется увеличенным. А в остальном – мощная стать массивных тел, тумбообразные ноги и даже рельеф кожного покрова, создающий впечатление навешенных пластин брони, идеально подогнанных по фигуре, – все напоминает грозных жителей земных саванн. В бинокли хорошо видно. Разглядывание красот окружающего мира – основное занятие десантников сейчас и в ближайшее время.
Вот стайка приматов размером с собаку, группа кабанов. Птица с кожистыми крыльями размером с грифа спикировала вниз, скрылась в траве и видно, что кого-то она поймала. Ужинает.
У кромки леса силуэт очень крупной кошки. Лев, наверное. Пещерный, потому что очень большой. Бинокль оценивает длину его тела в три метра. Практически все твари внешне сходны с известными из книг, фильмов или просто виденными собственными глазами, поэтому нет надобности придумывать для них какие-то особенные названия. Вот зверек выбросил из норы землю, выбрался и разгребает ее в стороны, чтобы она не сваливалась обратно в проход. Пусть будет сурикат – похож. Тем более землю копает.
На ветвях деревьев, до которых больше километра, удается разглядеть птиц и птичек, змею и медвежонка, поедающего листья. Ни усиление оптики, ни стабилизатор изображений не в силах убрать с линии взгляда лианы, листья и другие препятствия, поэтому многое просто не видно, но насекомых на травинках или мохнатый плод размером с яблоко, за которым из-за ствола протянулась лапа, – все это уверенно удается отметить. Этот мир буквально кишит жизнью. Даже здесь, рядом с ними, на скудном растительностью участке копошатся кроты или землеройки, нашедшие что-то привлекательное для себя среди камней. Или это камнегрызки? Маленькие деловитые комочки, покрытые плотной шерстью.
Вдали, ниже по течению ручья, его русло пересекла стая волков или серых лис – мелких остроносых хищников с хвостами, похожими на собачьи. В небе у самого горизонта появилась и пропала стая чего-то летучего – возможно, гусей. Датчик объектов на верхнем конце воткнутого в грунт стержня постоянно докладывал обо всем перемещающемся, что обнаружили его чуткие детекторы, и подсказывал, куда наводить оптику.
Ночевать устроились прямо на этом самом месте. Легли ногами в разные стороны, положив головы друг другу на левое плечо. Правая рука сжимает оружие, а информация с устройства слежения теперь идет в наушники выборочно – процессору заданы ограничения и на размеры объектов, и на направление перемещения, и на расстояние до них. Ткань защитной одежды – прекрасный термоизолятор, а вот функцию матраса выполнить она неспособна. Поэтому долго мостились, располагая свои выпуклости в ямках и выбрасывая острые камушки, которых, кажется, только что не было, а потом они вылезли и принялись впиваться в спину или ягодицу. Коварные!
Раомина долго не могла уснуть – шевелилась и невольно будила Вира. Вздыхала иногда. Потом побудки начала устраивать охранная автоматика. Какое-то не слишком крупное существо трижды пыталось подобраться к крылатикам, так что приходилось вставать и отгонять визитера криками и светом. Даже возникло подозрение, что это некая разумная тварь интересуется новинкой. Пришлось проанализировать записи датчика и успокоиться. Траектории ночных перемещений живых существ в окрестностях лагеря были множественны, и никакого предпочтения направлению на место, где складированы летательные аппараты, отметить не удалось. Просто пути трех ночных путников оказались проложены через место, где им не рады. Так что тревожиться бессмысленно. И напрасно он, открыв забрало шлема, гневно вопил на последнего посетителя за то, что тот не дает им спать. Нехорошо ругаться, особенно на того, кто не может ответить тебе тем же. Наверное, он нервничает. С чего бы, спрашивается?
На рассвете позавтракали, собрали манатки, надели крылья – и вперед. На поиски неведомого. Вообще-то, если бы удалось обнаружить признаки разумной деятельности, им бы сразу стало легче, потому что хоть какая-то зацепка разуму необходима. А тут все слишком неопределенно. Есть подозрение на то, что некий могучий разум или несгибаемая воля заботится о том, чтобы сохранить эту планету и ее окрестности для себя. Значит, хоть какие-то признаки слежения или связи обязательно должны обнаружиться. Но радиосканер отметил только несколько отдаленных грозовых разрядов, да в районе полюсов в ионосфере вялотекущие естественные процессы слегка напоминают о себе.
Собственно, это совпадает с ранее известными данными. Сейчас их аппаратура значительно приближена к местам, где можно надеяться найти источники сигнала. Поэтому они просто летят на малой высоте и наблюдают, пока всеволновые приемники слушают эфир. Кроме носорогов, здесь много крупных животных – олени или антилопы, быки и буйволы, лошади – так они воспринимаются на человеческий глаз. Хищников типа кошачьих не меньше четырех разновидностей. Волчьего типа твари отмечаются. Опять же здоровенная ящерица на их глазах, спуртовав из отлично маскирующей ее травы, уверенно завалила подростка-шакала. Хотели понаблюдать за трапезой, но не успели. Когда, заложив круг, вернулись к месту трагедии, добычи не было, а потолстевший охотник стремительно удалялся. Не иначе целиком заглотил добычу и пошел переваривать.
Самой интересной, пожалуй, была картина маленького стада огромных гривастых львов – пять трехметровых особей гуськом трусили на восток. И ничего величественного в этой процессии не было – ни грации, ни пластики, ни сдержанной мощи в движениях или величия в посадке головы. Просто крупные взъерошенные кошки, бегущие по своим делам.
То, что скрывали от наблюдателей кроны леса, наверняка на порядок интересней и разнообразней. Однако туда пока соваться рано. Сначала наглядятся на жизнь открытых хорошо, просматриваемых пространств, уловят орнамент бытия, связи и зависимости, прочувствуют внутренний ритм. Только тогда, когда поймут, чего здесь стоит опасаться, что можно просто употреблять в пищу, перейдут на подножный корм. Освоятся, да и заглянут в чащу.
К тому же на открытых местах дальше видно. А вдруг встретится постройка или любое искусственное сооружение: канава, просека – что угодно, лишь бы было. А вот и не встречается им ничего. Нигде глаз не примечает признаков деятельности разума – прямых линий или дуг, по которым, как правило, размещаются искусственные сооружения. То есть все на Тыкве кажется порождением матушки природы – бессистемным, может быть, даже хаотическим.
Заночевали опять на открытом месте, на голой каменистой вершине холма. Воду сконденсировали из воздуха, чтобы не лезть через высокую траву к ручью, что у подножия. Пришлось немного подождать, пока накапает, но подвергаться даже ничтожной, возможно, мнимой опасности по пустякам не хотелось. Нет для этого достойной причины. Огребать проблемы им сейчас не нужно – они рискуют уже просто потому, что находятся на этой планете. Без страховки, без поддержки, без постоянной связи. Да узнай кто про то, во что они ввязались – репутация безумцев им гарантирована.
Развернули антенну, перекинулись словечком-другим с Жанной. Она получила новости с грузопассажирского лайнера, проходившего через систему Келли. Ничего судьбоносного во внешнем мире не случилось. Ночью снова несколько раз отгоняли от крылатиков кого-то, проходившего мимо. Вир вообще-то сильно переживает за аппараты, потому что местные термиты со своими стальными челюстями или вылезший из почвы крот могут наделать делов не меньших, чем наступивший на крыло слон.
Летали по расширяющейся спирали, постепенно увеличивая окружность осмотренной территории. Этот маршрут давал то преимущество, что в случае затруднений с поиском подходящего места для ночлега оставалась возможность вернуться к месту одной из прошлых стоянок. Разговаривали очень мало. В основном слушали звуки этого мира, доклады аппаратуры слежения и поглядывали по сторонам. Хотя к исходу четвертого дня многое стало знакомым. Научились понимать поведение тех или иных животных, получили поверхностное представление о цепочках питания, отметили кое-какие особенности поведения наиболее часто встречающихся или просто приметных существ. Некоторые детали навели на мысли о взаимодействии отдельных видов хищников. Скажем, дружба шакалов со львами просто бросалась в глаза. С ними конкурировали птицы яркой окраски – явные падальщики, часами парящие в небе.
Отметили также, что приматы часто сопровождают носорогов и «пасутся» в полосах примятой ими травы. Приметили и охотящихся птичек-рыболовов, и ссоры сурикатов, и панику полевых мышей при виде змеи. Вир и Раомина не биологи, но какие-то представления о характере поведения живых существ в природе им так или иначе известны. Так что параллели возникают легко. И, что интересно, это параллели с миром людей. Драки самцов из-за самок. Битва между медведем и кабаном в связи с протестом последнего присутствовать на обеде первого в качестве главного блюда. Протест был опротестован, но выигравшего спор группа пришедших на шум львов убедила разнообразить собой меню уже их трапезы. В качестве второго блюда.
Видели, как огромный питон задушил саблезубого тигра и даже почти проглотил, но потом дело приостановилось, потому что две гиены переели завтракающего как раз в том месте, докуда в него успела войти добыча. Рот оказался занят – тигр частично еще не проскочил в пищевод – и противодействовать гиенам не мог, а хвост переломил хребет одному из нападавших и размозжил лапу другому. Потом туда слетались падальщики.
Пожалуй, только с носорогами никто не связывался. Вернее, не так. Никто не связывался дважды. Видели раз, как огромный лев прыгнул на загривок такой туши и вонзил зубы. Добыча упала и придавила нападающего, наверное, обломав ему зубы. А может быть, и нет. Но льву быстро стало плохо, а потом по его телу несколько раз прошли тумбообразные ноги. Травоядный, превратив врага в лепешку, отошел в сторонку и прилег, а надругательство над поверженным агрессором продолжила стая приматов, что частенько ковыряется в траве на его следах. Попутно от них перепало и «отдыхающему», но, похоже, уже не сильно, так как через несколько часов он встал и побрел к ручью. Вир с Раоминой нарочно несколько раз возвращались к этому месту, уж очень хотелось досмотреть эпизод.
За неделю они неплохо осмотрели обширное пространство и начали подумывать о переходе к стационарным наблюдениям, благо несколько подходящих для этого мест по дороге им встретилось. Зато не встретилось животных, аналогичных слонам или жирафам, хотя, судя по изображениям, в разные моменты запечатленным в этих краях их не вернувшимися предшественниками, таковые тут отмечались. На кадрах, переданных на корабли обеспечения, эти создания были узнаваемы.
Первый схрон оборудовали в кроне отдельно стоящего дерева, которое для себя нарекли баобабом. Рядом ним особой активности жвачных не отмечалось, травка росла низкая и редкая, так что для начала – в самый раз. Живности в кроне не обнаружили, да и вскарабкались, устроившись среди толстых ветвей, затащив сюда и сложенные крылатики. Долго наблюдали за жизнью сурикатов, чьих гнездовищ вокруг было несколько. Даже кое-кого стали узнавать в лицо. Сложная жизнь у тварей – одних они прогоняют, других привечают, крупный орел однажды сумел схватить детеныша, стая шакалов вырыла целый котлован там, где находился вход в подземные жилища большой семьи – они потом долго пытались навести в этом месте порядок. Но чем это завершилось, так и не узнали. Пришли долгожданные слоны и стали рвать с баобаба плоды. Большие, с мяч, мягкие орехи. Вир проверял их анализатором. Съедобно, питательно, но кушать их не хочется. Запах такой, что узнавать, каковы они на вкус, никакого желания нет.
Так вот слоны этот самый вкус ужасно одобряют. И ради наслаждения оным эти сухопутные исполины становились на задние ноги, уперевшись передними в ствол, и хоботами рвали это более чем сомнительное лакомство, отправляя его прямо в рот. Возможно, земной слонолог нашел бы в этих созданиях ряд принципиальных отличий от их земных собратьев, но для императрицы и командующего флотом эти существа оказались просто слонами, которые трясут дерево и качают ветви. Несколько часов оказались наполнены яркими впечатлениями от стараний удержаться на непредсказуемо дергающейся опоре, и еще хотелось не оказаться там, где сейчас хобот ищет плод. Держаться приходилось хорошенько. Часто добытчики просто трясли ветки.
Так что с нетерпением дождались ухода этих гурманов в сторону следующего отдельно стоящего дерева, слезли и перелетели на вершину скалы, что у излучины одной из речушек неподалеку от кромки леса, но еще на открытой местности. Тут жарковато днем, приходится переключать скафандры на охлаждение, а это значит, что нагреваются радиаторы, расположенные на плечах. Для животных, способных видеть в инфракрасной части спектра, этот фактор может послужить раздражителем. Сильно они сомневались в том, что из-за этого увидят тут много интересного. То ли в этом дело, то ли в чем-то ином, а никаких чудесных открытий они здесь снова не сделали. Зато о водоплавающих птицах, птицах-рыбаках, хищных пресмыкающихся и любителях земляных червяков узнали массу подробностей. Но в поведении существ, появлявшихся в поле их зрения, ничего указывающего на разумность, не увидели.
Третья точка для стационарного наблюдения была выбрана на том самом склоне, где они провели свою первую ночь. Просто они на этот раз устроились выше по течению, там, где лес равнины подходил к ручью значительно ближе. Основным объектом для наблюдений оказались опять носороги. И сопровождающие их приматы – бесхвостые, похожие на шимпанзе, но значительно мельче. Часами смотреть на челюсти травоядного, весь день перемалывающие траву, – откровенно скучно. Зато наблюдать обезьян интересно всегда. Многогранные твари. Разнообразные и весьма подвижные.
Вот один что-то разыскал, созвал братву, и там сейчас идет пиршество. В стороны летят какие-то лепестки или раскрытые стручки. Вир просмотрел запись бинокля, увеличил изображение – действительно стручки. Правее одинокий самец поглядывает по сторонам – не иначе охранник. А теперь стая перемещается поближе к носорогу, за которым следует. Они, конечно, не все идут неотступно по его следу, некоторые даже вперед забегают или отираются неподалеку от бронированных бор… боков.
Вечером жвачное наведалось к ручью и напилось от души. Обезьяны тоже не упустили удобного случая, даже кутерьму устроили с визгами и брызгами. А потом в опустившихся на луг сумерках группа снова удалилась на сухое место. Темнота, накрывшая Тыкву, не позволила вести дальнейшее наблюдение так же качественно, как и днем – изображения, полученные за счет восстановления данных инфракрасных датчиков, все-таки не очень четкие. Тем не менее было видно, что и большое животное, и маленькие по сравнению с ним обезьяны расположены настолько близко, что кажутся одним целым. По крайней мере, приматы точно сбились в кучу, выставив двух часовых. Сам же носорог, хоть и оставался на месте, но продолжал размеренно двигать челюстями.
Две тревоги в связи с угрозой сохранности крылатиков, и одна, поднятая ночующими приматами, ничем особенным не закончились. Можно считать, что ночь прошла спокойно. Захваченные с собой концентраты заканчивались, так что, как это ни прискорбно, интересные наблюдения за веселой компанией сегодня продолжить не удавалось. После завтрака продуктовые запасы окончательно иссякли, и участники экспедиции приступили к добыче пропитания. Перелетели к средних размеров речке, и, насадив червячка на крючок, императрица забросила в воду леску, конец которой привязала к длинному пруту, игравшему роль удилища. Вир, ни малейшего рыболовного опыта не имевший, залил воды в варилку и складывал туда улов, почистив и выпотрошив. Клевало.
Заодно проверил несколько плодов на предмет питательности и наличия токсинов. Синие ягодки оказались хороши на вкус, но встречались редко и были мелкими. Крупные, похожие на абрикосы сфероиды содержали какой-то неудобоваримый компонент, а местный безопасный аналог яблок сильно кислил. Так что пришлось на этот раз удовольствоваться отварной рыбой. Приматов и носорога поблизости не нашлось, поэтому наблюдали рытье земли кабанами. Вир, присмотревшись к объектам вожделения этих копытных, тоже извлек из грунта несколько толстых корневищ и, отмыв их как следует, сварил. Съели, поскольку анализатор не протестовал. Сытно, как картошка, только чистить неудобно из-за мелкой узловатости. И вкус слащавый. Еще нашел какое-то косточковое. Плод большой, но съедобен только тонкий слой, покрывающий огромное твердое ядро. А сердцевина, извлеченная из него, оказалась слишком твердой. Хотя, когда сварили, получилось что-то похожее на перловку, состоящую из одной огромной перловины.
Читать бесплатно другие книги:
